Bước sang giữa mùa hạ năm thứ tư tại thành Thanh Hà, nắng chiều bắt đầu đổ bóng xiên sâu hơn vào tận bên trong khu xưởng cơ khí, trải một vệt sáng vàng rực lên đúng mặt bàn gỗ nơi Ciel đang bày các tấm bản vẽ kỹ thuật ra đối chiếu. Để ánh nắng chói chang không làm lóa mắt hay làm cong vênh mép giấy can, cô cẩn thận dời xấp bản vẽ lùi vào sát mép bàn bên trong, trong khi Zero đứng bên khung cửa sổ vươn tay giữ lấy mép tấm vải bạt che nắng để nó khỏi phập phồng theo từng đợt gió nóng lùa qua hiên.
Ngay phía trên đầu khung cửa, Cloppe cũng vỗ đôi cánh nhỏ bay lơ lửng rồi ngoan ngoãn đậu lên đầu một chiếc thanh gỗ, dùng chút trọng lượng nhỏ xíu của mình đè giữ góc vải bạt trong lúc chờ Ciel chọn xong vị trí cố định tấm rèm. Kết cấu mái hiên và khung cửa sổ của gian xưởng vốn đã được tính toán rất chuẩn xác từ hồi mới cải tạo, thế nên cả nhóm chẳng cần phải đục đẽo hay sửa chữa thêm hạng mục nào ngoài việc căng thêm một tấm vải mỏng ngăn không cho nắng chiều rọi thẳng vào mặt bàn thao tác.
Đúng lúc Ciel đang ngước nhìn lên thanh xà ngang để tìm điểm buộc dây, Mina đã bê nguyên một chiếc rổ mây đựng đầy những chiếc kẹp quần áo bằng nhựa xanh đỏ từ trong kho bước sang hiên xưởng và hỏi vọng vào:
“Ciel này, lấy mấy chiếc kẹp nhựa trong rổ này bấm giữ mép vải che nắng có được không?”
Ciel ngẩng đầu nhìn chiếc rổ trên tay Mina rồi mỉm cười gật đầu ngay. Zero đứng bên cửa sổ lập tức đón lấy hai chiếc kẹp nhựa cỡ lớn từ tay cô, vươn tay bấm chặt mép tấm vải bạt vào thanh nẹp gỗ chạy dọc khung cửa rồi bước lùi lại hai bước để quan sát xem phần đuôi vải buông xuống có làm vướng lối đi lại trong xưởng hay không.
Ở ngoài khoảng sân gạch phía xa, Chocobo đang nằm duỗi dài đôi chân dưới bóng râm mát rượi của tán cây hòe cổ thụ cạnh nhà kho, rất biết điều không chạy lạch bạch chen vào chỗ mọi người đang làm việc. Soma đang ngồi hóng gió trên bậc cửa đá của gian chính với một cốc nước mát trên tay, còn Shiroma vừa xách giỏ từ Lương y quán ở Đông thị trở về cũng đang kiễng chân xếp lại mấy gói thảo dược khô lên tầng kệ gỗ thoáng gió.
Đúng lúc ấy, Nam vừa ngáp dài vừa lững thững đi bách bộ ngang qua lối hành lang nối giữa nhà chính và khu xưởng. Mina trông thấy bóng dáng nhàn tản của hắn liền lập tức chìa đầu tấm vải bạt còn lại về phía hắn:
“Anh Nam lại đây đứng giữ hộ tôi đầu mép vải này một lát.”
Nam theo phản xạ tự nhiên định lùi bước chân lại để tìm đường chuồn êm:
“Tôi đang có chút việc bận phải đi qua bên bàn cổng bây giờ mà.”
Mina chẳng thèm để tâm tới cái lý do vừa bịa ra trong chớp mắt của hắn, cô cứ thế dúi thẳng góc vải bạt vào tay Nam rồi điềm nhiên dặn:
“Đang bận thì anh cứ đứng yên đấy giữ cho xong góc vải này đi rồi hẵng đi làm việc của anh.”
Trước thái độ dứt khoát không chừa đường lui của Mina, Nam đành phải ngậm ngùi đứng yên làm cột trụ bất đắc dĩ bên mép hiên, hai tay giữ phẳng đầu tấm vải che nắng trong lúc chờ Ciel và Zero bấm cố định nốt chiếc kẹp nhựa cuối cùng lên thanh xà gỗ. Ngay khi hàng kẹp nhựa vừa phát ra tiếng tách gọn gàng, vạt nắng chiều gay gắt lập tức bị chặn lại bên ngoài lớp vải bạt, trả lại bóng râm dịu mát cho toàn bộ mặt bàn vẽ trong khi làn gió đầu hạ vẫn thổi lọt qua khe cửa và lối đi vào xưởng không bị che khuất.
Ciel hài lòng nhấc xấp bản vẽ kỹ thuật lên kiểm tra lại độ phẳng của giấy thêm một lượt rồi mới cẩn thận xếp gọn vào trong cặp bìa cứng. Ở phía hiên bên kia, Shiroma cũng đã phủi sạch bụi cỏ trên tay và bê nốt túi thuốc bổ dự phòng đi vào trong nhà. Nhờ vài thao tác che chắn đơn giản bằng những món đồ sẵn có trong kho, cả gian xưởng cơ khí lại tiếp tục vận hành êm ả suốt buổi chiều mà chẳng một ai phải vất vả đổi ca làm việc hay hì hục khiêng cả chiếc bàn nguội nặng trịch đi trốn nắng.
Ba ngày đầu tiên của tháng giữa hạ cứ thế trôi qua trong những công việc điều chỉnh nhỏ nhặt theo thời tiết như vậy. Từ chuyện Mina nhắc mọi người phải đậy thật kín nắp các chum sành đựng nước mưa để tránh hơi nóng làm nước nhanh hỏng, chuyện phải canh chừng thu dọn hết các sào vải phơi ngoài sân trước khi những cơn mưa dông bất chợt ập tới vào lúc xế chiều, cho tới việc A Thạch mỗi bận cưỡi con ngựa Đại Hoàng đi giao thư từ về đều phải chủ động quay về viện sớm hơn nửa canh giờ vì mặt đường đất ngoài thành tầm quá trưa bốc hơi nóng hầm hập như chảo lửa.
Bước sang buổi sáng ngày thứ tư của tháng mới, lượt quay Gacha thứ bốn mươi mốt lặng lẽ tìm đến vào đúng lúc Nam đang ngồi trốn cái nắng gay gắt bên chiếc bàn trà mát rượi giữa gian chính. Khắp khuôn viên viện Tây Sơn vào thời điểm giữa giờ Tỵ vắng lặng không có bóng dáng một vị khách ngoài nào ghé qua.
Hứa An cùng A Thạch đã đánh xe ngựa vào nội thành Thanh Hà từ lúc sương sớm còn chưa tan để thanh toán tiền mua giấy sổ và nhận đơn hàng mới. Harpe đang ngồi ở quán trà quen thuộc của Lưu chưởng quầy để trò chuyện với một người phu thồ từng đi qua tuyến đường núi phía bắc vào tháng trước, Ronan đã nhận lời đi kiểm tra giúp tuyến hộ tống ở ngoại vi phía nam, còn Shiroma thì vẫn đang ở bên Lương y quán để phụ Lương đại phu phân loại mẻ thuốc mới nhập.
Tính đi tính lại thì toàn bộ những người đang có mặt ở nhà lúc này đều thuộc nhóm thành viên cốt cán biết rõ bí mật về hệ thống Gacha, tạo nên một hoàn cảnh kín đáo và thuận lợi tới mức Nam chẳng cần phải lo lắng chuyện đóng cổng canh chừng. Ngay khi cảm giác rung động quen thuộc báo hiệu vòng quay mới khởi phát hiện lên trong tâm thức, Nam liền đặt chén trà xuống mặt bàn và cất tiếng gọi Mina cùng Ciel sang gian chính.
Zero đang đứng sắp xếp lại giá để dụng cụ bên trong xưởng cơ khí nghe tiếng gọi liền lẳng lặng sải bước đi cùng Ciel sang phòng khách. Ở ngoài hiên đá trước sân, Soma lúc ấy đang ngồi nghỉ mát và thả cho Imp bay lượn quanh hiên cũng lập tức phất tay thu hồi linh hồn quen thuộc ấy trở về ấn ký trước khi bước qua ngưỡng cửa gỗ, bởi anh không muốn Imp cứ bay vòng vèo quấy rầy quanh đống vật phẩm sắp sửa xuất hiện giữa nhà.
Khi cánh cửa gỗ của gian chính vừa được Zero khép hờ lại để chắn nắng, quầng sáng trắng dịu nhẹ của vòng quay thứ bốn mươi mốt liền lóe lên trên mặt sàn gạch rồi tan biến đi nhanh chóng. Hiện ra ngay trước mặt năm người là năm chiếc thùng giấy carton vuông vức được dán kín mít, kích thước mỗi thùng tuy không quá cồng kềnh đồ sộ nhưng khi nhìn độ lún của lớp bìa đáy thì Nam biết tỏng là chúng nặng vừa đủ để bản thân hắn chẳng dại gì tự mình cúi xuống bê vác.
Nam rút con dao nhỏ từ trong ngăn bàn ra, cúi xuống rạch một đường dứt khoát dọc theo mép thùng giấy đầu tiên rồi lật mở hai cánh nắp carton sang hai bên. Xếp chồng ngay ngắn bên trong lòng thùng là những cuộn băng tròn bản rộng có lớp lưng dệt bằng sợi vải phủ nhựa màu xám đen bóng loáng, đường kính mỗi lõi cuộn đều dày dặn và cầm lên đầm tay hơn hẳn các loại băng dính văn phòng thông thường.
Cùng khoảnh khắc ấy, dòng chữ thông báo quen thuộc của hệ thống cũng hiện rõ trong tầm mắt của Nam:
【Lượt quay thứ 41 hoàn tất. Phần thưởng: Băng keo vải siêu chắc ×50.】
Nam thò tay nhấc một cuộn băng màu xám đen lên khỏi thùng giấy, xoay nhẹ cổ tay ngắm nghía lớp sợi vải đan chéo ánh lên dưới lớp keo dày rồi buột miệng đọc tên món đồ:
“Tháng này quay trúng một lô băng keo vải.”
Mina bước lại gần mép thùng giấy, đưa ngón tay chạm thử vào bề mặt nhám nhẹ của cuộn băng trên tay Nam rồi tò mò hỏi:
“Loại băng keo vải màu xám này có gì khác so với mấy cuộn băng dính trong suốt dán giấy thông thường hả anh?”
Nam gõ nhẹ ngón tay lên lõi giấy cứng bên trong cuộn băng, giải thích ngắn gọn:
“Lớp cốt của nó dệt bằng sợi vải có phủ nhựa chống thấm nên dày và dai hơn băng dính thường gấp nhiều lần, dùng để dán vá tạm thời hay cố định đồ đạc đủ thứ việc đều rất chắc chắn.”
Trong lúc Nam còn đang đứng giải thích công dụng cơ bản cho Mina nghe, Ciel đã nhanh nhẹn thò tay vào thùng nhấc luôn một cuộn băng keo vải khác ra để tự mình kiểm tra tính chất vật lý. Nam đứng bên cạnh chỉ kịp liếc mắt nhìn theo đôi bàn tay thoăn thoắt của Ciel.
Ciel cạy nhẹ đầu mép băng keo, dùng hai ngón cái và ngón trỏ bấm sát vào mép vải rồi giật mạnh một cái theo phương ngang. Dù lớp cốt sợi vải dai hơn giấy thường rất nhiều nhưng khi tác dụng lực cắt đúng theo thớ dệt ngang, dải băng keo vẫn đứt ngọt thành một đường thẳng tắp mà chẳng cần phải dùng tới kéo hay dao cắt. Cô bé lập tức đem đoạn băng vừa xé được dán áp lên bề mặt một tấm ván gỗ cạnh bàn, dùng lòng bàn tay miết thật chặt cho lớp keo ăn sâu vào thớ gỗ rồi cầm đầu băng giật mạnh thử độ bám, sau đó lại cắt tiếp một mẩu khác dán thử lên một mảnh vải bạt cũ.
Sau hai phép thử nhanh gọn tại chỗ, đôi mắt xanh của Ciel sáng lên vẻ hài lòng thấy rõ:
“Loại vật tư kết dính này dùng trong xưởng cực kỳ hữu dụng đấy.”
Chưa dừng lại ở đó, Ciel còn xé thêm một đoạn băng ngắn quấn thử quanh lớp vỏ cách điện đã hơi sờn của một bó dây cáp cũ mang từ trong xưởng sang, đợi vài giây rồi bóc ngược lớp băng ra để kiểm tra xem chất keo cao su tổng hợp có để lại vết bết dính khó chùi trên bề mặt vật liệu hay không. Sau khi xác nhận chất lượng keo đạt tiêu chuẩn kỹ thuật, cô bé cẩn thận lấy bút bi đánh dấu ký hiệu lên lõi cuộn băng vừa bóc dở để tính là cuộn dùng thử, đồng thời nói luôn với Nam rằng mỗi lần lấy thêm cuộn mới khỏi thùng cô sẽ tự giác ghi số lượng vào phiếu xuất kho để chiều Hứa An về còn tiện cộng sổ.
Nam cúi nhìn năm chiếc thùng giấy carton xếp ngay ngắn dưới nền gạch, thở phào một hơi khoan khoái rồi nói:
“Bà Ciel đã tự giác ghi phiếu xuất kho thế thì tốt quá, vậy là tôi khỏi phải mất công ngồi đếm kiểm kê từng cuộn một.”
Ciel ngước mắt nhìn Nam, điềm tĩnh đáp lại một câu:
“Từ lúc mở thùng tới giờ vốn dĩ cũng chẳng có ai bắt anh phải ngồi đếm từng cuộn cả.”
Nam nghe vậy liền lẳng lặng thu hai tay khoanh trước ngực, làm bộ như chưa nghe thấy câu bắt bẻ vừa rồi. Bản thân hắn tất nhiên hiểu quá rõ giá trị thực dụng của năm mươi cuộn băng keo vải chịu lực trong một cơ ngơi có đủ thứ đồ nghề cơ khí và xe cộ vận chuyển như viện Tây Sơn, điều duy nhất hắn muốn rào trước đón sau là nhắc mọi người trong nhà nhớ ghi chép lại số lượng mỗi khi lấy ra dùng để tránh cảnh đến lúc cần kíp lại chẳng biết băng keo đã bốc hơi đi đằng nào.
Sau khi Soma và Zero giúp khiêng bốn chiếc thùng giấy còn nguyên niêm phong ra xếp vào kệ gỗ ở gian kho ngoài, Ciel liền đứng lại trước thùng đầu tiên để chọn lấy một số cuộn mang luôn về xưởng cơ khí. Thấy Ciel cứ thế thò tay nhấc từng cuộn băng xếp lên cánh tay mình, Nam lập tức lên tiếng nhắc:
“Khoan đã nào, năm mươi cuộn này phải chia đều ra các bộ phận chứ.”
Ciel dừng tay trên miệng thùng, quay đầu nhìn Nam hỏi thẳng:
“Thế anh định phân bổ cho bên xưởng cơ khí của tôi bao nhiêu cuộn?”
“Chuyện phân bổ định mức vật tư cho từng bộ phận không phải do một mình bà tự quyết là xong đâu.”
“Nếu tôi không được tự quyết số lượng cần dùng trong xưởng thì ai là người quyết định?”
Nam ngẫm nghĩ đúng hai giây về khối lượng sổ sách lặt vặt trong viện, và câu trả lời hiện ra trong đầu hắn rõ ràng tới mức chẳng cần phải đắn đo:
“Mọi vật tư dùng chung trong viện đều giao cho Hứa An đứng ra quản lý kho và cấp phát hết.”
Ciel khẽ nhướng hàng lông mày thanh mảnh lên nhìn hắn với vẻ mặt đầy nghi ngờ. Sợ Ciel phật ý rồi đình công không chịu bảo dưỡng cái quạt thông gió cho mình, Nam vội vàng giơ năm ngón tay lên bổ sung thêm một điều khoản ưu tiên:
“Nhưng riêng trong buổi sáng hôm nay thì tôi duyệt cho bà được lấy trước năm cuộn mang về xưởng dùng dần.”
“Cả cái xưởng cơ khí lớn thế kia mà anh cho lấy có đúng năm cuộn thôi á?”
“Tôi bảo là lấy năm cuộn dùng trước mắt trong tuần này thôi, dùng hết lại sang chỗ Hứa An báo lấy tiếp cơ mà.”
“Được rồi, tạm thời lấy năm cuộn trước cũng được.”
