Đầu hạ kéo theo những buổi sáng nóng hơn, và kéo theo cả một vấn đề rất đời thường, bếp củi trong khu trọ mỗi ngày một ngột ngạt. Nam đang ngồi quạt trước cửa thì sực nhớ ra lượt quay của tháng này đã sẵn sàng. Hắn bấm với tâm thế chẳng mong cầu gì, và một cái hộp giấy cao gần tới đầu gối hiện ra trên sàn.
Trên vỏ hộp in hình một chiếc nồi cơm điện màu trắng, dung tích ba lít, dòng chữ quen thuộc đến mức hắn không cần đọc cũng biết là gì. Nam không mở ngay. Hắn ngồi nhìn cái hộp gần mười giây, như thể nhìn đủ lâu thì bên trong sẽ tự đổi thành thứ khác. Cuối cùng hắn vẫn xé băng keo, nhấc chiếc nồi mới tinh ra, rồi lần lượt lấy ra dây điện, phích cắm, lòng nồi, cốc đong, muôi nhựa và cả tờ hướng dẫn sử dụng. Đầy đủ đến mức hoàn hảo.
Nam cầm phích cắm lên, nhìn hai chấu kim loại sáng bóng, rồi quay sang nhìn bức tường gỗ không có lấy một cái ổ điện. Hắn nhìn phích. Nhìn tường. Nhìn sang cái bếp đất ở góc phòng.
“Hệ thống.”
Không có phản hồi nào cả. Một lúc sau dòng chữ mới hiện lên.
【Lượt quay thứ 4 hoàn tất. Phần thưởng: nồi cơm điện 3L thông thường.】
Nam đọc đi đọc lại chữ thông thường, rồi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.
“Cảm ơn vì đã nhấn mạnh.”
Mina gõ cửa, thấy giờ này hắn vẫn chưa đi làm thì bước vào, đưa mắt nhìn chiếc nồi đặt giữa sàn.
“Nồi cơm điện à?”
“Ba lít,” Nam đáp.
“Mới luôn sao?”
“Nguyên hộp, còn đủ cả muôi với cốc đong.”
“Vậy thì tốt chứ sao?”
Nam không nói gì, chỉ giơ tay chỉ lên bức tường gỗ. Mina nhìn theo, hiểu ra vấn đề ngay lập tức, và cũng ngay lập tức quay mặt ra phía cửa.
“Đừng có cười.”
“Tôi chưa cười mà.”
“Nhưng mặt cô đang chuẩn bị cười rồi đấy.”
Mina cố nhịn thêm được vài giây, rồi cuối cùng cũng bật cười thành tiếng.
“Thôi được, xin lỗi. Nhưng nói gì thì nói, ít nhất khi có điện thì nó dùng được ngay còn gì.”
“Vậy cô đi tìm điện giúp tôi đi.”
“Hỏi Wikia thử xem?”
“Wikia biết cách phát điện, cũng biết nhà máy hạt nhân vận hành ra sao. Nhưng biết thì không có nghĩa là tôi xây được một cái.”
Mina chống tay lên mặt bàn.
“Thế thì cứ giữ lại.”
“Tất nhiên là giữ. Đến lon Coca tôi còn giữ nữa là.”
“Biết đâu sau này lại hữu ích.”
Nam quay sang nhìn cô.
“Câu biết đâu sau này lại hữu ích ấy, tháng trước cô cũng nói về tôi hả?”
“Không,” Mina đáp. “Tháng trước tôi nói anh khó dùng hơn cả cái nồi cơm điện.”
Nam thấy câu này hơi đau thật.
Ngày làm thử của Mina bắt đầu bằng một cái giẻ lau. Lưu chưởng quầy chỉ tay ra sáu cái bàn phía ngoài.
“Sáu bàn kia. Lau cho sạch rồi gọi ta.”
Mina nhìn cái giẻ trong tay.
“Chỉ vậy thôi ạ?”
“Làm xong rồi nói tiếp.”
Nam đi ngang qua, hạ giọng thì thầm:
“Đừng đùa với ông ấy. Ông ấy kiểm tra cả mặt dưới bàn đấy.”
Lưu không hề ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ.
“Ta không điếc.”
Mina quay sang nhìn Nam.
