Bước sang những ngày cuối hạ năm thứ tư, một cơn mưa rào ngắn ngủi bất chợt kéo ngang qua bầu trời viện Tây Sơn vào đúng lúc Shiroma vừa xách mấy giỏ lá thuốc mới nhận từ Lương y quán trở về tới sân. Gió lốc đầu cơn dông thổi tạt những hạt mưa nặng hạt vào sâu trong thềm gạch trước cả khi cô kịp đặt giỏ xuống để phân loại.
Từ dưới hiên bếp, Mina vội vàng cất tiếng gọi mọi người trong nhà ra phụ tay khiêng các giỏ dược liệu vào sâu bên dưới mái hiên. Shiroma nhanh nhẹn cúi xuống kiểm tra lại từng bó lá thuốc, cẩn thận tách riêng những phần rễ khô đã hong nắng kỹ từ hôm qua ra khỏi đám lá tươi vừa bị nước mưa làm ẩm ở lớp trên cùng.
Đúng lúc đó, Ronan vừa dắt ngựa về tới cổng sau một chuyến hộ tống hàng hóa ngắn ngày, còn Harpe cũng vừa từ quán trà của Lưu chưởng quầy đi bộ quay về với mấy tập giấy ghi chép đã được bọc kín trong lớp vải dầu chống thấm. Thấy cảnh bận rộn trước hiên nhà, cả hai người liền đặt nhanh hành lý xuống góc bàn cổng rồi sải bước tiến lại, mỗi người chủ động đỡ lấy một đầu của chiếc giá gỗ phơi thuốc cỡ lớn.
Shiroma một tay giữ miệng giỏ tre, miệng lễ phép nhắc hai người:
“Anh Ronan với anh Harpe nhấc chậm tay một chút nhé, chiếc giỏ nằm ở góc bên này vừa bị tạt mưa nên đáy còn hơi ướt đấy ạ.”
Nghe lời dặn, Ronan liền khéo léo đổi tư thế nắm tay trên thanh gỗ để mặt giá phơi giữ được độ thăng bằng không bị nghiêng lệch, trong khi Harpe ở đầu bên kia cũng ghìm chắc chân trụ để đế gỗ không bị trượt đi trên mặt nền đá ướt. Nam lúc ấy đang đứng ngay bên ngưỡng cửa gian chính định bụng lặng lẽ lùi vào trong nhà cho đỡ vướng lối, nhưng Mina đi ngang qua đã nhanh tay đưa luôn đầu thanh ngang của chiếc giá phụ còn lại về phía hắn:
“Anh Nam đứng giữ hộ đầu thanh gỗ này một lát.”
Nam theo phản xạ mở miệng định viện cớ thoái thác:
“Tôi vừa mới...”
Mina chẳng đợi hắn nói hết câu đã nhìn thẳng vào mặt hắn và nhắc lại đúng một chữ gọn lỏn:
“Giữ.”
Nam đành ngậm miệng vươn hai tay ra nắm chặt lấy đầu thanh gỗ. Đợi cho tới khi toàn bộ dãy giá phơi đã được Ronan và Harpe dịch chuyển vào sâu bên dưới bóng mái hiên khô ráo, Shiroma mới cúi xuống kiểm tra lại các giỏ tre thêm một lượt nữa rồi tự tay bê phần thuốc quý cần bảo quản riêng đi vào gian kho khô phía trong.
Harpe đứng bên thềm giũ sạch nước mưa đọng trên tấm vải dầu rồi gấp lại gọn gàng, còn Ronan thì đưa hai bàn tay vào nhau phủi bớt những giọt nước lạnh bám trên cổ tay áo. Shiroma từ trong kho bước ra, mỉm cười nói lời cảm ơn cả hai người anh rồi cẩn thận nhắc cả hai nhớ cởi lớp áo khoác ngoài vừa dính nước mưa ra treo lên sào cho khô ráo trước khi vào bàn ngồi uống trà kẻo nhiễm lạnh.
Harpe gật đầu đưa tấm vải dầu cho Mina đem máng lên móc gỗ đầu hồi, trong khi Ronan cũng nghe lời đi về phía hiên sau lấy khăn khô lau tóc. Cơn mưa dông cuối mùa hạ kéo tới ồn ào mà rút đi cũng vội vã chưa đầy nửa canh giờ đồng hồ, toàn bộ các bó dược thảo trong giỏ đều được giữ nguyên vẹn khô ráo và chiếc giá phơi đặt gọn sát tường cũng chẳng hề làm chắn mất lối đi dẫn sang xưởng cơ khí của Ciel.
Ngay khi mặt sân gạch vừa ráo bớt nước đọng, A Thạch cũng vừa dắt ngựa Đại Hoàng trở về viện sau chuyến đi giao giấy tờ ở các phố nội thành. Cậu tháo chiếc khăn vải che gáy đã ướt đẫm mồ hôi ra vắt lên vai, bước tới bên bàn trực cổng rồi hỏi Hứa An xem liệu chuyến giao hàng cuối cùng còn sót lại trong danh sách chiều nay có thể dời sang sáng sớm ngày mai đi bù được hay không.
Hứa An không vội gật đầu ngay mà kéo cuốn sổ lịch trình lại gần, cùng A Thạch dùng đầu bút bi dò kiểm tra lại giờ giấc đóng mở cửa của từng địa chỉ nhận hàng và kịp thời phát hiện ra rằng tiệm buôn ở đầu phố Nam sẽ đóng cửa nghỉ việc vào trọn ngày mai. Thấy vậy, A Thạch liền tự giác uống cạn bát nước mát rồi quyết định dắt ngựa đi giải quyết cho dứt điểm chuyến giao giấy ấy ngay trước khi nắng chiều kịp tắt hẳn.
Nam đứng tựa lưng bên khung cửa gian chính, đưa mắt nhìn vạt sân vừa tạnh cơn mưa rào rồi lại nhìn sang cuốn sổ giao hàng đang mở trên mặt bàn của Hứa An. Hắn chợt nhận ra tiết trời đỏng đảnh lúc nắng lúc mưa của những ngày cuối hạ này đang buộc cả viện Tây Sơn phải linh hoạt xoay chuyển công việc theo từng canh giờ cụ thể chứ chẳng thể chỉ ung dung nhìn theo tờ lịch tháng như trước nữa.
Từ phía dãy núi phía bắc hiện vẫn chưa có thêm bức thư khẩn nào gửi xuống buộc nhân sự Tây Sơn phải lập tức gói ghém hành trang lên đường. Harpe dành trọn buổi tối hôm đó ngồi bên ngọn đèn dầu để đối chiếu lại các bức thư báo cáo cũ với tiến độ sửa chữa đường đèo của đội công binh Lạc Hà tông, còn Ronan thì về phòng nghỉ ngơi dưỡng sức sau chuyến hộ tống đường xa. Nam đi ngang qua phòng họp cũng chẳng mở miệng hỏi thăm xem chừng nào họ lại phải xuất phát lên núi, bởi trong bụng hắn lúc này vẫn đang thầm hy vọng cả nhà sẽ được hưởng thêm vài ngày tháng bình yên rảnh rỗi nữa.
Ấy thế mà chỉ vài hôm sau buổi chiều mưa rào ấy, Nam đã được dịp ngủ nướng thỏa thích đúng như ý nguyện. Khi hắn vươn vai ngáp dài đẩy cánh cửa gỗ phòng ngủ bước ra ngoài hiên vào lúc mặt trời đã lên cao quá ngọn cây hòe, rổ bát đĩa ăn sáng của cả nhà đã được Mina rửa sạch úp phơi khô ráo trên kệ trúc từ đời nào.
Khắp khoảng sân gạch rộng rãi trước mặt vắng vẻ và yên tĩnh lạ thường. Chocobo sáng nay đã lon ton đi theo chân Shiroma sang tận Lương y quán ở Đông thị, trong khi Hứa An và A Thạch đều đã ra phố từ sớm để giải quyết nốt các đơn giao nhận giấy tờ còn tồn đọng từ chiều hôm qua.
Ronan đã đeo kiếm lên đường thực hiện một hợp đồng hộ tống ngắn ngày ở ngoại thành, còn Harpe thì đang ngồi ở quán trà của Lưu chưởng quầy để chờ gặp một người đưa thư từ trạm bắc trở về. Quanh sân viện lúc này thậm chí chẳng còn bóng dáng chú chim lớn nào chạy nhảy làm đổ vỡ chậu cây để Nam lấy cớ đứng ngoài hiên khoanh tay xem náo nhiệt.
Nam thong thả bước tới bên chiếc bàn trà giữa gian chính, vừa vươn tay nhấc ấm nước vối lên định rót ra chén thì luồng rung động quen thuộc báo hiệu vòng quay định kỳ đã tới giờ khởi phát bỗng chạy dọc qua tâm thức. Hắn lập tức đặt chiếc ấm sứ xuống mặt bàn, bước ra cửa sau cất tiếng gọi Mina.
Mina đang đứng phơi khăn bên hiên bếp chỉ cần nhìn thoáng qua nét mặt nghiêm lại của Nam là hiểu ngay cơ sự, cô khẽ gật đầu rồi đi vòng qua hành lang nhắn Soma đang ngồi đọc sách ở sảnh bên cùng bước sang gian chính. Ciel và Zero đang kiểm tra linh kiện trong xưởng cơ khí cũng nhanh chóng được gọi sang tập hợp.
Nam cẩn thận đi bộ ra tận cổng lớn kiểm tra then cài một lượt cho chắc ăn, sau đó mới quay trở lại gian khách và kéo hai cánh cửa gỗ khép kín lại ngay trước khi quầng sáng trắng của hệ thống bắt đầu kết tụ giữa căn phòng. Khác hẳn với hai tháng trước toàn ném ra những thùng giấy carton vuông vức đựng vật tư, bên trong luồng ánh sáng dịu dàng trên mặt nền gạch lần này đang dần dần hiện rõ đường nét của một bóng người cao ráo.
Chàng thanh niên đứng giữa tâm điểm quầng sáng có vóc dáng cao hơn Nam một chút, mái tóc màu bạc ngả sắc xám hơi rối tự nhiên phủ xuống ngang gáy, trên người khoác bộ trang phục gọn gàng mang đường cắt may hiện đại hẳn xa lạ với y phục cổ truyền của vương triều Đại Càn. Nổi bật nhất là ở trong lòng bàn tay phải của cậu đang nắm chặt một món vũ khí kim loại có hình dáng vô cùng đặc biệt, phần thân lưỡi phẳng và rộng bản với cấu trúc răng cưa ở đầu mũi nhìn qua chẳng giống bất kỳ mẫu đao kiếm tiêu chuẩn nào tại thành Thanh Hà.
Chỉ cần nhìn thấy bóng dáng ấy, Nam đã biết ngay vòng quay của tháng thứ bốn mươi hai lại vừa đưa tới viện Tây Sơn một thành viên bằng xương bằng thịt mới. Ngay khoảnh khắc lớp ánh sáng trắng vừa tan biến hết vào không khí, Riku cũng lập tức có phản ứng cảnh giác của một người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.
Cậu chẳng tỏ ra hoảng loạn mất bình tĩnh hay hấp tấp vung vũ khí chém bừa ra xung quanh. Thế nhưng đôi mắt màu xanh lục bảo sắc bén đã lập tức đảo nhanh một vòng quét khắp bốn bức tường của gian phòng khách, ghi nhận ngay vị trí cánh cửa chính và khung cửa sổ cùng khoảng cách đứng giữa từng người trong phòng. Tư thế đứng của cậu nhìn bề ngoài không có vẻ gì là gồng cứng thù địch, song trọng tâm cơ thể trên hai bàn chân đã được hạ thấp vừa đủ để có thể bật nhảy di chuyển hoặc đỡ đòn bất cứ giây phút nào.
Quan sát xong một lượt toàn cảnh căn phòng lạ lẫm, ánh mắt của Riku dừng lại thẳng trên gương mặt của Nam đang đứng ở vị trí gần nhất:
“Nơi này là đâu?”
Một câu hỏi mở đầu hết sức quen thuộc mà hầu như bất kỳ ai vừa rơi xuống từ vòng quay Gacha cũng đều thốt ra. Nam vừa định mở miệng nói hai chữ Thanh Hà như thường lệ thì chàng thanh niên trước mặt đã không đợi hắn kịp lên tiếng mà hỏi dồn ngay câu thứ hai với giọng điệu khẩn thiết hơn hẳn:
“Sora đang ở đâu?”
Nam thoáng chững người lại, chưa kịp đáp lời thì người kia đã hỏi tiếp cái tên thứ hai:
“Còn đức vua Mickey?”
Khắp gian phòng khách tĩnh lặng không một ai lên tiếng trả lời. Chàng thanh niên tóc bạc siết nhẹ các ngón tay quanh chuôi vũ khí, hỏi tiếp cái tên thứ ba:
“Kairi có ở đây không?”
Ba cái tên riêng được hỏi dồn dập nối tiếp nhau mà chẳng có lấy một lời rào đón vòng vo nào. Người mới tới thậm chí còn chẳng buồn bận tâm hỏi xem bản thân mình vừa gặp phải chuyện gì hay những người đứng trước mặt là ai, điều duy nhất cậu muốn xác nhận lập tức là sự an nguy của những người đồng đội thân thiết nhất.
Chỉ nghe qua ba câu hỏi ngắn ngủi ấy thôi, Nam đã hiểu lập tức rằng công việc đón tiếp của tháng thứ bốn mươi hai này sẽ nặng nề hơn cái cảnh ngồi đếm những sợi dây rút nhựa hay những cuộn băng keo vải gấp nhiều lần. Đúng lúc ấy, bảng thông báo quen thuộc của hệ thống hiện rõ trong tâm thức của hắn:
【Lượt quay thứ 42 hoàn tất. Phần thưởng: Riku (Kingdom Hearts III).】
Giao diện thư viện Wikia cũng tự động bật mở song song ngay bên cạnh dòng thông báo với những mục từ tóm tắt ngắn gọn nhưng đầy sức nặng: Riku, Kingdom Hearts III, Keyblade Master, thanh Keyblade Braveheart. Nam chỉ liếc mắt đọc lướt qua đúng bốn dòng thông tin cốt lõi ấy rồi chủ động đóng sập giao diện Wikia lại ngay, bởi hắn hiểu rõ rằng khi một con người bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt mình và thấp thỏm chờ đợi một câu trả lời nghiêm túc thì việc đứng ngẩn ra đọc trộm tiểu sử cuộc đời người ta là điều hết sức vô duyên.
Nam ngước mắt lên nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Riku, trả lời bằng giọng điệu chân thành và rõ ràng nhất:
“Tôi không biết hiện giờ họ đang ở đâu.”
Riku vẫn giữ nguyên tư thế đứng vững chãi giữa phòng, ánh mắt không rời khỏi mặt Nam:
“Anh nói không biết là có ý gì?”
“Nghĩa là ở nơi này hiện tại chỉ có một mình cậu vừa xuất hiện thôi.”
“Chẳng phải chính các người đã dùng cách nào đó để đưa tôi tới chỗ này hay sao?”
“Đúng là cậu được đưa tới gian phòng này qua chỗ tôi, nhưng bản thân bọn tôi chẳng có quyền lựa chọn xem ai sẽ là người được gọi tới.”
Nghe câu trả lời ấy, ánh mắt sắc lạnh của Riku chầm chậm dịch chuyển sang quan sát gương mặt của Mina, Soma, Ciel rồi tới Zero đang đứng khoanh tay gần cửa xưởng trước khi quay trở lại dừng ở chỗ Nam. Không để cho cậu thanh niên mới tới phải rơi vào cảm giác bị vây quanh tra hỏi, Nam chủ động giải thích liền một mạch những thông tin căn bản nhất trước khi câu hỏi tiếp theo kịp bật ra:
“Giữa tôi và nơi này có tồn tại một cơ chế định kỳ cứ mỗi tháng một lần sẽ tự động gọi ngẫu nhiên một con người hoặc một món đồ vật từ nhiều thế giới khác nhau chuyển tới đây. Bản thân tôi không thể điều khiển hay ra lệnh cho nó, không thể tự chọn tên người mình muốn gọi, và cũng chẳng bao giờ biết trước được lượt tiếp theo sẽ mang thứ gì tới.”
Riku đứng im lặng lắng nghe từng lời giải thích của Nam, hàng lông mày hơi nhíu lại suy nghĩ rất lâu rồi mới cất tiếng hỏi tiếp:
“Nếu cơ chế đó gọi ngẫu nhiên từ nhiều thế giới, vậy có nghĩa là Sora, đức vua Mickey và Kairi cũng có khả năng đang lưu lạc ở đâu đó trong thế giới này?”
Đứng trước câu hỏi chứa đựng niềm hy vọng mong manh ấy, Nam không dám dễ dãi gật đầu nói chữ có, mà cũng chẳng thể độc đoán lắc đầu nói chữ không. Hắn chọn cách trả lời đúng với thực tế những gì mình nắm rõ:
“Về mặt lý thuyết thì khả năng họ được gọi tới sau này là có thể xảy ra, nhưng ít nhất là tính cho tới ngày hôm nay tại vùng đất này, tôi vẫn chưa từng gặp bất kỳ ai mang một trong ba cái tên mà cậu vừa nhắc tới.”
“Các anh có phương pháp nào để dò tìm hay kiểm tra danh sách những người sắp được đưa tới không?”
“Không có cách nào kiểm tra trước được cả.”
“Thế còn phương pháp để mở đường quay trở về thế giới cũ thì sao?”
“Tính đến thời điểm hiện tại thì chúng tôi vẫn chưa tìm ra cách nào để quay về.”
Bốn chữ chưa tìm ra cách rơi xuống giữa gian phòng yên tĩnh mang theo một sức nặng lớn hơn tất thảy những lời giải thích trước đó cộng lại. Riku từ từ cúi thấp đầu xuống, ánh mắt dừng lại trên lưỡi thanh Braveheart màu bạc đang nằm trong tay mình.
Khắp gian nhà chính không một ai lên tiếng nói xen vào khoảng lặng ấy. Trải qua suốt bốn năm trời đón nhận từng người bạn đồng hành rơi xuống từ vòng quay Gacha, Nam đã tích lũy đủ sự từng trải để hiểu rằng khi một người vừa bị tách rời khỏi quê hương và đồng đội của mình, có những khoảng trống trong lòng họ cần được để yên cho tự lắng xuống chứ không nên vội vàng lấy những lời an ủi sáo rỗng ra để lấp đầy.
Sau vài giây đứng trầm mặc, Riku hít vào một hơi thật sâu để lấy lại sự điềm tĩnh vốn có rồi ngẩng lên nhìn bốn người còn lại trong phòng và hỏi:
“Những người đang đứng ở đây đều có hoàn cảnh giống như tôi cả sao?”
Soma đang đứng tựa nhẹ vai vào mép bàn gỗ lim liền khẽ gật đầu đáp:
“Một phần nhân sự sống trong khu viện này cũng được đưa tới giống hệt như cậu vậy.”
Riku xoay ánh mắt sang nhìn thẳng vào Soma:
“Nghĩa là mọi người cũng đều bị cuốn tới đây từ những thế giới khác nhau?”
“Ừ, mỗi người chúng tôi đến từ một nơi khác hẳn nhau.”
“Và tất cả mọi người cũng đều chưa ai tìm được cách quay trở về nhà?”
“Hiện tại thì chưa.”