Ciel gật đầu chấp thuận thỏa thuận rồi ôm năm cuộn băng keo vải màu xám đen đi thẳng về phía khu xưởng cơ khí, để lại Nam đứng giữa gian chính với cảm giác lâng lâng đắc thắng vì nghĩ rằng mình vừa bảo vệ thành công kỷ luật quản lý kho bãi. Có điều niềm vui chiến thắng ngắn ngủi ấy của Nam chỉ tồn tại được đúng nửa canh giờ đồng hồ, bởi ngay khi hắn vừa ngả lưng nằm xuống chiếc ghế mây ngoài hiên để nhấp ngụm trà thứ hai, Ciel đã thản nhiên đi từ trong xưởng ra kho ngoài và tự tay lấy thêm hai cuộn nữa với lý do cần phân loại riêng băng keo dán điện và băng keo gia cố cơ khí, khiến Nam nằm nhìn theo mà chẳng còn chút cảm giác chiến thắng nào trong người.
Đến khoảng gần trưa, khi nắng giữa hạ đã đứng bóng trên đỉnh mái ngói, Hứa An mới hoàn tất công việc giao dịch trong nội thành và quay trở về viện Tây Sơn. Vừa bước qua hành lang dẫn vào gian kho ngoài để cất cặp tài liệu, cậu thanh niên đã lập tức nhìn thấy bốn chiếc thùng giấy carton lạ mắt xếp chồng ngay ngắn trên kệ gỗ cùng một thùng đang mở nắp đặt ở bàn phụ.
Trải qua hơn hai năm rưỡi quán xuyến sổ sách dưới mái hiên Tây Sơn, Hứa An đã quá quen với chuyện trong nhà thỉnh thoảng lại đột ngột xuất hiện một lô vật tư mới toanh có kiểu dáng khác lạ mà chẳng cần phải tốn công truy hỏi xem chúng được mua từ tiệm nào hay chở về vào lúc mấy giờ. Hứa An chỉ bình thản mở cuốn sổ kiểm kho bìa cứng ra, bấm ngòi cây bút bi mực đen trên tay rồi quay sang hỏi Nam đang ngồi uống nước mát ở hiên trong:
“Nam huynh, lô vật tư mới nhập trong năm chiếc thùng giấy này ghi tên danh mục là gì ạ?”
Nam đặt cốc nước xuống đôn gỗ, đáp gọn:
“Đệ cứ ghi vào sổ là năm mươi cuộn băng keo vải chịu lực.”
“Thế mục công dụng thực tế thì ghi chú thế nào hả huynh?”
Nam còn chưa kịp mở miệng tóm tắt thì từ bên trong khung cửa sổ mở rộng của gian xưởng cơ khí, giọng nói rành rọt của Ciel đã vọng thẳng ra ngoài kho:
“Dùng để dán sửa tạm thời, cố định vị trí linh kiện, bọc lót bảo vệ bề mặt hoặc làm nhãn đánh dấu phân loại, đặc biệt lưu ý là không được dùng để thay thế cho các kết cấu chịu lực chính.”
Hứa An nghe theo lời đọc của Ciel, ngòi bút bi chạy thoăn thoắt trên mặt giấy trắng ghi chép lại đầy đủ từng chữ không sót một vế nào. Nam đứng dậy bước lại gần mép bàn kho, cúi đầu nhìn dòng chữ lưu ý dài ngoằng vừa được Hứa An viết thêm ở cột ghi chú bên phải mà không khỏi bật cười hỏi:
“Mấy chữ cảnh báo không được dùng thay kết cấu chịu lực ở cuối câu mà đệ cũng chép nguyên văn vào sổ kho cơ à?”
Hứa An mắt vẫn nhìn trang giấy, điềm nhiên đáp:
“Đệ phải ghi chú thật rõ câu đó vào sổ để lúc cấp phát còn dặn trước, phòng trường hợp A Thạch thấy băng keo dính chắc quá lại tiện tay lấy đem buộc vào mấy chỗ chịu tải nguy hiểm như trục xe hay dây chằng hàng nặng.”
Câu nói của Hứa An vừa mới dứt lời thì từ phía ngoài cổng gỗ dẫn vào sân trước, giọng nói lanh lảnh đầy vẻ bất bình của A Thạch đã lập tức vọng thẳng vào trong:
“Hứa huynh ơi, đệ vừa bước qua cổng là đã nghe thấy hết câu huynh nói xấu đệ rồi đấy nhé!”
Cùng với tiếng kêu oan ấy, A Thạch vừa dắt con ngựa Đại Hoàng về chuồng xong liền bước nhanh qua khoảng sân nắng tiến vào hiên kho, một tay cậu vẫn còn đang xách theo chiếc túi vải đựng đồ khô mới lấy từ trong phố về. Hứa An nghe tiếng cậu đệ phân bua cũng chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ, chỉ nhàn nhạt đáp lại một câu:
“Đệ đứng ngoài cổng mà nghe rõ được lời dặn đó luôn thì lại càng tốt, đỡ mất công huynh phải nhắc lại lần thứ hai.”
A Thạch đặt chiếc túi vải xuống góc bàn, tò mò bước tới bên chiếc thùng giấy đang mở nắp và nhấc một cuộn băng keo vải màu xám đen lên săm soi. A Thạch dùng hai ngón tay bóp thử độ cứng của lõi giấy, kéo nhẹ đầu mép băng có lớp keo dính dẻo quánh ra xem xét rồi ngước đầu nhìn sang phía cửa sổ xưởng cơ khí hỏi Ciel:
“Chị Ciel ơi, loại băng vải dính chặt thế này đệ lấy quấn gia cố vào mấy chỗ mối dây bị sờn trên quai ba lô đi đường có được không ạ?”
Ciel đang đứng bên bàn nguội nghe vậy liền gật đầu đáp:
“Quấn bọc bên ngoài để giữ cho mép vải bạt không bị tước sợi thêm thì rất tốt.”
Cô bé dừng tay vặn ốc một chút, ngước mắt nhìn ra hiên nhắc thêm:
“Nhưng đó chỉ là biện pháp gia cố tạm thời dọc đường thôi, nếu phát hiện lõi dây đeo ba lô đã bị đứt ngầm quá nửa thì ngay sau khi đi công việc về tới nhà đệ vẫn phải tháo ra mang đi khâu gia cố lại bằng chỉ gai cho đúng quy chuẩn.”
“Dạ, đệ nhớ kỹ nguyên tắc đó rồi ạ.”
Nam đứng khoanh tay tựa lưng vào cột gỗ nhìn hai huynh đệ Hứa An và A Thạch bàn bạc cách dùng băng keo, đợi hai đứa nói xong mới thong thả bồi thêm một câu cảnh báo:
“Các cậu lấy băng keo đem dán thùng hàng hay bọc cán đồ nghề gì thì tùy, miễn sao trong cái viện này đừng có ai nổi hứng đem băng keo vải ra thử trò dán bết một người lên vách tường là được.”
Nghe câu dặn dò kỳ quặc không đầu không cuối ấy của Nam, A Thạch lập tức phì cười thành tiếng, trong khi cả Hứa An lẫn Ciel đang đứng trong xưởng đều đồng loạt dừng tay và quay phắt đầu lại nhìn Nam với ánh mắt hết sức khó hiểu. Bắt gặp hai cặp mắt nghiêm túc đang chiếu thẳng vào mặt mình, Nam đành phải đưa nắm tay lên miệng ho khẽ một tiếng để chữa thẹn:
“Hai người nhìn tôi làm gì, hồi trước tôi từng nhìn thấy người ta bày trò dán người lên tường bằng đúng loại băng keo vải này rồi đấy.”
Đôi mắt của A Thạch lập tức sáng rực lên vẻ hiếu kỳ:
“Thật hả Nam ca? Người ta làm trò đó ở chỗ nào mà không bị rơi xuống đất thế ạ?”
“Ở quê cũ của huynh chứ ở đâu nữa.”
Nhận thấy vẻ mặt của A Thạch bắt đầu lộ rõ sự háo hức muốn tìm hiểu xem phải dùng bao nhiêu vòng băng keo mới treo được một người lên vách gỗ, Nam lập tức nghiêm mặt giơ ngón tay trỏ lên cảnh cáo ngay:
“Huynh kể cho biết thế thôi chứ cấm chỉ định mọi hành vi mang ra làm thử nghiệm tại sân viện đấy nhé.”
A Thạch vội vàng thu lại nụ cười tinh nghịch, chớp mắt phân bua:
“Đệ mới chỉ đứng nghe thôi chứ đã kịp mở miệng bảo định làm thử câu nào đâu ca.”
“Miệng đệ chưa nói nhưng toàn bộ chữ muốn thử đã hiện rõ mồn một ở trên mặt đệ rồi kia kìa.”
Đúng lúc mấy anh em còn đang nói chuyện rôm rả trước cửa kho, Mina đã ôm một chồng khăn bông vừa thu ngoài sào phơi đi ngang qua hành lang, cô đặt chồng khăn xuống mặt bàn gỗ rồi cầm cuộn băng keo lên hỏi Ciel:
“Loại băng keo vải này mình cắt ra dán bịt kín miệng mấy chiếc bao tải đựng gạo trong kho lương thực để chống ẩm có tiện không hả Ciel?”
Ciel bước ra gần cửa sổ, nhìn cuộn băng trên tay Mina rồi cẩn thận giải thích:
“Dùng để dán ép kín mép ngoài của vỏ bao vải bố thì giữ độ kín rất tốt, nhưng chị Mina lưu ý là chỉ dán ở mặt ngoài bao thôi chứ đừng để lớp keo hóa học tiếp xúc trực tiếp với hạt gạo hay thức ăn bên trong nhé.”
Mina gật đầu ghi nhận lời nhắc nhở an toàn thực phẩm ấy rồi đặt cuộn băng trở lại miệng thùng. Khắp viện Tây Sơn chẳng có ai cảm thấy sự xuất hiện của năm mươi cuộn băng keo công nghiệp là một sự kiện trọng đại cần phải tổ chức ăn mừng hay bàn tán xôn xao, và chỉ tới khoảng xế chiều cùng ngày, món vật tư mới ấy đã lặng lẽ hòa nhập vào mọi ngóc ngách sinh hoạt thường nhật của cả nhà như thể nó vốn dĩ đã nằm ở đó từ lâu.
Ngoài năm cuộn dự trữ trong tủ xưởng, trên mặt bàn thao tác của Ciel luôn có sẵn hai cuộn đang bóc dở để tiện tay bọc dây, bên góc bàn trực cổng của Hứa An đặt một cuộn dùng để dán gáy những tập hồ sơ dày, và trong hòm vật tư dã ngoại chuẩn bị cho các chuyến đi xa cũng được xếp sẵn hai cuộn nguyên vẹn. Riêng A Thạch thì xin phép cắt lấy vài dải băng ngắn để quấn chặt quanh phần cán gỗ bị nứt lớp da bọc của một chiếc búa nhỏ đóng đinh chuồng ngựa, có điều ngay buổi chiều hôm ấy khi Lão Tề tình cờ ghé qua viện kiểm tra lại khung sắt nhà kho và nhìn thấy vết băng keo xám quấn quanh cán búa, ông lão đã lập tức gõ ngón tay vào đầu búa sắt rồi dặn cuối tuần nhớ mang chiếc búa đó sang xưởng rèn để ông tiện tay đóng lại khâu sắt và thay luôn cho cái cán gỗ lim mới cứng cáp hơn.
Một món đồ cực kỳ tiện lợi và đa năng cho trăm thứ việc lặt vặt trong nhà, nhưng rốt cuộc thì nó vẫn chỉ là một cuộn băng keo sửa chữa tạm thời chứ chẳng phải phép màu vạn năng. Nam đứng nhìn nhịp sinh hoạt bình thản của mọi người trong viện mà thầm gật gù thấy như vậy lại càng tốt.
Bước sang buổi sáng ngày thứ sáu của tháng giữa hạ, những vị khách đến từ Lạc Hà tông đã chính thức xuất hiện trước cổng lớn của viện Tây Sơn. Lần ghé thăm này không còn đơn thuần là cảnh một người đệ tử chạy tin cưỡi ngựa mang theo mảnh giấy niêm phong sáp ong như hồi cuối tháng trước nữa, mà đích thân Tạ Vân đã dẫn đầu một đoàn năm người sải bước qua ngưỡng cửa gỗ.
Sóng bước ngay bên cạnh Tạ Vân vẫn là Triệu Khải cùng hai vị đệ tử nội môn của Lạc Hà tông từng trực tiếp sát cánh với nhóm Tây Sơn trong các đợt trinh sát vùng núi trước đây. Đi ngay phía sau lưng họ là một nam đệ tử trẻ tuổi hơn đang đeo chéo sau vai tới ba chiếc ống trúc lớn chuyên dụng để bảo quản bản đồ địa hình, hai tay còn bê thêm một chồng sổ ghi chép dày cộp được buộc chằng kỹ lưỡng bằng dây gai.
Hứa An đứng dậy đón khách vào bàn lớn ở gian phòng họp ngoài cổng và pha trà mời mọi người ngồi nghỉ, còn bản thân Nam lúc ấy vẫn đang nằm phe phẩy chiếc quạt nan dưới bóng mát của mái hiên nhà chính cho tới khi thấy A Thạch hớt hải chạy vòng qua sân vào báo tin:
“Nam ca ơi, Tạ tiền bối bên Lạc Hà tông vừa mới dẫn người tới viện mình kìa, nhìn bộ dạng hôm nay có vẻ là tới bàn chuyện lớn chứ chẳng phải chỉ ghé qua hỏi thăm vài câu rồi về như mọi khi đâu.”
Nam vẫn nằm dài trên chiếc ghế mây, ngừng tay quạt một chút rồi ngước mắt hỏi A Thạch:
“Đệ mới chỉ đứng ngoài sân nhìn thoáng qua mà dựa vào đâu đã đoán được hôm nay người ta tới bàn chuyện lớn?”
“Dạ tại đệ nhìn thấy họ mang theo cả bản đồ đi cùng ạ.”
“Chuyện mang theo bản đồ đi làm việc thì có gì lạ đâu mà bảo là nghiêm túc?”
“Mọi khi Tạ tiền bối chỉ cầm theo có một cuộn giấy mỏng thôi, còn hôm nay vị đệ tử đi sau lưng tiền bối đeo tới tận ba cái ống đựng bản đồ to đùng cơ ca ạ.”
Nam nghe tới con số ba ống bản đồ lớn thì lập tức thu quạt ngồi thẳng lưng dậy, gật đầu công nhận khả năng quan sát thực tế của A Thạch:
“Phân tích có lý đấy, để huynh sang bên đó ngay bây giờ.”
Khi Nam chỉnh lại vạt áo bước qua khoảng sân nắng sang tới gian phòng họp cạnh cổng, trên mặt chiếc bàn gỗ dài đã được Tạ Vân cho trải rộng một phần các tập sơ đồ địa hình mới vẽ. Harpe lúc nãy vốn đang ngồi uống trà nghe ngóng tin tức ở quán của Lưu chưởng quầy trong nội thành cũng đã được Hứa An dùng chiếc bộ đàm cầm tay đặt ở bàn trực bấm nút gọi về ngay từ lúc đoàn khách mới bước chân qua cổng, và nhờ khoảng cách từ khu phố chợ phía tây về tới viện Tây Sơn vẫn nằm trọn trong bán kính bắt sóng ổn định của thiết bị nên chỉ mất hơn một khắc đi bộ nhanh là Harpe đã kịp có mặt tại phòng họp.
Nam kéo chiếc ghế gỗ ở đầu bàn ngồi xuống, nhìn lướt qua gương mặt nghiêm túc của Tạ Vân rồi mở lời hỏi thẳng:
“Bên Lạc Hà tông đã tìm ra kết luận cuối cùng cho mấy hiện tượng dị thường ở vùng núi phía bắc rồi đấy à?”
Tạ Vân khẽ lắc đầu, đặt thanh gỗ chặn giấy lên mép bản đồ rồi đáp gọn:
“Chưa có kết luận nguyên nhân, nhưng thượng tầng tông môn đã đưa ra quyết định hành động chính thức rồi.”
Nam nghe câu trả lời ngắn gọn ấy mà bất giác cảm thấy hai chữ quyết định lúc này nghe còn nặng nề và nhiều việc phải làm hơn cả chữ kết luận gấp mấy lần:
“Chưởng môn bên đó đã quyết định triển khai phương án gì thế?”
“Lạc Hà tông sẽ chính thức tổ chức một chiến dịch khảo sát thực địa có quy mô bài bản lên toàn bộ dải núi phía bắc thành Thanh Hà.”
Trong gian phòng họp rộng rãi không có lấy một tiếng xuýt xoa kinh ngạc nào vang lên, bởi kể từ sau buổi tổng hợp ba tập hồ sơ sinh thái hồi giữa tháng trước, tất cả những người ngồi quanh chiếc bàn này đều thừa hiểu việc một môn phái trấn giữ địa phương như Lạc Hà tông phải ra mặt hành động chỉ còn là vấn đề sớm hay muộn mà thôi. Harpe lập tức đứng dậy kéo tấm bản đồ tổng thể có kích thước lớn nhất lại gần chính giữa bàn, cúi nhìn các đường ranh giới mới được vẽ thêm bằng mực tàu trên giấy bản:
“Phạm vi địa bàn mà đợt khảo sát chính thức này dự kiến rà soát được giới hạn thế nào?”