“Anh từng bị bắt làm lại bao nhiêu lần rồi?”
“Một lần.”
“Bốn,” Lưu sửa, giọng đều đều như đang đọc một con số trong sổ. Nam xách thùng đi gánh nước, quyết định không tranh luận về số liệu.
Sau đó Mina được giao xếp chén, mang nước nóng, chuyển bánh, và học thuộc vị trí của từng loại trà trên kệ. Khách buổi sáng đến theo từng đợt. Có một ông khách vừa ngồi xuống đã nói ngay: “Cho ta như hôm trước nhé,” và Mina đứng khựng lại mất một lúc. Nam đang bê nước đi ngang qua.
“Đừng nhìn tôi, tôi cũng không biết hôm trước ông ấy uống gì đâu.”
“Thanh Diệp, ấm nhỏ,” Lưu nói vọng từ sau quầy mà không cần ngẩng lên.
Ông khách cười, quay sang hỏi Lưu: “Người mới à?”
Lưu đáp: “Chưa thuê. Đang xem thử có làm vỡ chén không.”
Mina mang ra đúng loại trà nhưng lại chọn sai chén. Không ai chết cả. Lưu lặng lẽ đổi lại cái chén và chỉ nói một câu: “Lần sau nhớ cho kỹ.”
Đến trưa, lão đặt mấy đồng văn lên mặt quầy.
“Công nửa ngày.”
Mina nhìn mấy đồng văn rồi hỏi:
“Vậy là tôi được nhận rồi ạ?”
“Mai tới tiếp. Làm một tuần rồi tính.”
“Ông tính công cho tôi theo mức nào?”
“Thấp hơn tên kia lúc hắn khiêng vác nặng, nhưng so với việc ngươi đang làm thì hợp lý.”
Mina im một lúc, rồi hỏi tiếp, giọng rất bình tĩnh:
“Nếu sau một tuần tôi làm được nhiều việc hơn thì mức công có tăng không?”
“Việc tăng thì tính lại.”
“Vậy nếu tôi biết tính tiền, biết gói trà, nhớ được mặt khách thì sao?”
Lưu đặt bàn tính xuống quầy, nhìn cô một lượt từ đầu tới chân.
“Ngươi ở với tên kia chưa đầy tháng mà đã học được cái thói mặc cả rồi à?”
Ở góc quán, Nam ngẩng đầu lên với vẻ tự hào không giấu được. Mina chẳng buồn nhìn hắn.
“Tôi chỉ không muốn làm thêm miễn phí thôi.”
Lưu gật đầu một cái, rất chậm.
“Được. Một tuần.”
Đầu hạ đến rất nhanh. Buổi trưa mái ngói nóng hầm hập, trong phòng không có quạt điện cũng không có điều hòa. Nam từng nghĩ mình chịu nóng khá tốt, cho tới khi ngủ một đêm mà phải đuổi muỗi bằng tay. Sáng hôm sau Mina nhìn thấy hai vết đỏ trên trán hắn.
“Anh đánh nhau với ai à?”
“Muỗi.”
“Thua rồi à?”
“Hai vết đổi ba con. Tôi còn lời chán.”
“Vẻ vang quá nhỉ.”
Nam nhìn cô, nhìn làn da không có lấy một nốt đỏ.
“Sao cô không bị cắn?”
“Vì tôi có màn.”
Nam khựng lại giữa bước chân.
“Cô có màn?”
“Bà chủ nhà cho mượn, còn chỉ tôi chỗ mua nữa.”
“Sao cô không nói với tôi?”
Mina nhìn hắn như thể đó là câu hỏi ngớ ngẩn nhất trong buổi sáng.
“Anh có hỏi đâu.”
Nam đứng im, vì câu đó đúng đến mức hắn không cãi nổi. Chiều hôm đó, hắn đi mua màn.
Cái nắng nóng còn kéo theo cả một loạt rắc rối khác. Cơm để từ trưa tới tối bắt đầu hỏng, canh không thể để qua đêm, thịt mua sớm phải nấu sớm, còn ruồi thì xuất hiện quanh các hàng thức ăn từ sáng. Có lần Nam mua phần thịt rẻ ở cuối chợ, về nhà thấy mùi hơi lạ nhưng vẫn định nấu kỹ cho xong. Mina ngửi một cái rồi giật luôn miếng thịt khỏi tay hắn.