Riku lắng nghe chữ chưa ngắn gọn ấy lặp lại tới lần thứ hai trong buổi sáng hôm nay. Chữ chưa ấy không tàn nhẫn đóng sập cánh cửa hy vọng như hai chữ không bao giờ, nhưng đồng thời nó cũng chẳng phải là một lời hứa hẹn màu hồng chắc chắn cho tương lai. Bản thân Nam luôn thích sử dụng đúng từ ngữ đó mỗi khi đón người mới, bởi giữa một vùng đất đầy rẫy những điều vượt ngoài tầm kiểm soát thì sự thành thật về giới hạn của mình chính là điểm tựa duy nhất đáng tin cậy.
Riku nhìn từ Soma sang phía cô gái tóc vàng đang đứng cạnh chiếc ghế trường kỷ rồi hỏi tiếp:
“Trong suốt thời gian ở lại đây, các anh chị đã từng thử tìm kiếm nguyên lý để mở đường quay về chưa?”
Lần đầu tiên kể từ lúc ánh sáng tan đi, Ciel mới trực tiếp mở lời trả lời câu hỏi của người mới tới:
“Bản thân chúng tôi ở đây vẫn luôn cố gắng tìm hiểu, nhưng thực tế là có những cơ chế dịch chuyển không gian mà ngay cả việc đo đạc hay nắm bắt quy luật cơ bản của nó chúng tôi vẫn còn chưa chạm tới được.”
Riku chuyển ánh nhìn tập trung sang phía Ciel, và cô cũng nhìn thẳng vào mắt cậu để nói tiếp một câu hết sức rõ ràng:
“Nếu bây giờ chúng tôi nói với cậu rằng cả nhóm đang tiến rất gần tới việc tìm ra con đường trở về nhà, thì đó sẽ là một lời nói dối.”
Nam đứng bên cạnh nghe câu trả lời thẳng băng không chút đường mật ấy mà thầm gật đầu trong bụng, bởi đó chính là phong cách làm việc chuẩn xác không bao giờ tô hồng sự thật của Ciel. Điều đáng quý là bản thân Riku sau khi nghe câu nói thẳng thắn ấy lại chẳng hề có phản ứng thất vọng hay kích động tiêu cực nào, cậu chỉ khẽ gật đầu rất nhẹ như thể đã ghi nhận một thông số thực địa rõ ràng rồi đưa mắt nhìn quanh gian phòng thêm một lượt nữa.
Thanh Braveheart vẫn còn đang nằm trong lòng bàn tay phải của Riku, thế nhưng ở phía bên kia phòng, Zero vẫn đứng khoanh tay tựa lưng bên khung cửa thông sang xưởng cơ khí mà chẳng hề nhích chân tiến lên nửa bước để gây áp lực. Soma đứng cạnh bàn trà cũng giữ nguyên dáng vẻ thư thái, chẳng một ai trong căn nhà này có ý định dùng số đông để ép người mới tới phải hạ vũ khí xuống.
Với nhãn quan nhạy bén của mình, Riku lập tức nhận ra thiện chí và sự tôn trọng không lời ấy từ những người xung quanh, nên chỉ sau vài giây ngẫm nghĩ, bàn tay cầm thanh Braveheart của cậu đã chủ động hạ thấp mũi kiếm xuống gần mặt gạch. Thấy bầu không khí căng thẳng ban đầu đã dịu đi quá nửa, Nam mới đưa tay chỉ vào chiếc ghế gỗ đối diện qua bàn trà và lên tiếng mời:
“Đằng nào chuyện cũng đã xảy ra rồi, cậu cứ kéo ghế ngồi xuống uống ngụm nước trước đi đã.”
Riku nhìn chiếc ghế gỗ rồi lại nhìn Nam:
“Giữa tôi và các anh vẫn còn rất nhiều vấn đề cần phải hỏi cho rõ ràng.”
“Tôi biết là cậu còn hàng đống câu hỏi trong đầu mà.”
Nam tự mình kéo chiếc ghế bên này ngồi xuống trước, điềm nhiên chỉ tay sang chiếc ghế trống đối diện:
“Nhưng việc cậu cứ đứng chôn chân giữa phòng thế kia cũng chẳng giúp cho Sora hay đức vua Mickey xuất hiện nhanh hơn được giây nào đâu.”
Mina đứng bên cạnh ấm trà nghe Nam thốt ra câu nói thực dụng có phần hơi phũ phàng ấy liền quay sang liếc hắn một cái nhắc nhở. Thế nhưng trái ngược với nỗi lo của Mina, đôi vai đang căng cứng của Riku sau khi nghe câu nói thẳng thừng ấy lại khẽ buông lỏng xuống một chút, trên gương mặt nghiêm nghị của cậu thoáng hiện lên một nét chấp nhận thực tại:
“Anh nói đúng đấy.”
Dứt lời, Riku buông nhẹ các ngón tay phải ra khiến thanh Braveheart lập tức tan biến thành những hạt ánh sáng mảnh li ti rồi thu gọn vào khoảng không, sau đó cậu mới bước tới kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống đối diện Nam. Nam nhìn thấy cảnh món vũ khí biến mất ngay trước mắt mình nhưng cũng chẳng vội vàng mở miệng hỏi han cơ chế triệu hồi làm gì vì biết lúc này chưa phải thời điểm thích hợp.
Mina nhẹ nhàng bước tới bên bàn, rót một cốc nước vối để nguội trong vắt đặt xuống ngay trước mặt chàng thanh niên mới tới rồi dịu dàng nói:
“Trong ấm lúc này chỉ có sẵn nước mát thôi, cậu uống tạm cho đỡ khát nhé.”
Riku ngước lên nhìn cô, lễ phép gật đầu đáp:
“Cảm ơn chị.”
Cậu thanh niên cầm chiếc cốc sứ lên uống một ngụm nước mát lành, rồi đặt cốc xuống mặt bàn gỗ và bắt đầu bình tĩnh lắng nghe Nam kể lại từ đầu tới cuối về vùng đất mang tên Đại Càn.
Cách Riku tiếp nhận lượng thông tin đồ sộ về nơi ở mới diễn ra nhanh gọn và mạch lạc tới mức khiến người đứng ra giải thích như Nam cảm thấy nhẹ cả người. Cậu lắng nghe rất tập trung, chẳng hỏi đi hỏi lại những điều Nam vừa mới trình bày xong, và cũng chẳng cố chấp xoáy sâu vào một chi tiết nào đó chỉ vì nó nghe có vẻ vô lý so với quy luật ở thế giới cũ của mình.
Đối với bất kỳ vấn đề nào mà cả nhóm ở đây vẫn chưa tìm ra lời giải, Riku đều bình thản chấp nhận đánh dấu nó vào vùng thông tin chưa xác định, sau đó lập tức chuyển sang tìm hiểu những dữ kiện thực tế có thể kiểm chứng ngay trước mắt. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ ngồi bên bàn trà, cậu đã nắm được khung sườn cơ bản về vương triều Đại Càn, về nhịp sống buôn bán ở thành Thanh Hà và cơ cấu hoạt động của khu viện Tây Sơn.
Nam cũng dặn dò rõ ràng rằng dưới mái nhà này bên cạnh những người bạn đồng hành được gọi tới từ nhiều thế giới khác nhau thì vẫn có những người dân bản địa cùng ăn ở và làm việc hàng ngày. Nguyên tắc bất thành văn của cả nhóm là không bao giờ đem chuyện vòng quay Gacha hay hệ thống tra cứu Wikia ra kể với người ngoài, đồng thời cũng không tự dưng đi rêu rao khắp phố rằng mình là người từ thế giới khác rơi xuống nếu không thực sự cần thiết.
Nghe tới phần quan hệ với cư dân xung quanh, Riku khẽ nghiêng đầu hỏi Nam một câu:
“Vậy những người dân địa phương ở thành Thanh Hà này bình thường vẫn nghĩ tất cả chúng ta là ai?”
Nam nhấp một ngụm nước mát, đáp gọn:
“Họ chỉ biết chúng ta là người làm việc của viện Tây Sơn thôi.”
“Chỉ đơn giản có thế thôi á?”
“Ừ, trong mắt phố phường thì chỉ cần biết có thế là đủ rồi.”
Riku đưa ánh mắt nhìn một vòng quanh bốn bức tường gỗ rộng rãi của gian chính rồi hỏi tiếp:
“Thấy một nhóm người có ngoại hình và phong thái khác lạ tụ tập chung một chỗ như vậy mà chẳng có ai đứng ra dò hỏi nguồn gốc sao?”
Soma đang ngồi tựa lưng ở ghế bên cạnh nghe vậy liền mỉm cười đáp:
“Thỉnh thoảng ngoài phố hay trong giới tu sĩ cũng có người tò mò hỏi thăm đấy chứ.”
“Rồi lúc bị hỏi như thế thì các anh giải quyết sao?”
“Người ta mở miệng hỏi là việc của người ta, còn mình đâu có nghĩa vụ phải trả lời hết mọi câu hỏi trên đời.”
Riku nghe câu trả lời hết sức tự nhiên của Soma thì quay sang nhìn anh lâu hơn một chút. Dù tính từ lúc xuất hiện tới giờ hai người họ vẫn chưa hề có cuộc trò chuyện riêng tư nào, nhưng Nam ngồi ở vị trí đối diện đã tinh ý nhận ra một chi tiết rất nhỏ.
Trong số những thành viên đang có mặt tại gian chính lúc này, ánh mắt của Riku thường xuyên dừng lại ở chỗ Soma nhiều hơn hẳn so với lúc nhìn Zero hay Ciel. Sự chú ý ngầm ấy không bắt nguồn từ việc so đo ai có sức chiến đấu mạnh hơn ai, mà dường như xuất phát từ một thứ trực giác đồng điệu rất khó gọi thành tên.
Nam chẳng cần phải mở thư viện Wikia ra tra cứu thêm cũng tự đoán được phần nào nguyên nhân. Trên người Soma vốn luôn tồn tại một phần khí chất thâm trầm của kẻ đang nắm giữ cả một kho tàng linh hồn quái vật, và đối với một người từng bước đi đủ gần ranh giới của bóng tối như Riku, cậu hẳn có thể nhạy bén nhận ra sự tương đồng ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên dù hai hệ thống sức mạnh chẳng hề liên quan gì tới nhau.
Thấy hai người họ tự có chừng mực giao tiếp riêng nên Nam cũng thức thời không lên tiếng can thiệp vào. Đúng lúc mặt trời ngoài sân đã lên gần tới đỉnh đầu báo hiệu sắp sang giờ Ngọ, Mina từ dưới gian bếp đi lên, vừa lau khô hai bàn tay vào chiếc tạp dề vải vừa hỏi Riku những câu thực tế nhất trong ngày:
“Cơm gạo với thức ăn nấu kiểu bình thường ở đây cậu đều ăn uống được cả chứ Riku?”
Đang từ chuyện thế giới khác chuyển ngoắt sang chuyện bếp núc, Riku thoáng ngơ ngác mất một giây rồi mới gật đầu đáp:
“Vâng, đồ ăn bình thường thì tôi đều ăn được hết.”
“Cơ thể cậu có bị dị ứng hay kiêng kỵ loại thực phẩm nào không để tôi còn biết đường tránh lúc nấu nướng?”
“Tôi không bị dị ứng món gì đâu ạ.”
“Thế còn bộ quần áo cậu đang mặc trên người kia lúc thay ra có cần phải vò giặt riêng không?”
Riku cúi đầu nhìn lớp áo khoác màu tối và chiếc quần vải dày dặn của mình một lượt rồi thành thật trả lời:
“Vải may thường thôi nên chắc là cứ giặt chung bình thường được chị ạ.”
Nam ngồi bên bàn trà chứng kiến màn hỏi đáp ba câu gọn lẹ của Mina thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng. Riku ngạc nhiên quay đầu sang nhìn hắn:
“Có chuyện gì đáng cười thế anh?”
“Không có gì đâu, chỉ là tôi vừa nhận ra một mình bà Mina chỉ tốn đúng một phút để giải quyết xong phần thủ tục nhập hộ khẩu khó nhằn nhất nhanh hơn tôi gấp chục lần.”
Mina vừa xoay người định bước xuống bếp dọn mâm liền ngoái đầu lại đáp trả ngay:
“Tại vì anh ngồi nói chuyện cả buổi toàn bàn mấy thứ xa xôi chưa giải quyết được ngay, trong khi Riku ngồi đây thì đến giờ trưa vẫn phải ăn cơm cho no bụng chứ sao.”
Nam lập tức lên tiếng cãi lại để bảo vệ công lao của mình:
“Tôi vừa phải tốn bao nhiêu nước bọt để giải thích toàn bộ lịch sử và địa lý của cả một thế giới mới cho cậu ấy nắm được đấy nhé.”
“Giải thích xong cả thế giới rồi thì đến trưa người ta vẫn cứ phải ăn cơm thôi.”
Riku ngồi nghe màn đấu khẩu đời thường giữa Nam và Mina mà bất giác cúi đầu mỉm cười rất nhẹ. Đó là lần đầu tiên kể từ khoảnh khắc bước ra khỏi quầng sáng trắng với gương mặt căng thẳng tìm kiếm đồng đội, đường nét trên khuôn mặt của Riku mới thực sự giãn ra một cách tự nhiên như thế. Nam liếc nhìn nụ cười nhẹ nhõm ấy của Riku, trong lòng thầm gật đầu thấy mọi chuyện bước đầu như vậy là rất ổn.
Quá giờ Ngọ một chút, Hứa An và A Thạch mới hoàn tất các chuyến giao nhận giấy tờ trong nội thành và cùng nhau quay trở về viện. Hứa An một tay ôm xấp chứng từ vừa thu tiền xong bước qua ngưỡng cổng gỗ, miệng vẫn đang quay lại dặn dò A Thạch đi ngay phía sau lưng:
“Lịch lấy hàng ngày mười tám bên phố Đông vừa báo đổi sang đầu giờ chiều rồi, lát nữa cất ngựa xong đệ nhớ chạy qua xưởng rèn nhắn lại cho Lão Tề biết để ông ấy...”
Câu nói của Hứa An tự động ngừng lại giữa chừng khi cậu bước lên bậc thềm đá và nhìn thấy một chàng thanh niên lạ mặt có mái tóc màu bạc xám đang ngồi uống nước bên chiếc bàn lớn giữa gian chính cùng với Nam và Soma. Riku nghe tiếng bước chân ngoài hiên cũng ngước mắt lên nhìn lại người vừa về.
Trên tay Riku lúc này không còn cầm thanh Braveheart nữa, trông cậu chỉ đơn thuần là một thanh niên cao ráo mặc bộ y phục có kiểu dáng lạ mắt đang ngồi trò chuyện trong nhà. Trải qua bao nhiêu lần đón thành viên mới ở viện Tây Sơn, Hứa An chẳng mảy may tốn thời gian thắc mắc xem chàng trai tóc bạc này chui từ đâu ra giữa lúc cổng trước vừa mới mở, cậu chỉ bình thản bước vào đặt xấp giấy tờ xuống mép bàn rồi quay sang hỏi Nam:
“Nhà mình hôm nay lại vừa có thêm người mới tới hả Nam huynh?”
Nam gật đầu xác nhận rồi đưa tay giới thiệu ngắn gọn:
“Ừ, cậu ấy tên là Riku.”
Hứa An liền xoay người nhìn thẳng vào Riku, khẽ gật đầu chào theo đúng phong thái lịch thiệp thường ngày:
“Chào huynh, ta là Hứa An, phụ trách sổ sách và công việc ở bàn cổng của viện.”
Riku cũng ngồi thẳng lưng dậy, gật đầu đáp lễ:
“Chào anh, tôi là Riku.”
Màn làm quen giữa hai người gói gọn trong đúng hai câu ngắn ngủi như thế là xong. Ngay lập tức, Hứa An quay mặt sang phía Nam và hỏi liền hai câu phục vụ trực tiếp cho công tác quản lý hậu cần:
“Riku sẽ ở lại viện mình lâu dài chứ huynh?”
“Trước mắt là sẽ ở lại đây lâu dài đấy.”
“Vậy từ trưa nay là bắt đầu ăn cơm chung cùng mâm với cả nhà luôn phải không ạ?”
“Ừ, dọn thêm một bộ bát đũa nữa là được.”
Nhận được câu trả lời rõ ràng của Nam, Hứa An liền rút cây bút bi mực đen từ trong túi áo ngực ra, mở cuốn sổ chi tiêu sinh hoạt hàng ngày đặt trên bàn và hí hoáy ghi thêm một dòng điều chỉnh định mức lương thực. Nam ngồi nhìn thao tác quen thuộc tới mức máy móc ấy của Hứa An mà không khỏi buột miệng hỏi:
“Cậu đừng nói với tôi là cậu vừa gặp người mới chưa đầy ba câu đã lập tức tính chuyện cộng thêm khẩu phần gạo thịt vào sổ chợ đấy nhé?”
Hứa An mắt vẫn không rời khỏi trang giấy, điềm nhiên đáp:
“Thì đệ đang ghi tăng khẩu phần ăn cho tháng này thật mà, thêm một thanh niên khỏe mạnh ăn ở trong nhà mà không tính lại lượng gạo mua vào thì cuối tháng thiếu cơm ai chịu.”
Riku ngồi bên cạnh đưa mắt nhìn từ vẻ mặt nghiêm túc của Hứa An sang bộ dạng bất lực của Nam mà cảm thấy không khí trong căn nhà này thú vị một cách kỳ lạ. Đúng lúc ấy, A Thạch sau khi buộc tạm dây cương ngựa ngoài sân cũng vừa bước chân qua bậc cửa gỗ, vừa nhìn thấy gương mặt mới toanh ngồi bên bàn trà là đôi mắt của cậu đã lập tức sáng rực lên vẻ hào hứng.
Theo đúng thói quen lễ phép của người địa phương tại thành Thanh Hà, A Thạch vội vàng đứng nghiêm chỉnh lại rồi chắp hai tay trước ngực chào hỏi:
“Em chào... Riku đại ca ạ?”
Riku rõ ràng chưa bao giờ quen với kiểu chắp tay xưng hô đệ tử giang hồ như vậy nên thoáng lúng túng chưa biết đáp lễ thế nào cho phải. Nam ngồi bên cạnh thấy vậy liền lên tiếng giới thiệu đỡ:
“Thằng bé này tên là A Thạch, chuyên phụ trách chạy việc và giao nhận tin tức của viện mình.”
A Thạch hạ tay xuống, cười toe toét khoe hàm răng trắng tinh:
“Dạ vâng, đệ tên là A Thạch, có việc gì cần chạy đi mua đồ trong thành Thanh Hà thì đại ca cứ gọi đệ một tiếng là xong ngay.”
Thấy Riku nhìn sang mình với ánh mắt hơi ngại ngùng vì cách gọi đại ca, Nam liền phẩy tay giải thích thêm:
“Cậu cứ kệ nó đi, ở đây hễ gặp ai lớn tuổi hơn mình một chút là nó đều tự động gọi bằng huynh với đại ca hết ấy mà, nghe vài hôm là quen tai thôi.”
“À, ra là vậy.”
Riku khẽ gật đầu mỉm cười với A Thạch. Ngay khi vừa làm quen xong tên tuổi, A Thạch đã tò mò đưa mắt nhìn một lượt bộ trang phục gọn gàng trên người Riku, rồi lại ngó xuống hai bàn tay đang đặt trống không trên mặt bàn gỗ của cậu trước khi quay sang hỏi Nam:
“Nam ca ơi, thế món vũ khí đi kèm của Riku đại ca cất ở chỗ nào rồi ạ?”
Nam nghe câu hỏi thẳng tuột của cậu đệ liền dở khóc dở cười quay sang mắng yêu một câu:
“Cậu vừa mới gặp mặt người ta chưa ấm chỗ mà câu đầu tiên mở miệng ra đã hỏi thăm vũ khí ở đâu rồi là sao?”