Tạ Vân vươn ngón tay trỏ chỉ lần lượt lên mặt giấy. Đúng như lời góp ý của Harpe từ tháng trước, trên bản đồ của Lạc Hà tông lúc này không vẽ một đường vòng tròn bao vây cảm tính nào cả, mà toàn bộ vùng đồi núi phía bắc đã được chia tách rành mạch thành bốn khu vực khảo sát riêng biệt, bao gồm hai tuyến hẻm núi chạy dọc hai bên sườn đông tây, một dải rừng nguyên sinh rậm rạp ở phía nam và một khoảng thung lũng trũng nằm kẹp ở chính giữa hiện vẫn chưa có đường mòn rõ ràng trên bản đồ.
Ngón tay của Tạ Vân dừng lại ở đường viền bao quanh khu vực trung tâm khi cô giải thích chiến lược tiếp cận của tông môn:
“Trong giai đoạn đầu tiên này, các đội khảo sát sẽ kiên quyết không cắt rừng đi xuyên thẳng vào vùng trũng chưa rõ địa hình ở chính giữa.”
Cô ngước mắt nhìn Harpe và Nam rồi nói tiếp:
“Mục tiêu bắt buộc của đợt xuất phát đầu tiên là phải rà soát và xác nhận thật chắc chắn toàn bộ vành đai phía ngoài, kiểm tra lưu lượng thực tế của các nguồn nước suối, mở thông các tuyến đường tiếp cận an toàn, chọn sẵn tọa độ dựng trại trung chuyển và đo đạc lại biên độ dịch chuyển của các đàn yêu thú.”
Nam nghe phương án tác chiến từng bước vững chắc ấy thì không khỏi gật đầu tán thưởng ở trong lòng, cảm thấy nhẹ nhõm vì những người đứng đầu Lạc Hà tông đều là những tu sĩ dày dạn kinh nghiệm thực chiến và luôn ưu tiên sự an toàn của đường tiếp vận. Ở bên cạnh, Harpe đã đưa mắt nhìn sang chồng hồ sơ ghi chép dày cộp đặt ở góc bàn và hỏi Tạ Vân:
“Toàn bộ số báo cáo mới thu thập thêm trong nửa tháng qua đã được phân loại riêng theo từng nguồn cung cấp tin chưa?”
Người đệ tử trẻ tuổi của Lạc Hà tông đứng phía sau lập tức bước lên đặt chồng sổ giấy xuống mặt bàn trước mặt Harpe, còn Tạ Vân thì khẽ mỉm cười đáp:
“Đệ tử trong tông môn đã phân loại sơ bộ được một phần rồi, có điều ta đoán chắc là khi giao sang tay ngươi thì kiểu gì ngươi cũng sẽ muốn tự mình sắp xếp và lọc lại từ đầu theo tiêu chuẩn của ngươi thôi.”
Harpe nghe câu nói hiểu tính đồng đội ấy của Tạ Vân thì cũng bật cười thừa nhận ngay:
“Trưởng lão đoán không sai chút nào.”
Trong lúc Harpe đã bắt đầu mở dây buộc chồng hồ sơ để kiểm tra mục lục, Hứa An ngồi ở góc bàn bên phải với cuốn sổ lịch trình mở sẵn cùng cây bút bi trên tay lại lên tiếng hỏi thẳng vào vấn đề thời gian điều phối:
“Xin hỏi Tạ trưởng lão, theo kế hoạch của quý tông thì chính xác là ngày nào đợt khảo sát đầu tiên sẽ bắt đầu lên đường?”
Tạ Vân xoay người nhìn Hứa An, trả lời dứt khoát:
“Đúng ba ngày nữa tính từ sáng hôm nay, các tổ đội của đợt một sẽ đồng loạt xuất phát.”
“Thời gian đi thực địa của đợt đầu tiên này dự kiến kéo dài trong khoảng bao nhiêu ngày?”
“Tùy theo độ dài đường rừng của từng nhóm phụ trách, nhưng trung bình sẽ rơi vào khoảng từ năm cho tới tám ngày cả đi lẫn về.”
“Vậy bên phía Lạc Hà tông có cần nhân sự của viện Tây Sơn tham gia đi cùng ngay từ đợt xuất phát đầu tiên này không ạ?”
Tạ Vân gật đầu xác nhận ngay mà không cần suy nghĩ:
“Trong đợt mở đường đầu tiên này, ta muốn mời cả Soma lẫn Zero cùng đi với nhóm của ta.”
Nam đang ngồi nghe bên cạnh thấy Tạ Vân điểm danh một lúc cả hai chiến lực chủ chốt của viện thì hơi nhướng mày hỏi lại:
“Trưởng lão muốn thuê cả hai người bọn họ đi cùng một chuyến luôn cơ à?”
“Bởi vì trên lộ trình của nhóm trung tâm đợt này có hai đoạn sườn đá dốc đứng bị sạt lở địa hình rất xấu, mà cả Soma lẫn Zero đều đã từng trực tiếp đặt chân tới khảo sát khu vực đó trong các chuyến đi trước nên nắm rất rõ địa thế thực tế.”
Lý do tuyển chọn nhân sự mà Tạ Vân đưa ra dựa sát vào sự thông thuộc địa hình và kinh nghiệm thực địa cụ thể của từng người, khiến Nam nghe xong liền thấy hợp tình hợp lý ngay. Ngay lúc đó, Hứa An đã cúi đầu lật sang tờ lịch phân công công việc của tháng giữa hạ để rà soát lại các cam kết đã nhận với khách hàng.
Trên bảng lịch kẻ ô vuông rõ ràng bằng bút bi mực đen, tên của Ronan trong tuần lễ tới đã kín lịch với hai hợp đồng nhận cọc từ trước, bao gồm một chuyến đi hộ tống đoàn xe thương phẩm kéo dài ba ngày và một buổi đứng ra bảo vệ trật tự cho kho hàng lớn ở bến sông lúc thương nhân chuyển giao kiện hàng quý. Ngược lại, khung lịch làm việc trong tám ngày tới của cả Soma lẫn Zero đều đang để trống suốt cả tuần, không bị vướng bận bất kỳ lời hẹn nào với khách ngoài thành.
Về phần Harpe, xét theo năng lực bản thân thì anh dư sức thu xếp hành trang lên đường cùng đội khảo sát ngay trong tuần, thế nhưng chính Tạ Vân lại chủ động đưa tay chỉ xuống chiếc bàn bản đồ trong phòng họp và nói với anh:
“Riêng trong đợt khảo sát chia nhiều mũi thế này, ta lại muốn ngươi ngồi giữ vị trí điều phối ở tại viện Tây Sơn hơn.”
Harpe hơi ngạc nhiên ngước mắt nhìn Tạ Vân, còn Tạ Vân thì đặt bàn tay lên chồng hồ sơ báo cáo vừa mang tới và giải thích rõ:
“Chiến dịch lần này của Lạc Hà tông chia làm nhiều tổ đội đi theo các hướng khác nhau, tin tức và số liệu từ trên núi gửi bằng chim đưa thư hoặc người chạy trạm về sẽ lệch nhau từng ngày chứ không bao giờ về cùng một lúc. Ta cần một đầu mối trung tâm thật sự tỉnh táo ở dưới thành để tiếp nhận toàn bộ các mảnh báo cáo rời rạc ấy, đối chiếu chéo vào bản đồ tổng thể rồi chỉ ra ngay chỗ nào có mâu thuẫn để các đội trên núi kịp thời điều chỉnh.”
Hứa An ngồi bên cạnh nghe tới mô hình trạm thông tin hậu phương ấy liền gật đầu tiếp lời ngay:
“Vậy thì đặt bàn tổng hợp dữ liệu ngay tại phòng làm việc của viện Tây Sơn là thuận tiện nhất rồi.”
Tạ Vân gật đầu tán đồng, và bản thân Harpe sau vài giây suy tính tổng cục cũng nhất trí ngay với sự phân công ấy mà chẳng nảy sinh tâm lý muốn tự mình cầm kiếm xông pha. Nam ngồi tựa lưng vào ghế nhìn sự ăn ý giữa Harpe và Tạ Vân mà thầm nhận ra một bước chuyển biến rất rõ rệt trong tư duy làm việc của cả nhóm. Vào hồi mới nhận những vụ điều tra đầu tiên ở thành Thanh Hà, hễ nghe tin có dấu vết khả nghi ngoài rừng là một người có trách nhiệm cao như Harpe kiểu gì cũng muốn đích thân lên đường tới tận hiện trường xem xét, nhưng tới ngày hôm nay khi quy mô sự việc đã trải rộng qua hàng chục ngọn núi, Harpe đã hiểu rõ rằng người ngồi vững phía sau sa bàn tổng hợp mới chính là người duy nhất nhìn thấu được toàn cảnh bức tranh lớn.
Đúng lúc phương án nhân sự vừa được thống nhất sơ bộ, từ phía ngưỡng cửa gỗ dẫn ra hành lang sân trước bỗng vang lên giọng nói trầm ấm của Ronan:
“Đợt khảo sát phía bắc lần này có cần ta tham gia cùng không?”
Ronan vừa kết thúc buổi kiểm tra lộ trình ngoài thành trở về và đã đứng lặng lẽ bên khung cửa nghe cuộc họp được một lúc mà chẳng phát ra tiếng bước chân làm phiền mọi người. Tạ Vân quay đầu nhìn Ronan, lịch sự lắc đầu đáp:
“Đợt đầu mới chỉ dừng ở việc rà soát các tuyến đường vành ngoài nên chưa nhất thiết phải huy động thêm tay kiếm của Ronan tiên sinh đâu.”
Hứa An cũng lập tức cầm cây bút bi chỉ vào hai ô lịch đã đánh dấu tên Ronan trên bảng công tác, nhắc lại theo đúng quy tắc ưu tiên tín nghĩa của viện:
“Trong tuần tới thiếu gia đã có hai đầu việc hộ tống và bảo vệ kho hàng nhận lời với khách quen từ tháng trước rồi ạ.”
Harpe ngồi bên bàn bản đồ cũng quay đầu sang nhìn chủ nhân của mình và khẽ gật đầu xác nhận. Giữa hai người đồng hương vùng Ernas không còn khoảng cách nghi lễ cứng nhắc nơi cung đình xưa kia, nhưng cách gọi thiếu gia quen thuộc đã ăn sâu vào máu thịt của người cận vệ trung thành vẫn luôn giữ nguyên sự tôn trọng và gắn kết tự nhiên nhất. Ronan cúi nhìn tờ lịch công tác treo trên vách gỗ rồi vui vẻ gật đầu:
“Nếu lịch trình đã sắp xếp kín như vậy thì tuần tới ta sẽ ở lại thành Thanh Hà để giải quyết trọn vẹn phần việc đã nhận.”
Nam ngồi ở đầu bàn quan sát toàn bộ quá trình phân chia công việc diễn ra trơn tru chỉ trong vài phút đồng hồ mà đâm ra có cảm giác mọi chuyện thuận lợi tới mức hơi bất ngờ. Khắp căn phòng không có cảnh ai đó tranh giành suất đi thực địa để lập công, cũng chẳng có ai thắc mắc so bì xem tại sao người kia được chọn lên núi còn mình lại phải ở nhà. Tất cả mọi thành viên dưới mái hiên Tây Sơn đều tự nhiên nhận lấy đúng phần việc khớp nhất với chuyên môn của mình.
Ciel đương nhiên phải ở lại viện để trông coi xưởng cơ khí và hoàn thiện các đơn đặt hàng thiết bị đang dang dở, Shiroma ở lại để duy trì lịch học tập bào chế dược thảo tại Lương y quán cũng như chăm sóc y tế cho đại gia đình, còn Chocobo thì tất nhiên là bạn đồng hành trong nhà chứ chẳng ai đem xếp vào danh mục ngựa thồ vận chuyển cho đoàn khảo sát cả. A Thạch giữ nhiệm vụ chạy trạm liên lạc giữa viện Tây Sơn với các đầu mối trong nội thành Thanh Hà, còn Harpe và Hứa An đảm nhận vai trò trung tâm tiếp nhận và xử lý thông tin.
Điểm danh nhẩm trong đầu một vòng hết sạch quân số trong nhà, Nam bỗng sực nhớ ra vẫn còn sót lại một người chưa được giao nhiệm vụ nào, liền ngơ ngác đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mũi mình:
“Ơ thế còn phần việc của tôi trong đợt này là gì?”
Hứa An đang cúi đầu ghi chú vào sổ lịch nghe câu hỏi ấy liền ngước mắt lên nhìn Đông gia, buông gọn đúng hai chữ:
“Ở nhà.”
Nam nghe xong liền gật đầu cái rụp với vẻ mặt hết sức nghiêm trang:
“Được, giao nhiệm vụ rõ ràng thế là tốt, tôi sẽ ở nhà để mắt trông coi đại cục cho mọi người.”
Tạ Vân đứng bên bàn bản đồ chứng kiến màn tự nhận trọng trách của Nam thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng:
“Ngươi cố tình mở miệng hỏi lại một câu chỉ để được nghe Hứa An giao cho nhiệm vụ ngồi chơi ở nhà thôi đấy phỏng?”
“Tôi phải hỏi lại cho thật rõ ràng để còn xác nhận phạm vi trách nhiệm của người đứng đầu chứ trưởng lão.”
Harpe đang xếp lại các tờ phiếu thông tin bên cạnh nghe vậy liền điềm nhiên góp thêm một câu nhận xét mà chẳng cần ngẩng mặt lên:
“Riêng ở cái khoản kiên định giữ vững tinh thần nghỉ ngơi tại chỗ này thì anh Nam chưa bao giờ làm tôi phải thất vọng cả.”
Nam quay đầu sang nhìn Harpe với ánh mắt bán tín bán nghi:
“Câu vừa rồi của cậu nghe cứ là lạ, tôi có nên nói lời cảm ơn cậu không đấy?”
“Anh không cần cảm ơn đâu, vì câu đó của tôi vốn dĩ chẳng phải lời khen ngợi gì cho cam.”
Cuộc họp bàn kế hoạch phối hợp giữa viện Tây Sơn và đoàn của Tạ Vân kéo dài tới tận gần giờ ngọ mới hoàn tất các chi tiết kỹ thuật. Ngay từ đầu, phía Lạc Hà tông đã thể hiện rõ quan điểm là họ không muốn biến viện Tây Sơn thành đơn vị đứng mũi chịu sào chỉ huy toàn bộ chiến dịch, và ngược lại bản thân Nam cùng Harpe cũng chẳng mảy may có ý định ôm đồm quyền điều binh khiển tướng của một môn phái tu tiên bản địa vào người.
Theo sơ đồ tác chiến đã chốt, toàn bộ lực lượng khảo sát đợt một của Lạc Hà tông sẽ được chia tách thành ba cánh quân hoạt động độc lập. Cánh quân thứ nhất gồm thuần túy các đệ tử tinh nhuệ của Lạc Hà tông sẽ tiến lên rà soát tuyến đường hẻm núi phía đông, cánh quân thứ hai có sự tham gia của nhóm thợ săn bản địa thông thuộc đường rừng sẽ đảm nhận việc kiểm tra sườn núi phía tây, còn cánh quân thứ ba do đích thân Tạ Vân chỉ huy sẽ cùng Triệu Khải, Soma, Zero và hai đệ tử nội môn tiến vào khảo sát dải địa hình gập ghềnh nằm ở khu vực chính giữa vành đai ngoài.
Mục tiêu cốt lõi của toàn bộ đợt xuất quân tháng này được giới hạn hết sức thực tế mà không đặt nặng áp lực phải lập tức tìm ra căn nguyên của sự việc ngay trong một chuyến đi. Cả ba cánh quân chỉ tập trung giải quyết trọn vẹn bốn nhiệm vụ cụ thể: xác nhận lại những cung đường rừng còn đảm bảo an toàn cho người và ngựa thồ di chuyển, kiểm tra chất lượng và trữ lượng của các khe nước tự nhiên, đánh dấu cập nhật lại ranh giới những khu vực mà thú rừng đã rời bỏ đi, đồng thời chọn lọc ra các vị trí đất phẳng kín gió có thể dùng làm trạm dừng chân dã chiến cho những đợt khảo sát tiến sâu hơn vào tháng sau.
Đợi cho Tạ Vân và Harpe thống nhất xong toàn bộ phần quy trình chuyên môn, Hứa An mới đặt cây bút bi xuống cạnh sổ và điềm đạm nêu câu hỏi chốt lại phần trách nhiệm tài chính:
“Xin hỏi Tạ trưởng lão, phần chi phí hoạt động phát sinh của nhân sự viện Tây Sơn trong chuyến đi này sẽ được tính toán theo định mức nào ạ?”