“Bỏ đi.”
“Chưa hỏng hẳn mà.”
“Bỏ.”
“Nấu thật chín thì…”
“Anh định tiết kiệm vài văn, rồi sau đó bỏ ra bao nhiêu tiền mua thuốc?”
Nam nhìn miếng thịt trong tay cô, vẫn chưa chịu thua hẳn.
“Hay là rửa kỹ lại?”
“Đồ keo kiệt.”
“Đó là vấn đề nguyên tắc.”
“Nguyên tắc gì?”
“Không lãng phí thực phẩm.”
“Thịt đã hỏng thì không còn là thực phẩm nữa.”
Nam hết lý lẽ để cãi. Bữa tối hôm ấy chỉ có rau với trứng, và hắn ăn trong tiếc nuối rõ ràng đến mức Mina phải lên tiếng:
“Lần sau cứ mua sớm hơn là được.”
Sau một tuần, Mina không làm vỡ cái chén nào. Cô làm đổ nước một lần, đưa nhầm trà một lần, và quên tính một đĩa bánh nhưng tự phát hiện ra trước khi khách ra về. Lưu giữ cô lại, đồng thời tăng công cho cô thêm vài văn, vì cô đã biết gói loại trà đơn giản và nhớ mặt được vài khách quen.
“Từ mai tính theo mức này.”
Mina nhận tiền, đếm lại một lượt rồi hỏi:
“Cuối tháng có tăng nữa không ạ?”
“Nếu ngươi đáng.”
“Thế nào thì gọi là đáng?”
“Khi nào ta không phải nhìn ngươi làm gì nữa.”
Nam đang ngồi gần đó, chen vào:
“Tiêu chuẩn cao đấy. Tôi làm ba tháng rồi ông ấy vẫn nhìn.”
“Vì ngươi hay lười,” Lưu nói.
“Tôi chỉ tối ưu công việc thôi.”
“Ngươi giấu cái ghế trong kho để ngồi.”
Mina quay sang nhìn Nam.
“Anh giấu ghế thật à?”
“Chỉ lúc không có việc.”
“Lúc ta đang đi tìm nó,” Lưu bổ sung.
Nam cân nhắc một chút rồi quyết định không biện hộ trước hội đồng hai người.
Ngày nhận tiền đầu tiên, Mina mang về, tự chia ra làm mấy phần, rồi đặt một phần lên bàn giữa hai phòng. Nam nhìn đống tiền.
“Cái gì đây?”
“Tiền ăn.”
“Cô cứ giữ đi.”
“Phần của tôi thì tôi giữ rồi. Đây là phần tôi góp.”
“Tôi vẫn lo được mà.”
“Tôi biết anh lo được.”
“Vậy thì để dành.”
“Tôi cũng có để dành rồi.”
Nam nhìn cô. Mina kéo ghế ngồi xuống.
“Anh trả tiền phòng, lo đồ đạc ban đầu, rồi cả tháng ăn uống trước nữa. Tôi chưa trả sạch được ngay, nhưng từ tháng này tiền ăn với củi để tôi góp.”
“Không cần chia rạch ròi như vậy đâu.”
“Vậy tiền chung để đâu?”
Nam chỉ vào cái túi nhỏ treo cạnh bếp.
“Đằng kia. Chi tiêu chung.”
Mina mở túi ra xem, rồi ngẩng lên hỏi:
“Có sổ ghi không?”
“Trong đầu.”
“Không được.”
“Tôi nhớ được hết mà.”
“Hôm trước anh còn đọc sai bảng giá trà.”
“Đó là đọc sai chữ chứ có phải tính sai đâu.”
“Chữ hay số thì cũng là sổ sách. Từ hôm nay phải ghi.”
Nam thở dài, nhưng vẫn đi lấy một mảnh giấy rẻ tiền. Hai người thống nhất với nhau, tiền cá nhân thì ai giữ của người nấy, chỉ phần nào tự bỏ vào hộp mới tính là tiền sinh hoạt chung. Cái hộp gỗ cũ xin từ quán trở thành quỹ nhỏ của cả hai. Chuyện không có gì phức tạp, nhưng từ hôm đó, số tiền Nam tự bỏ ra giảm đi thấy rõ.