A Thạch bị nói trúng tim đen thì hơi ngượng nghịu đưa tay gãi gáy, nhỏ giọng phân bua:
“Tại đệ thấy mấy lần trước hễ trong viện mình có đại ca nào mới tới là đều mang theo kiếm pháp hoặc trang bị lợi hại lắm mà...”
Ở bàn bên cạnh, Hứa An vẫn đang cúi đầu viết sổ nhưng đã lập tức lên tiếng chấn chỉnh tác phong của cậu đệ mà chẳng cần ngẩng mặt lên:
“A Thạch.”
A Thạch lập tức đứng thẳng lưng lại:
“Dạ vâng.”
“Đừng có tò mò hỏi han những chuyện riêng tư không cần thiết của người khác.”
“Đệ biết rồi Hứa huynh, đệ không hỏi nữa đâu.”
Chứng kiến cảnh cậu thiếu niên bị sư huynh nhắc nhở liền xịu mặt xuống nhưng mắt vẫn còn liếc trộm đầy hiếu kỳ, Riku không nhịn được mà mỉm cười nhẹ nhàng:
“Không sao đâu, chỉ là cho xem qua vũ khí thôi mà.”
Dứt lời, Riku đưa cánh tay phải ra khoảng trống bên cạnh bàn trà và hơi nắm nhẹ các ngón tay lại. Giữa những đốm sáng lấp lánh kết tụ trong không khí, thanh Braveheart có thân lưỡi kim loại xám bạc to bản lập tức hiện ra nằm gọn gàng trong lòng bàn tay của cậu.
A Thạch vừa nhìn thấy món vũ khí đột ngột xuất hiện từ hư không ngay trước mũi mình thì hai con mắt mở to hết cỡ vì kinh ngạc. Sợ cậu nhóc quá khích lại năn nỉ đòi xem biểu diễn uy lực ngay tại chỗ, Nam lập tức giơ tay lên rào trước đón sau ngay:
“Tôi tuyên bố trước là chỉ được đứng nhìn bằng mắt thôi chứ cấm thử nghiệm chém cái gì ở trong gian chính này đấy nhé.”
A Thạch vội vàng quay đầu sang nhìn Nam với vẻ mặt oan ức:
“Đệ mới đang đứng ngắm thôi chứ đã kịp mở miệng xin thử cái gì đâu Nam ca.”
“Thì huynh cứ phải dặn chặn trước cho cái mái nhà này được an toàn.”
Riku cúi nhìn thanh Braveheart trên tay mình, rồi lại ngước nhìn Nam và điềm tĩnh nói:
“Anh yên tâm, bản thân tôi cũng không có ý định vung vũ khí ở trong phòng ở đâu.”
“Cậu có ý thức an toàn cao thế là rất tốt.”
Được sự cho phép của Riku, A Thạch mới rón rén bước đi vòng qua góc bàn ở một khoảng cách vừa đủ lịch sự để quan sát kỹ hình dáng khác lạ của món binh khí màu bạc. Ngắm nghía phần mũi phẳng và các rãnh răng cưa một hồi mà vẫn không đoán ra nó thuộc loài đao hay loài búa, A Thạch mới ngước lên hỏi Riku:
“Món binh khí này của đại ca cũng được tính là một loại thanh kiếm ạ?”
Riku khẽ lắc đầu, trả lời bằng đúng tên gọi nguyên bản của nó:
“Thứ này gọi là Keyblade.”
A Thạch nhăn trán cố gắng bắt chước phát âm lại từng âm tiết tiếng nước ngoài lạ lẫm ấy một cách hết sức vất vả:
“Ki... bơ-lây ạ?”
Thấy cậu nhóc đọc trẹo cả quai hàm, Nam ngồi bên cạnh liền phẩy tay bảo đại cho đơn giản:
“Khó đọc quá thì đệ cứ gọi đại nó là thanh kiếm phép của cậu ấy cũng được.”
Riku nghe Nam định nghĩa bừa như thế liền quay sang nhìn hắn, nghiêm túc đính chính:
“Nó không hẳn là một thanh kiếm thông thường đâu.”
Nam nhún vai hai cái, chỉ tay sang phía A Thạch đang đứng ngơ ngác:
“Nếu không cho gọi là kiếm thì cậu tự tìm cách giải thích cấu tạo của nó cho thằng bé hiểu đi.”
Riku quay đầu nhìn gương mặt đang chờ đợi đầy vẻ mù mờ của A Thạch, ngẫm nghĩ mất đúng ba giây đồng hồ rồi quyết định rút gọn toàn bộ định nghĩa phức tạp về đúng hai chữ cơ bản nhất:
“Cứ gọi nó là vũ khí của tôi là được.”
A Thạch nghe hai chữ vũ khí dễ hiểu ấy thì lập tức vỗ tay gật đầu cái rụp:
“Dạ, gọi là vũ khí thì đệ hiểu ngay rồi ạ!”
Nam ngồi bên bàn trà không nhịn được phải bật cười sảng khoái trước khả năng tùy cơ ứng biến của thành viên mới. Đúng là chẳng việc gì phải đứng giảng giải cả một bài diễn thuyết dài dòng về nguồn gốc của Keyblade cho một cậu nhóc vốn dĩ chỉ muốn biết món đồ sắt kia dùng để đánh nhau hay dùng để cạy cửa.
Sau khi A Thạch đã xem thỏa thích, Riku liền buông nhẹ bàn tay để thanh Braveheart tan biến trở lại vào khoảng không. Cùng lúc đó, Hứa An cũng vừa điền xong các thông tin cơ bản của thành viên mới vào cuốn sổ nhân sự và ngẩng đầu lên hỏi Riku:
“Sắp tới nếu viện có công việc bên ngoài thành thì Riku huynh có nhận tham gia làm việc được không?”
Nam hơi bất ngờ quay sang nhìn Hứa An, và bản thân Riku cũng thoáng sững người vì không nghĩ mình vừa tới chưa đầy một buổi đã được hỏi chuyện đi làm. Hiểu ánh mắt của hai người, Hứa An liền điềm đạm giải thích rõ hơn:
“Ý ta không phải là xếp việc cho huynh đi làm ngay trong ngày hôm nay đâu, chỉ là ta cần nắm trước khả năng làm việc của từng người trong viện để sang các tháng sau còn biết đường sắp xếp lịch trình cho phù hợp.”
Riku hiểu ra quy củ làm việc của căn nhà mới liền suy nghĩ một thoáng rồi gật đầu dứt khoát:
“Công việc bên ngoài thì tôi nhận làm được.”
“Nếu là những chuyến đi hộ tống hoặc khảo sát phải đi bộ đường dài nhiều ngày ngoài rừng núi thì sao?”
“Đi đường dài ngày tôi cũng quen rồi, không thành vấn đề.”
“Thế hiện tại huynh có đọc hiểu được mặt chữ viết của vương triều Đại Càn không?”
Riku cúi nhìn những dòng chữ tượng hình được viết bằng bút bi mực đen trên trang sổ của Hứa An, thành thật lắc đầu:
“Mặt chữ viết trên giấy này thì tôi chẳng đọc được.”
Nam ngồi bên cạnh tất nhiên đã biết trước câu trả lời này. Cơ chế hỗ trợ giao tiếp của hệ thống Gacha xưa nay chỉ tự động đồng bộ hóa ngôn ngữ nói để mọi người nghe hiểu được tiếng địa phương lập tức, chứ chẳng tự động nhồi nhét toàn bộ mặt chữ viết của Đại Càn vào trong não người mới.
Hứa An nghe vậy cũng chẳng lấy làm lạ, cậu cầm cây bút bi gạch nhẹ một ký hiệu ghi chú bên cạnh tên của Riku trong sổ rồi nói rõ nguyên tắc phân công:
“Nếu chưa đọc được mặt chữ bản địa thì trước mắt ta sẽ chỉ xếp huynh đi cùng nhóm với người cũ, chưa giao những đầu việc đi lẻ một mình đòi hỏi phải tự đọc giấy thông hành hay biển chỉ đường trên quan đạo.”
Riku nhìn sự cẩn trọng chu đáo của Hứa An rồi gật đầu tán thành ngay:
“Sắp xếp như thế hợp lý đấy, cảm ơn anh.”
Nam thong thả ngả lưng tựa vào thành ghế gỗ, nhìn toàn bộ quy trình tiếp nhận nhân sự mới của viện Tây Sơn khép lại gọn gàng chỉ trong vài phút đồng hồ. Khắp căn nhà này chẳng có lấy một ai mở miệng hỏi những câu sáo rỗng kiểu ngươi từ tiên giới nào giáng trần xuống, càng không có ai sợ hãi quỳ rạp xuống đất trước một thanh vũ khí biết tự biến mất vào hư không. Đối với người quản lý sổ sách như Hứa An, ba thông tin duy nhất cậu cần nắm chắc về một người bạn mới là mỗi bữa người đó ăn hết mấy bát cơm, hai chân có đi bộ đường xa được không và hai mắt đã đọc được chữ viết trên bảng chỉ đường hay chưa. Trải qua bốn năm trời rèn giũa, viện Tây Sơn thực sự đã quen thuộc với những điều kỳ lạ theo một phong cách bình thản tới mức đáng nể.
Suốt ba ngày đầu tiên kể từ khi Riku đặt chân tới viện Tây Sơn, khắp trong ngoài khuôn viên không có bất kỳ một trận giao đấu thử sức nào diễn ra, mà cũng chẳng có ai rủ rê kéo cậu ra bãi đất trống sau nhà kho để yêu cầu cậu biểu diễn xem uy lực của một Keyblade Master mạnh tới cỡ nào. Sự im lặng tôn trọng ấy thực chất là một lựa chọn có chủ ý ngay từ đầu của Nam.
Bản thân Nam khi đứng trước một nhân vật nổi tiếng bước ra từ thế giới khác tất nhiên cũng có sự tò mò chẳng kém gì A Thạch, thế nhưng hắn đủ tinh tế để hiểu rằng một người vừa bất ngờ bị ném khỏi thế giới quê hương và đang canh cánh nỗi lo không biết ba người bạn quan trọng nhất của mình trôi dạt phương nào thì điều cuối cùng người đó cần trong ngày đầu tiên là phải đứng giữa sân nắng múa kiếm làm trò giải trí cho cả nhà xem. Nhờ khoảng không gian tự nhiên không bị ai thúc ép ấy, ngay vào buổi sáng sớm ngày thứ hai, chính Riku đã tự mình đi bộ ra khoảng đất nện phẳng phiu phía sau nhà kho để tập luyện vài đường vung kiếm cơ bản một mình cho giãn gân cốt.
Ronan vừa đi kiểm tra chuồng ngựa sáng sớm về tình cờ đi ngang qua góc tường đá và nhìn thấy cảnh đó, một chi tiết nhỏ mà mãi tới trưa hôm ấy Nam mới được nghe Harpe kể lại bên bàn trà. Giữa hai người cầm kiếm đứng ở sân sau hôm đó không diễn ra màn so tài cao thấp nào cả, Ronan chỉ lặng lẽ đứng cách đó vài trượng quan sát Riku thu thế kiếm lại rồi mới bước tới hỏi một câu ngắn gọn:
“Thanh vũ khí đó là kiếm riêng của cậu à?”
Riku cúi nhìn thanh Braveheart đang cầm trong tay rồi gật đầu đáp:
“Ừ, là vũ khí gắn bó với tôi.”
“Cách cậu chia lực nắm trên phần chuôi dài nhìn lạ mắt thật đấy.”
“Tư thế giữ trọng tâm bên hông của anh lúc bước đi nhìn cũng khác hẳn lối kiếm thuật chỗ tôi mà.”
Ronan nghe câu nhận xét thẳng thắn ấy thì chỉ bật cười sảng khoái, gật đầu chào người bạn mới một cái rồi quay về sảnh trước chuẩn bị đồ đạc vì ngay buổi chiều anh còn có lịch phải đi hộ tống hàng hóa ra ngoài thành. Giữa những người từng trải qua trăm trận thực chiến, đôi khi chỉ cần nhìn qua nhịp bước chân và cách người kia cầm giữ vũ khí là đã đủ để hình thành sự tôn trọng lẫn nhau mà chẳng cần phải lập bảng phân chia thứ hạng hay vung kiếm va chạm lấy một chiêu.
Do chưa có tên trong bảng phân công công việc của tháng tám, Riku dành phần lớn thời gian rảnh rỗi trong mấy ngày đầu tiên để đi bách bộ quanh các dãy nhà và lặng lẽ quan sát nhịp sống của nơi mình đang ở. Điều thú vị là chính những chi tiết sinh hoạt hết sức nhỏ nhặt và đời thường tại viện Tây Sơn lại là thứ khiến Riku cảm thấy bối rối xen lẫn ngạc nhiên nhiều nhất.
Lúc mới nghe Nam giới thiệu sơ lược về những thành viên đang chung sống tại đây, Riku từng thầm hình dung trong đầu rằng một căn cứ quy tụ những chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Soma, Zero và Ronan hẳn phải được tổ chức canh phòng nghiêm ngặt với người đứng gác ở khắp các cổng ra vào. Thế nhưng vào buổi sáng ngày thứ ba khi cậu bước ra sân trước, người đầu tiên cậu bắt gặp đang ngồi ngay dưới bậc thềm cổng lớn lại là Lão Tề.
Ông lão chủ xưởng rèn đang ngồi xổm bên cạnh chiếc ghế gỗ dài kê ngoài hiên cổng, một tay cầm chiếc kìm sắt giữ chặt miếng nẹp góc bằng thép đen nhánh vừa đúc lại, tay kia vung búa nguội đóng chốt đinh sắt vào chân ghế, miệng thì không ngừng cằn nhằn mắng mỏ cái gã buôn phôi kim khí ngoài chợ dám trộn mấy thanh sắt non mềm xèo vào lô hàng tuần trước của ông. Hứa An đứng cầm cuốn sổ ghi chép ngay bên cạnh mà chẳng mảy may lên tiếng cắt ngang cơn bực dọc của ông lão, chỉ kiên nhẫn đứng chờ cho tới khi Lão Tề gõ phẳng đầu đinh sắt và ngừng miệng thở phào một hơi mới điềm đạm hỏi xem liệu chiều nay bên xưởng rèn có giao kịp hai bộ móc khóa sắt cho nhà kho hay không.
Chưa đầy một khắc sau, Ngô Thành lại kẹp dưới nách một cuộn bản vẽ trận đồ chi chít những vết gạch xóa bằng than đen đi thẳng qua sân tìm vào xưởng cơ khí của Ciel. Hai người họ vừa mới bước chân qua ngưỡng cửa xưởng chưa đầy ba bước là đã bắt đầu chỉ tay vào tờ giấy và tranh luận gay gắt về độ rộng sai số của một đường rãnh lắp đặt cụm trận văn dẫn nhiệt, trong khi Zero đứng ở góc bàn bên cạnh chỉ lặng lẽ nhấc chiếc thùng gỗ đựng dụng cụ cơ khí dịch sang sát mép tường để chừa lối đi thông thoáng cho hai người đang cãi nhau.
Đúng lúc đó, Lương đại phu nhân tiện đi khám bệnh ở ngõ bên cạnh cũng ghé qua hiên nhà chính để hỏi Shiroma về độ khô của mẻ rễ thuốc mới thái lát hôm qua. Ông lão thầy thuốc vừa vuốt chòm râu bạc vừa quay sang nhìn thấy Riku đang đứng cạnh Nam ở đầu hồi liền hỏi gọn một câu:
“Trong viện của các ngươi mới nhận thêm người mới đấy à?”
Nam gật đầu đáp một tiếng vâng, và Lương đại phu cũng chỉ gật đầu ghi nhận đúng một cái như thế rồi lập tức quay sang hỏi Mina xem cái ấm sắc thuốc bằng đất nung tuần trước gửi nhờ đang cất ở ngăn kệ nào mà chẳng hề hỏi han thêm nửa lời về lai lịch của Riku.
Riku đứng nhìn cảnh tượng người ra người vào tấp nập mà bình thản ấy một lúc lâu, sau đó mới bước đi theo Soma ra chiếc ghế dài đặt dưới bóng râm ngoài hiên và buột miệng hỏi nhỏ:
“Mọi người ở quanh khu phố này nhìn thấy trong viện đột nhiên xuất hiện thêm một người ăn mặc khác lạ như tôi mà không ai cảm thấy kỳ quái sao?”
Soma kéo chiếc ghế gỗ dịch vào sâu trong bóng mát của mái ngói, vừa ngồi xuống vừa mỉm cười đáp:
“Mới nhìn thấy lần đầu thì tất nhiên ai chẳng thấy hơi lạ mắt.”
Anh cầm cốc nước trà lên nhấp một ngụm rồi nói tiếp:
“Nhưng ở cái thành Thanh Hà có thương nhân bốn phương qua lại mỗi ngày này, nếu cứ mỗi bận viện Tây Sơn có thêm một người bạn mới chuyển tới mà lại phải đứng ra kể lể tường tận hết chuyện đời của người đó cho cả khu phố nghe, thì chắc cả ngày chẳng còn ai rảnh tay mà làm được việc gì nữa.”
Từ phía bên trong khung cửa sổ mở rộng của gian chính, giọng nói lười nhác của Nam lập tức vọng thẳng ra hiên:
“Hai người nói nhỏ thế thôi chứ tôi nằm ở trong nhà vẫn nghe thấy rõ từng chữ đấy nhé.”
Soma nghe tiếng Nam nói vọng ra cũng chẳng thèm quay đầu lại nhìn, chỉ thản nhiên nâng cốc nước lên uống tiếp ngụm thứ hai. Riku đứng bên cạnh nhìn cảnh phối hợp ăn ý ấy thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng, sau đó cậu tinh mắt nhìn thấy một chiếc đinh sắt ngắn do Lão Tề vô tình đánh rơi lúc thu dọn đồ nghề còn nằm sót lại ngay trước bậc cửa đá liền chủ động cúi người nhặt lên đặt vào khay gỗ để tránh người qua lại vô tình giẫm phải.
Bước sang những ngày cuối của tuần lễ đầu tiên, Riku bắt đầu chủ động tìm cách tự học chữ viết bản địa mà chẳng cần đợi ai phải lên tiếng nhắc nhở hay ép buộc. Buổi sáng hôm ấy, cậu bước ra bàn trực ở gian cổng và thẳng thắn hỏi Hứa An lý do vì sao mình có thể nghe hiểu trôi chảy từng câu tiếng nói của người dân Thanh Hà nhưng khi cúi nhìn vào tấm bản đồ địa hình thì lại chỉ thấy toàn những ký hiệu ngoằn ngoèo xa lạ.
Hứa An đang ngồi phân loại thư từ nghe câu hỏi ấy liền rút từ ngăn kéo ra một tờ sơ đồ vẽ tay ghi chú tuyến đường giao hàng đơn giản nhất quanh khu vực cổng Tây rồi đặt lên mặt bàn trước mặt Riku:
“Khi có người đứng bên cạnh dùng lời nói để chỉ đường đi nước bước thì Riku huynh đều nghe hiểu được hết phải không?”
Riku gật đầu xác nhận. Hứa An lại đưa đầu bút bi chỉ vào những dòng chữ ghi tên phố và tên cổng thành viết trên mặt giấy:
“Nhưng khi tự mình cúi xuống nhìn vào những mặt chữ ghi địa danh trên giấy này thì huynh lại không nhận ra chữ nào?”
“Ừ, tôi không đọc được.”
“Vậy thì cách giải quyết duy nhất là bắt đầu ngồi học nhận mặt chữ thôi.”
Riku nhìn vẻ mặt bình thản như nước hồ thu của Hứa An, không khỏi nhướng mày nói một câu:
“Anh nói chuyện học cả một hệ thống chữ viết mới mà nghe cứ nhẹ nhàng như thể đơn giản lắm vậy.”