Tạ Vân đang cuộn lại một góc bản đồ thì hơi dừng tay lại một thoáng, còn Nam ngồi bên cạnh cũng quay sang nhìn Hứa An. Trước ánh mắt của Tạ Vân, cậu vẫn giữ nguyên giọng điệu bình thản, rành mạch giải thích từng khoản mục:
“Ý đệ hỏi ở đây là các khoản chi phí thực tế phục vụ trực tiếp cho chuyến đi như lương khô ăn đường, vật tư tiêu hao dọc lộ trình và phần khấu hao thiết bị mang theo, chứ không phải là bàn chuyện tăng giá tiền công thuê người.”
Nghe cách phân định rạch ròi giữa thù lao nhân lực và chi phí hậu cần của Hứa An, Tạ Vân lập tức hiểu rõ vấn đề và gật đầu trả lời rất sòng phẳng:
“Toàn bộ chi phí lương thực và vật tư tiêu hao phục vụ trực tiếp cho công việc khảo sát đợt này đều do ngân quỹ của Lạc Hà tông đứng ra chi trả toàn bộ.”
Nam ngồi nghe ở bên cạnh không khỏi thầm gật gù hài lòng trước sự minh bạch của cả hai bên, bởi dù cá nhân Tạ Vân và Triệu Khải có thân thiết với người nhà Tây Sơn đến mấy thì công việc hợp tác dài hạn giữa hai tổ chức vẫn phải phân định tiền nong rõ ràng ngay từ đầu chứ không thể cứ nể nang tình cảm bạn bè rồi tự móc tiền túi ra bù lỗ mãi được. Chưa dừng lại ở đó, Hứa An tiếp tục hỏi rõ thêm hai tình huống dự phòng rất dễ xảy ra trên thực địa:
“Giả sử trong quá trình đi rừng mà các đội khảo sát khác gặp sự cố bất trắc, cần Soma đại ca và Zero đại ca phải đổi lộ trình sang hỗ trợ cứu người thì phần chi phí phát sinh đó tính cho bên nào ạ?”
“Nếu phát sinh nhiệm vụ cứu hộ ngoài kế hoạch ban đầu thì Lạc Hà tông đương nhiên sẽ chịu toàn bộ chi phí và bồi thường thêm thù lao tương xứng.”
“Thế còn trường hợp các trang bị hoặc công cụ mang theo bị hư hỏng trong chuyến đi thì sao ạ?”
“Vũ khí và hành trang cá nhân của người nào thì người đó tự chịu trách nhiệm bảo quản, trừ trường hợp món thiết bị đặc thù đó được mang ra sử dụng theo đúng yêu cầu phục vụ nhiệm vụ chung của đoàn khảo sát rồi mới bị hỏng thì Lạc Hà tông sẽ đứng ra đền bù.”
Nam ngồi nhìn Hứa An đang điềm nhiên đối đáp từng điều khoản hợp đồng với một vị trưởng bối tu vi Trúc Cơ của tông môn lớn mà trong lòng không khỏi dâng lên một niềm cảm khái. Hứa An của ngày hôm nay đã trưởng thành tới mức có thể ngồi đàm phán điều kiện sòng phẳng trước mặt các tu sĩ có máu mặt ở thành Thanh Hà với phong thái tự nhiên như đang tính tiền mua củi gạo ngoài chợ, và bản thân một người thẳng tính như Tạ Vân cũng chẳng lấy làm khó chịu trước sự chi li ấy, nhờ cách làm việc đặt mọi nguyên tắc trách nhiệm lên bàn nói rõ trước khi xuất phát như vậy nên hai bên mới hợp tác ăn ý từ mùa này sang mùa khác.
Sau khi tiễn đoàn người của Lạc Hà tông cùng Triệu Khải ra khỏi cổng viện, Hứa An chưa vội thu dọn sổ sách ngay mà giữ mọi người nán lại bên chiếc bàn lớn thêm vài phút để điều chỉnh lịch làm việc nội bộ:
“Để chuẩn bị hậu cần cho chuyến đi phía bắc sau ba ngày nữa, hiện tại viện mình cần phải dời lại hai đầu việc nhỏ.”
Nam hơi nhướng mày hỏi lại:
“Đệ tính dời lịch làm việc của ai cơ?”
“Không phải lịch của Soma đại ca với Zero đại ca đâu huynh, vì hai người họ trong tuần tới vốn dĩ đang để trống lịch rồi.”
“Không phải hai người họ thế thì phải dời việc của ai?”
Hứa An quay đầu nhìn thẳng sang A Thạch đang đứng bên cạnh cửa:
“Là dời lịch chạy việc của A Thạch.”
A Thạch nghe gọi tới tên mình liền ngạc nhiên chỉ tay vào ngực:
“Sao lại dời việc của đệ hả Hứa huynh?”
“Trong ba ngày chuẩn bị sắp tới, đệ phải ưu tiên dành thời gian chạy mua sắm vật tư và chuẩn bị hành trang cho đợt khảo sát phía bắc, thế nên hai chuyến giao nhận hàng lặt vặt ở trong nội thành sẽ được huynh chuyển sang nhờ người chạy trạm quen làm thay.”
A Thạch nghe giải thích xong liền hiểu ngay thứ tự ưu tiên của công việc trong nhà, A Thạch vui vẻ gật đầu cái rụp:
“Dạ được, cứ sắp xếp theo cách của Hứa huynh đi ạ.”
Điều chỉnh xong phần việc của A Thạch, Hứa An mới lần lượt xoay sang xác nhận lại lịch trình cố định của từng thành viên còn lại trong viện, bắt đầu từ Ronan:
“Chuyến hộ tống thương đoàn vào ngày mười ba của thiếu gia Ronan vẫn giữ nguyên như cũ nhé?”
Ronan khẽ gật đầu xác nhận. Hứa An liền nhìn tiếp sang phía Ciel và Shiroma:
“Lịch hẹn ngày mười một của Ciel tiểu thư sang bên chỗ Ngô Thành kiểm tra cụm trận văn thì sao?”
“Bên xưởng của tôi không ảnh hưởng gì cả, lịch ngày mười một cứ giữ nguyên đi.”
“Còn hai buổi sang Lương y quán phụ việc trong tuần của Shiroma muội?”
“Dạ bên y quán của Lương đại phu cũng vẫn giữ nguyên lịch cũ ạ.”
Nhận được câu trả lời xác nhận của tất cả mọi người, Hứa An liền cầm cây bút bi mực đen kẻ thêm một khung lịch công tác kéo dài tám ngày vào đúng hàng tên của Soma và Zero trên tấm bảng tháng sáu. Nam đứng bên cạnh nhìn tờ lịch giấy có những dòng chữ ngay ngắn phân chia công việc đâu ra đấy, và điều khiến hắn cảm thấy ưng ý nhất chính là trên khắp mặt giấy không có bất kỳ một ô nào phải ghi dòng chữ toàn bộ viện Tây Sơn tạm ngừng hoạt động để tập trung cho chuyện phía bắc.
Chỉ qua hai ngày chuẩn bị hành trang cho đoàn khảo sát lên đường, những cuộn băng keo vải màu xám đen đã lập tức chứng minh nhận định ban đầu của Ciel là chuẩn xác tới từng lời, và điều đó đương nhiên khiến Nam cảm thấy hơi ngứa ngáy trong lòng. Buổi sáng hôm trước ngày xuất phát, một vị đệ tử của Lạc Hà tông mang chiếc ba lô vải bạt sang viện Tây Sơn để nhờ kiểm tra lại quai đeo bị sờn rách ở sát mép đường chỉ.
Ciel xem xét vết sờn chưa ăn vào lõi dây chịu lực liền cắt hai dải băng keo vải quấn ép thật chặt quanh mép quai đeo để gia cố tạm thời cho kịp chuyến đi, đồng thời viết rõ một mảnh thẻ giấy kẹp vào khuy túi dặn sau khi từ trên núi trở về bắt buộc phải tháo ra khâu thay quai mới. Chưa đầy một khắc sau, đến lượt chiếc bao vải dầu dùng để bọc ngoài ống trúc đựng bản đồ của đoàn bị phát hiện có một vết rách nhỏ ở góc đáy, và chỉ cần một miếng băng keo vải dán đè lên hai mặt là lớp vỏ bọc lại kín khít không sợ nước mưa ngấm vào giấy.
Ngay cả chiếc hộp gỗ nhỏ dùng để bảo quản các mẫu đất đá thu thập dọc đường vốn có phần nắp đậy hơi lỏng lẻo cũng được Ciel dùng một vòng băng keo vải quấn cố định bên ngoài để nắp hộp không bị bung ra khi ngựa thồ đi qua đường đèo xóc nảy, tất nhiên cô bé vẫn cẩn thận dặn người cầm hộp rằng lớp băng keo này chỉ giữ nắp khỏi bật mở chứ không thay thế được sáp niêm phong chống ẩm lâu dài. Ở ngoài hiên kho, A Thạch khi xếp hành lý cũng nhanh trí cắt lấy hai mẩu băng keo vải màu xám nhỏ xíu dán quấn quanh tay xách của hai chiếc túi vải bạt giống hệt nhau, nhờ vậy chỉ cần liếc mắt qua vị trí vạch xám là phân biệt được ngay túi nào thuộc về Soma, túi nào thuộc về Zero khi đặt cạnh nhau.
Nam đi ngang qua hiên kho nhìn thấy hai vạch băng keo dán làm dấu trên quai túi liền dừng bước, chép miệng càu nhàu một câu:
“Lấy băng keo vải siêu chắc ra chỉ để làm cái việc đánh dấu túi đồ thế này thì hơi bị lãng phí đấy nhé.”
A Thạch đang buộc lại dây túi ngẩng đầu lên nhìn Nam, giơ hai ngón tay ra đo thử rồi phân bua:
“Có lãng phí bao nhiêu đâu Nam ca, mỗi mẩu băng keo đệ cắt ra dài có đúng hai đốt ngón tay thôi mà.”
“Mỗi lần đệ cắt một mẩu bằng hai đốt ngón tay, gom góp suốt cả một năm trời cộng lại là cũng tốn mất cả cuộn lớn chứ ít à.”
Mina lúc ấy đang đứng kiểm tra lại các gói lương khô ở chiếc bàn ngay gần đó nghe thấy màn tính toán chi li của Nam liền buông gọn một câu:
“Đúng là đồ keo kiệt.”
Nam lập tức quay phắt đầu sang phía Mina để bảo vệ quan điểm của mình:
“Tôi nhắc nhở thế là thực hành nguyên tắc quản trị tồn kho khoa học chứ keo kiệt cái gì.”
“Ừ, quản trị tồn kho.”
Mina đáp lại bằng đúng một chữ ừ kèm theo cái gật đầu lấy lệ quen thuộc, khiến toàn bộ những lý lẽ hùng hồn mà Nam đang chuẩn bị tuôn ra ở câu tiếp theo lập tức nghẹn ứ lại ở cổ họng vì mất sạch hứng thú tranh luận. Đúng lúc ấy, Ciel lại cầm sổ kiểm kê từ trong xưởng bước ra và báo rằng cô muốn trích thêm hai cuộn băng keo vải nguyên vẹn xếp vào hành trang cho nhóm của Soma và Zero mang theo lên núi.
Nam nghe tới con số hai cuộn mang đi liền nhướng mày hỏi lại:
“Đi có một tuần mà bà định nhét vào ba lô tận hai cuộn lớn cơ à?”
“Tháng này đang là giữa mùa hạ nên trên vùng núi phía bắc rất dễ gặp những cơn mưa rừng bất chợt, mang theo để bọc đồ và dựng lều bạt rất cần.”
“Thế thì mang theo một cuộn lớn trong túi là đủ dùng cho cả đoàn rồi.”
“Phải mang đủ hai cuộn mới đảm bảo an toàn.”
“Vì lý do gì mà cứ phải là hai cuộn mới được?”
“Một cuộn để ở ngăn ngoài túi hành lý chính cho mọi người tiện lấy dùng dọc đường, còn một cuộn phải bọc kín cất sâu trong đáy ba lô chống nước để làm vật tư dự phòng khẩn cấp.”
Nghe cách phân bổ của Ciel, Nam liền quay đầu nhìn sang Zero đang đứng kiểm tra lại bao kiếm ở cạnh cột hiên để trưng cầu ý kiến thực chiến. Zero ngước mắt nhìn hai cuộn băng keo trên tay Ciel rồi gật đầu xác nhận ngắn gọn:
“Đi đường rừng mùa mưa thì mang hai cuộn là hợp lý.”
Thấy cả Zero cũng đã lên tiếng tán đồng, Nam liền phẩy tay thông qua luôn tại chỗ mà chẳng cò kè bớt một thêm hai thêm câu nào nữa. Sở dĩ hắn gật đầu dễ dàng như vậy là bởi trong thâm tâm hắn luôn tin tưởng rằng hai con người cẩn trọng như Ciel và Zero một khi đã cầm vật tư trong tay thì sẽ luôn biết cách sử dụng hiệu quả và tiết kiệm hơn chính bản thân hắn gấp nhiều lần.
Buổi chiều cuối cùng trước ngày đoàn khảo sát lên đường, khi mọi túi hành lý và vật tư đều đã được đóng gói gọn gàng đặt ở sảnh trước, Soma thong thả ra ngồi hóng mát trên chiếc ghế gỗ kê dưới bóng râm của tán cây hòe cổ thụ ngoài sân. Imp được anh gọi ra khỏi ấn ký đang thích thú vỗ đôi cánh dơi nhỏ xíu bay lượn vòng tròn dưới vòm lá xanh cùng với Cloppe như bao buổi chiều rảnh rỗi trước đây.
Điểm khác biệt duy nhất của buổi chiều hôm nay là cuộc vui trên không trung đã có thêm sự góp mặt đầy nhiệt tình của thành viên mới Chocobo. Chocobo cứ chạy lạch bạch vòng quanh gốc cây hòe bên dưới, hễ thấy bóng Imp chao cánh hạ thấp độ cao xuống gần mặt sân là Chocobo lại lập tức vươn cái cổ dài chạy rượt theo sau với vẻ hào hứng tột độ, trong khi Cloppe bay bên cạnh thì dường như đã quá quen thuộc với quỹ đạo di chuyển của cả hai nên cứ nhẹ nhàng lách mình né tránh hết sức điệu nghệ.
Nam cầm cốc trà đá đi bách bộ ngang qua sân, đứng nhìn cảnh một chim hai tinh linh rượt đuổi nhau quanh gốc cây một lúc rồi quay sang hỏi Soma:
“Sáng sớm mai cậu đã phải khoác ba lô đi đường núi xa rồi mà chiều nay vẫn còn rảnh rỗi gọi con Imp ra bay nhảy thế à?”
Soma ngồi tựa lưng vào thân cây hòe, nhấp một ngụm nước mát rồi thản nhiên đáp:
“Tôi thả nó ra ngoài hít thở gió trời một lát cho đỡ cuồng cánh thôi mà.”
“Cậu nhớ canh chừng đấy, đừng có mải thả cho nó bay chơi tới mức tiêu hao cạn sạch ma lực trước ngày xuất phát nhé.”
Soma khẽ nghiêng đầu liếc nhìn Nam đang đứng chống nạnh bên cạnh mình, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng:
“Tôi nắm rõ giới hạn tiêu hao ma lực của Imp từ trước cả khi anh biết cái tên Imp trên đời là con gì cơ.”
Nam nghe câu trả lời chạm đúng thực tế lịch sử ấy thì ngẫm nghĩ lại mất hai giây rồi đành gật gù thừa nhận:
“Ờ, cậu nói thế thì cũng đúng thật.”
Trước một câu phản biện có cơ sở vững chắc không thể chối cãi như vậy, Nam thức thời ngậm miệng cầm cốc trà đi tiếp sang phía nhà kho. Quả nhiên chỉ khoảng hai khắc sau, ngay khi Shiroma bắt đầu bê các hộp sơ cứu y tế màu đỏ ra bàn hiên để kiểm kê lại số lượng bông băng cho chuyến đi, Soma đã chủ động giơ tay triệu hồi Imp thu về lại ấn ký ngay tức khắc mà chẳng cần bất kỳ ai phải lên tiếng nhắc nhở. Đối với một người đã trải qua không biết bao nhiêu cuộc hành trình sinh tử như Soma, anh thừa hiểu chuyến đi thực địa kéo dài sáu bảy ngày sắp tới trên vùng núi phía bắc cần sự chuẩn bị nghiêm túc tới mức nào, và nguồn ma lực dự trữ cho hành trình ngày mai đương nhiên phải được giữ nguyên vẹn cho công việc của ngày mai.
Đoàn khảo sát chính thức khởi hành rời khỏi viện Tây Sơn vào lúc tờ mờ sáng ngày thứ chín của tháng giữa hạ. Trước cổng viện không bày vẽ bất kỳ nghi thức tiễn đưa rầm rộ hay những lời chúc tụng sướt mướt nào cả, mọi thứ diễn ra gọn gàng và tự nhiên hệt như một buổi sáng đi làm việc thường nhật.