Mina dần có nhịp sống riêng. Sáng nào cô cũng tới quán sớm hơn Nam vì phải chuẩn bị bàn ghế. Nam vẫn gánh nước, chuyển hàng, chạy việc vặt, có ngày hai người làm cùng một chỗ mà gần như không nói với nhau câu nào cho tới trưa. Mina quen dần với khách, bà chủ tiệm vải thích trà nhạt, hai người đánh xe luôn ngồi sát cửa, còn lão thư sinh thì lần nào cũng chê nhiệt độ nước. Đến lần thứ ba bị chê, Mina đặt cái khay xuống bếp hơi mạnh tay. Nam đi ngang qua, hỏi:
“Sao thế?”
“Ông ta uống ba lần cùng một nhiệt độ mà lần nào cũng chê.”
“Khách hàng luôn luôn đúng mà.”
“Anh tin câu đó thật à?”
“Không.”
“Vậy sao anh còn nói?”
“Để cô tức thêm.”
Mina ném cái khăn vào người hắn. Nam né được. Lưu từ phía quầy lên tiếng:
“Không được ném đồ của quán.”
Mina nhặt cái khăn lên ngay. Nam cười.
“Lưu chưởng quầy thiên vị.”
“Ta thiên vị người không giấu ghế.”
Đồng tiền tự kiếm được khiến Mina đứng trong Thanh Hà khác hẳn tháng trước. Lúc đầu, ra ngoài là cô đi theo Nam. Sang tháng này, cô tự đi từ nhà tới quán, tự ghé chợ, tự mua đồ, tự đổi tiền lẻ rồi tự quay về, không cần ai dẫn đường. Chưa đến giữa tháng, cô đã biết ai bán trứng rẻ mà không quá nhỏ, sạp nào rau buổi sáng còn tươi nhưng buổi chiều đã héo, cửa hàng nào cho gửi đồ một lúc. Một hôm Nam về nhà thấy một cái rổ mới. Hắn cầm lên xem, nhíu mày.
“Cái này đắt hơn rổ cũ hai văn.”
“Nhưng loại này dày hơn.”
Nam bóp thử mấy chỗ đan, rồi gật đầu rất miễn cưỡng.
“Ừ, đúng là dày hơn thật. Cô mua ở sạp nào?”
“Lão râu dài gần hàng vải.”
“Ông đó nổi tiếng hét giá cao lắm. Cô mặc cả được xuống bao nhiêu?”
Mina nói giá lão hét lúc đầu và giá cô mua được cuối cùng. Nam im lặng hai giây.
“Được.”
“Chỉ được thôi sao?”
“Khá.”
Mina khoanh tay.
“Tôi tưởng anh sẽ xúc động hơn thế.”
“Tôi đang xúc động ở trong lòng.”
“Đồ đáng ghét.”
Nhưng Nam thật sự thấy hài lòng.
Quán trà cũng đổi theo mùa. Nước mát và trà để nguội bán chạy hơn hẳn. Nam hỏi Lưu có cách nào làm lạnh tốt hơn không, Lưu bảo dùng nước giếng, rồi nói tới băng. Có người bán băng thật, nhưng giá nghe xong là Nam bỏ ý định ngay. Tối đó hắn lấy một lon Coca trong hòm ra, cân nhắc rất lâu, rồi lại đặt xuống. Mina đi ngang qua thấy cảnh đó.
“Định uống à?”
“Đang tính.”
“Trong hòm còn mấy lon rồi?”
“Mười.”
“Anh nhớ chính xác thế?”
“Tất nhiên.”
“Nhớ kỹ vậy mà không uống thì để làm gì?”
Nam cầm lon Coca lên, nhìn nó một lát, rồi cất lại.
“Để dành cho lúc đáng.”
Mina không trêu hắn như mọi khi.
“Ừ.”
Nam ngẩng lên, hơi bất ngờ.
“Cô không bảo tôi keo kiệt à?”
“Có những thứ không phải keo kiệt.”
Câu nói ấy khiến hắn im lặng một lúc lâu.
Giữa tháng, có một buổi sáng Mina ra bếp muộn hơn thường lệ.