Hứa An đặt cây bút bi xuống cạnh tờ giấy nháp, điềm nhiên đáp lại:
“Học một bộ chữ viết tượng hình mới tất nhiên không phải chuyện đơn giản trong ngày một ngày hai, nhưng dù nó không đơn giản thì muốn tự đi lại làm việc ở đây vẫn cứ phải học từ đầu thôi.”
Đúng lúc đó, Nam đang cầm chiếc quạt nan đi bách bộ ngang qua hiên cổng tình cờ nghe lọt tai câu nói ấy liền dừng bước chân lại, chép miệng cảm thán:
“Câu triết lý vừa rồi của cậu nghe quen tai lắm nhé Hứa An, giống hệt cái giọng điệu hồi mới về viện cậu ép tôi phải ngồi tập nhận mặt chữ trên sổ kế toán vậy.”
Hứa An ngước mắt lên nhìn thẳng vào Nam, đáp gọn không chút nể nang:
“Tại vì hồi đó Nam huynh học mặt chữ chậm quá mức bình thường.”
Nam lập tức ưỡn ngực phản bác để giữ thể diện trước mặt người mới:
“Tôi làm chủ viện chỉ cần nghe thông nói thạo để giao tiếp đàm phán với khách hàng là đủ dùng rồi.”
“Biết nói chuyện giao tiếp mà hồi năm đầu tiên mới mở xưởng lại có người tự tin đi bộ vào nội thành mua đồ một mình, kết quả là đi lạc sang tận khu ngõ cụt bên bến phà chỉ vì đọc nhầm chữ Đông thành chữ Đồng trên biển chỉ đường đấy.”
Bị Hứa An lôi chuyện xấu hổ từ đời tám hoánh ra bóc mẽ ngay giữa ban ngày, Nam lập tức nghẹn họng đứng đờ ra tại chỗ:
“Chuyện nhầm lẫn nhỏ nhặt đó thuộc về lịch sử xa xưa rồi, cấm nhắc lại!”
Thế nhưng Riku đang ngồi bên bàn cổng nghe tới chi tiết ấy đã lập tức quay đầu sang nhìn Nam với ánh mắt vô cùng hứng thú:
“Hồi mới tới thế giới này anh Nam cũng từng bị mù chữ không đọc được biển chỉ đường thật à?”
Nam đành phải gượng gạo gật đầu thừa nhận một tiếng:
“Ừ, thì hồi mới tới ai chẳng thế.”
“Thế anh phải mất bao lâu mới đọc thông thạo được chữ ở đây?”
Nam đột nhiên ngậm chặt miệng nhìn lơ đãng lên mái ngói mà không chịu trả lời trực tiếp, nhưng Hứa An ngồi ngay đối diện đã nhiệt tình trả lời thay luôn cho hắn:
“Huynh ấy phải đánh vật với mấy cuốn sổ mất một quãng thời gian khá lâu đấy.”
Nam lập tức giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mặt Hứa An, gằn giọng cảnh cáo:
“Đệ liệu hồn đừng có ngồi đấy mà phá hỏng hình tượng uy nghiêm của huynh trước mặt người mới nhé.”
Riku nghe câu cảnh cáo ấy thì nghiêng đầu nhìn Nam từ trên xuống dưới một lượt rồi hỏi lại với vẻ mặt hết sức chân thành:
“Ủa, ở trong cái viện Tây Sơn này mà anh Nam cũng có hình tượng uy nghiêm để giữ cơ à?”
Nam lập tức câm nín toàn tập trước câu hỏi chí mạng của Riku, trong khi ở phía sau bàn trực, Hứa An đã phải vội vàng cúi thấp đầu xuống sát mặt cuốn sổ cái với hai bờ vai hơi rung lên nhè nhẹ vì cố nhịn cười. Biết mình có đứng lại thêm phút nào cũng chỉ tổ làm mồi cho hai kẻ không biết nể nang này trêu chọc, Nam đành hắng giọng một tiếng rồi cắp quạt đi thẳng sang phía vườn sau tìm chỗ yên tĩnh.
Bắt đầu từ buổi trưa hôm đó, Riku nghiêm túc ngồi học từng mặt chữ căn bản và thiết dụng nhất cho đời sống hàng ngày dưới sự hướng dẫn thực tế của Hứa An. Lộ trình học chữ được chia nhỏ rất rõ ràng: bắt đầu từ mặt chữ ghi tên của từng thành viên trong viện, tên các khu phố chính, bốn chữ chỉ phương hướng Đông Tây Nam Bắc, hai chữ Thanh Hà và Tây Sơn, cho tới các con số đếm từ một đến mười dùng để xem ngày tháng và giá tiền.
Chẳng ai ở viện Tây Sơn dại dột bắt một người mới phải học thuộc lòng cả cuốn từ điển cổ văn chỉ trong vòng một tháng, thế nhưng nhờ sự tập trung cao độ, chỉ tới khoảng giữa tháng tám là Riku đã có thể tự mình đứng trước tấm bảng gỗ treo ở gian cổng và nhận diện chính xác tên của mình được viết bằng chữ bản địa nằm ngay bên cạnh dòng chữ phiên âm phương Tây mà Nam đã chú thích hộ hồi đầu tháng. Tiến bộ nhanh chóng ấy khiến một người kỹ tính như Hứa An cũng phải gật đầu hài lòng, song bản thân Riku khi tự nhìn lại tốc độ đọc của mình vẫn hơi nhíu mày tự phê bình:
“Một ngày mới nhớ thêm được có vài chữ thế này thì vẫn còn chậm quá.”
Hứa An đang xếp lại các tờ giấy tập viết bên cạnh liền điềm đạm động viên:
“Mới tiếp xúc với chữ viết của vùng đất mới được hơn mười ngày mà nhớ được mặt chữ trên bản đồ thế này là tốc độ bình thường rồi, không chậm đâu.”
Riku chống cằm nhìn những nét chữ cứng cáp và thanh thoát trên trang sổ của Hứa An rồi thuận miệng hỏi:
“Thế hồi trước anh phải học mất bao lâu mới viết và đọc thạo được hết bộ chữ này?”
Hứa An dừng tay xếp giấy, ngước mắt nhìn Riku với vẻ mặt ngơ ngác mất một giây rồi mới đáp:
“Ta sinh ra và lớn lên ở đất Đại Càn này từ nhỏ mà.”
Riku thoáng sững người ra mất hai giây khi sực nhớ ra Hứa An là người bản địa chính gốc, cậu lập tức đưa tay lên vỗ nhẹ vào trán mình rồi tự nhận:
“Đúng là tôi vừa hỏi một câu ngớ ngẩn thật.”
Hứa An khẽ gật đầu xác nhận tỉnh rụi:
“Ừ, câu hỏi đó đúng là hơi ngớ ngẩn thật.”
Thấy vẻ mặt nghiêm túc gật đầu của Hứa An, Riku không nhịn được phải bật cười thành tiếng. Nam đi ngang qua sân nhìn thấy cảnh hai người họ ngồi trò chuyện thoải mái bên bàn cổng thì thầm nhận xét rằng tính cách của Riku và Hứa An hóa ra lại hợp cạ với nhau hơn hẳn dự đoán của hắn, bởi dù chưa tới mức thân thiết bá vai bá cổ nhưng cả hai đều thuộc mẫu người làm việc thực tế và ghét lối nói chuyện vòng vo rào đón.
Vào một buổi chiều nắng dịu ít ngày sau đó, Ronan đang ngồi trên chiếc ghế đẩu kê ngay gần khung cửa sổ thoáng sáng của gian chính, trên tay anh là chiếc áo khoác đi đường màu xanh sẫm quen thuộc đã được lộn mặt trái ra ngoài để tự tay khâu vá lại phần vải lót bị sờn rách ở dưới nách áo. Từng mũi kim thép trên tay Ronan xuyên qua lớp vải dày một cách chậm rãi nhưng đều đặn chuẩn xác, bên cạnh là cuộn chỉ gai màu sẫm đặt nằm ngay ngắn trên đầu gối.
Thấy Riku vừa tập viết chữ ở bàn ngoài xong và đang đi bộ ngang qua hành lang, Ronan liền ngẩng đầu lên mỉm cười gọi:
“Riku này, cậu rảnh tay thì lại đây cầm giữ giúp ta cái mép vải lót bên này một chút được không?”
Riku vui vẻ bước lại gần, ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện rồi dùng hai tay kéo nhẹ lớp vải lót bên trong cho căng phẳng ra để Ronan dễ bề đưa mũi kim. Lớp vải lót ở những nếp gấp quanh khuỷu tay tuy đã bạc màu theo năm tháng风 sương nhưng phần đường chỉ may ở cầu vai chính thì vẫn còn vô cùng chắc chắn.
Đúng lúc đó, Harpe cầm tập hồ sơ từ ngoài sân bước vào gian chính, vừa nhìn thấy chiếc áo khoác quen thuộc đang trải trên đùi Ronan liền khẽ mỉm cười hỏi:
“Thiếu gia vẫn còn giữ chiếc áo khoác đi đường này suốt từ hồi ở dinh thự Erudon tới tận bây giờ cơ à?”
Ronan vừa luồn mũi kim rút sợi chỉ gai qua mép vải vừa điềm nhiên đáp:
“Áo mặc quen người từ lâu rồi nên đi đường xa vẫn thấy thoải mái nhất, với lại lớp vải ngoài còn tốt nguyên, chỉ có mỗi phần lót mỏng ở dưới nách là bị cọ sờn một đoạn thôi.”
Harpe bước tới kéo một chiếc ghế thấp ngồi xuống ở phía bên kia, cúi nhìn đường chỉ Ronan đang khâu dở rồi góp ý:
“Nếu thiếu gia khâu đường chỉ mới ép sát vào mép gấp cũ như thế này thì lúc khoác áo vung kiếm, gờ chỉ nổi lên sẽ bị cọ xát vào bả vai khó chịu lắm đấy.”
“Thế nên ta mới đang chủ động chừa đường biên lùi ra ngoài một phân đây này.”
“Nhưng khoảng vải thiếu gia đang chừa ra ở đoạn dưới kia lại rộng tay quá rồi, mặc vào sẽ bị phồng lớp lót bên trong.”
Ronan ngừng mũi kim, ngước mắt lên nhìn lại độ cong của đường chỉ rồi giải thích:
“Phải chừa dư độ trùng của vải ra một chút thì chiếc áo này mới chịu đựng nổi sức căng của vài chuyến đi đường dài nữa chứ.”
Harpe nhìn nét mặt nghiêm túc của chủ nhân mình thì khẽ nhướng mày hỏi đùa một câu:
“Là do lớp vải cần độ trùng để chịu thêm vài chuyến đi nữa, hay là do chính bản thân thiếu gia vẫn còn muốn mặc chiếc áo cũ này thêm vài chuyến nữa?”
Ronan thoáng mỉm cười, đáp gọn hai chữ:
“Cả hai.”
Riku ngồi giữ mép vải ở giữa hai người phải khẽ cúi thấp đầu xuống để giấu đi nụ cười trên khóe môi, hai bàn tay cậu vẫn giữ yên lớp vải lót phẳng phiu không nhúc nhích. Harpe chủ động vươn tay đặt ngón cái ghìm phẳng phần góc vải bị xô lệch để Ronan tháo ngược lại hai mũi khâu vừa rồi, sau đó đi lại một đường kim vòng cung mềm mại hơn rồi thử co duỗi cánh tay kiểm tra độ căng.
Khi phần vải lót dưới nách đã hẳn êm phẳng không còn bị kéo căng nữa, Riku mới buông tay thả mép vải ra để Ronan lộn phải chiếc áo khoác và mặc thử lên người. Ronan xoay nhẹ bả vai phải một vòng để thử cảm giác cử động, hài lòng gật đầu rồi luồn ngón tay kiểm tra lại mối nút thắt bên trong, dùng kéo nhỏ cắt đứt đoạn chỉ thừa và cẩn thận cài cây kim khâu trả lại vào miếng vải dạ nhỏ mà anh vẫn luôn mang theo trong túi hành trang.
Ngay lúc Ronan vừa cởi áo khoác ra định đem treo lên móc gỗ, Shiroma cũng vừa ôm một cuốn sách bìa bọc vải chàm từ ngoài sân bước vào gian chính. Kẹp ở khoảng giữa hai trang giấy dày của cuốn sách là một bông hoa nhỏ năm cánh đã được ép hơi dẹt, sắc hoa tím biếc lúc mới hái giờ đã chuyển sang màu tím nhạt dịu dàng.
Shiroma đặt cuốn sách mở rộng lên mặt bàn gỗ, dùng một thanh chặn giấy nhỏ đè giữ mép trang bên trái rồi cúi đầu ngắm nhìn lại bông hoa khô:
“Bông hoa nhỏ này em nhặt được từ chuyến sang phụ việc ở Lương y quán hồi tuần trước đấy ạ, em muốn ép khô vào giấy để giữ lại hình dáng của nó trước khi các cánh hoa bị héo rụng hết.”
Riku ngồi ngay cạnh bàn liền nghiêng đầu nhìn sang những cánh hoa mỏng manh trên trang giấy, tò mò hỏi cô bé:
“Loại hoa màu tím này có dùng để điều chế làm vị thuốc chữa bệnh được không hả Shiroma?”
Shiroma khẽ lắc đầu, vừa nhấc thanh chặn giấy ra vừa dùng đầu ngón tay trỏ nhẹ nhàng vuốt phẳng lại một cánh hoa đang hơi cong vào bên trong:
“Em cũng chưa biết nó có công dụng làm thuốc hay không nữa, hôm đó lúc đứng ở sân sau y quán chờ người mang đơn thuốc ra thì em thấy nó rụng trên bậc đá nên nhặt về thôi, tại nhìn màu tím của cánh hoa lúc dưới nắng đẹp lắm.”
Thấy bóng chiều ngoài cửa sổ đã hơi nhá nhem tối, Harpe liền vươn tay kéo chân ngọn đèn dầu trên mặt bàn dịch lại gần phía cuốn sách hơn để soi sáng cho cô bé. Riku cũng tự giác đưa bàn tay giữ nhẹ lấy phần bìa sách bên phải để gáy sách không bị tự động khép sập lại trong lúc Shiroma cẩn thận đặt bông hoa tím vào kẹp giữa hai tờ giấy bản mỏng hút ẩm.
Đợi đến khi bông hoa đã nằm ngay ngắn giữa trang sách, Shiroma mới nhẹ nhàng khép bìa sách lại, đưa bàn tay vuốt phẳng lớp vải chàm bọc ngoài rồi mang cuốn sách đặt lên tầng kệ gỗ khô ráo sát vách tường. Ở bên cạnh khung cửa, Ronan sau khi thử lại tay áo thêm một lần nữa cũng hài lòng lên tiếng:
“Lần khâu lại này mặc vào cử động vai hẳn êm ái, không còn bị cọ đường chỉ nữa rồi.”
Harpe đứng dậy chỉnh lại vạt áo, thuận miệng dặn một câu:
“Đã khâu êm rồi thì chuyến hộ tống lần sau thiếu gia nhớ cử động vừa phải thôi, đừng để đường chỉ nách áo bị bung ra thêm lần nữa.”
“Nếu đi đường xa mà nó có bung chỉ ra nữa thì lúc về ta lại lấy kim chỉ ra tự vá tiếp thôi.”
Chiếc áo khoác đi đường màu xanh sẫm lại được Ronan máng ngay ngắn lên chiếc móc gỗ cạnh khung cửa ra vào, trong khi cuốn sách bọc vải chàm của Shiroma cũng nằm yên ả trên tầng kệ cao, lặng lẽ giữ gìn bông hoa tím nhỏ bé nằm phẳng phiu giữa hai trang giấy trắng.
Khi ánh hoàng hôn màu cam đỏ bắt đầu nhuộm dần lên rặng mái ngói âm dương phía tây, tiếng chuông gió treo ở cổng chính chợt ngân lên lanh lảnh. Từ phía bàn trực cổng, giọng của A Thạch vọng vào báo tin có người từ xưởng rèn Lão Tề dưới phố huyện đánh xe bò chở mẻ linh kiện sắt vừa đặt rèn hồi đầu tuần lên giao cho học viện.
Nghe tiếng gọi ngoài sân, Ronan và Harpe vừa cất xong bộ đồ khâu vá liền sải bước đi ra hiên trước để phụ khuân đồ. Riku đang ngồi bên bàn gỗ cũng lập tức đứng dậy phủi nhẹ vạt áo rồi đi theo hai người ra phía cổng chính.
Trước khoảng sân đá rộng rãi ngoài cổng, chiếc xe bò chở hai thùng gỗ thông đóng đai sắt chở đầy các thanh giá đỡ và bản lề thép rèn thủ công đang dừng lại. Lão Tề hôm nay cũng đích thân ngồi trên đầu xe đi cùng thợ phụ lên giao hàng. Ông lão mặc chiếc áo vải thô màu nâu sẫm đã bạc màu vì lửa bễ, hai bắp tay rắn chắc còn vương vài vệt muội than đen bóng, vừa nhảy từ trên càng xe xuống đất đã cất giọng sang sảng quen thuộc:
“Hứa An đâu rồi, ra nhận hàng cho xưởng của Ciel này! Đúng hẹn chiều nay nhé, ba mươi bộ ngàm sắt chịu lực với mười hai thanh chốt cửa thép già lửa, ta tự tay đứng canh bễ rèn suốt hai ngày liền nên không lệch một ly nào đâu!”
Hứa An cầm cuốn sổ nghiệm thu bước nhanh từ bàn trực cổng ra, vừa cười vừa chắp tay chào Lão Tề:
“Lão Tề vất vả quá, đường dốc lên đồi Tây Sơn buổi chiều nắng gắt thế này mà bác cũng đích thân đánh xe lên tận nơi. Để đệ gọi A Thạch lấy gầu nước giếng mát mời bác với anh thợ phụ rửa mặt uống chén trà đã.”
Lão Tề khoát tay cười khà khà, đưa vạt áo lau giọt mồ hôi trên trán rồi chỉ tay vào hai chiếc thùng gỗ thông nặng trịch trên thùng xe:
“Nước nôi để lát nữa uống sau cũng được, khiêng hai cái thùng sắt này vào hiên xưởng cho Ciel kiểm tra trước đi kẻo sương chiều xuống làm ẩm lớp dầu chống gỉ ta vừa mới quét lên. Mẻ thép này ta nung già búa lắm, hai thùng này nặng ngót nghét cả tạ rưỡi đấy, gọi thêm người ra mà khiêng đòn càn.”
Chưa đợi Hứa An phải quay vào trong gọi thêm người, Riku đã bước tới bên thành xe bò cùng lúc với Ronan và Harpe. Riku đặt hai bàn tay nắm lấy hai bên tai gỗ của chiếc thùng lớn thứ nhất, hơi trầm vai xuống lấy trụ rồi nhấc bổng cả thùng sắt nặng gần tám mươi cân rời khỏi sàn xe một cách gọn gàng, hơi thở vẫn giữ nguyên sự đều đặn trầm ổn. Ở phía bên kia, Ronan và Harpe cũng phối hợp ăn ý mỗi người một đầu nhấc chiếc thùng thứ hai xuống đất nhẹ như bấc.
Lão Tề đang định thò tay vào giữ phụ góc thùng thấy cảnh tượng ấy thì trố mắt nhìn Riku từ đầu đến chân. Ông lão vuốt chòm râu ngắn lấm tấm bạc, quay sang hỏi Hứa An với vẻ tấm tắc:
“Chà, cậu trai tóc trắng này là người mới của Tây Sơn Học Viện đấy à? Nhìn khung xương vai với cổ tay lúc nhấc thùng sắt vững như bàn thạch thế kia, chắc chắn là dân luyện kiếm lâu năm rồi. Nam huynh kiếm đâu ra toàn những tay hảo hán khỏe như vâm thế không biết!”