Mina bước ra tận bậc thềm đá ngoài hiên, tự tay trao túi vải đựng lương khô đã phân chia sẵn từng bữa cho Soma, sau đó còn cẩn thận vươn tay chỉnh lại vạt cổ áo khoác đi đường cho bạn trai rồi dịu dàng dặn:
“Đồ ăn khô và mấy hộp thịt hầm em đã xếp theo thứ tự từng ngày ở ngăn dưới ba lô rồi đấy, lên trên núi buổi tối sương lạnh thì anh nhớ lấy áo khoác dày ra mặc thêm vào nhé.”
Soma đón lấy chiếc túi vải từ tay Mina, bàn tay anh khẽ nắm nhẹ lấy đầu ngón tay cô một thoáng rồi mỉm cười gật đầu:
“Anh nhớ rồi, mấy hôm anh đi vắng ở nhà có việc gì nặng nhọc thì em cứ bảo cậu A Thạch với anh Ronan giúp, đừng có tự mình bê vác quá sức đấy.”
Ở ngay bên cạnh hai người, Shiroma cũng trao túi vải đựng các gói bột cầm máu và thuốc chống côn trùng cho Zero, không quên lễ phép nhắc hai người anh đi đường nhớ đun sôi kỹ nước lấy từ các khe suối lạ trước khi uống. Ciel đứng bên cạnh cửa xưởng nhìn kiểm tra một lượt bộ giáp bảo hộ của Zero, cẩn thận dặn dò Zero rằng ngay sau khi kết thúc chuyến đi trở về viện thì việc đầu tiên anh phải làm là sang xưởng để cô tháo kiểm tra lại khớp truyền động ở cổ chân bên trái, bởi sau mấy chuyến leo dốc đá vôi hồi tháng trước thì khe khớp đó có dấu hiệu bám nhiều bụi mịn hơn bình thường.
Zero lặng lẽ gật đầu ghi nhận lời dặn của Ciel. Bên hông Soma vẫn đeo thanh katana Osafune quen thuộc trong vỏ gỗ sơn mài đen bóng, chẳng cần phải phô trương bất kỳ luồng hào quang linh hồn nào ngay từ trước cổng nhà.
Đúng giờ hẹn, Tạ Vân cùng Triệu Khải và hai đệ tử Lạc Hà tông đã dắt ngựa thồ có mặt đầy đủ ở đầu con đường đá dẫn ra cổng Tây. Nam đứng khoanh tay dưới bóng râm mát rượi của mái hiên gian chính, giơ một bàn tay lên vẫy chào cả đoàn rồi nói vọng ra:
“Mọi người lên đường thượng lộ bình an, đi đứng cẩn thận nhé.”
Soma đã bước ra tới gần ngưỡng cổng gỗ, ngoái đầu nhìn lại thấy Nam vẫn đứng chôn chân trên bậc thềm liền bật cười hỏi với vào:
“Anh tiễn người nhà đi công tác xa mà cũng không chịu bước chân ra tới ngoài cổng lớn luôn đấy à?”
Nam ngước mắt nhìn vạt nắng sớm đã bắt đầu chói chang trên mặt đường đá ngoài sân, thản nhiên chỉ tay lên trời đáp gọn:
“Ngoài sân bắt đầu nắng gắt rồi, đứng trong hiên vẫy tay là đủ tấm lòng rồi.”
Triệu Khải đứng giữ dây cương ngựa ngoài cổng nghe câu trả lời hết sức thật thà ấy của Nam thì phá lên cười ha hả, còn Tạ Vân cũng chỉ biết lắc đầu mỉm cười chào tạm biệt rồi phất tay ra hiệu cho cả đội lên đường. Khi tiếng vó ngựa thồ và tiếng bước chân của sáu người trong đoàn khảo sát đã khuất dần sau rặng cây đầu đường, khuôn viên viện Tây Sơn chính thức bước vào chuỗi ngày vắng mặt hai chiến lực chủ chốt mạnh nhất của mình. Thế nhưng khắp từ gian cổng vào tới xưởng cơ khí, mọi guồng quay sinh hoạt vẫn tiếp tục vận hành êm ả mà chẳng có bất kỳ góc nào bị đình trệ hay xáo trộn, và đối với Nam thì chính sự vững vàng ấy mới là thành quả đáng giá nhất của cả viện trong tháng giữa hạ này.
Ngay trong buổi sáng ngày đầu tiên sau khi Soma và Zero rời viện lên núi, bàn trực tại gian cổng của Hứa An đã lần lượt đón tiếp ba vị khách khác nhau tìm tới đặt vấn đề thuê mướn nhân lực. Vị khách đầu tiên là một ông chủ khai thác đá ở sườn đồi ngoại thành, hớt hải tìm tới hỏi thuê đích danh tráng sĩ Zero đi xử lý giúp một tảng đá tảng khổng lồ vừa bị lở đất lăn xuống chắn ngang con đường độc đạo dẫn vào khu mỏ nhỏ của ông ta.
Khi Hứa An mở sổ kiểm tra lịch trình rồi hỏi xem khách cần giải quyết vào ngày nào, ông chủ mỏ đá sốt sắng đáp rằng muốn mời người đi phá đá ngay trong ngày hôm nay để công nhân còn kịp đẩy xe vào mỏ. Hứa An nghe vậy liền giữ vẻ mặt nhã nhặn, điềm đạm trả lời thẳng:
“Mong khách quan thông cảm, hiện tại Zero đại ca đang có chuyến đi công tác xa ngoài thành Thanh Hà mất rồi ạ.”
“Chừng nào thì vị tráng sĩ ấy mới quay trở về viện?”
“Theo lịch trình dự kiến thì phải mất khoảng sáu cho tới tám ngày nữa đại ca ấy mới về tới nơi.”
“Chờ lâu thế thì hỏng hết việc của ta mất, thế hiện giờ ở trong viện các ngươi có vị cao thủ nào khác đủ sức đi chém vỡ tảng đá đó thay cho hắn không?”
Trước câu hỏi nôn nóng của khách hàng, Hứa An không chút tự ái hay vội vàng đem danh tiếng của các thành viên khác trong viện ra khoe khoang sức mạnh, Hứa An chỉ bình tĩnh cầm bút hỏi lại đúng thông số kỹ thuật của công việc:
“Xin hỏi khách quan là tảng đá chắn đường ở cửa mỏ đó có chiều ngang và độ dày ước chừng khoảng bao nhiêu thước ạ?”
Ông chủ mỏ đá liền đưa hai tay ra ước lượng kích thước và mô tả lại chất đá xanh ở sườn đồi cho Hứa An nghe. A Thạch lúc ấy đang đứng sắp xếp lại các ống thư ở kệ gỗ bên cạnh nghe xong mô tả kích thước liền nhanh nhẹn góp lời:
“Nếu là tảng đá xanh cỡ một trượng nằm ở mạn đồi đất như thế thì đội thợ chuyên đục phá đá mở đường của ông Trần ở khu phố Nam dư sức dùng choàng sắt và nêm gỗ tách vỡ ra được ngay trong một buổi đấy Hứa huynh ạ.”
Hứa An nghe thông tin xác nhận rất thực tế từ A Thạch liền khẽ gật đầu, lập tức lấy một mảnh giấy trắng ghi rõ địa chỉ và tên tuổi của đội thợ phá đá phố Nam rồi hai tay trao cho vị khách:
“Với khối lượng đá như ngài vừa tả thì chưa cần phải thuê tới kiếm khách chuyên hộ tống đâu, tại hạ xin giới thiệu ngài tìm tới đội thợ công trình chuyên nghiệp ở địa chỉ này, họ có sẵn búa tạ và nêm sắt sẽ giải quyết vừa nhanh gọn lại vừa tiết kiệm chi phí cho ngài hơn nhiều.”
Ông chủ mỏ đá cầm mảnh giấy chỉ đường trên tay, trong lòng tuy có chút hụt hẫng vì cất công tìm tới viện Tây Sơn nổi tiếng mà lại không được tận mắt chứng kiến một vị cao thủ vung kiếm chém đôi tảng đá như lời đồn, nhưng sau khi cân nhắc khoản tiền công rẻ hơn một nửa thì ông ta vẫn vui vẻ cảm ơn và cầm địa chỉ rời đi ngay. Ở viện Tây Sơn lúc này, chẳng một ai nảy ra cái ý định ngốc nghếch là tự dưng hủy ngang hợp đồng hộ tống của Ronan chỉ để kéo anh đi chém một hòn đá chắn đường mà những người thợ đục đá bản địa vốn có thể xử lý gọn gàng bằng đồ nghề thông thường.
Chưa đầy nửa canh giờ sau khi ông chủ mỏ đá rời đi, vị khách thứ hai tìm tới bàn cổng là một quản gia của dãy kho chứa lương thực bên bến sông, mang theo yêu cầu nhờ người sang kiểm tra giúp hệ thống chốt sắt và bánh răng đóng mở của cánh cửa kho chính tự dưng bị kẹt cứng từ hôm qua. Hứa An nghe mô tả hiện tượng cơ học liền lập tức chuyển giao yêu cầu ấy sang bên xưởng cơ khí cho Ciel xem xét.
Ciel đọc qua tờ phiếu ghi nhận tình trạng cửa kho của Hứa An, sau đó chủ động nhắn A Thạch chạy qua phố thợ rèn gọi thêm Lão Tề mang đồ nghề sắt thép cùng đi với cô tới hiện trường. Một công việc bảo trì cơ khí đơn thuần như thế đương nhiên chẳng cần tới thanh katana của Soma hay thanh kiếm ánh sáng của Zero mới giải quyết được.
Đến khoảng giữa buổi chiều hôm ấy, Ciel và Lão Tề đã hoàn tất việc sửa chữa và thong thả đi bộ quay trở về viện, mang theo khoản tiền công sòng phẳng của chủ kho cùng một câu chuyện dở khóc dở cười kể lại cho mọi người nghe bên bàn trà. Hóa ra nguyên nhân khiến bộ cơ cấu đóng cửa bằng sắt do chính Ciel thiết kế hồi đầu năm bị bó cứng là bởi gã coi kho mới nhận việc suốt gần nửa năm qua vì tiếc tiền mua dầu máy tinh luyện nên đã tự ý lấy mỡ lợn trộn dầu thông đặc quánh bôi trơn vào các khe bánh răng, lâu ngày bụi cám gạo bám vào đóng cục cứng ngắc như keo dán gỗ.
Nam ngồi trên ghế mây nghe Ciel kể xong nguyên nhân hỏng hóc thì lập tức chép miệng tiếc rẻ:
“Vậy nguyên nhân hỏng cửa là do lỗi của người sử dụng tự ý làm bậy chứ đâu phải lỗi thiết kế của bên mình?”
Ciel vừa rửa tay bên chậu nước vừa gật đầu đáp:
“Vâng, phần lớn là do họ dùng sai loại dầu bôi trơn quy định.”
“Lỗi do khách làm hỏng thế thì đáng lẽ lúc nãy bà phải tính thu thêm một khoản phụ phí cạo rửa bánh răng cho họ nhớ đời chứ.”
“Cạo sạch lớp mỡ đóng cục đó chỉ tốn thêm có một khắc đồng hồ thôi, không cần phải tính thêm tiền phụ phí làm gì.”
“Thì tôi chỉ đứng ở góc độ kinh doanh đề xuất thêm một phương án hợp lý thế thôi mà.”
Đúng lúc Nam còn đang định phân tích thêm về nguyên tắc tính phí bảo hành, Mina bê rổ rau từ dưới bếp đi ngang qua hiên chỉ nhẹ nhàng gọi đúng một tiếng:
“Anh Nam.”
Nam nghe tiếng gọi ngắn gọn mà đầy sức nặng ấy thì lập tức ngậm miệng ngồi thẳng lưng lại, phẩy tay chốt hạ ngay tức khắc:
“Được rồi, Ciel xử lý thế là rất chuẩn mực, cứ giữ nguyên mức thu như vậy đi.”
Đến gần cuối giờ chiều cùng ngày, vị khách thứ ba bước vào gian cổng để hỏi thuê một hộ vệ có tay nghề cao đi bảo vệ đoàn xe chở hàng khô vào đúng ngày mười ba giữa tháng. Vì ngày khởi hành của vị khách này trùng khít với lịch hộ tống mà Ronan đã nhận cọc từ tháng trước, thế nên Hứa An sau khi liếc nhìn bảng lịch công tác đã lịch sự lắc đầu từ chối ngay tại chỗ:
“Rất tiếc là vào đúng ngày mười ba đó thì nhân sự phụ trách hộ tống của viện chúng tôi đã kín lịch công việc nhận từ trước mất rồi ạ.”
Vị khách buôn vốn từng nghe tiếng tăm của viện Tây Sơn nên vẫn chưa chịu bỏ cuộc ngay, ông ta rướn người qua bàn trực hỏi tiếp:
“Nếu vị kỵ sĩ tóc xanh kia bận việc rồi thì cho ta thuê cậu thanh niên tóc trắng tên là Soma đi thay cũng được mà?”
“Dạ hiện tại Soma đại ca đang đi công tác xa ngoài thành Thanh Hà không có ở nhà ạ.”
“Thế còn vị tráng sĩ mặc giáp đỏ đi cùng cậu ta thì sao?”
“Zero đại ca cũng đang đi làm nhiệm vụ cùng một đoàn với Soma đại ca luôn rồi ạ.”
“Ủa, nói như vậy là cả cái viện Tây Sơn rộng lớn thế này mà hiện giờ lại không còn lấy một ai ở nhà hay sao?”
Trước sự thắc mắc có phần ngạc nhiên của vị thương nhân, Hứa An vẫn giữ nguyên nụ cười lễ độ trên môi, điềm tĩnh giải thích:
“Dạ ở trong viện hiện vẫn còn nhiều thành viên đang làm việc, có điều những nhân sự có chuyên môn phù hợp với yêu cầu hộ tống đường dài của ngài thì hiện không còn ai đang trống lịch vào ngày mười ba cả ạ.”
Vị khách thương đứng ngẩn ra nhìn quanh khoảng sân gạch rộng rãi và những dãy nhà khang trang của viện Tây Sơn, trong ánh mắt lộ rõ sự kinh ngạc như thể không tài nào hiểu nổi tại sao một cơ sở làm ăn có sẵn nhân lực trong nhà như thế này lại sẵn sàng lắc đầu từ chối một món tiền công hậu hĩnh ngay trước mắt. Sau cùng, Hứa An cẩn thận viết giấy giới thiệu vị thương nhân ấy sang liên hệ với một tiêu cục uy tín ở khu Đông thành mà viện từng phối hợp làm việc trước đây, nhờ vậy vị khách vẫn tìm được người bảo vệ chuyến hàng kịp ngày lành tháng tốt mà viện Tây Sơn cũng chẳng làm mất lòng khách quen, chỉ đơn giản là không tham lam ôm đồm những việc vượt quá khả năng sắp xếp của mình.
Nam ngồi uống trà ở phía sau tấm rèm trúc trong gian chính, lắng nghe trọn vẹn từ đầu đến cuối cách Hứa An tiếp đón và xử lý từng vị khách ngoài cổng mà bất giác mỉm cười nhìn lên tấm lịch giấy treo trên tường. Đến tận lúc này hắn mới thấm thía rằng tờ lịch công tác kẻ bằng bút bi kia đôi khi còn có giá trị giữ gìn sự bình yên cho viện Tây Sơn lớn hơn cả mấy món đồ quý quay trúng từ hệ thống Gacha, bởi tác dụng lớn nhất của nó là giúp mọi người biết rõ giới hạn thời gian để dứt khoát nói lời từ chối đúng lúc thay vì cứ nhắm mắt vơ hết mọi công việc về phần mình.
Bước sang ngày thứ ba kể từ buổi sáng Soma và Zero theo đoàn khảo sát rời viện lên đường, Harpe đang ngồi phân loại hồ sơ tại phòng làm việc ngoài cổng thì nhận được tờ báo cáo thực địa đầu tiên do một đệ tử chạy trạm của Lạc Hà tông chuyển về. Mảnh giấy bản viết tay vẫn còn hơi mềm vì ngấm sương rừng buổi sớm, phần mép giấy bên dưới còn vương một vệt bùn đất đã khô cứng.
Harpe cẩn thận mở phẳng tờ báo cáo đặt nằm ngay bên cạnh tấm bản đồ địa hình tổng thể, dùng một khối đá mài nhỏ đè giữ góc giấy cho khỏi cuộn lại. Ở chiếc bàn kế bên, Hứa An đang dùng bút bi cộng dồn bảng kê tiền lương của chuyến hộ tống tuần trước liền ngẩng đầu lên hỏi thăm ngay câu quan trọng nhất:
“Trên tuyến khảo sát có ai gặp sự cố hay bị thương tích gì không hả Harpe đại ca?”
Harpe lướt mắt đọc hết mặt trước rồi lật sang mặt sau tờ giấy, vừa lấy bút ghi chú ngày giờ tiếp nhận vào góc phải vừa điềm tĩnh đáp:
“Nhân sự các nhóm đều an toàn cả, bên cánh quân đi tuyến đường phía đông báo về là hiện chưa phát hiện thêm dấu vết yêu thú nào mới.”