Cô không nhóm lửa nấu cháo như mọi ngày, chỉ lặng lẽ kéo cái ghế thấp ngồi xuống cạnh bếp, một tay ôm lấy bụng như đang giữ cho nó đừng rơi mất. Sắc mặt cô nhợt đi trông thấy, đến đôi môi cũng chẳng còn mấy huyết sắc. Nam đang ngồi chẻ củi, ngước lên thấy vậy thì đặt luôn con dao xuống.
“Cô không khỏe à?”
“Không sao đâu, ngồi nghỉ một lát là ổn.”
“Mặt cô trắng như bột gạo mà bảo là không sao.” Nam dừng lại một nhịp. “Chuyện cái màn hôm trước, cô bảo tôi không hỏi nên mới không biết. Thì lần này tôi hỏi luôn. Cô bị làm sao? Cần thuốc hay cần gọi ai thì cô nói luôn đi, đừng để tôi phải đoán.”
Mina nhìn hắn một lúc khá lâu, như đang cân nhắc xem nên nói thẳng hay nói vòng. Cuối cùng cô thở ra một hơi.
“Tôi đến kỳ rồi.”
Nam ngẩn ra mất một nhịp.
“Kỳ… ý cô là cái kỳ đó hả?”
“Ừ, đúng cái kỳ đó. Anh khỏi cần làm cái mặt như vậy, chuyện này vốn rất bình thường.”
“Tôi có làm mặt gì đâu.”
“Có, mặt anh vừa cứng vừa đỏ. Thôi bỏ đi, tôi nói luôn một lượt để anh khỏi phải đoán. Tháng trước tôi tự lo xong xuôi lúc anh còn đi làm ngoài nên anh không thấy gì. Lần này nó rơi đúng vào mấy ngày tôi phải đứng ở quán, nên mới phiền hơn. Đồ dùng thì tôi có rồi. Bà chủ nhà chỉ tôi chỗ mua vải bông mềm, còn dạy cách gấp nhiều lớp cho đỡ bất tiện. Cái tôi cần là mấy việc nhỏ ở nhà này thôi.”
“Cô cứ nói đi, tôi nghe.”
“Một, góc sân sau mấy hôm nay là chỗ tôi phơi đồ, nên anh đừng đi ngang qua đó nếu không có việc. Hai, cái chậu nhỏ treo cạnh cửa từ nay là của riêng tôi, anh đừng lấy ra dùng. Tôi giặt bằng nước giếng lạnh thì mới sạch, nên cũng sẽ múc nước riêng. Ba, mấy hôm nay tôi không khiêng vác nặng được. Mà đau thì cũng dễ cáu, nếu tôi nói gì khó nghe thì anh đừng để bụng.”
Nam gật đầu rất nghiêm túc.
“Chậu thì tôi không đụng, sân sau tôi cũng tránh. Còn chuyện cô dễ cáu thì…” Hắn ngừng lại, tìm từ. “Cô lúc nào chả cáu, tôi quen rồi.”
“Anh muốn bị ném cái muôi vào đầu không?”
“Tôi chỉ đùa tý thôi mà.”
Khóe môi Mina nhếch lên một chút, lần đầu tiên từ lúc cô ngồi xuống. Nam đứng dậy, phủi tay vào vạt áo.
“Nói nghiêm túc nhé. Nước với củi để tôi lo hết. Còn đau thì cô chịu được tới mức nào? Có cần xin Lưu chưởng quầy cho nghỉ không?”
“Tôi mới vừa ổn định được ở quán, không muốn nghỉ.”
“Vậy thì cứ đi làm, nhưng uống cái này trước đã. Nhà mình còn gừng với đường phèn không?”
“Còn một ít.”
“Để tôi đun nước gừng. Rồi tôi nung một viên gạch nhỏ trên bếp, bọc vải thật dày cho cô ôm vào bụng. Giữ ấm thì sẽ bớt đau.”
Mina nhìn hắn, hơi nhướn mày.
“Mấy chuyện này sao anh biết?”
“Mấy thứ này ai cũng nghe qua một lần, có cần Wikia đâu.”
Hắn loay hoay đun nước, thái gừng, bỏ đường vào nồi, lâu lâu lại ngó sang xem viên gạch đã nóng chưa. Lúc bưng bát nước gừng tới, Mina nhận lấy rồi nói:
“Đường phèn là tiền chung đấy. Anh nhớ ghi vào sổ.”