Hứa An vừa ghi số lượng thùng hàng vào sổ bằng cây bút bi mực đen, vừa mỉm cười giới thiệu:
“Dạ, đây là Riku huynh mới gia nhập viện đệ hôm qua đấy Lão Tề. Riku huynh, vị này là Lão Tề, chủ xưởng rèn lớn nhất ở phố nam thành Thanh Hà, toàn bộ khung sắt, bản lề thép và dụng cụ kim khí của viện mình đều do một tay bác ấy rèn cho cả.”
Riku giữ chiếc thùng gỗ đầy sắt rèn ổn định trước ngực, khẽ cúi đầu chào Lão Tề một cách lễ phép:
“Chào bác Tề, cháu mới tới học viện, sau này nếu có dịp cần bảo dưỡng hoặc gia cố thêm phụ kiện kim loại thì mong được bác chỉ giáo thêm ạ.”
Lão Tề thấy Riku vừa có sức vóc hơn người lại vừa ăn nói lễ độ khiêm nhường thì khoái chí ra mặt, vỗ đốp một cái vào bả vai mình rồi nói lớn:
“Được lắm, cứ khách của Nam huynh với Ciel thì lúc nào ghé qua xưởng rèn của lão già này ở phố nam cũng sẵn trà nóng tiếp đón! Các cậu khiêng vào xưởng phía đông cho Ciel đi, để ta đứng đây ký sổ nhận tiền công với Hứa An là xong.”
Riku gật đầu chào ông lão, sau đó sải bước đều đặn đi song song cùng Ronan và Harpe men theo hành lang lát đá dẫn về khu xưởng kỹ thuật phía đông. Dọc đường đi qua khu vườn nhỏ cạnh giếng nước, Cloppe đang bay lơ lửng ngang tầm những giò phong lan treo dưới mái hiên, đôi cánh mỏng óng ánh sắc xanh biếc khẽ vỗ nhẹ trong nắng chiều. Thấy ba người khiêng thùng nặng đi qua, Cloppe liền nghiêng đầu thổi một khúc nhạc ngắn trong trẻo như tiếng suối reo để cổ vũ, làm không khí buổi chiều muộn càng thêm phần thư thái.
Khi ba người đặt hai chiếc thùng sắt xuống góc sàn đá lát phẳng trong xưởng kỹ thuật, Ciel đang đeo kính bảo hộ đứng cạnh bàn vẽ liền chạy ùa ra mở nắp thùng kiểm tra. Nhìn những thanh ngàm sắt đen nhánh được rèn phẳng phiu, vuông vức đúng y hệt thông số bản vẽ kỹ thuật, cô bé reo lên một tiếng vui vẻ rồi quay sang cảm ơn Riku, Ronan và Harpe rối rít trước khi lại cắm cúi cầm thước kẹp đồng ra đo đạc từng chi tiết một.
Cuộc trò chuyện riêng đầu tiên giữa Soma và Riku diễn ra vào một buổi tối giữa tháng tám mà chẳng cần tới bất kỳ màn mở đầu trang trọng hay khung cảnh ngồi đối ẩm dưới ánh trăng kể lể chuyện đời xưa nào cả. Nguyên nhân đưa đẩy hai người họ ngồi lại cùng nhau thực tế chỉ gói gọn trong một chữ nóng.
Tiết trời cuối hạ vào ban đêm tự dưng đứng gió khiến không khí bên trong các gian phòng ngủ trở nên oi bức và ngột ngạt, thành thử sau khi mọi người đã lục tục đi nghỉ, cả Soma lẫn Riku đều không hẹn mà cùng bước ra ngồi hóng gió trên bậc thềm đá ngoài hiên muộn hơn thường lệ. Bản thân Nam lúc ấy thực ra cũng đang nằm duỗi dài trên chiếc ghế mây đặt ở góc tối đầu hồi cách đó vài trượng, hai mắt hắn nhắm nghiền tận hưởng làn gió đêm mát rượi và nằm im ắng tới mức hai người ngồi đằng kia có thể quên khuất luôn sự hiện diện của hắn.
Vào giờ này, Imp đã được Soma thu hồi về lại ấn ký từ lúc tối, Cloppe đã bay về nghỉ ngơi bên cạnh Zero ở gian phòng gần xưởng, còn Chocobo cũng đã nằm rúc đầu ngủ say sưa trong gian chuồng gỗ cạnh phòng của Shiroma. Giữa khoảng sân gạch tĩnh mịch chỉ còn nghe thấy tiếng lá cây hòe xào xạc rất khẽ, Riku ngồi chống hai khuỷu tay lên đầu gối và chủ động cất tiếng hỏi trước:
“Thứ năng lực mà anh vẫn gọi ra sử dụng hàng ngày ấy...”
Soma đang cầm chiếc quạt giấy phe phẩy nhẹ trên tay liền quay đầu sang nhìn người bạn mới:
“Cậu muốn hỏi về chuyện gì?”
“Là những linh thể bay quanh người anh.”
Soma nghe cách gọi của Riku nhưng cũng chẳng buồn chỉnh lại thuật ngữ chuyên môn, anh chỉ khẽ gật đầu đáp:
“Ở thế giới của tôi thì người ta gọi chúng là các Souls.”
“Ừ.”
Riku đưa ánh mắt nhìn xuống bàn tay đang cầm quạt của Soma, trầm ngâm mất vài giây rồi mới nói tiếp bằng giọng trầm thấp:
“Tôi cảm nhận được ở bên trong những thứ anh đang nắm giữ có nhiều luồng khí tức mang bản chất rất giống với sức mạnh bóng tối ở thế giới của tôi.”
Soma ngừng tay quạt, im lặng nhìn ra khoảng sân tối trước mặt một thoáng rồi thẳng thắn thừa nhận:
“Đúng là phần lớn những linh hồn mà tôi thu giữ trong người đều bắt nguồn từ những sinh vật chẳng lấy gì làm tốt đẹp.”
Riku khẽ gật đầu như đã hiểu rõ nguồn gốc ấy, sau đó mới hỏi tới câu hỏi cốt lõi nhất:
“Vậy nhưng hàng ngày anh vẫn trực tiếp gọi chúng ra để sử dụng.”
“Ừ, khi có việc cần dùng tới thì tôi vẫn dùng.”
“Việc giữ chúng bên trong cơ thể như thế không gây ra ảnh hưởng tiêu cực nào tới tâm trí của anh sao?”
Nghe câu hỏi vừa mang tính dò xét vừa ẩn chứa sự đồng cảm sâu sắc ấy của Riku, Soma khẽ nở một nụ cười rất nhẹ nơi khóe môi:
“Cho câu hỏi này của cậu thì tôi có một câu trả lời ngắn gọn và một câu trả lời rất dài.”
“Vậy anh cho tôi nghe câu trả lời ngắn thôi.”
Soma thu chiếc quạt giấy lại, nhìn thẳng về phía bóng tối ngoài bức tường đá rồi điềm tĩnh đáp:
“Đâu phải bất cứ thứ gì mình mang theo ở trên người cũng đều có quyền quyết định xem bản thân mình là ai.”
Riku nghe trọn vẹn câu nói ngắn gọn ấy thì quay sang nhìn thẳng vào gương mặt nghiêng của Soma dưới ánh đèn lồng mờ nhạt. Soma không giải thích thêm câu nào về quá khứ ở tòa lâu đài Dracula, và anh cũng chẳng tò mò hỏi vặn lại xem vì sao Riku lại quan tâm tới chuyện bóng tối.
Sau một khoảng lặng kéo dài gần nửa phút, Riku mới khẽ thu ánh mắt lại và đáp nhẹ một câu:
“Câu trả lời này của anh nghe quen thuộc lắm.”
Soma quay đầu nhìn Riku, ánh mắt anh ánh lên vẻ thấu hiểu rõ rệt:
“Nếu cậu thấy câu nói đó nghe quen tai, vậy chắc hẳn bản thân cậu cũng đã có sẵn một câu trả lời dài của riêng mình rồi.”
“Ừ, tôi cũng có một câu chuyện khá dài.”
“Vậy thì cậu cũng chẳng cần phải mất công kể lại câu chuyện đó ra làm gì đâu.”
Riku nghe câu nói tôn trọng khoảng trời riêng ấy của Soma thì khẽ gật đầu, chân thành nói:
“Cảm ơn anh.”
Hai người thanh niên đến từ hai thế giới xa lạ cứ thế ngồi im lặng bên nhau trên bậc thềm đá thêm một lúc lâu, cùng lắng nghe tiếng những hạt mưa đêm lất phất bắt đầu rơi thưa thớt trên mái ngói âm dương phía trên đầu. Đợi cho làn hơi mát của cơn mưa nhỏ lan tỏa khắp sân, Soma mới quay sang hỏi thăm Riku một câu:
“Thế phần sức mạnh bóng tối mà cậu đang mang theo hiện giờ có còn làm cho cậu cảm thấy mệt mỏi nặng nề nữa không?”
Riku cúi nhìn lòng bàn tay mình, suy nghĩ một thoáng rồi lắc đầu đáp:
“Nó đã không còn đè nặng hay gây rắc rối cho tôi theo cái cách của những năm tháng trước đây nữa rồi.”
“Kiểm soát được nó như vậy là tốt rồi.”
“Thế còn phần của anh thì sao?”
Soma ngửa đầu tựa hẳn gáy vào thân cột gỗ lim phía sau, ngước mắt nhìn lên vòm mái hiên tối sẫm rồi bình thản đáp:
“Tôi thì đã làm quen với việc chung sống hòa bình cùng bọn chúng từ lâu lắm rồi.”
Riku khẽ gật đầu ghi nhận. Soma vẫn ngồi tựa lưng vào cột gỗ, còn Riku thì phóng tầm mắt nhìn ra khoảng sân gạch loáng nước dưới chân thềm. Chẳng một ai trong hai người có ý định kéo sâu cuộc trò chuyện tâm tình ấy đi xa hơn nữa, và chỉ vài phút sau đó, họ đã tự nhiên chuyển sang bàn luận xem liệu cơn mưa nhỏ đêm nay có kéo dài sang tới buổi sáng ngày mai hay không.
Tiếng mưa rả rích ngoài hiên vừa ngớt bớt những hạt nặng đầu mùa thì cánh cửa gỗ thông từ hành lang nhà bếp khẽ hé mở. Ánh đèn dầu vàng ấm từ bên trong hắt ra một vệt dài trên nền gạch, theo sau là tiếng bước chân quen thuộc của Mina. Trên tay cô bưng một chiếc khay gỗ mộc đặt ấm trà hoa cúc pha cam thảo đã để nguội bớt cùng ba chiếc chén sứ trắng nhỏ.
Thấy Soma vẫn ngồi khoanh chân tựa lưng vào cột gỗ lim còn Riku thì ngồi vắt vẻo bên bậc tam cấp nhìn mưa, Mina khẽ mỉm cười bước lại gần. Soma ngước mắt nhìn bóng dáng cô đi tới, ánh mắt vốn đang trầm mặc dưới bóng tối hiên nhà liền dịu hẳn xuống. Anh chống tay đứng dậy đón lấy chiếc khay gỗ trên tay Mina rồi đặt xuống mặt chiếu cói trải cạnh chân cột:
“Muộn thế này rồi em còn chưa đi nghỉ à? Ban nãy dưới bếp dọn dẹp xong xuôi cả rồi cơ mà.”
Mina khẽ vén lọn tóc mai hơi ẩm hơi sương sau vành tai, ngồi xuống mép chiếu cạnh Soma rồi tự tay rót hai chén trà thơm dịu đẩy về phía hai người đàn ông:
“Em vừa kiểm lại mấy lọ thảo dược chống muỗi dưới kho nhỏ để mai phát thêm cho dãy phòng phía đông, tiện đi ngang qua hiên thấy hai người còn ngồi hóng gió nên mang ấm trà hoa cúc ra luôn. Ban đêm sau cơn mưa hơi đất bốc lên dễ làm lạnh vai lắm, anh uống một chén ấm bụng rồi lát nữa vào nghỉ sớm kẻo sương xuống.”
Soma đón lấy chén trà từ tay Mina, đầu ngón tay anh khẽ chạm nhẹ qua mu bàn tay cô một cái rất tự nhiên rồi mới đưa chén sứ lên nhấp một ngụm nhỏ:
“Anh ngồi thêm một lát cho thoáng gió thôi. Cơn mưa này vừa gột sạch lớp bụi đường tích tụ mấy hôm liền, hít thở dễ chịu hơn trong phòng nhiều.”
Mina gật đầu, đoạn cô quay sang nhìn Riku đang hai tay đỡ lấy chén trà hoa cúc, mỉm cười hỏi thăm bằng giọng điệu ôn hòa như một người chị lớn trong nhà:
“Chăn đệm ở phòng mới có vừa ý cậu không Riku? Nếu gối mây hơi cứng hoặc đêm nằm thấy gió lùa qua khe chớp cửa sổ thì cậu cứ bảo tôi một tiếng nhé, trong tủ vải ở nhà kho vẫn còn sẵn mấy tấm chăn bông mỏng và gối nhồi vỏ đậu xanh đấy.”
Riku cúi đầu nhìn làn nước trà vàng trong vắt đang tỏa hương thảo mộc thanh mát trong lòng chén sứ, rồi ngước lên đáp lại với vẻ trân trọng:
“Mọi thứ trong phòng đều rất chu đáo và sạch sẽ rồi chị Mina ạ. Tấm chiếu trúc trải giường nằm mát lưng lắm, cửa sổ hướng ra rặng trúc sau vườn cũng rất thoáng đãng. Cảm ơn chị đã bận tâm sắp xếp cho tôi ngay từ tối đầu tiên tới đây.”
“Ở chung dưới một mái hiên cả, cậu đừng khách sáo quá làm gì.”
Mina vừa nói vừa rót thêm một chén trà nhỏ cho chính mình, ánh mắt cô hướng ra khoảng sân gạch loáng nước nơi những vòng tròn gợn sóng nhỏ li ti vẫn đang lan đều dưới chân máng xối. Cô nói tiếp bằng giọng nhẹ nhàng:
“Mấy ngày đầu mới bước chân qua cánh cổng viện này, ai cũng cần một khoảng thời gian để làm quen với nhịp sống ở thành Thanh Hà. Ciel hồi mới tới còn thức trắng ba đêm liền trong kho củi chỉ để tháo lắp mấy cái bánh răng đồng, còn Ronan thì sáng nào cũng dậy từ canh năm ra đứng nghiêm trước sân gạch làm Hứa An giật bắn cả mình. Cậu cứ thong thả nghỉ ngơi, ăn uống cho lại sức sau những chặng đường dài trước đó là tốt rồi.”
Soma nghe Mina nhắc lại chuyện cũ của mấy thành viên trong viện thì bật cười khẽ nơi cổ họng, anh nghiêng đầu nhìn cô rồi góp lời:
“Em quên chưa kể chuyện Imp đêm đầu tiên trèo lên nóc bếp ăn vụng cá khô bị em cầm chổi lông gà gõ cho một trận phải chui tọt vào gầm bàn của anh Nam cầu cứu à?”
Mina bật cười thành tiếng, đôi mắt cô ánh lên nét tinh nghịch hiếm thấy sau một ngày dài quán xuyến sổ sách bếp núc:
“Chuyện đó là tại nó tự ý cậy nắp hũ sành của em chứ bộ. Nhưng từ hôm bị gõ một lần là nó nhớ đời, giờ mỗi lần muốn xin cá khô đều biết đường xách giỏ tre ra sân giúp em nhặt lá khô trước rồi mới dám đứng thập thò ngoài cửa bếp.”
Riku ngồi nghe câu chuyện đời thường giản dị giữa Soma và Mina mà khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười rất nhẹ. Ở thế giới cũ của cậu, những khoảng lặng bình yên sau mỗi trận chiến sinh tử bên cạnh Sora và Kairi trên bãi biển Destiny Islands cũng từng mang hơi ấm gần gũi như thế này. Cậu nâng chén trà hoa cúc lên uống cạn ngụm nước ấm áp, lắng nghe tiếng gió đêm thổi xào xạc qua tán lá hòe ướt đẫm ngoài sân và tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ, gắn bó giữa hai người ngồi bên cạnh mình.
Ngồi thêm chừng một tuần trà nữa, khi những hạt mưa cuối cùng trên mái ngói âm dương chỉ còn nhỏ giọt thưa thớt xuống rãnh thoát nước, Mina mới đứng dậy thu dọn ấm chén vào khay gỗ. Soma lập tức đứng lên đỡ lấy chiếc khay trên tay cô để bưng hộ vào bếp, trước khi bước qua ngưỡng cửa còn không quên ngoái đầu dặn Riku nhớ khép cánh cửa gỗ thông lại khi vào phòng nghỉ.
Riku có dịp chạm mặt Tạ Vân lần đầu tiên vào buổi sáng ngày thứ mười bảy của tháng tám. Hôm ấy phía Lạc Hà tông cử Tạ Vân đích thân xuống viện Tây Sơn để thống nhất khung thời gian dự kiến cho đợt khảo sát tiến sâu vào vùng núi phía bắc.
Lúc Tạ Vân sải bước đi qua cánh cổng gỗ lớn để tiến vào sảnh trước, Riku đang ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn phụ ngoài hiên cùng với A Thạch để tập viết và nhận diện mặt chữ bản địa trên các tấm thẻ gỗ. Bước chân của Tạ Vân hơi chậm lại khi ánh mắt cô chạm phải gương mặt lạ lẫm của Riku xám, và Riku cũng lập tức đặt cây bút bi xuống bàn rồi ngước mắt nhìn lại vị khách vừa tới.
Giữa hai người chẳng xảy ra cảnh tượng phóng thích uy áp thăm dò nhau hay giật mình thốt lên hai chữ cao thủ như trong mấy cuốn tiểu thuyết giang hồ. Tạ Vân chỉ đơn thuần dùng nhãn quan của một người làm công tác điều tra để nhận diện rằng trong viện Tây Sơn vừa xuất hiện thêm một nhân sự mới mà cô chưa từng gặp mặt bao giờ:
“Trong viện của ngươi lại vừa mới đón thêm người mới đấy à?”
Nam đang đứng pha trà ở bàn trong liền gật đầu giới thiệu ngắn gọn:
“Vâng, cậu ấy tên là Riku.”
Nghe Nam giới thiệu tên mình, Riku liền chủ động đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu. Sống ở viện Tây Sơn hơn mười ngày qua, cậu đã quan sát đủ kỹ cách mọi người trong nhà giao tiếp với các bậc trưởng bối của thành Thanh Hà để biết cách hành xử sao cho đúng mực nhất. Riku không cố gắng bắt chước điệu bộ chắp tay vái chào cổ phong một cách gượng gạo, cậu chỉ đứng thẳng lưng và khẽ cúi đầu chào bằng giọng điệu tôn trọng vừa vặn:
“Chào Tạ tiền bối.”
Thấy chàng thanh niên có vẻ ngoài hẳn khác biệt với người bản địa lại biết dùng đúng danh xưng tiền bối để chào mình một cách hết sức tự nhiên, Tạ Vân không khỏi ngạc nhiên quay sang nhìn Nam:
“Chính miệng ngươi đã dạy lễ nghĩa xưng hô của đất Đại Càn cho cậu ta đấy à?”