Anh dừng đầu bút chì trên một ký hiệu khe suối ở sườn đông bản đồ rồi nói tiếp:
“Có điều trong báo cáo ghi nhận là lưu lượng nước chảy ở khe suối thứ hai trên tuyến đó đã sụt giảm đi quá nửa so với hồi mùa xuân, hiện tại nhóm đệ tử Lạc Hà tông vẫn chưa xác định rõ là do nắng hạn giữa mùa hạ làm cạn dòng hay là do mạch nước ngầm phía trên thượng nguồn đã bị đổi hướng chảy đi nơi khác.”
Hứa An nghe tới vấn đề nguồn nước liền lập tức kéo cuốn sổ hậu cần lại gần trước mặt, cẩn thận hỏi ý kiến Harpe:
“Nếu nguyên nhân cạn suối chỉ đơn thuần là do nắng hạn theo mùa thì trạm nghỉ dự kiến của đoàn ở chặng đó bắt buộc phải dời sang vị trí lấy nước khác. Huynh xem có cần đệ nhắn A Thạch chuẩn bị xe ngựa chở thêm mấy thùng gỗ đựng nước sạch lên trạm trung chuyển dưới chân núi ngay chiều nay không?”
Harpe khẽ lắc đầu, giữ nguyên sự tỉnh táo của người điều phối hậu phương:
“Cứ để nhóm đệ tử trên đó đo lại mực nước vào lúc sáng sớm ngày mai thêm một lần nữa đã. Khi chưa có số liệu kiểm chứng chắc chắn mà mình đã vội vã điều xe chở thùng nước lên núi, đến lúc xác nhận khe nước bên cạnh vẫn đủ dùng thì lại mất công chở ngược đống thùng rỗng về thành.”
Dứt lời, Harpe rút một tờ giấy trắng từ trong tập hồ sơ nháp đẩy sang mép bàn của Hứa An:
“Cậu giúp tôi ghi lại chính xác mốc thời gian mà đội tuyến đông cần nhận thư phản hồi từ dưới này nhé.”
Hứa An gật đầu, cầm bút bi ghi rõ ngày giờ hẹn trả lời vào sổ theo dõi, sau đó cẩn thận kẹp tờ báo cáo còn dính bùn khô vào ngăn hồ sơ chờ xác minh thêm chứ chưa vội dùng ghim đỏ đóng cố định lên mặt bản đồ chính.
Ở ngay bên cạnh khung cửa sổ thoáng gió, Nam đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên chiếc ghế đẩu, hai tay thong thả cầm con dao nhỏ gọt tròn lớp vỏ của một quả lê ngọt vừa lấy từ dưới bếp lên. Nghe hai người kia bàn bạc xong xuôi chuyện trên núi, hắn mới vừa nhai một miếng lê giòn tan vừa hỏi vọng sang:
“Thế trong sáng hôm nay có đầu việc nào cần tới tay tôi giải quyết không đấy?”
Hứa An mắt vẫn dán vào trang sổ hậu cần, đáp gọn mà chẳng cần ngẩng đầu lên:
“Nam huynh chỉ cần đặt bút ký duyệt vào tờ phiếu thanh toán khoản tiền công rèn bộ nẹp sắt gia cố khung kho cho Lão Tề nữa là hết việc sáng nay rồi.”
Nam liếc nhìn quả lê mới gọt vỏ được một nửa trên tay mình, vẫn chưa muốn đứng dậy cầm bút ngay nên hỏi cò kè thêm một câu:
“Trong đống chứng từ chờ ký trên bàn đệ có tờ hóa đơn nào đến hạn chót phải trả tiền ngay vào sáng ngày mai không?”
Hứa An ngừng ngòi bút trên mặt giấy khoảng hai giây, sau đó mới lẳng lặng rút một tờ phiếu nghiệm thu sắt thép từ dưới tập bìa đẩy sang phía Nam. Khoản tiền rèn bộ nẹp sắt của Lão Tề tất nhiên chưa tới hạn chót vào ngày mai, nhưng nhìn ánh mắt không nói năng gì của Hứa An thì Nam biết điều tự giác lau tay vào khăn rồi cầm bút ký xoẹt một cái cho xong chuyện.
Cùng khoảng thời gian ấy, ở trên dải núi trùng điệp phía bắc thành Thanh Hà, lộ trình khảo sát của nhóm Soma và Zero cũng đang diễn ra đúng theo phương châm thận trọng đã vạch ra ngay từ đầu là chỉ rà soát kỹ lưỡng vành đai ngoài chứ kiên quyết không đi sâu vào vùng lõi. Trong suốt ngày hành quân đầu tiên, cả đội sáu người chỉ di chuyển theo nhịp độ vừa phải để tiến tới điểm dừng chân cũ hồi tháng trước và kiểm tra lại hai nguồn nước tự nhiên quanh khu vực.
Đúng như dự đoán của những người có kinh nghiệm đi rừng mùa nắng, một khe suối nhỏ chảy từ vách đá râm mát vẫn giữ được dòng nước trong vắt mát lạnh, trong khi khe nước thứ hai nằm ở sườn đồi trống trải bị nắng gắt giữa mùa hạ chiếu thẳng xuống suốt ngày đã cạn trơ cả lớp sỏi đá dưới đáy. Tạ Vân cẩn thận dùng bút chì đánh dấu lại lưu lượng thực tế của từng khe nước lên tấm bản đồ cầm tay trước khi cho cả đoàn hạ trại nghỉ đêm.
Sang ngày làm việc thứ hai, Triệu Khải dẫn cả nhóm rẽ vào kiểm tra một con đường mòn vốn là lối đi kiếm ăn quen thuộc của các đàn thú rừng từ những năm trước. Trên mặt đất rừng ẩm mục dưới tán cây cổ thụ, những dấu chân thú mới in lại trong tuần qua thưa thớt tới mức gần như đếm trên đầu ngón tay.
Triệu Khải ngồi xổm xuống bên một gốc cây dẻ gai, đưa ngón tay gạt nhẹ lớp lá khô và quan sát kỹ độ lún của vệt móng nhỏ in trên lớp đất thịt lâu hơn hẳn mọi người rồi mới đứng dậy phủi tay báo cáo:
“Mấy hôm trước vẫn còn có thú rừng chạy ngang qua lối mòn này.”
Soma đứng giữ chuôi thanh Osafune bên cạnh liền cúi xuống nhìn vệt đất và hỏi:
“Ông nhìn độ khô của dấu đất thì đoán chúng đi qua đây cách nay khoảng bao lâu rồi?”
“Chỗ này có bóng cây che nắng nên hơi khó đoán chính xác từng ngày, nhưng chắc chắn không phải mới đi qua trong một hai hôm gần đây đâu.”
“Nhìn kích thước vết chân thì là giống loài nào thế?”
“Chỉ là mấy con chồn rừng với thú ăn củ cỡ nhỏ thôi, chẳng có dấu chân con thú lớn nào cả.”
Không ai vội vàng đưa ra kết luận chủ quan nào từ vài dấu chân lẻ tẻ ấy, cả đoàn sáu người lại tiếp tục chỉnh lại quai ba lô để tiến lên phía trước theo dọc sườn đồi. Đi thêm được khoảng nửa canh giờ đường rừng, cả nhóm bất ngờ chạm trán một đoạn sườn núi đất đá bị những trận mưa xối xả hồi cuối tháng trước xói lở tạo thành một rãnh nứt sâu hoắm cắt ngang qua lối đi, khiến con đường mòn vốn đủ rộng cho xe thồ và ngựa chở hàng đi qua giờ đây gần như bị chia cắt.
Zero bước lên sát mép rãnh lở, cúi người dùng mũi ủng kiểm tra độ kết dính của tầng đất đá dọc hai bên bờ vực rồi quay lại ra hiệu cho cả đoàn đi vòng lên sườn đồi phía trên thay vì tìm cách san phẳng hay chém vỡ khối đá chắn ngang để đi thẳng. Tạ Vân đứng quan sát tảng đá vôi lớn nằm chênh vênh bên mép rãnh, quay sang hỏi Zero một câu:
“Với uy lực thanh kiếm ánh sáng của ngươi thì việc chém sập khối đá nhô ra kia để lấp phẳng lối đi có làm được không?”
Zero nhìn khối đá vôi trước mặt rồi điềm tĩnh đáp:
“Nếu muốn chém vỡ thì làm được.”
“Thế sao ngươi lại bảo đi đường vòng?”
“Vì đi khảo sát địa hình thì không cần thiết phải làm biến dạng thêm kết cấu sườn núi đang yếu.”
Triệu Khải đứng chống cây đại đao bên cạnh nghe câu trả lời ngắn gọn mà cực kỳ hiểu quy luật núi rừng ấy của Zero thì không nhịn được phải bật cười sảng khoái:
“Ta cực kỳ thích câu trả lời này của Zero huynh đệ đấy, đi rừng là phải biết nương theo thế đất như thế mới bền.”
Bước sang ngày hành quân thứ ba, khi cả đội tiến tới một khe vực hẹp nối giữa hai sườn núi phía bắc, trước mắt họ hiện ra một cây cầu gỗ cũ kỹ do dân sơn cước và tiều phu bắc ngang qua suối từ nhiều năm về trước. Qua mấy mùa mưa lũ dầm dề, một bên thanh gỗ làm tay vịn của cây cầu đã long hẳn chốt sắt và nghiêng vẹo ra phía ngoài vực, trong khi hai tấm ván dày lát ở chính giữa mặt cầu đã cong vênh lên và bốc mùi gỗ mục nồng đậm vì ngấm nước mưa lâu ngày.
Nhìn bằng mắt thường thì kết cấu mặt cầu hiện tại vẫn đủ sức chịu đựng cho từng người đi bộ nhẹ nhàng bước qua một lượt, thế nhưng chẳng ai dám vỗ ngực khẳng định là những chiếc dầm gỗ đỡ bên dưới kia còn chịu tải được thêm bao nhiêu lần dẫm chân nữa. Triệu Khải lập tức cởi túi hành lý đặt xuống đất rồi ngồi xổm ngay bên đầu mố cầu, dùng mũi dao găm cạy nhẹ vào phần chân cọc gỗ chôn dưới đất ẩm và bẻ gãy gọn một mẩu gỗ đã mục ruỗng mềm xốp như bọt biển đưa lên cho Tạ Vân xem:
“Người có thân pháp nhẹ nhàng đi bộ từng người một thì vẫn lướt qua được, nhưng ngựa thồ hàng nặng hay xe kéo thì không được phép bước lên mặt cầu này. Nguy hiểm nhất là nếu các đội khảo sát đợt sau hành quân tới đây vào lúc trời tối hoặc sương mù dày đặc thì sẽ rất khó nhận ra phần chân cọc bên dưới đã mục rỗng hết cả rồi.”
Trong lúc Triệu Khải kiểm tra mố cầu, Zero đã ngước mắt quan sát dọc theo vách núi bên trái và đưa tay chỉ lên một dải đá cứng chạy vòng qua phía thượng nguồn khe nước ở độ cao hơn mặt cầu khoảng ba trượng. Đối với những người có tu vi và thân thủ vững vàng như Triệu Khải hay các đệ tử Lạc Hà tông, việc leo men theo dải đá cứng trên cao ấy chẳng có gì khó khăn, chỉ có điều quãng đường đi vòng sẽ phải kéo dài thêm hơn một dặm đường rừng vì phải bám theo thớ đá chắc chắn.
Để đảm bảo an toàn cho toàn bộ chiến dịch sau này, cả đoàn sẽ phải vừa đi chậm vừa đóng cọc làm dấu chỉ hướng dọc theo lối đi vòng trên sườn đá để những nhóm phu gùi hàng nặng và người dẫn đường bình thường đi sau không vô tình đi nhầm xuống cây cầu gỗ mục. Tạ Vân sau một thoáng cân nhắc đã lập tức hạ lệnh cho toàn đội chuyển hướng đi theo đường vòng trên cao.
Trước khi rời khỏi khu vực mố cầu cũ, Soma chợt nhớ tới món vật tư trong túi ngoài ba lô liền rút cuộn băng keo vải màu xám đen ra, đưa sang cho Triệu Khải rồi đề xuất:
“Chúng ta dùng cuộn băng keo vải này dán quấn quanh đầu cọc cầu để làm dấu cảnh báo lại chỗ này cho người đi sau dễ thấy nhé?”
Triệu Khải đón lấy cuộn băng keo từ tay Soma, kéo một dải dài quấn liền mấy vòng thật chặt quanh đầu cọc gỗ nằm ngay chính giữa lối dẫn vào cầu, ngay sát bên cạnh một tấm thẻ gỗ vừa được đệ tử Lạc Hà tông dùng dao khắc rõ dòng chữ cảnh báo cầu mục bằng văn tự Đại Càn. Quấn xong xuôi, Triệu Khải còn cẩn thận dùng lòng bàn tay miết mạnh cho lớp keo bám chặt vào thớ gỗ khô rồi lấy đầu ngón tay cái cào thử vào mép vải để kiểm tra độ bền:
“Nếu chẳng may mấy hôm nữa trên núi lại đổ mưa rào xối xả thì cái vòng băng vải dính keo này của các ngươi liệu có trụ vững trên cột gỗ được dăm bữa nửa tháng không?”
Soma thành thật lắc đầu đáp:
“Đây cũng là lần đầu tiên bọn tôi mang loại băng keo này lên dùng thử giữa rừng mưa ở Đại Càn nên tôi chưa dám khẳng định chính xác nó chịu nước mưa xối trực tiếp được bao nhiêu ngày đâu.”
“Nếu chưa biết chắc nó bám được bao lâu thì trưởng lão về nhớ phái đội thợ mộc mang biển gỗ sơn đỏ lên đóng thay vào chỗ này càng sớm càng tốt.”
Tạ Vân gật đầu ghi nhận, lập tức gọi người đệ tử giữ bản đồ dùng bút chì đánh dấu đậm tọa độ cây cầu hỏng lên sơ đồ tuyến đường để ngay khi về tới sơn môn sẽ điều đội công binh lên gia cố lại mố cầu. Tạ Vân làm việc cực kỳ cẩn trọng, cô không bao giờ cho phép bản thân ỷ lại rằng chỉ cần quấn vài vòng băng keo cảnh báo tạm bợ là đã biến một cây cầu gỗ mục nát thành lối đi an toàn cho người đi sau.
Khi cả đoàn sáu người đã leo lên tới dải sườn đá cao phía trên để bắt đầu đi vòng qua khe suối, Triệu Khải vẫn còn ngoái đầu nhìn xuống chân cầu cũ thêm một lần nữa. Giữa khung cảnh rừng già âm u ngập màu xanh thẫm của cây lá và màu nâu xám của đá tảng, dải băng keo vải màu xám ánh bạc tuy chỉ nhỏ bằng bàn tay nhưng nhờ bề mặt phản sáng khác biệt và nằm ngay cạnh tấm thẻ gỗ khắc chữ sâu hoắm nên bất kỳ người đi đường nào rọi đèn qua vào ban đêm cũng sẽ lập tức nhận ra ngay dấu hiệu bất thường để dừng bước.
Sang ngày khảo sát thứ tư, khi lộ trình tiến vào một đoạn thung lũng hẹp có cây cối dây leo mọc chằng chịt che khuất tầm nhìn phía sau khúc cua gấp, Soma đã chủ động dừng chân và gọi một linh hồn trinh sát cỡ nhỏ bay luồn qua tán lá rậm rạp để quan sát địa thế bên kia vách đá trước, đợi đến khi xác nhận phía trước thông thoáng an toàn và cả đội đã bước ra tới bãi đất trống an toàn thì anh mới thu hồi linh hồn ấy trở lại ấn ký. Đi bên cạnh chứng kiến màn triệu hồi gọn lẹ ấy, Triệu Khải không khỏi tò mò quay sang hỏi Soma:
“Trên người ngươi rốt cuộc là còn cất giấu bao nhiêu cái thứ linh hồn kỳ dị biết bay lượn kiểu đó nữa thế?”
Soma vừa chỉnh lại quai đeo ba lô trên vai vừa mỉm cười đáp gọn:
“Tính tổng cộng các loại thì cũng có khá nhiều đấy.”
Nghe vậy, Triệu Khải liền nảy ra một ý tưởng thực dụng và hỏi tiếp xem liệu tối nay lúc hạ trại ngủ đêm giữa rừng, Soma có thể thả một con linh hồn như vậy bay lơ lửng canh gác ngoài rìa trại suốt từ tối đến sáng để mọi người khỏi phải chia ca thức đêm gác trại hay không. Trước đề nghị nghe qua có vẻ rất nhàn nhã ấy, Soma đã thẳng thắn lắc đầu từ chối ngay:
“Duy trì sự hiện diện của chúng ở bên ngoài liên tục suốt cả đêm dài như thế sẽ tiêu hao một lượng ma lực và tinh thần không nhỏ đâu. Giữa rừng núi chưa rõ nguy hiểm thế này, bản thân tôi ban đêm cũng cần phải ngủ nghỉ để giữ trọn trạng thái thể lực sung mãn nhất cho ngày hôm sau.”