“Ghi chứ. Ghi hẳn một dòng.”
Khi hai người tới quán, Lưu chỉ liếc Mina một cái đã đặt cuốn sổ xuống.
“Mặt ngươi trắng như tờ giấy dó.”
“Tôi vẫn làm được ạ.”
“Ta không hỏi ngươi làm được hay không. Hôm nay ngươi ngồi gần quầy gói trà, đừng bê ấm nước nóng. Việc đó để tên kia lo.”
Nam đứng cạnh nghe, định than một câu cho có lệ, nhưng thấy Mina đang cố giữ gương mặt bình thản thì ngậm miệng lại, xách luôn hai ấm nước lên vai. Lưu không hỏi thêm chữ nào, Mina cũng không giải thích. Lão chỉ lặng lẽ kéo cái ghế tới sát quầy, rồi quay lại với cuốn sổ của mình.
Tối đó, Nam nung lại viên gạch cho cô. Mina ôm nó trong lòng, ngồi tựa vào tường, sắc mặt đã khá hơn nhiều.
“Hôm nay anh làm tốt hơn tôi tưởng.”
“Hơn cả cái nồi cơm điện chứ?”
“Hơn cái nồi cơm điện một chút.”
Đến ngày thứ tư, mặt cô đã hồng trở lại. Tấm vải che ở góc sân sau được gỡ xuống, cái chậu nhỏ được treo về chỗ cũ, và Nam lại được phép đi ngang qua sân sau như bình thường.
Nửa sau tháng có một đợt nóng kéo dài năm ngày. Giữa trưa quán vắng khách, cả ba người đều lười động đậy. Lưu gọi Nam mang hai bao trà vào kho. Nam than ngay.
“Nóng quá.”
“Kho nằm trong nhà.”
“Trong nhà vẫn nóng.”
“Vậy ngươi có làm không?”
Nam trả lời rằng hắn đang đánh giá mức tiêu hao sức lực. Mina cúi đầu bó trà, không buồn ngẩng lên:
“Đồ lười.”
“Sao cô mới làm vài tuần mà đã đứng về phía chủ rồi?”
“Vì tôi là người đang bó trà, còn anh là người đang đứng than.”
Lưu bật cười thành tiếng. Nam miễn cưỡng khiêng bao thứ nhất vào kho, đến bao thứ hai thì phát hiện cái túi nằm cạnh đó có vết ẩm. Lưu kiểm tra xong, lập tức chuyển mấy bao phía trong ra chỗ khác. Góc tường kho bị thấm nước từ trận mưa cuối xuân, giờ nắng lên nên hơi ẩm bốc ngược lại. Nếu để thêm vài ngày nữa, số trà ấy hoàn toàn có thể hỏng. Nam thở ra một hơi.
“Thấy chưa? Nếu tôi hăng hái khiêng cho nhanh thì giờ trà đã bị chất đè lên chỗ ẩm rồi, đâu ai kịp nhìn ra.”
Lưu quay sang nhìn hắn.
“Ngươi vừa biến cái lười thành công lao đấy à?”
“Kết quả đã chứng minh mà.”
Mina cúi đầu cười. Lưu chỉ tay vào mấy bao còn lại.
“Khiêng hết. Chiều ta gọi thợ tới.”
Nam thử thương lượng thêm một phần thịt cho bữa tối. Lưu đuổi hắn đi.
Cũng trong đợt nóng đó, có hôm Mina nấu cơm vào buổi sáng để dành ăn tối. Quán đông khách, hai người về muộn, tới lúc mở nồi thì cơm đã có mùi. Nam mở nắp ra ngửi.
“Vẫn cứu được.”
Mina đứng ngay sau lưng hắn.
“Lần trước anh cũng nói đúng câu này với miếng thịt.”
“Cơm thì khác.”
“Khác ở chỗ nào?”
“Ít nguy hiểm hơn.”
“Wikia nói à?”
“Kinh nghiệm.”
“Kinh nghiệm gì?”
“Từng ăn cơm nguội.”
Mina đóng nắp nồi lại.
“Bỏ đi.”
Nam giữ cái nồi.
“Có thể nấu thành cháo mà.”
“Nam.”
“Đun thật sôi.”
“Nam.”