Nam lập tức giơ ngón tay chỉ thẳng sang phía bàn trực cổng nơi Hứa An đang ngồi ghi sổ và chối đây đẩy:
“Chuyện dạy lễ nghĩa phép tắc chỉn chu thế này là do cậu ấy làm gương chứ không phải công của tôi đâu.”
Hứa An đang ngồi cộng sổ ở bàn bên kia nghe nhắc tới mình cũng chỉ giữ nguyên vẻ mặt điềm nhiên chứ chẳng buồn ngẩng lên nhận công lao. Tạ Vân khẽ mỉm cười rồi kéo ghế ngồi xuống bàn chính để đi thẳng vào nội dung quan trọng nhất của chuyến ghé thăm hôm nay.
Theo thông báo chính thức từ sơn môn Lạc Hà tông, dự kiến ngay vào dịp đầu mùa thu tháng tới, một khi đội thợ công binh hoàn tất việc gia cố hai đoạn đường đèo bị sạt lở và đóng mới lại cây cầu gỗ bắc qua khe suối, tông môn sẽ lập tức khởi động chiến dịch khảo sát đợt hai kéo dài từ bảy cho tới mười ngày liên tục để tiến sâu hơn vào phía bên trong vành đai cũ. Chiến lược di chuyển của đợt hai vẫn giữ nguyên nguyên tắc an toàn là đi men theo đường rìa để kiểm tra độ lệch của hiện tượng chứ chưa đâm thẳng vào vùng trũng trung tâm, nhưng cự ly hành quân lần này sẽ vượt xa hơn hẳn những trạm dừng chân tạm thời của tháng trước.
Về mặt nhân sự phối hợp, Tạ Vân thẳng thắn đề xuất muốn tiếp tục mời Soma và Zero đi cùng nhóm chủ lực của cô, kết hợp với Triệu Khải, hai đệ tử nội môn kỳ cựu của Lạc Hà tông, đồng thời cô cũng ngỏ ý muốn tìm thêm một nhân sự có khả năng di chuyển cơ động cao để làm nhiệm vụ bọc lót và giữ liên lạc giữa các mũi khi địa hình rừng núi bị chia cắt.
Mặc dù đang ngồi ngay trong cùng một gian phòng nhưng Tạ Vân chẳng mở miệng chỉ định Riku vào vị trí cơ động ấy, bởi cô chưa hề biết rõ chàng thanh niên mới tới này có bản lĩnh thực chiến ra sao. Bản thân Nam ngồi nghe ở đầu bàn cũng chẳng chủ động đem tên của Riku ra tự ứng cử, bởi nguyên tắc bất di bất dịch của hắn là không bao giờ đẩy một thành viên vừa mới chân ướt chân ráo tới viện vào một chuyến đi rừng dài ngày tiềm ẩn rủi ro chỉ vì nhìn thấy thanh vũ khí trên tay cậu ta trông có vẻ lợi hại.
Cuộc họp bàn kế hoạch chuẩn bị hậu cần kéo dài gần trọn một canh giờ đồng hồ. Trong suốt khoảng thời gian ấy, Riku vẫn ngồi yên lặng ở bàn bên cạnh để lắng nghe từng chi tiết mà chẳng lên tiếng cắt ngang. Đợi cho tới khi Tạ Vân đã thu dọn bản đồ cáo từ ra về, Riku mới bước lại gần chiếc bàn lớn nơi Harpe đang trải tấm sơ đồ tổng thể ra và hỏi:
“Ở vùng núi phía bắc của thành phố này đang xảy ra chuyện bất thường sao?”
Harpe đang dùng bút chì đánh dấu lại các mốc trạm mới trên giấy, ngước lên đáp gọn:
“Hiện tại thì cả bọn tôi lẫn Lạc Hà tông vẫn chưa xác định rõ thứ ở trên đó rốt cuộc là chuyện gì.”
Riku cúi đầu nhìn xuống mặt tấm bản đồ lớn chi chít những mảng gạch chì phân vùng, những đường kẻ nối các tuyến đường mòn cùng hàng loạt ghi chú ngày tháng và nguồn cung cấp tin ở phần lề giấy:
“Mọi người ở đây đã theo dõi và điều tra hiện tượng này được bao lâu rồi?”
“Tính từ thời điểm phát hiện ra dấu vết dịch chuyển bất thường đầu tiên của thú rừng vào năm ngoái thì đến nay cũng đã gần tròn một năm rồi.”
Nghe tới con số gần một năm trời ròng rã, Riku không khỏi thoáng lộ vẻ bất ngờ:
“Đã rà soát suốt gần một năm trời mà các anh vẫn chưa tìm ra nguyên nhân gốc rễ?”
Harpe điềm tĩnh gật đầu thừa nhận:
“Dữ liệu thu thập được trên diện rộng hiện vẫn chưa đủ để kết luận.”
Riku quay đầu sang nhìn Nam đang ngồi uống trà ở ghế bên cạnh. Thấy ánh mắt thắc mắc của cậu, Nam liền đặt chén trà xuống rồi buông một câu đùa bằng thuật ngữ quen thuộc của thế giới cũ:
“Đi điều tra ở ngoài đời thực chứ có phải đi làm nhiệm vụ trong trò chơi đâu mà có sẵn quest marker hiện lên trên bản đồ.”
Riku nghe cụm từ tiếng Anh chuyên ngành game ở cuối câu thì hơi ngẩn người ra vì không hiểu nghĩa, trong khi Soma đang đứng uống nước ở gần cửa sổ nghe thấy thế thì lập tức phì cười thành tiếng. Nhận ra Riku không quen dùng từ đó, Nam liền phẩy tay dịch nghĩa lại sang lời nói thông thường:
“Ý tôi nói là trên bầu trời vùng núi phía bắc kia chẳng có cái mũi tên phát sáng nào tự động chỉ thẳng vào chỗ cần phải đi tới cả.”
Nghe câu giải thích hình ảnh ấy, Riku cũng bật cười gật đầu:
“Ừ, đúng là không bao giờ có sẵn mũi tên chỉ đường thật.”
Đứng ngắm nhìn những đường ranh giới còn bỏ ngỏ trên tấm bản đồ địa hình thêm một lúc lâu, Riku bỗng ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Nam và nói bằng giọng rất nghiêm túc:
“Nếu chuyến khảo sát vào đầu tháng sau của mọi người thực sự cần thêm một người đi cùng để hỗ trợ, tôi có thể tham gia.”
Nam hơi nhướng mày nhìn Riku đứng trước mặt mình:
“Cậu mới chỉ vừa tới viện Tây Sơn được có hơn nửa tháng thôi đấy.”
“Tôi biết mình là người mới tới.”
“Ở trong căn nhà này cậu chẳng cần phải vội vã nhận việc nguy hiểm để chứng minh năng lực bản thân với bất kỳ ai cả.”
“Tôi không xin đi để chứng minh bản thân đâu.”
Riku đưa ngón tay chỉ nhẹ vào khoảng rừng núi mênh mông vẽ trên mặt bản đồ rồi nói rõ suy nghĩ thật sự trong lòng mình:
“Chỉ là bản thân tôi tự thấy nếu cứ ngồi yên một chỗ ở trong viện để chờ đợi tin tức của Sora, thì việc ngồi chờ đó cũng chẳng giúp tôi biết thêm được điều gì về thế giới này cả.”
Câu trả lời thẳng thắn và điềm đạm ấy của Riku khiến Nam nhất thời im lặng không phản bác ngay được. Ngẫm kỹ lại thì Riku nói hẳn có lý, bởi việc cứ giữ khư khư cậu thanh niên ở trong sân viện chỉ vì sợ người mới gặp nguy hiểm ngoài rừng thực chất cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì. Riku không phải là một vị khách ghé thăm tạm bợ vài ngày rồi đi, và chừng nào cả nhóm còn chưa tìm ra cánh cửa quay trở về thế giới cũ thì cậu vẫn cần phải thực sự bắt nhịp và sống cuộc đời của mình tại vùng đất Đại Càn này.
Nghĩ thông suốt điểm đó, Nam liền ngồi thẳng lưng dậy và hỏi Riku liền ba câu kiểm tra tiêu chuẩn thực địa:
“Cậu đi bộ hành quân đường rừng dài ngày liên tục có chịu được không?”
Riku nhìn thẳng vào mắt Nam, đáp dứt khoát:
“Đi đường dài ngày tôi chịu được.”
“Ban đêm hạ trại ngủ lều bạt ngoài rừng ẩm ướt có quen không?”
“Ngủ ngoài trời tôi quen rồi.”
“Thế chuyện ăn uống dọc đường có bị kén chọn món nào không?”
Nghe tới câu hỏi thứ ba về chuyện ăn uống, Riku không khỏi nhướng nhẹ hàng lông mày với vẻ hơi buồn cười:
“Chuyện không kén ăn cũng được tính là một tiêu chuẩn tuyển người đi khảo sát cơ à?”
Nam còn chưa kịp mở miệng giải thích thì Hứa An đang ngồi ghi sổ ở chiếc bàn bên cạnh đã ngẩng đầu lên xác nhận bằng giọng hết sức nghiêm nghị:
“Tiêu chuẩn không kén ăn khi đi đường rừng dài ngày là điều kiện cực kỳ quan trọng đấy Riku huynh.”
Riku quay sang nhìn gương mặt nghiêm túc của Hứa An mất hai giây, sau đó liền trịnh trọng gật đầu xác nhận lại:
“Tôi ăn lương khô hay đồ đóng hộp gì cũng được hết, không kén chọn đâu.”
Không chỉ dừng lại ở lời xác nhận miệng trên bàn trà, ngay sau khi buổi trao đổi ngắn kết thúc, Riku còn chủ động xin phép đi theo Hứa An và A Thạch xuống gian kho hậu cần phía tây để tận mắt xem qua quy trình chuẩn bị hành trang thực địa của Tây Sơn Học Viện.
Gian kho hậu cần phía tây vốn là một dãy nhà gạch cao ráo, nền lát đá xanh chống ẩm và được thông gió bằng hai hàng ô thoáng sát mái ngói. Khi cánh cửa gỗ lim nặng trịch được A Thạch đẩy mở ra, mùi vải bạt mới, mùi dầu thông bảo quản gỗ và mùi kim loại sạch sẽ lập tức phả ra. Dọc theo bốn bức tường là những kệ gỗ lim năm tầng được đóng cực kỳ chắc chắn, trên mỗi ô kệ đều dán những mảnh giấy trắng ghi chú số lượng rõ ràng bằng nét chữ bút bi mực đen ngay ngắn của Hứa An.
A Thạch vừa bước vào trong kho đã sốt sắng kéo một chiếc rương gỗ bọc góc đồng ra giữa lối đi, miệng hồ hởi giới thiệu với Riku:
“Riku đại ca lại đây xem thử đi! Đây là bộ trang bị tiêu chuẩn mà Nam ca vừa cho xuất kho để chuẩn bị cho các chuyến đi khảo sát xa ngoài thành Thanh Hà đấy. Hồi tháng trước bọn đệ đi đường rừng ban đêm còn phải cầm đuốc tẩm nhựa thông vừa khói vừa dễ tắt khi gặp gió lùa, nhưng giờ thì khác hẳn rồi nhé!”
Vừa nói, A Thạch vừa mở nắp chiếc rương gỗ, cẩn thận lấy ra một chiếc đèn đội đầu bằng nhựa cứng màu đen có gắn dải dây thun co giãn chắc chắn cùng một cuộn băng keo vải màu xám bạc dày dặn. Cậu thiếu niên đặt hai món đồ lên mặt bàn gỗ giữa kho rồi bấm nhẹ công tắc trên thân đèn. Một luồng ánh sáng trắng sắc nét lập tức chiếu thẳng vào bức tường đá phía đối diện, soi rõ từng đường vân đá nhỏ li ti.
Riku hơi nghiêng người lại gần, đưa tay đón lấy chiếc đèn đội đầu khi A Thạch đưa sang. Cậu xoay nhẹ khớp gập điều chỉnh góc chiếu của bóng đèn, ngón tay cái lướt qua lớp vỏ nhựa tổng hợp bền chắc rồi gật gù nhận xét:
“Thiết kế đeo trán như thế này rất thực dụng khi di chuyển qua địa hình đồi núi hiểm trở. Khi leo dốc đá dựng đứng hoặc phải rút vũ khí ứng chiến bất ngờ trong bóng tối, việc giải phóng được cả hai bàn tay thay vì phải cầm đuốc hay đèn lồng sẽ tạo ra khác biệt rất lớn về tốc độ phản ứng.”
Hứa An đứng bên cạnh bàn kiểm kê, tay cầm cuốn sổ bìa cứng và cây bút bi mực đen bấm tách một tiếng, mỉm cười gật đầu tán thưởng:
“Riku huynh nhìn một cái là nhận ra ngay ưu điểm lớn nhất của món đồ này giống hệt Harpe huynh và Zero huynh hôm trước đấy. Nam huynh gọi đây là đèn đội đầu chuyên dụng, tổng cộng trong viện có mười hai chiếc được đánh số thứ tự từ một đến mười hai. Mỗi lần có đội hình xuất phát đi làm nhiệm vụ bên ngoài có khả năng kéo dài qua chiều muộn, đệ sẽ xuất kho phát cho mỗi người một chiếc kèm theo hai hộp đồ ăn đóng hộp và một cuộn băng keo vải chịu lực này.”
Hứa An vừa nói vừa chỉ tay sang chồng hộp thiếc tròn xếp ngay ngắn ở ngăn kệ bên cạnh và những cuộn băng keo vải màu xám bạc mới tinh vừa được đưa vào danh mục vật tư tuần trước. Anh kiên nhẫn giải thích thêm cho thành viên mới nắm rõ quy tắc vận hành chung:
“Loại đồ hộp bằng thiếc kia chỉ cần giật nhẹ cái khoen sắt trên nắp là ăn liền được ngay mà không cần nhóm lửa nấu nướng, rất hợp cho những lúc trời mưa ướt củi hoặc cần giữ bí mật vị trí đóng quân. Còn cuộn băng keo vải này thì Ciel tỷ và Ronan huynh đều khen hết lời, từ việc quấn gia cố cán vũ khí chống trơn trượt, bịt kín mép vải bạt lều trại khi mưa tạt cho tới dán cố định nẹp gỗ sơ cứu đều dùng được cả. Chỉ có một nguyên tắc chung mà Nam huynh và Mina tỷ luôn nhắc kỹ mọi người, đó là vỏ hộp thiếc sau khi dùng xong và phần lõi băng keo phải thu gom mang về viện để xử lý, không được vứt lại ngoài rừng núi của các tông môn địa phương.”
Riku đặt chiếc đèn đội đầu trở lại vào khay lót vải nỉ trong rương gỗ, ánh mắt xanh lục bảo nhìn qua những dãy kệ được phân loại đâu ra đấy với sự nể phục thật sự. Cậu từng đi qua hàng chục thế giới khác nhau trên phi thuyền Gummi cùng Donald và Goofy, cũng từng thấy những kho quân nhu khổng lồ tại tòa thành Radiant Garden, nhưng cách thức tổ chức hậu cần tỉ mỉ, thực tế và kỷ luật của Tây Sơn Học Viện giữa một vùng đất cổ xưa như thành Thanh Hà vẫn mang lại cho cậu ấn tượng vô cùng sâu sắc. Cậu quay sang Hứa An và A Thạch, nghiêm túc gật đầu:
“Quy tắc thu hồi vật tư rất hợp lý. Những chất liệu tổng hợp và vỏ hợp kim như thế này không thuộc về tự nhiên của thế giới bản địa, nếu để sót lại ở khu vực đang có dị biến linh khí thì vừa dễ đánh động kẻ địch vừa gây rắc rối không đáng có cho học viện. Hai người cứ yên tâm, mọi quy định xuất nhập kho và bảo quản trang bị tôi đều sẽ tuân thủ đúng như các thành viên đi trước.”
Chứng kiến thái độ tiếp thu nghiêm cẩn và con mắt nhìn việc sắc sảo của Riku ngay trong gian kho hậu cần, cả Hứa An lẫn A Thạch đều lộ rõ vẻ yên tâm. Khi ba người khóa cửa kho và quay trở lại bàn trà ngoài hiên báo cáo kết quả kiểm tra trang bị, Thấy Riku đã vượt qua trọn vẹn cả ba câu hỏi sát hạch hậu cần, Nam mới gật đầu chốt lại một câu vừa đủ chừng mực:
“Nếu đã đáp ứng đủ tiêu chuẩn đi đường rồi thì cứ để sang đầu tháng sau khi nào bên Lạc Hà tông chốt lịch cụ thể rồi mình tính tiếp.”
Không vội vàng hứa hẹn chắc nịch từ bây giờ, mà cũng chẳng đóng cửa từ chối thiện chí đóng góp của người mới. Đối với cả Nam và Riku lúc này, một sự thống nhất mở như vậy là đã quá đủ.
Những ngày cuối cùng của mùa hạ bắt đầu xuất hiện những cơn mưa bóng mây đổ xuống rất nhanh vào tầm xế chiều. Khác hẳn với những đợt mưa dầm dề kéo dài hàng tuần lễ hồi mùa xuân, mưa cuối hạ thường chỉ kéo mây đen ùn ùn tới trút nước trắng xóa xuống mặt sân gạch trong chừng một hai khắc đồng hồ rồi tạnh hẳn, để lại làn hơi nước nóng hầm hập bốc lên từ nền đất nện.
Vào một buổi chiều mưa rào bất chợt như thế, Riku và Soma đang đi kiểm tra lại dãy cọc gỗ ngoài sân sau thì bị màn mưa lớn chặn đường nên đành rẽ vào trú mưa tạm bên trong khu xưởng cơ khí. Lúc hai người bước vào, Ciel đang ngồi bên bàn thao tác để dùng tua vít tinh chỉnh lại mạch ổn áp của một bộ sạc pin đa năng, còn Zero thì đang đứng ngay bên cạnh để giữ cố định phần khung vỏ kim loại cho cô.
Trong lúc đứng chờ tạnh mưa ở gần cửa sổ, Riku tò mò đưa ánh mắt quan sát dãy thiết bị đo đạc điện tử đặt xen lẫn với những khay đựng linh thạch của vùng Thanh Hà trên mặt bàn gỗ rồi hỏi Ciel:
“Toàn bộ những máy móc phức tạp đặt trên bàn này đều là đồ mang tới từ thế giới cũ của cô à?”
Ciel mắt vẫn nhìn vào đầu mũi tua vít, vừa vặn nhẹ con ốc nhỏ vừa đáp:
“Chỉ có một phần linh kiện điện tử là công nghệ từ thế giới của tôi thôi.”
“Thế còn phần cấu tạo còn lại thì sao?”
“Phần khung dẫn truyền và nguồn đá năng lượng bên dưới là vật liệu bản địa của Đại Càn đấy.”
Riku bước lại gần mép bàn hơn một chút, cúi nhìn một mảnh linh thạch màu xanh nhạt đang được kẹp chặt giữa hai lá đồng dẫn điện trong bộ thử nghiệm rồi buột miệng nhận xét:
“Cấu trúc kết hợp giữa mạch kim loại và viên đá phát sáng này nhìn chẳng giống với bất kỳ thiết bị kỹ thuật nào mà tôi từng nhìn thấy trước đây cả.”
Ciel nghe câu nhận xét ấy thì khẽ mỉm cười, gật đầu đáp với giọng điệu hết sức hài lòng:
“Đúng là nó không giống với bất kỳ mẫu thiết kế có sẵn nào thật.”
Thấy ánh mắt sáng lên đầy vẻ thích thú của Ciel khi nhắc tới những cấu trúc lạ lẫm, Riku không khỏi tò mò hỏi thêm một câu:
“Bộ cô thích phải đối mặt với những thứ mà bản thân mình chưa hiểu rõ nguyên lý lắm sao?”