Nghe lời giải thích rất thực tế về giới hạn tiêu hao sức lực của Soma, Triệu Khải lập tức gật đầu thông cảm và thôi không hỏi thêm về chuyện dùng linh hồn gác đêm nữa, anh lại cúi xuống tập trung kiểm tra một vệt bánh xe thồ cũ đã bị cỏ dại mọc trùm lên ở ven bìa rừng.
Tới buổi chiều tối hôm đó, khi cả đội quay trở về trạm tập kết dã chiến ở rìa ngoài để chuẩn bị viết bản tổng kết gửi về sơn môn Lạc Hà tông, Tạ Vân đã cẩn thận nhờ Triệu Khải cùng Soma và Zero ngồi đọc rà soát lại toàn bộ các mục ghi nhận thực địa thêm một lượt. Bức tranh tổng thể của phân khu trung tâm sau bốn ngày mở đường hiện lên hết sức rõ ràng và mạch lạc: hai tuyến đường mòn tiếp cận từ hướng nam đều thông suốt an toàn, một tuyến đường qua khe suối cần phải cử thợ lên sửa lại cầu gỗ trước khi vận chuyển vật tư nặng, hai nguồn nước suối lớn đảm bảo lưu lượng ổn định quanh năm và một khe nước phụ không nên đưa vào kế hoạch sử dụng trong mùa nắng nóng.
Quan trọng hơn cả là xu hướng biến động của hệ sinh thái vẫn lặp lại đúng như những gì Harpe đã phác họa trên bản đồ ở viện Tây Sơn: càng nhích dần lên phía bắc, dấu vết sinh hoạt của các loài thú rừng cỡ lớn lại càng thưa vắng đi trông thấy. Khắp dọc tuyến đường không phát hiện xác thú chết bất thường, không có bãi chiến trường nào lưu lại vết tích giao tranh đẫm máu, không có bằng chứng cho thấy một con đại yêu thú hung bạo vừa mới di cư tới chiếm lĩnh vùng đất, và tất nhiên vẫn chưa có một câu trả lời trọn vẹn nào cho nguyên nhân gốc rễ. Thế nhưng đối với những người làm công tác trinh sát mở đường như Tạ Vân, Triệu Khải, Soma và Zero, chính việc xác nhận không có mối đe dọa phục kích tức thời ở vành đai ngoài đã là thông tin quý giá nhất mà họ cần nắm chắc trước khi cho phép các đoàn khảo sát quy mô lớn hơn tiến sâu vào đại ngàn.
Trong suốt quãng thời gian gần một tuần lễ Soma và Zero vắng nhà để đi thực địa trên núi, nhịp sống thường nhật dưới mái hiên viện Tây Sơn vẫn trôi đi đều đặn và nhịp nhàng như cũ. Vào buổi chiều muộn ngày thứ mười hai, Ronan hoàn tất chuyến hộ tống đoàn xe thương phẩm kéo dài ba ngày và dẫn ngựa quay trở về cổng viện khi ráng chiều đang nhuộm đỏ góc sân.
Ronan thậm chí còn chưa kịp bước về phòng cởi tấm áo khoác đi đường bám đầy bụi đất đã bị Hứa An cầm sổ đón ngay tại bàn trực cổng để hỏi han kết quả công việc theo đúng quy trình:
“Chuyến hộ tống hàng hóa đi tuyến nam vừa rồi của thiếu gia diễn ra thuận lợi cả chứ ạ?”
Ronan dừng chân bên mép bàn gỗ, tháo đôi găng tay da đặt xuống rồi điềm đạm đáp:
“Suốt dọc đường đi lẫn lúc bàn giao hàng vào kho đều suôn sẻ, không xảy ra sự cố va chạm nào cả.”
“Các khoản chi phí ăn nghỉ dọc đường cho người và ngựa trong ba ngày qua tính thế nào ạ?”
“Theo đúng thỏa thuận trong hợp đồng thì phía chủ buôn đã đứng ra lo liệu toàn bộ phần cơm nước và cỏ ngựa tại các trạm trọ rồi.”
“Có phát sinh thêm khoản chi tiêu đột xuất nào ngoài dự kiến không ạ?”
“Không phát sinh thêm đồng nào.”
“Vậy còn khoản tiền công thanh toán cuối cùng của chuyến đi?”
Ronan cởi chiếc túi vải đựng bạc đeo bên hông đặt ngay ngắn lên mặt bàn trước mặt Hứa An. Hứa An mở miệng túi kiểm đếm lại số lượng thỏi bạc trắng và tiền đồng cho khớp với con số ghi trên biên nhận, sau đó trích phần tỷ lệ đóng góp vào quỹ chung của viện cất vào két sắt và trao trả lại phần thù lao cá nhân xứng đáng cho Ronan theo đúng quy chế phân chia minh bạch từ trước tới nay. Dù hai chiến lực chủ chốt là Soma và Zero đang ở tít trên núi xa, két sắt của viện Tây Sơn trong tuần lễ ấy vẫn đều đặn đón nhận những khoản thu nhập vững vàng từ bàn tay của những thành viên còn lại.
Sang ngày hôm sau, bàn điều phối của Harpe tiếp tục nhận về thêm ba bức thư báo cáo từ hai cánh quân phía đông và phía tây gửi xuống, trong xưởng cơ khí Ciel vừa nghiệm thu xong một bộ van khóa nước bằng đồng cho khách đặt làm, A Thạch cưỡi ngựa Đại Hoàng chạy liền bốn chuyến giao nhận giấy tờ trong nội thành, còn Shiroma vẫn đều đặn xách giỏ sang Lương y quán phụ việc đúng giờ. Sự cố thiệt hại tài sản duy nhất xảy ra tại viện Tây Sơn trong suốt những ngày vắng mặt Soma và Zero lại đến từ Chocobo, khi cậu chàng trong lúc mải chạy rượt theo một chiếc lá khô bay qua góc sân đã vô tình vung cái đuôi lông vàng quệt đổ vỡ tan tành một chiếc chậu sành trồng cây cảnh đặt sát chân tường.
Nam nghe tiếng sành sứ vỡ lanh canh ngoài sân liền xỏ dép đi ra hiên đứng chống nạnh nhìn đống mảnh sành vụn nằm lăn lóc bên gốc cây, thở dài cảm thán một câu hết sức nghiêm trọng:
“Xem ra cái chậu sành vỡ đôi này mới chính là tổn thất vật chất nặng nề nhất của viện mình kể từ hôm cậu Soma đi vắng tới giờ đấy.”
Shiroma đang ngồi xổm bên gốc cây dùng chổi nhỏ gom các mảnh sành vỡ vào hốt rác nghe Nam nói vậy thì không nhịn được phải bật cười khúc khích, ngước mắt lên hỏi:
“Chuyện Chocobo chạy nhanh quá làm vỡ cái chậu cây ngoài sân thì có liên quan gì tới việc anh Soma đi vắng đâu hả anh Nam?”
“Sao lại không liên quan, bình thường có cậu Soma ngồi ở ngoài sân thả Imp ra bay lượn thì Chocobo còn có mục tiêu trên trời để đứng ngước cổ nhìn, giờ thiếu mất Imp nên nó mới chạy quẩn quanh sân rồi quệt vỡ chậu của tôi chứ sao.”
Chocobo đang đứng cụp cánh với vẻ mặt biết lỗi ngay bên cạnh Shiroma vừa nghe thấy Nam đổ tại chuyện mình thiếu đồ chơi liền lập tức ngẩng phắt đầu lên kêu một tiếng rõ to để cãi lại:
“Kweh!”
Nam chỉ ngón tay vào cái mỏ vàng của chú chim, nghiêm mặt dặn:
“Vật chứng mảnh sành còn nằm nguyên trên nền gạch kia kìa, cậu đừng có mà kêu lên phản đối.”
Đúng lúc ấy, A Thạch vừa cầm xẻng hót đất từ góc vườn chạy lại phụ Shiroma dọn sạch đống đất trồng cây bị đổ ra gạch, vừa ngước lên nói với Nam:
“Nam ca đừng mắng Chocobo nữa, để chiều nay lúc chạy qua phố gốm đệ lấy tiền tiêu vặt của đệ mua đền lại một cái chậu sành mới y hệt thế này đặt vào chỗ cũ là được mà.”
Nam nghe vậy liền khoát tay gạt đi ngay:
“Đệ không cần phải bỏ tiền túi ra mua đền đâu, cứ qua chỗ Hứa An bảo trích mấy đồng tiền lẻ từ quỹ sinh hoạt chung của nhà ra mà mua cái chậu khác.”
A Thạch ngạc nhiên mở to mắt nhìn Nam:
“Nhưng cái chậu này là do Chocobo chạy bất cẩn làm vỡ chứ có phải tự dưng nó nứt đâu ca?”
“Chocobo cũng là thành viên ăn ở trong cái nhà này, đồ đạc trong sân hỏng hóc thì đương nhiên tính vào chi phí hao mòn sinh hoạt chung của cả viện chứ bắt nó lấy lông chim ra đền tiền chắc.”
A Thạch đứng ngẩn người nhìn Nam mất hai giây vì không ngờ Nam lại hào phóng đột xuất như thế, còn Nam thì phẩy tay nói thêm như thể chuyện chẳng đáng nhắc tới:
“Có mỗi cái chậu đất nung rẻ bèo ngoài chợ thôi mà, tính toán làm gì cho mệt.”
Thế nhưng câu nói rộng rãi của Nam vừa mới dứt lời thì từ phía hành lang ngay sau lưng hắn, giọng nói êm ái của Mina đang bưng thau quần áo đi qua đã lập tức vang lên đúng lúc:
“Thế mà hôm trước có người thấy A Thạch cắt mẩu băng keo vải dài bằng hai đốt ngón tay dán vào quai túi đã phải đứng tính toán hao hụt suốt cả buổi đấy.”
Nam giật mình quay phắt người lại nhìn Mina, vội vàng lên tiếng phân định ranh giới:
“Hai chuyện đó bản chất khác hẳn nhau nhé, một đằng là vật tư chiến lược có giới hạn còn một đằng là cái chậu sành mua ngoài chợ lúc nào cũng có.”
“Ừ, khác hẳn nhau.”
Mina lại buông ra đúng cái chữ ừ ngắn gọn kèm nụ cười mỉm quen thuộc rồi bưng thau đồ đi thẳng ra dây phơi, để lại Nam đứng tức tối dưới hiên nhà vì biết thừa trong cái viện này chẳng có cách nào đối phó lại được kiểu trả lời một chữ của cô.
Buổi tối hôm đó, khi mâm cơm nóng hổi được Mina và Shiroma dọn ra chiếc bàn gỗ lớn giữa gian chính, hai vị trí ngồi quen thuộc của Soma và Zero ở cạnh góc bàn vẫn đang để trống. Chẳng có ai khác trong nhà dịch ghế ngồi lấp vào hai chỗ trống ấy, thế nhưng bữa cơm tối của đại gia đình Tây Sơn vẫn diễn ra rộn ràng và ấm cúng như mọi ngày.
Vừa gắp thức ăn, Ronan vừa thong thả kể lại cho mọi người nghe chuyện đoàn xe buôn lúc đi qua bến phà phía nam gặp một đàn vịt chạy đồng chắn kín cả lối lên thuyền mất gần nửa canh giờ. Harpe ngồi bên cạnh vừa ăn cơm vừa lắng tai nghe Hứa An điểm lại mấy mẩu tin vặt mới nhận từ trạm thư chiều nay, Ciel quay sang bàn với Mina về việc tuần sau cần đặt mua thêm một bình dầu máy tinh luyện mới cho xưởng cơ khí, còn Shiroma thì ân cần dùng đũa sạch gắp thêm hai miếng thịt kho tàu bỏ vào bát cho A Thạch vì thương cậu chạy việc ngoài nắng về muộn nhất nhà.
Ở ngay bên ngoài bậc cửa gỗ mở rộng, Chocobo được Shiroma dặn phải nằm yên chờ ở sân hiên để không thò cái mỏ dài vào giữa mâm canh của mọi người. Nam vừa cầm bát cơm trắng vừa đưa mắt nhìn một vòng quanh chiếc bàn ăn đông đúc dưới ánh đèn dầu ấm áp.
Trong khoảnh khắc bình dị ấy, Nam chợt nhận ra một điều hết sức rõ ràng là việc vắng mặt cùng lúc hai con người mạnh nhất suốt cả tuần lễ chẳng làm cho ngôi nhà Tây Sơn này bị khuyết mất hình hài vốn có của nó. Nơi họ đang chung sống từ lâu đã là một tổ ấm gia đình thực thụ có sức sống tự thân, mỗi người đều có công việc và vị trí vững vàng chứ không bao giờ rơi vào cảnh phải đóng băng mọi hoạt động chỉ vì hai tay kiếm chủ lực đang đi công tác xa.
Ngay cả khi Soma và Zero đang ở trên núi xa, viện Tây Sơn vẫn đều đặn nổi lửa nấu cơm ngày ba bữa, vẫn mở cổng đón khách nhận việc mới, vẫn đàng hoàng từ chối những hợp đồng trùng lịch, vẫn thu bạc trắng về két sắt mỗi chiều và vẫn có Chocobo chạy nhảy làm vỡ chậu cây ngoài sân. Nam cúi đầu gắp một đũa rau xanh bỏ vào bát, thầm nghĩ trong lòng rằng chính sự bình thản tự nhiên ấy mới là bước trưởng thành lớn nhất của tất cả mọi người sau bốn năm gây dựng nơi đất khách.
Đoàn khảo sát của Soma và Zero quay trở về viện Tây Sơn vào buổi sáng ngày thứ mười lăm của tháng giữa hạ, sau đúng sáu ngày lội rừng trèo đèo và sớm hơn một ngày so với khung thời gian dự trù trên bảng lịch. A Thạch đang đứng quét lá khô ở lối đi gần cổng lớn là người đầu tiên nghe thấy tiếng bước chân và tiếng lục lạc ngựa thồ quen thuộc vọng lại từ đầu đường đá, liền vội vàng dựng cây chổi tre vào góc tường rồi vừa chạy vào sân vừa reo lớn:
“Hứa huynh ơi, Soma đại ca với Zero đại ca đi núi về tới cổng rồi kìa!”
Hứa An đang ngồi ghi sổ ở bàn trực lập tức đặt bút đứng dậy bước ra thềm, còn Nam đang ngồi uống trà sáng ở hiên nhà chính cũng xỏ dép đi ra ngoài sân đón mọi người. So với buổi sáng lúc mới lên đường, quần áo khoác ngoài của Soma lúc này vương đầy bụi đất và vài vết nhựa cây rừng sẫm màu, trong khi Zero trông gần như chẳng thay đổi chút nào ngoài lớp bùn đất khô bám quanh cổ ủng và vài vệt xước mảnh như sợi tơ trên lớp giáp vai do cành cây gai quệt phải lúc mở đường.
Ciel vừa từ trong cửa xưởng cơ khí bước ra hiên, ánh mắt cô bé quét nhanh một lượt xuống phần khớp cổ chân bên trái của Zero rồi nói gọn lỏn đúng hai chữ:
“Sang xưởng.”
Zero khẽ gật đầu một cái rồi lẳng lặng sải bước đi thẳng về phía khu xưởng cơ khí theo sau Ciel mà chẳng mở miệng xin nghỉ ngơi uống nước trước, bởi cả hai đều đã quá thuộc quy trình kiểm tra bảo dưỡng định kỳ sau mỗi chuyến đi đường đá dài ngày. Ở phía bên kia sân, Soma tháo chiếc ba lô leo núi nặng trịch trên vai đưa cho A Thạch mang đi cất vào kho, còn bản thân anh thì đi thẳng một mạch về phía hiên gian bếp nơi Mina đang đứng chờ sẵn bên nồi nước ấm.
Nhìn gương mặt lấm tấm mồ hôi và bụi đường của bạn trai sau sáu ngày xa nhà, Mina khẽ mỉm cười dịu dàng, cô vắt một chiếc khăn bông thấm nước mát đưa tận tay cho Soma rồi nhẹ giọng giục:
“Anh mau ra chậu đồng đằng kia lau mặt mũi rồi rửa sạch chân tay bằng nước ấm đi đã.”
Soma đón lấy chiếc khăn mát rượi từ tay bạn gái, nở nụ cười hiền lành đáp:
“Anh biết rồi, đi đường nắng chỉ mong về tới nhà được rửa mặt bằng nước giếng của em thôi.”
Mina bật cười lắc đầu trước câu nịnh khéo của anh, cô nghiêng người chỉ vào chiếc bàn ăn nhỏ trong bếp đã bày sẵn bát đũa:
“Rửa tay xong thì anh vào bàn ngồi ăn sáng luôn cho nóng, em nghe tiếng A Thạch reo ngoài cổng là đã bắc nồi canh sườn hầm củ sen lên hâm nóng lại cho anh rồi đấy.”