“Cho thêm hành nữa.”
“Đồ keo kiệt.”
Hai bát gạo cuối cùng vẫn bị bỏ. Trên đường đi mua bánh, Nam than thở rằng giá mà có tủ lạnh thì đỡ biết mấy. Mina nhắc hắn rằng nồi cơm điện còn chưa dùng tới.
“Biết đâu lượt sau lại ra tủ lạnh.”
Nam dừng hẳn lại giữa ngõ.
“Đừng có nguyền chứ.”
Mina bật cười. Sau chuyện đó, quỹ chung có thêm mấy quy tắc, mùa nóng thì mua ít và mua thường xuyên, thịt phải ăn trong ngày, cơm thừa xử lý sớm, đồ khô được ưu tiên. Nam phát hiện Mina hay tiện đường ghé chợ nên lập tức đẩy phần đi chợ sang cô. Ba ngày sau thì bị lộ.
“Anh cố ý đúng không?”
“Cô tiện đường mà.”
“Anh không đi chợ nữa.”
“Đó là phân công theo lợi thế tuyến đường.”
“Nói cho đẹp thôi chứ gì.”
“Bù lại, tôi nhận rửa bát.”
“Anh nhận từ tuần trước rồi. Để tôi đếm xem anh rửa được mấy hôm.”
Mina giơ tay đếm. Đếm tới ngón thứ ba thì Nam đã biết mình thua. Tối đó hắn phải rửa bát thật.
Khoảng ngày hai mươi, Lưu bắt đầu cho Mina phụ thu những khoản nhỏ lúc quán không đông. Cô tính rất nhanh. Có một vị khách cố tình gọi rối ba món liền nhau, Mina vẫn tính đúng không sai một văn. Lưu không khen, nhưng từ hôm sau lão để cô đứng gần quầy hơn. Cuối tuần, lão tự tăng công cho cô. Mina mang tiền về, chia ra làm ba phần, một phần cất riêng, một phần bỏ vào quỹ, và một phần để dành mua thứ cô muốn. Nam hỏi:
“Sao chưa biết mua gì mà đã chia sẵn?”
“Để khi nào biết rồi thì không phải lấy sang tiền ăn.”
Nam gật đầu.
“Hợp lý.”
Mina nhướn mày, vì lần này hắn không châm chọc gì cả. Nam nói thêm:
“Cô quản tiền giỏi thật.”
“Tôi tưởng anh sẽ bảo là học từ anh.”
“Định nói thế thật, nhưng thôi. Giỏi thật thì khỏi cần ai nhận công thay.”
Mina ném cái quạt sang. Lần này Nam không né kịp.
Cuối tháng, quỹ chung gần như không còn phụ thuộc hoàn toàn vào Nam nữa. Tiền thuê hai phòng phần lớn vẫn do hắn chịu vì đã chốt từ đầu, nhưng gạo, rau, củi, dầu, xà phòng thô thì đều có hai người cùng góp. Có những ngày Nam không kiếm thêm chuyến nào mà tiền riêng cũng không bị hao đi. Một buổi tối, hắn ngồi ghi lại chi tiêu, còn Mina ngồi vá áo bên cạnh.
“Tháng này gần cân bằng rồi.”
“Cân bằng nghĩa là sao?”
“Nghĩa là tiền vào của hai người gần bằng tiền sinh hoạt, chưa tính mấy khoản lớn.”
“Tháng sau tôi góp thêm một phần tiền phòng.”
“Chưa cần đâu. Cô cứ giữ dự phòng riêng trước đi.”
“Còn anh thì sao?”
“Tôi có.”
“Có bao nhiêu?”
“Bí mật.”
“Đồ keo kiệt.”
“Đó là tài chính cá nhân.”
Cuối cùng Mina vẫn bảo tháng sau cô sẽ góp một phần. Nam nhìn ánh mắt cô, thấy không cần cãi nữa nên thôi.
Cuối đầu hạ, côn trùng trở thành kẻ thù chung của cả hai. Kiến tìm ra đường tới hũ đường của Mina chỉ sau đúng một đêm. Cô gọi Nam sang, hắn nhìn đàn kiến đang xếp hàng dài.
“Chúng có tổ chức đấy.”
Mina quay sang nhìn hắn.