“Vâng, gặp thứ chưa hiểu rõ nguyên lý rồi tự tay tìm ra quy luật vận hành của nó rất thú vị mà.”
Đúng lúc Ciel vừa trả lời xong câu đó, Nam cũng vừa đội chiếc nón lá chạy vội từ ngoài hiên vào trong xưởng để tránh cơn mưa rào, vừa giũ nước mưa trên vành nón vừa thuận miệng chêm vào một câu:
“Cái sở thích thấy đồ lạ là muốn tháo tung ra nghiên cứu của bà ấy được xếp vào diện bệnh nghề nghiệp mãn tính đấy cậu Riku ạ.”
Ciel thậm chí còn chẳng cần phải ngoái đầu lại nhìn về phía cửa ra vào, cô vẫn cúi mặt trên bản mạch và nhắc ngay một câu nghiêm khắc:
“Anh Nam đứng yên ở chỗ cửa thôi nhé, đừng có thò tay chạm bừa vào mặt bàn làm việc của tôi đấy.”
Nam lập tức rụt bàn tay đang định vươn ra lại, lớn tiếng kêu oan:
“Ơ kìa, tôi vừa mới bước chân qua cửa chứ có định chạm vào cái gì trên bàn của bà đâu!”
“Anh nói không định chạm mà hai con mắt của anh vừa mới liếc nhìn chằm chằm vào cây kìm bấm cốt dây của tôi kia kìa.”
“Tôi đứng trú mưa rảnh rỗi thì dùng mắt nhìn ngắm đồ nghề một chút cũng không được phép à?”
“Đứng nhìn từ xa thì được, nhưng cấm tiệt chuyện thò tay vào cầm thử.”
Riku đứng khoanh tay ở góc bàn chứng kiến màn bắt bài quen thuộc giữa hai người họ mà không nhịn được phải bật cười thành tiếng. Nam nghe tiếng cười của cậu thanh niên liền quay sang nhìn Riku với vẻ mặt đầy ngậm ngùi:
“Cậu cứ sống ở cái viện Tây Sơn này thêm một thời gian đủ lâu nữa đi rồi cậu sẽ tự khắc hiểu ra chân lý thôi.”
Riku vui vẻ hỏi lại:
“Hiểu ra chân lý gì cơ anh?”
“Chân lý là toàn bộ gian xưởng cơ khí này thuộc quyền cai trị tối cao của bà Ciel chứ không còn thuộc quyền kiểm soát của con người nữa đâu.”
Ở bên bàn nguội, Ciel nghe câu nói móc máy của Nam liền gật đầu xác nhận ngay mà không chút ngập ngừng:
“Câu đó thì anh nói đúng đấy.”
Nam lập tức quay phắt sang nhìn Ciel với ánh mắt bất bình:
“Tôi đang nói xấu bà đấy, bà đừng có thản nhiên gật đầu đồng ý như thế chứ!”
Ai ngờ Nam vừa dứt lời thì Zero đang đứng giữ khung máy ngay bên cạnh Ciel cũng điềm nhiên mở miệng góp thêm một câu ngắn gọn:
“Ngẫm kỹ thì cũng có phần đúng thật.”
Nghe thấy cả Zero cũng công khai đứng về phe của Ciel để chặn họng mình, Nam chỉ biết ôm ngực cảm thấy bản thân vừa bị đồng đội phản bội một vố đau điếng. Ở bên cạnh, tiếng cười của Riku lúc này đã vang lên rõ ràng và thoải mái hơn hẳn những ngày đầu mới tới.
Và chính tiếng cười tự nhiên trong buổi chiều mưa rào ấy là sự thay đổi lớn lao nhất của Riku khi tháng tám dần trôi về những ngày cuối cùng. Sự thay đổi đó không có nghĩa là cậu đã quên mất hình bóng của Sora, càng không phải vì nỗi lo lắng cho sự an nguy của những người bạn cũ đã tự dưng biến mất khỏi tâm trí. Chỉ là giữa những tháng ngày chờ đợi mênh mông chưa có lời giải đáp ấy, Riku đã bắt đầu tìm thấy cho mình những khoảnh khắc đời thường bình yên mà cậu không cần phải tự giam mình trong nỗi âu lo suốt mọi khắc đồng hồ.
Đó có thể là một bữa cơm trưa nóng hổi có đủ canh rau, một buổi sáng ngồi tập viết từng nét chữ tượng hình bên bàn cổng cùng Hứa An và A Thạch, một cơn mưa rào bất chợt đổ xuống sân gạch hay một màn đấu lý vô thưởng vô phạt giữa Nam và Ciel trong xưởng cơ khí. Khu viện Tây Sơn này tất nhiên không có phép màu để lập tức giải quyết trọn vẹn bài toán tìm đường về nhà của Riku, nhưng ít nhất nơi đây luôn mở rộng cửa để cậu được sống những ngày tháng bình thường mà không bao giờ bắt cậu phải một mình gồng gánh nỗi nặng nề ấy suốt ngày đêm.
Mãi cho tới tuần lễ cuối cùng của tháng tám, Nam mới có dịp hỏi thăm Riku kỹ hơn một chút về thanh vũ khí đặc biệt của cậu, và lý do dẫn tới cuộc hỏi thăm ấy cũng chẳng phải là để kiểm tra hay đánh giá sức chiến đấu gì cho cam. Vào một buổi chiều nắng gắt, hai người tình cờ cùng ra ngồi hóng gió ở khoảng sân đất râm mát phía sau dãy nhà kho.
Lúc Nam phe phẩy chiếc quạt nan bước vòng qua góc tường, Riku vừa mới thực hiện xong một bài tập vung kiếm cơ bản rất ngắn gọn để duy trì cảm giác cổ tay, trong suốt quá trình tập cậu chẳng phóng thích bất kỳ luồng ma pháp nào và cũng chẳng hề làm gãy rụng một nhành cây ngọn cỏ nào quanh sân. Nam kéo một chiếc ghế gỗ kê dưới bóng cây hòe ngồi xuống để trốn cái nắng xế chiều, ánh mắt hắn dừng lại trên lưỡi kiếm màu xám bạc đang cầm trên tay Riku rồi thuận miệng hỏi:
“Món vũ khí này của cậu có tên riêng là Braveheart phải không?”
Riku đang lấy khăn lau mồ hôi trên trán liền dừng tay lại, ngạc nhiên quay sang nhìn Nam:
“Anh biết cả tên gọi riêng của thanh vũ khí này à?”
“Tôi cũng chỉ biết sơ qua một vài thông tin cơ bản thế thôi.”
“Là nhờ vào cái kho thư viện hiện lên trong đầu mà hôm đầu tiên anh đã kể với tôi ấy hả?”
Nam mỉm cười gật đầu xác nhận. Ngay từ buổi sáng đầu tiên khi Riku mới đặt chân tới viện Tây Sơn, Nam đã chủ động giải thích cho cậu nghe ở mức độ vừa đủ về sự tồn tại của hệ thống tra cứu Wikia, bởi đối với những người bạn đồng hành cùng cảnh ngộ rơi xuống từ thế giới khác thì hắn chẳng việc gì phải giấu giếm bí mật ấy như với người dân Đại Càn.
Riku cúi nhìn thanh kiếm trên tay mình một thoáng rồi ngước lên hỏi Nam với vẻ hơi băn khoăn:
“Thư viện tra cứu đó của anh chắc không tự động viết toạc ra hết mọi chuyện riêng tư trong đời người khác đấy chứ?”
“Nó chỉ tóm tắt những dấu mốc chung thôi, chứ đâu phải cuốn nhật ký ghi lại từng suy nghĩ trong đầu cậu đâu.”
“Nếu chỉ tóm tắt sơ lược như thế thì tốt rồi.”
Nam nghe câu thở phào nhẹ nhõm của Riku thì không khỏi bật cười trêu một câu:
“Cậu nói cứ như thể đang sợ cái thư viện trong đầu tôi sẽ đem bí mật thời thơ ấu của cậu ra kể lể cho cả nhà nghe không bằng.”
Riku khẽ nhún vai, thành thật thú nhận:
“Nói thật là tôi cũng có hơi ngại chuyện đó một chút đấy.”
Nam nghe vậy thì hẳn hiểu được tâm lý của cậu thanh niên. Hệ thống Wikia tuy lưu trữ hồ sơ chi tiết về hành trình của từng nhân vật, nhưng bản thân Nam từ trước tới nay luôn giữ nguyên tắc tự trọng là không bao giờ ngồi bới móc đọc trộm toàn bộ quá khứ đau buồn của người khác chỉ vì mình nắm trong tay quyền tra cứu.
Riku nâng nhẹ thanh Braveheart lên ngang tầm mắt, ngón tay cái vuốt dọc theo phần thân kiếm ánh bạc rồi trầm giọng giới thiệu:
“Đây là thanh Keyblade hiện tại của tôi.”
“Là thanh vũ khí cậu đã sử dụng từ trước khi bị cuốn tới thế giới này à?”
“Ừ, tôi bắt đầu dùng nó trong cuộc hành trình gần đây nhất trước khi tới đây.”
“Và lúc rơi qua khoảng không gian kia thì nó vẫn đi theo cùng với cậu.”
“Ừ, nó vẫn ở nguyên bên cạnh tôi.”
Nam nghe xong liền gật đầu cái rụp, chốt lại gọn lỏn:
“Chỉ cần xác nhận nó vẫn đi cùng cậu bình thường như thế là đủ rồi.”
Thấy Nam hỏi đúng ba câu ngắn ngủi về nguồn gốc thanh kiếm rồi lập tức ngừng lại chứ không hỏi gì thêm nữa, Riku đâm ra hơi ngạc nhiên nhìn hắn:
“Anh không định hỏi xem thanh Keyblade này của tôi có những khả năng chiến đấu cụ thể gì sao?”
“Hôm nay thì chưa cần hỏi tới phần đó đâu.”
“Vì sao lại chưa cần hỏi?”
Nam thong thả ngả lưng nằm dài xuống mặt chiếc ghế gỗ rộng dưới bóng cây, kéo chiếc quạt nan che ngang trước ngực rồi đáp tỉnh rụi:
“Bởi vì để sang đầu tháng sau nếu cậu thực sự tham gia vào chuyến khảo sát vùng núi phía bắc, lúc đó Ciel với Harpe khắc tự động mang sổ ra hỏi cậu đủ thứ thông số kỹ thuật từ đầu đến chân, tôi việc gì phải đứng hỏi trước từ bây giờ cho mỏi miệng.”
Riku đứng nhìn bộ dạng lười biếng công khai của Nam mà không nhịn được phải bật cười thành tiếng:
“Anh đúng là lười biếng thật đấy anh Nam ạ.”
“Tôi nhận mình lười từ đầu mà, cậu nhận xét hẳn chính xác.”
“Nhưng ít nhất là anh rất thành thật về sự lười biếng của mình.”
“Sự thành thật đó từ xưa tới nay vẫn luôn là ưu điểm lớn nhất của tôi đấy.”
Riku lắc đầu mỉm cười, buông lỏng bàn tay phải để thanh Braveheart tan biến thành những đốm sáng bạc rồi thu gọn vào khoảng không. Nam nằm trên ghế gỗ nhìn theo những hạt sáng vừa tan đi dưới nắng chiều, im lặng ngẫm nghĩ một lát rồi mới cất tiếng hỏi khẽ:
“Mấy tuần nay sống ở đây, trong lòng cậu vẫn luôn nghĩ về ba người bọn họ chứ?”
Chẳng cần Nam phải gọi rõ từng cái tên cụ thể, Riku cũng tự khắc hiểu ngay hai chữ bọn họ ấy đang nhắc tới những ai. Chàng thanh niên tóc bạc bước tới ngồi xuống bậc đá cạnh gốc cây, gật đầu đáp rất khẽ:
“Ừ, ngày nào tôi cũng nghĩ tới họ.”
Đứng trước nỗi nhớ mong âm ỉ ấy của người bạn mới, Nam chẳng buông ra những câu động viên sáo rỗng kiểu cậu yên tâm đi rồi sớm muộn gì cũng sẽ gặp lại họ thôi, bởi chính bản thân hắn cũng chẳng hề biết trước ngày mai vòng quay kia sẽ mang thứ gì tới. Hắn chỉ giữ nguyên giọng điệu bình thản và nói rõ một điều duy nhất mà mình hẳn làm chủ được:
“Nếu vào một lượt quay nào đó sau này mà hệ thống của tôi thực sự gọi trúng đức vua Mickey, Sora hoặc Kairi tới viện Tây Sơn, tôi sẽ lập tức báo tin cho cậu biết ngay đầu tiên.”
Riku quay đầu sang nhìn Nam dưới bóng râm của tán cây hòe, điềm tĩnh nhắc lại:
“Lúc trước chính miệng anh đã giải thích với tôi rằng anh không thể tự chọn trước người được gọi tới cơ mà.”
“Ừ, đúng là tôi không tự chọn được.”
“Nếu anh đã không tự điều khiển được kết quả của nó, vậy thì anh cũng không cần phải nặng lòng đưa ra một lời hứa trước với tôi làm gì đâu.”
Nam hơi bất ngờ ngước mắt nhìn Riku, và Riku đã nhẹ nhàng nói tiếp câu hoàn chỉnh của mình:
“Anh chỉ cần nhớ giúp tôi đúng một điều là nếu có một ngày họ thực sự xuất hiện ở đây thì gọi tôi ngay là được.”
Nam nhìn sâu vào đôi mắt xanh điềm đạm của Riku, sau đó khẽ mỉm cười và gật đầu xác nhận:
“Được, cứ thống nhất là nếu có ngày đó nhé.”
Giữa hai người đàn ông ngồi dưới bóng cây chiều cuối hạ hình thành một thỏa thuận nhỏ hết sức giản dị. Ở đó không có những niềm hy vọng giả tạo được vẽ vời để ru ngủ nhau, mà cũng chẳng có sự tuyệt vọng buông xuôi trước thực tại xa xôi.
Dưới bóng râm mát rượi của tán cây hòe già giữa sân, những tia nắng chiều vàng óng xuyên qua kẽ lá đung đưa tạo thành những đốm sáng nhảy nhót trên mặt bàn đá xanh. Nam nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lục bảo kiên định của Riku hồi lâu, rồi bất giác thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm và cầm ấm đất nung lên châm đầy thêm nước trà vào chén của cậu.
Ở vị trí người đứng đầu toàn bộ Tây Sơn Học Viện, Nam hiểu rõ hơn ai hết sức nặng vô hình của chiếc máy gacha đặt trong căn phòng khóa kín kia. Mỗi một lần vặn trục quay, mỗi một viên bi nhựa rơi xuống là một cuộc đời có quá khứ, có quê hương và có những mối dây liên kết riêng biệt bị kéo sang thế giới xa lạ này. Có những người như Soma hay Ciel tìm thấy ở nơi đây một mái nhà yên ả để nghỉ chân sau những cuộc chiến dài đằng đẵng, nhưng cũng có những người như Riku mang theo trên vai lời thề phải tìm lại bằng được người bạn thân thiết nhất đang thất lạc giữa muôn vàn cõi giới. Sự thẳng thắn và rạch ròi của Riku không những giúp Nam trút bỏ được gánh nặng áy náy vô hình, mà còn khiến sự tôn trọng giữa hai người đàn ông trở nên vững chắc hơn hẳn.
Đúng lúc hai người đang nâng chén trà chiều lên nhấp một ngụm thì từ phía cổng vòm nối ra khu vườn sau vang lên tiếng bước chân chạy lộc cộc quen thuộc kèm theo một tiếng kêu lảnh lót:
“Kweh!”
Chocobo sải đôi chân dài khỏe khoắn chạy vòng qua hàng hiên nhà kho, bộ lông vũ màu vàng tươi óng ả dưới nắng chiều rung lên theo từng nhịp bước. Ngay phía sau nó, Zero trong bộ giáp đỏ sẫm quen thuộc cũng vừa đi tuần tra một vòng quanh hàng rào gỗ ngoại vi trở về, trên vai anh còn có Imp đang ngồi vắt vẻo ôm một chùm quả dại màu đỏ mọng vừa hái được ngoài bìa rừng trúc.
Thấy Nam và Riku đang ngồi dưới gốc cây hòe, Chocobo liền giảm tốc độ, ngoan ngoãn bước chậm lại rồi cúi cái đầu to lớn có chùm lông mào mềm mại xuống sát bên cạnh vai Riku, đôi mắt tròn xoe đen nhánh tò mò nhìn thanh niên tóc bạc mới tới. Riku không chút giật mình, cậu mỉm cười đưa bàn tay phải lên nhẹ nhàng vuốt dọc theo phần lông cổ mượt mà ấm nóng của Chocobo. Chocobo có vẻ rất thích thú với lực tay điềm đạm của cậu, liền dụi nhẹ mỏ vào ống tay áo khoác của Riku rồi phát ra một tiếng gù trầm thấp đầy thân thiện.
Zero bước tới cạnh bàn đá, khẽ gật đầu chào Nam và Riku rồi báo cáo ngắn gọn tình hình vòng ngoài:
“Dọc theo bờ suối phía bắc và dải tường rào giáp ranh chân đồi Tây Sơn chiều nay đều yên tĩnh. Mấy cọc tiêu cảnh giới do Ngô Thành cắm bổ sung tuần trước vẫn vận hành ổn định, không có dấu vết dẫm đạp của dã thú hay người lạ tiến vào phạm vi ba trăm bước quanh viện.”
Nam gật đầu ghi nhận báo cáo của Zero, đoạn anh kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ lim bên cạnh ra mời Zero ngồi xuống uống chén nước mát:
“Vất vả cho anh rồi. Ngồi nghỉ chân uống chén trà đã Zero, lát nữa khi nào Hứa An từ dưới phố huyện mang công văn của Lạc Hà tông về thì anh em mình cùng xem lịch trình cụ thể của chuyến đi đầu tháng sau luôn.”
Zero ngồi xuống chiếc ghế gỗ đối diện Riku, ánh mắt điềm tĩnh của anh nhìn lướt qua tư thế ngồi vững chãi và bàn tay đang vuốt lông cho Chocobo của Riku. Từng là một chiến binh trải qua vô số chiến trường khốc liệt, Zero dễ dàng nhận ra sự tương đồng trong phong thái của Riku: một người sở hữu sức mạnh chiến đấu thượng thừa nhưng luôn giữ được sự tĩnh lặng, kiểm soát trọn vẹn khí thế của bản thân để không làm những sinh vật nhỏ bé xung quanh phải kinh sợ. Anh nhận chén trà từ tay Nam, khẽ nâng lên hướng về phía Riku như một lời chào mừng chính thức dành cho người đồng đội sắp cùng mình sát cánh trong chuyến đi sắp tới.
Bước vào hai ngày cuối cùng của tháng tám, Hứa An bắt đầu trải tờ giấy lớn ra bàn trực cổng để kẻ khung lịch phân công công việc cho tháng đầu thu sắp tới. Theo danh sách các hợp đồng đã nhận, Ronan có một chuyến hộ tống hàng hóa ngắn ngày vào đầu tuần, Shiroma vẫn giữ cố định hai ngày trong tuần sang Lương y quán phụ Lương đại phu, còn Ciel thì có một lịch hẹn sang bên chỗ Ngô Thành để kiểm tra lại cụm trận pháp dẫn truyền.
Riêng phần tên của Harpe được Hứa An chủ động để trống bốn ngày đầu tháng nhằm chờ xem phía Lạc Hà tông có gửi thư triệu tập họp bàn lộ trình hay không, trong khi cả Soma lẫn Zero cũng tạm thời chưa nhận các hợp đồng đi xa dài ngày để chuẩn bị sẵn sàng cho đợt khảo sát thứ hai. Về phần thành viên mới Riku, hiện tại trên bảng lịch chính thức vẫn chưa có ô công việc độc lập nào ghi tên cậu.
Hứa An cầm cây bút bi mực đen dừng lại trên dòng tên của Riku ở góc sổ nháp, ngước mắt lên hỏi ý kiến Nam đang ngồi uống trà gần đó:
“Nam huynh, trên tờ lịch tháng chín này đệ có cần phải ghi chú giữ chỗ dự phòng cho Riku huynh tham gia vào đoàn khảo sát phía bắc luôn không ạ?”
Nam đặt chén trà xuống mặt đôn gỗ, lắc đầu đáp ngay:
“Hiện tại bên Lạc Hà tông vẫn chưa báo ngày xuất phát cụ thể nên chưa ghi vào lịch chính thức.”
“Nhưng hôm trước Tạ trưởng lão sang họp đã nói trước là dự kiến khởi hành vào dịp đầu tháng sau rồi mà huynh.”
“Hai chữ đầu tháng sau chỉ là một khoảng thời gian ước chừng trên miệng thôi chứ đâu phải là một con số ngày tháng cụ thể để khoanh lên lịch.”
Nghe câu phân định rạch ròi của Nam, Hứa An liền gật đầu tán thành và rút ngòi bút bi lại mà không viết chữ giữ lịch nào lên bảng tháng chín. Riku đang ngồi đọc cuốn sổ tập viết chữ ở chiếc ghế bên cạnh thấy vậy liền tò mò ngẩng lên hỏi:
“Mọi người ở đây thực sự không chừa trống lịch giữ chỗ trước cho kế hoạch của Lạc Hà tông à?”
Hứa An xoay người sang phía Riku, giải thích bằng giọng điệu thực tế của người quản lý điều phối:
“Nếu bây giờ viện mình cứ tự ý khóa trống lịch làm việc của nhân sự suốt cả tuần đầu tháng để ngồi chờ họ, nhỡ đến sát ngày đó bên Lạc Hà tông vì chưa sửa xong cầu gỗ mà báo dời lịch sang giữa tháng, thì trong khoảng thời gian chờ đợi vô ích ấy viện mình sẽ mất trắng các hợp đồng khác của khách quen tìm tới.”
Riku nghe lời giải thích mạch lạc ấy thì lập tức hiểu ra vấn đề và gật đầu:
“Cách tính toán đó nghe rất có lý.”
Nam ngồi bên cạnh thấy Riku tán đồng nguyên tắc của viện mình thì đắc ý vỗ đùi nói thêm một câu:
“Đấy cậu thấy chưa, sống ở cái viện Tây Sơn này thì những bí ẩn ngàn năm trên vùng núi phía bắc kia thực ra cũng chưa đáng sợ bằng hai chữ chi phí cơ hội đâu.”
Hứa An ngước mắt nhìn Nam với vẻ cạn lời, trong khi Riku nghe cụm thuật ngữ kinh tế hiện đại ở cuối câu thì lại hơi nhíu mày vì chưa hiểu rõ ý nghĩa. Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Riku, Nam đành phải tự mình giải thích lại bằng ngôn ngữ đời thường:
“Ý tôi nói là cái thiệt hại mất việc mất tiền oan uổng chỉ vì cứ để trống lịch ngồi chờ người khác chốt ngày ấy.”
“À, hiểu theo nghĩa đó thì đúng là đáng sợ thật.”
Riku bật cười thành tiếng trước cách ví von thực dụng của Nam, thế nhưng ở phía bên kia bàn, Hứa An lại chẳng hề cười lấy nửa tiếng mà gật đầu xác nhận với vẻ mặt cực kỳ nghiêm nghị:
“Chuyện để trống lịch gây thất thoát thu nhập của viện đúng là rất đáng sợ thật đấy Riku huynh ạ.”
Nam nhìn gương mặt nghiêm túc không chút đùa cợt nào của Hứa An mà chỉ biết lắc đầu chịu thua sự tận tụy với tiền bạc của cậu đệ quản sự.
Đến buổi tối ngày cuối cùng của tháng tám, bữa cơm chiều của đại gia đình Tây Sơn được dọn ra muộn hơn thường lệ khoảng nửa canh giờ vì cả nhà cùng chờ Ronan hoàn tất chuyến giao hàng ngoài thành trở về cho đông đủ. Quanh chiếc bàn gỗ dài giữa gian chính dưới ánh đèn lồng ấm áp giờ đây đã chính thức kê thêm một chiếc ghế và dọn thêm một bộ bát đũa mới.
Sau hơn ba tuần lễ cùng ăn cùng ở dưới một mái nhà, Riku đã thôi không còn giữ thói quen rụt rè chọn ngồi ở chiếc ghế ngoài rìa gần cửa ra vào như những buổi cơm đầu tiên nữa. Chẳng cần bất kỳ ai trong viện phải đứng ra chỉ định chỗ ngồi theo thứ bậc, qua vài tuần trò chuyện ăn ý, chính Riku đã tự nhiên chuyển vị trí ngồi của mình vào khoảng giữa Soma và Ronan để tiện trao đổi chuyện luyện kiếm cũng như hỏi han đường sá trong thành.
Ở ngoài bậc thềm đá trước sân, Chocobo đang nằm gập chân nhai phần cỏ ngọt của mình, Imp đương nhiên không được Soma gọi ra bay lượn vào giờ ăn cơm tối, còn Cloppe sau khi bay lượn một vòng quanh mâm cơm để chào mọi người cũng đã ngoan ngoãn lùi về đậu yên bên cạnh bờ vai của Zero. Mina từ dưới gian bếp bưng nốt đĩa rau xào nóng hổi lên đặt vào chính giữa bàn ăn rồi mỉm cười tuyên bố:
“Thức ăn tối nay dọn lên đủ cả rồi đấy, mọi người cầm đũa ăn đi cho nóng.”
Nam cầm đôi đũa tre lên nhìn lướt qua một lượt mặt bàn rồi buột miệng thắc mắc:
“Ủa bà Mina, hình như mâm cơm tối nay vẫn còn thiếu mất bát canh thì phải?”
Mina vừa kéo ghế ngồi xuống cạnh Soma liền điềm nhiên đáp:
“Canh nấu xong dọn lên bàn rồi còn gì.”
“Dọn lên rồi thế cái bát canh nó nằm ở chỗ nào?”
Mina chẳng thèm nói thêm bằng lời, cô chỉ vươn ngón tay trỏ chỉ thẳng xuống chiếc tô sứ lớn đựng canh rau tập tàng nấu tôm khô đang bốc khói nghi ngút nằm chình ình ngay sát trước mũi của Nam. Nam cúi đầu nhìn xuống thấy cái tô canh nằm ngay trước mặt mình thật thì lập tức ngậm miệng im thin thít.
Riku ngồi ở phía đối diện đưa mắt nhìn từ chiếc tô canh lớn sang gương mặt tỉnh rụi của Nam với vẻ ngạc nhiên hết sức. Soma ngồi ngay bên cạnh thấy ánh mắt của người bạn mới liền vỗ nhẹ lên vai Riku và nói nhỏ một câu:
“Cậu cứ tập làm quen dần với cảnh tượng này đi là vừa.”
Riku nghiêng đầu hỏi lại:
“Tập làm quen với cái gì cơ anh?”
“Làm quen với tính cách của anh Nam ấy.”
Nam đang múc canh vào bát nghe thấy câu nói xấu công khai ấy liền quay phắt đầu sang lườm Soma:
“Tôi ngồi ngay đối diện vẫn đang nghe rõ rệt từng chữ của cậu đấy nhé.”
Câu nhắc nhở có phần bất lực của Nam chẳng những không làm bầu không khí trên bàn ăn trùng xuống mà trái lại còn khiến Ciel và Shiroma ngồi ở đầu bàn bên kia bật cười khúc khích. Ciel vừa gắp một miếng đậu phụ nhồi thịt sốt nấm hương bỏ vào bát của Shiroma, vừa chống đũa nhìn Nam bằng ánh mắt lém lỉnh:
“Nhưng mà Soma nói đâu có sai chữ nào đâu anh Nam. Hồi tháng trước lúc anh bảo chỉ nhờ tôi cải tiến nhẹ cái van xả hơi của lò đun nước nhà tắm một chút thôi, kết quả là tôi với Lão Tề phải rèn lại nguyên một hệ thống ống dẫn đồng suốt bốn ngày liền còn gì.”
Nam vừa mới bưng bát canh rau tập tàng lên định húp một ngụm cho hạ hỏa thì lại bị Ciel khui ngay chuyện cũ ra giữa bàn ăn. Anh đành đặt bát canh xuống mặt bàn gỗ, giơ hai tay lên phân bua:
“Lần đó là do bà tự nhìn thấy hiệu suất nhiệt của cái lò cũ chưa đạt mức tối ưu nên tự nguyện vẽ thêm ba tờ bản vẽ mới đấy chứ, tôi có đứng cầm thước kẻ ép bà phải đập lò cũ đi xây lại đâu nào.”
Mina ngồi ngay bên cạnh Soma, vừa khéo léo gắp một miếng cá rô đồng kho tộ đã gỡ sạch xương đặt vào bát cơm của Soma, vừa mỉm cười lên tiếng giải hòa:
“Thôi nào, chuyện lò nước nóng xong xuôi từ tháng trước rồi, nhờ có Ciel vất vả bốn ngày mà giờ cả viện tắm rửa giặt giũ ngày mưa gió đều có nước ấm dùng thoải mái còn gì. Ciel ăn thêm sườn xào chua ngọt đi kẻo nguội, chiều nay em đứng dưới xưởng kiểm tra áp suất hơi nước suốt hai canh giờ chắc cũng đói bụng rồi.”
Soma gắp miếng cá kho Mina vừa gỡ xương cho mình, anh quay sang nhìn cô với ánh mắt ấm áp rồi gắp trả vào bát của Mina một miếng củ sen hầm sườn non mềm bùi nhất trong thố đất:
“Em cũng ăn đi, đừng chỉ lo gắp thức ăn cho mọi người. Từ chiều tới giờ em đứng canh bếp hầm thố canh củ sen này cũng mỏi chân không kém ai đâu.”
Mina khẽ mỉm cười gật đầu với Soma, hai má cô ửng lên sắc hồng dịu dàng dưới ánh đèn lồng giấy treo giữa nhà ăn. Ngồi ở phía bên kia bàn dài, Ronan vẫn giữ tư thế lưng thẳng tắp chuẩn mực khi dùng bữa, nhưng ánh mắt anh chàng nhìn quanh chiếc bàn gỗ đông đúc đầy ắp tiếng cười nói lại tràn ngập vẻ trân quý. Harpe ngồi kế bên Ronan thì vừa thong thả nhai một miếng măng trúc xào thịt bò, vừa quay sang nâng chén nước mơ ngâm mát lạnh cụng nhẹ với chén của Riku và Zero:
“Bữa cơm ở Tây Sơn Học Viện lúc nào cũng náo nhiệt như vậy đấy Riku. Ở đây không có những nghi thức tiệc tùng rườm rà nơi cung đình, nhưng thức ăn do Mina nấu thì dù đi khắp thành Thanh Hà này cũng chẳng tìm được quán rượu nào sánh bằng đâu.”
Riku nâng chén nước mơ ngâm lên chạm nhẹ vào chén của Harpe và Zero, vị chua ngọt thanh dịu của quả mơ rừng ủ đường phèn tan nơi đầu lưỡi làm dịu đi cái oi bức cuối hạ.Cậu nhìn quanh chiếc bàn gỗ lớn, nơi có Nam hay bị mọi người trêu chọc nhưng luôn âm thầm lo toan từng đường đi nước bước cho cả tập thể, có cặp đôi Soma và Mina luôn dành cho nhau sự quan tâm lặng lẽ mà gắn bó trong từng cử chỉ nhỏ. Có Ciel hoạt bát bên cạnh Shiroma hiền lành đang chăm chú chia phần bánh ngọt tráng miệng cho Imp, và có những chiến binh đáng tin cậy như Zero, Ronan cùng Harpe.
Giữa không gian ấm cúng tràn ngập mùi hương cơm mới và tiếng bát đũa khua nhẹ ấy, cảm giác cô độc của một kẻ lữ hành bị tách khỏi thế giới quen thuộc trong lòng Riku dường như đã vơi đi hơn phân nửa.
Soma thản nhiên gắp một miếng đậu phụ rán bỏ vào bát của Mina rồi mới quay sang đáp gọn:
“Tôi biết là anh nghe thấy rõ mà.”
Sau khi bữa cơm tối rộn ràng kết thúc, trong lúc mọi người đứng dậy pha trà nghỉ ngơi thì Riku đã chủ động nán lại bên cạnh bàn ăn để phụ Mina thu dọn bát đũa bẩn mang xuống bếp rửa. Sau khi tráng nước sôi xong xuôi, Mina giữ lại chồng bát sứ lớn vẫn còn đang nóng bỏng tay để tự mình cất vào chạn thấp, đồng thời giao cho Riku bê chồng bát ăn cơm đã lau khô ráo mang lên xếp vào giá gỗ treo trên tường.
Riku đón lấy chồng bát sứ bằng hai tay và xếp từng chiếc lên ngăn giá gỗ một cách hết sức cẩn thận theo đúng thứ tự từ trong ra ngoài, chỉ có điều đến chiếc bát cuối cùng ở rìa ngoài thì cậu lại vô tình đặt úp nghiêng khiến phần đáy bát quay ngược ra phía trước khác hẳn với cả hàng. Mina đi ngang qua giá bát nhìn thấy chi tiết nhỏ ấy cũng chẳng hề lên tiếng bắt bẻ hay giảng giải quy tắc úp bát làm gì cho rườm rà, cô chỉ tiện tay vươn lên xoay nhẹ chiếc bát sứ lại một vòng cho đồng bộ với cả dãy, bởi cô biết chắc chỉ cần nhìn qua một lần là sáng ngày mai Riku sẽ tự khắc nhớ cách đặt cho đúng.
Đúng vào lúc Nam vừa uống cạn chén trà tráng miệng và đang tính kiếm cớ lẩn nhanh về phòng ngủ để nghỉ sớm, từ phía ngoài gian cổng bỗng vang lên tiếng bước chân chạy vội vã của A Thạch tiến thẳng vào gian chính. Trên tay cậu thiếu niên lúc bước qua ngưỡng cửa đang cầm theo một phong thư dày được đóng dấu sáp đỏ chính thức của Lạc Hà tông:
“Hứa huynh ơi, bên chỗ Lạc Hà tông vừa cho người cưỡi ngựa mang thư khẩn tới, người đưa tin hiện vẫn đang đứng chờ ở ngoài cổng để lấy câu trả lời xác nhận ngay tối nay đấy ạ!”
Hứa An đang ngồi lau mặt bàn làm việc lập tức đón lấy phong thư, rạch nhẹ lớp sáp niêm phong rồi rút tờ giấy viết tay bên trong ra đọc lướt qua một lượt. Cậu dùng cây bút bi mực đen khoanh tròn một dòng chữ quan trọng ở giữa trang thư, sau đó mới ngẩng đầu lên thông báo rành mạch cho tất cả mọi người đang ngồi quanh bàn trà cùng nghe:
“Bên chỗ Tạ trưởng lão vừa ấn định ngày xuất phát chính thức cho đợt khảo sát thứ hai là vào sáng sớm ngày mùng bốn tháng tới, thời gian hành quân dự kiến kéo dài từ bảy cho tới mười ngày, lộ trình sẽ tiến sâu hơn vào phía bên trong tuyến vành đai cũ.”
Riku vừa mới bước từ dưới bếp lên, nghe thấy thông báo ấy liền đặt ngay chiếc khay gỗ vừa cầm trên tay xuống mặt bàn và bước lại gần hỏi Hứa An:
“Trong danh sách nhân sự đề nghị tham gia chuyến đi này của Lạc Hà tông có ghi phần tên của tôi không?”
Hứa An cúi nhìn lại phần phụ lục nhân sự ở cuối trang giấy rồi điềm đạm trả lời:
“Trong thư của Tạ trưởng lão có đề nghị viện mình cử thêm một nhân sự cơ động thứ ba đi cùng Soma đại ca và Zero đại ca, nhưng theo đúng quy tắc của viện thì vẫn phải đợi sáng sớm ngày mai Triệu Khải tiên sinh sang đây trình bày rõ ràng sơ đồ đường đi nước bước rồi chúng ta mới chính thức đặt bút ký nhận.”
Nghe vậy, Riku không cần đắn đo thêm giây nào đã ngước lên nhìn thẳng vào Nam và nói dứt khoát:
“Chuyến khảo sát ngày mùng bốn tới này tôi muốn được tham gia đi cùng mọi người.”
Nam lúc ấy mới đi ra tới sát ngưỡng cửa thông phòng, nghe câu xác nhận dứt khoát của Riku liền dừng bước và quay người bước trở lại bên mép bàn:
“Tôi biết rõ ý định muốn đi của cậu từ tuần trước rồi.”
Hắn chống một tay lên lưng ghế gỗ, nhìn thẳng vào mắt Riku và dặn trước một câu hết sức thực tế:
“Nếu ngày mai nghe xong lộ trình mà bên phía họ thực sự cần thêm một người có tốc độ nhanh để giữ tuyến đường liên lạc và bọc lót phía sau, cậu cứ việc nhận lấy đúng phần nhiệm vụ ấy mà làm. Chỉ cần cậu nhớ kỹ cho tôi một nguyên tắc là lên trên rừng núi lạ lẫm đó, hẳn đừng có tự ý tách đoàn lao đầu vào những chỗ nguy hiểm khi chưa có ai lên tiếng nhờ cậy đấy.”
Riku nghe lời dặn dò ấy của Nam thì hơi nhướng mày hỏi lại:
“Trong mắt anh Nam thì tôi trông giống kiểu người hay bốc đồng làm liều như thế lắm à?”
“Tôi chỉ đang hỏi để xác nhận nguyên tắc an toàn trước khi đi thôi chứ có mở miệng kết tội cậu câu nào đâu.”
Soma đang ngồi uống nước ở cạnh bàn nghe màn đối đáp giữa hai người họ thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng, trong khi Mina đứng ở ngay cửa thông xuống gian bếp đã kịp thời giơ tay lên chặn ngang trước khi một cuộc đấu lý mới kịp bùng nổ:
“Hai anh em nhà người ta có muốn bàn chuyện đi rừng thì để cho tôi rửa dọn xong xuôi đống bát đĩa dưới bếp này đã rồi hẵng đứng giữa cửa mà cãi nhau.”
Ở bên chiếc bàn nhỏ, Hứa An đã trải phẳng tờ giấy hồi âm đặt ngay ngắn bên cạnh cuốn sổ lịch tháng chín. A Thạch đứng chờ bên cạnh nhìn vào ô chữ ký xác nhận của chủ viện vẫn còn đang để trống, liền ngước mắt lên hỏi xem có cần phải bảo người đưa tin của Lạc Hà tông ngồi chờ Nam suy nghĩ thêm một lúc nữa hay không.
Nam khẽ lắc đầu, bước tới cầm cây bút bi mực đen trên bàn lên và dứt khoát ký tên xác nhận lịch hẹn họp bàn vào sáng mai. Đến khi hắn đặt cây bút xuống mặt bàn và ngẩng đầu nhìn lên, hắn mới nhận ra Riku đã lẳng lặng bước qua ngưỡng cửa từ lúc nào để bê giúp Mina nốt chiếc rổ đựng xoong nồi cuối cùng đi thẳng xuống dưới gian bếp.