“Đừng bình luận nữa, giúp tôi đi.”
Hai người lau sạch chỗ đường đổ, kê lại cái kệ. Tối đến, đàn kiến lại quay về bằng một lối khác. Mina nhìn hàng quân đang bò dọc theo khung cửa.
“Tôi bắt đầu ghét cái thế giới này rồi.”
Nam quạt bên cạnh cô.
“Vì tu sĩ? Vì yêu thú?”
“Vì kiến.”
“Hợp lý.”
Hôm sau bà chủ nhà chỉ cho Mina cách cất đồ ăn và loại bột xua côn trùng rẻ tiền. Mina cảm thán rằng bà ấy biết hết mọi thứ. Nam đáp:
“Wikia Thanh Hà đấy.”
“Có ích hơn Wikia của anh nhiều.”
“Trong chuyện kiến thì đúng.”
“Chuyện củi cũng thế.”
“Đừng có tổng kết nữa.”
Ngày cuối tháng, Lưu thanh toán công cho cả hai và nói với Mina rằng tháng sau cô cứ làm như hiện tại, nếu học được cách ghi sổ hàng thì sẽ tăng thêm. Mina hỏi:
“Ai sẽ dạy tôi ạ?”
“Tên kia biết một phần.”
Nam lập tức lắc đầu.
“Tôi đọc sổ của ông còn chậm lắm.”
“Cho nên ngươi cũng học luôn.”
Nam hiểu ra ngay.
“Ông đang đào tạo người để giao bớt việc.”
Lưu nhìn hắn.
“Ngươi có tư cách nói câu đó sao?”
Nam không phản bác được, vì đó chính xác là điều hắn sẽ làm nếu ở vị trí của lão.
Trên đường về, Mina mua bánh và một túi quả chua giống lần trước, nhưng lần này có thêm muối. Hai người ngồi ăn ngoài hiên. Mina nhắc lại chuyện tháng đầu cô còn chẳng phân biệt nổi đồng nào với đồng nào. Nam bảo cô cũng phải nhờ bà chủ nhà dạy, còn hắn ít nhất bây giờ đã biết mua màn.
“Anh mất hai tháng mới biết mua đấy.”
“Chuyện đó không liên quan.”
“Rất liên quan.”
Cả hai cùng bật cười.
Đêm đó, Nam mở cái hòm ra. Chiếc nồi cơm điện vẫn nằm nguyên trong hộp. Hắn không tháo ra, cũng không cố biến nó thành pháp bảo. Biết nguyên lý không có nghĩa là có sẵn chuỗi vật liệu và công cụ để làm ra nó. Một chiếc nồi điện trong tay người không có điện thì đơn giản chỉ là một chiếc nồi chưa dùng được. Nam đẩy nó vào sâu bên cạnh đống Coca, rồi ngồi đếm tiền. Số tích lũy không tăng nhiều, nhưng không giảm như tháng trước. Mina có thu nhập, có công việc, có thể tự đi chợ và tự sống trong thành. Sinh hoạt của hai người cuối cùng cũng tìm được thế cân bằng.
Giao diện hiện lên trước mắt hắn.
【Lượt tiếp theo còn: 0 ngày 07 giờ 06 phút】
Nam nghĩ tới khả năng tháng sau lại ra thêm một người. Hắn nhìn hai căn phòng đã gần hết chỗ rồi nói khẽ:
“Cho thứ gì tự nuôi được bản thân đi.”
Từ phòng bên, Mina nghe thấy.
“Anh lại cầu đấy à?”
“Ừ.”
“Tháng này anh còn không cầu gì mà đã ra cái nồi cơm điện rồi. Lần này đừng cầu nữa.”
Nam thấy câu đó rất hợp lý.
“Được.”
Mina nói vọng sang:
“Nếu lại ra cái nồi thì sao?”
Nam nhắm mắt lại.
“Tôi mang cái nồi cũ sang phòng cô.”
“Đồ đáng ghét.”
“Ngủ đi.”
Gió đầu hạ lùa qua sân. Chiếc nồi cơm điện vẫn nằm trong hộp, chưa giúp họ nấu được bữa cơm nào. Nhưng tháng này Mina đã bắt đầu tự kiếm tiền, và với Nam, đó mới là thay đổi đáng kể nhất.