“Ừ, anh rửa tay xong là vào ăn ngay đây.”
Giữa hai người không cần tới những màn hỏi han khách sáo hay câu đùa cợt ồn ào nào cả, mọi cử chỉ đưa khăn, dọn bát đều nhịp nhàng và tự nhiên đúng kiểu một đôi tình nhân đã gắn bó sớm tối dưới cùng một mái nhà suốt hơn hai năm rưỡi qua. Ở ngoài khu vực bàn cổng, Tạ Vân chỉ nán lại đứng dưới hiên vài phút để trao tận tay tập sổ ghi chép thực địa của nhóm trung tâm cho Harpe, sau đó cô liền cáo từ quay về sơn môn Lạc Hà tông ngay vì còn phải chờ gom đủ báo cáo của hai cánh quân phía đông và phía tây mới về tới.
Riêng Triệu Khải thì thong thả cởi đao đặt lên ghế dài, ngồi lại bên bàn cổng uống liền hai bát nước trà vối mát lạnh và cùng Hứa An đối chiếu lại các khoản chi tiêu thực tế của chuyến đi. Tổng thời gian đi về gói gọn trong đúng sáu ngày đường, toàn bộ chi phí lương khô và thức ăn cho ngựa thồ đều khớp chuẩn xác với bảng dự toán ban đầu mà Hứa An đã lập.
Khi Hứa An hỏi tới danh mục hao mòn trang thiết bị mang theo, Triệu Khải và Soma mới kê khai ra đúng ba món: một sợi dây buộc miệng túi vải bạt bị cành cây móc đứt cần phải thay dây mới, hai đoạn băng keo vải màu xám đã cắt ra dùng để dán vòng cảnh báo ở mố cầu gỗ mục, cộng thêm một chiếc đèn đội đầu sạc điện trong lô mười hai chiếc của tháng trước có dấu hiệu sụt pin nhanh hơn các chiếc còn lại sau hai đêm bật liên tục trong sương ẩm. Hứa An cẩn thận dùng bút bi mực đen ghi chép từng mục hao hụt ấy vào sổ theo dõi vật tư để chuyển sang cho Ciel kiểm tra lại viên pin đèn.
Nam đứng tựa lưng vào cột hiên gian cổng, đợi Hứa An ghi xong sổ sách mới quay sang nhìn Soma vừa bưng bát canh nóng từ dưới bếp bước lên hiên và hỏi thăm:
“Chuyến đi sáu ngày trên núi vừa rồi đoàn mình có đụng độ hay phải rút kiếm đánh nhau trận nào không?”
Soma vừa thổi nhẹ bát canh sườn vừa lắc đầu đáp:
“Suốt dọc tuyến vành đai ngoài yên ắng lắm, chẳng phải động thủ đánh trận nào cả.”
“Đi rừng sáu ngày liền mà không chạm mặt lấy một con yêu thú nào luôn á?”
“Lúc đi qua sườn đồi ngày thứ ba thì cả đội cũng có bắt gặp một con yêu thú ăn cỏ cỡ nhỏ đứng ngó ra từ bụi rậm, có điều nó vừa nhìn thấy bóng sáu người bọn tôi là đã co chân phóng chạy mất dạng vào rừng rồi.”
“Thế lúc đó cậu không rút kiếm đuổi theo chém nó à?”
Soma ngừng thìa canh, ngước mắt nhìn Nam với vẻ mặt hết sức khó hiểu:
“Nó tự giác bỏ chạy tránh đường cho đoàn mình đi rồi thì tôi còn đuổi theo chém giết nó để làm cái gì cơ chứ?”
Nam nghe câu hỏi ngược lại quá đỗi thực tế của Soma thì lập tức gật gù tán đồng, cảm thấy cách hành xử ấy vừa đỡ tốn sức người lại vừa bám sát đúng tôn chỉ của một chuyến đi khảo sát địa hình. Sau khi ăn hết bát canh sườn nóng hổi và hai chiếc bánh bao nhân thịt do Mina chuẩn bị, Soma lại thong thả đi ra ngồi tựa lưng vào chiếc cột gỗ quen thuộc dưới hiên nhà chính để hít thở gió mát.
Vừa trông thấy bóng Soma ngồi xuống bậc thềm, Chocobo đang đứng rỉa lông dưới gốc cây hòe đã lập tức vỗ cánh chạy lạch bạch tới mừng rỡ dụi đầu vào vai anh, và chỉ một lát sau, Cloppe sau khi chờ Ciel kiểm tra xong khớp cổ chân cho Zero cũng bay vèo từ cửa sổ xưởng cơ khí ra sân nhập hội. Soma mỉm cười phất nhẹ cổ tay gọi Imp hiện ra giữa khoảng sân nắng, khiến Chocobo lập tức phấn khích kêu vang một tiếng rõ to rồi lại bắt đầu màn chạy vòng tròn rượt đuổi theo bóng Imp ngay khi nó vừa vỗ cánh bay lên.
Nam đứng ở cửa gian chính nhìn khung cảnh náo nhiệt quen thuộc ngoài sân gạch, không khỏi bật cười hỏi Soma:
“Cậu vừa mới lội bộ leo núi suốt sáu ngày ròng rã về tới nhà mà vẫn còn dư sức ngồi chiều chuộng lũ trẻ hiếu động này cơ à?”
Soma duỗi dài hai chân trên bậc thềm đá, ngả đầu tựa vào thân cột gỗ lim rồi thản nhiên đáp:
“Thì tôi chỉ việc ngồi im một chỗ dựa cột thôi chứ có phải chạy bộ theo bọn chúng đâu mà tốn sức.”
“Ờ, cậu nói cũng phải.”
Nam gật gù công nhận lý lẽ của cậu bạn đồng hành. Thói quen ngồi tựa cột thả cho Imp bay chơi với Cloppe vào những buổi chiều rảnh rỗi vốn đã có từ mấy năm nay ở viện Tây Sơn, chỉ khác là giờ đây đội hình bay lượn dưới tán cây hòe đã kết nạp thêm một thành viên lông vàng to xác chạy lạch bạch ở bên dưới mặt đất.
Nửa cuối của tháng giữa hạ trôi qua một cách bình lặng mà không có thêm bất kỳ phát hiện chấn động nào làm xáo trộn nhịp sống thành Thanh Hà. Khoảng mười ngày sau khi nhóm của Soma và Zero trở về, phía Lạc Hà tông đã hoàn tất việc gom toàn bộ biên bản thực địa của cả ba cánh quân đông, tây và trung tâm rồi cho người mang một bản sao đầy đủ xuống bàn điều phối của Harpe tại viện Tây Sơn.
Khi ghép nối toàn bộ số liệu của cả ba hướng khảo sát lên cùng một mặt bản đồ tổng thể, kết quả thu về đã xác nhận trọn vẹn các mục tiêu đề ra ban đầu: ba tuyến đường mòn tiếp cận từ vành đai phía ngoài đều đã được thông luồng và đo đạc cự ly rõ ràng, hai nguồn nước suối lớn được đánh giá là rất đáng tin cậy cho việc hạ trại dài ngày, một khe nước phụ bị gạch tên khỏi phương án mùa khô, bốn bãi đất phẳng kín gió đã được chấm tọa độ làm trạm trung chuyển, và một cây cầu gỗ mục trên tuyến giữa đã được liệt vào danh sách công trình bắt buộc phải gia cố trước khi vận chuyển trang thiết bị nặng đi qua.
Quan trọng hơn tất thảy, quy luật biến động sinh thái từng được nghi vấn ở các tháng trước nay đã hiện lên rõ mồn một qua số liệu của cả ba cánh quân: càng tiến gần tới một dải địa hình chạy ngang vùng núi phía bắc, mật độ dấu vết của các loài cầm thú cỡ lớn lại càng thưa thớt dần đi. Hiện tượng ấy không biểu hiện cực đoan như một vùng đất chết trắng xóa sạch bóng sinh linh, cũng chẳng tồn tại một bức tường kết giới vô hình nào ngăn cản bước chân người đi rừng, mà nó trải ra như một xu hướng rút lui âm thầm nhưng lặp đi lặp lại trên diện rộng tới mức không một ai còn có thể tự trấn an rằng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên của tự nhiên được nữa.
Harpe dành trọn hai buổi chiều để chuyển toàn bộ các thông số mới ấy thành hệ thống ký hiệu phân tầng trên tấm bản đồ lớn ở phòng cổng, trong khi Hứa An ngồi bên cạnh kiên nhẫn giúp anh ghi chú ngày tháng khảo sát cùng tên người lập biên bản vào từng phiếu lưu trữ. Đến tuần lễ cuối cùng của tháng sáu, Tạ Vân một lần nữa đích thân ghé qua viện Tây Sơn và đứng lặng im trước chiếc bàn bản đồ đã kín đặc các mảng gạch chì suốt một hồi rất lâu.
Ngước mắt khỏi dải địa hình phía bắc, Tạ Vân trầm giọng nói với Harpe và Nam:
“Đợt khảo sát tiếp theo của Lạc Hà tông chắc chắn sẽ phải tiến sâu hơn vào phía bên trong vành đai này.”
Nam đang ngồi bên bàn trà nghe vậy liền hỏi ngay câu thực tế nhất:
“Bên chỗ chưởng môn các cô dự kiến khi nào thì bắt đầu triển khai đợt tiến sâu thứ hai?”
“Hiện tại trên sơn môn vẫn chưa chốt ngày xuất phát cụ thể.”
Ở bàn bên cạnh, Hứa An vừa nghe bốn chữ chưa chốt ngày cụ thể liền tự giác đặt cây bút bi xuống và gác cuốn sổ lịch công tác của tháng bảy sang một bên. Chừng nào đối tác chưa đưa ra được một con số ngày tháng rõ ràng, Hứa An sẽ không bao giờ ghi tên bất kỳ thành viên nào trong nhà vào ô giữ chỗ trên bảng lịch.
Tạ Vân đưa ngón tay chỉ vào hai điểm đánh dấu công trình trên bản đồ rồi giải thích tiếp lộ trình chuẩn bị của tông môn:
“Trước khi có thể đưa người tiến sâu hơn vào vùng lõi, Lạc Hà tông bắt buộc phải cử đội thợ công binh lên sửa lại hai đoạn đường đèo bị sạt lở và đóng mới lại cây cầu gỗ bắc qua khe suối kia đã, đồng thời còn phải chuẩn bị thêm trang bị phòng hộ và tuyển chọn lại nhân sự có tu vi cao hơn. Tính tổng thời gian chuẩn bị thì nhanh nhất cũng phải sang tới tháng sau nữa mới có thể xuất quân đợt hai được.”
Nam nghe kế hoạch chuẩn bị bài bản và không chút nóng vội ấy của Lạc Hà tông thì cảm thấy vô cùng hợp lý trong lòng. Khám phá một vùng đất bí ẩn trải dài cả trăm dặm núi rừng ngoài đời thực đòi hỏi phải mở đường, bắc cầu và tích trữ lương thảo từng bước một, chứ không bao giờ có chuyện chỉ vì phát hiện ra một bí ẩn lớn trên bản đồ mà ngay sáng hôm sau đã hô hào kéo cả trăm con người tay không lao bừa lên núi.
Harpe đứng đối diện Tạ Vân qua chiếc bàn bản đồ, hỏi ngắn gọn về phương án nhân sự:
“Danh sách các tổ đội tham gia đợt khảo sát sâu lần tới bên Lạc Hà tông đã lên khung chưa?”
“Danh sách cụ thể vẫn đang chờ các trưởng lão bàn bạc thêm nên chưa chốt hạ.”
“Liệu đợt hai sắp tới quý tông có cần viện Tây Sơn cử người phối hợp tiếp không?”
“Theo tình hình hiện tại thì khả năng rất cao là ta vẫn sẽ cần tới sự hỗ trợ của các ngươi.”
Thấy ánh mắt của Nam vừa hướng sang phía mình, Tạ Vân đã khẽ mỉm cười trước để trấn an:
“Ta biết quy tắc làm việc theo lịch hẹn của viện Tây Sơn rồi, ngay khi trên sơn môn ấn định được ngày giờ xuất phát chính thức thì ta sẽ lập tức cho người mang thư xuống báo trước cho Hứa An sắp xếp.”
“Cảm ơn Tạ trưởng lão đã hiểu cho quy củ của bọn tôi.”
Trước khi Tạ Vân thu dọn tài liệu chuẩn bị ra về, Harpe bỗng vươn tay cầm cây bút chì chỉ thẳng vào một dải sườn đồi nằm chếch về phía tây bắc trên mặt bản đồ rồi nêu lên một đề xuất chiến thuật:
“Ở đợt khảo sát tiến sâu lần tới, nếu Lạc Hà tông vẫn mời người của Tây Sơn đi cùng thì tôi đề nghị mũi trinh sát đầu tiên nên di chuyển men theo đường cạnh ngoài của dải sườn đồi này trước.”
Tạ Vân cúi đầu nhìn kỹ đường chỉ của Harpe trên giấy, nhướng mày hỏi lại:
“Vì sao ngươi lại muốn đi men theo cạnh ngoài sườn đồi đó thay vì tiến thẳng từ trạm giữa lên?”
“Bởi vì nếu nối tất cả các điểm báo cáo hướng di chuyển của đàn thú ăn cỏ trong đợt một lại với nhau thì chúng đang tạo thành một góc lệch rất rõ về phía nam. Nếu lần tới đoàn khảo sát cứ tiếp tục cắt thẳng từ dưới lên chính giữa vùng trũng, chúng ta sẽ không tài nào phân biệt được là mình đang đi xuyên vuông góc qua vùng dị thường hay chỉ đang đi trượt dọc theo rìa ngoài của nó.”
Tạ Vân nghe lời phân tích hình học địa hình cực kỳ sắc bén của Harpe thì đứng trầm ngâm suy nghĩ mất mấy giây, sau đó dứt khoát gật đầu tiếp nhận:
“Nhận định góc cắt này rất đáng chú ý, để ta ghi nhận lại rồi mang về sơn môn bàn bạc cùng các vị trưởng lão phụ trách bản đồ.”
Mọi phương án lớn liên quan tới lộ trình của cả chiến dịch đều được Tạ Vân mang về bàn nghị sự của Lạc Hà tông để quyết định chứ không bao giờ tự tiện chốt hạ ngay tại bàn khách của viện Tây Sơn, giữ đúng ranh giới vai trò giữa hai bên từ đầu đến cuối. Đợi sau khi bóng của Tạ Vân đã khuất hẳn ngoài cổng lớn, Nam mới quay sang nhìn Harpe đang đứng xếp lại các tờ phiếu thông tin và hỏi một câu:
“Nghe giọng điệu vừa rồi của cậu thì hình như sang đợt khảo sát sâu lần tới, chính cậu cũng đang muốn tự mình khoác áo lên núi đi một chuyến đấy phỏng?”
Harpe đặt chồng phiếu vào khay gỗ, bình thản đáp:
“Cũng có khả năng là lần tới tôi sẽ trực tiếp đi.”
“Sao lại chỉ là có khả năng thôi?”
“Bởi vì phải đợi tới thời điểm Lạc Hà tông chốt kế hoạch cụ thể xong, tôi mới cân nhắc xem lúc đó khối lượng thông tin thực tế cần một người trực tiếp có mặt ở hiện trường hơn hay là cần một người ngồi giữ sa bàn tổng hợp ở dưới thành Thanh Hà hơn.”
Nam nghe câu trả lời điềm đạm ấy của Harpe thì lặng lẽ gật đầu, không hỏi vặn thêm câu nào nữa. Nếu là vào bốn năm về trước khi mới bỡ ngỡ bước chân vào thế giới này, có lẽ Nam sẽ chẳng tài nào hiểu thấu được sự khác biệt giữa hai vị trí ấy, nhưng sau ngần ấy năm chứng kiến cơ ngơi Tây Sơn lớn lên từng ngày, giờ đây hắn đã hiểu rõ hơn ai hết. Một người chỉ huy giỏi điều tra thực địa không nhất thiết lúc nào cũng phải tự mình cầm kiếm đứng ở tuyến đầu, cũng như hai chiến binh mạnh nhất trong nhà không nhất thiết phải góp mặt trong mọi chuyến đi xa, bởi một tập thể chỉ thực sự trưởng thành và vững mạnh khi nó biết rõ rằng dù tạm thời vắng mặt bất kỳ cá nhân nào thì guồng máy chung vẫn cứ tiến về phía trước.
Vào buổi chiều ngày cuối cùng của tháng giữa hạ, Hứa An lại bày các cuốn sổ thu chi và hộp đựng hóa đơn ra chiếc bàn lớn nơi gian cổng để thực hiện công việc tổng kết tài chính định kỳ như thường lệ. Có điều khác hẳn với mọi tháng trước luôn phải đợi Hứa An cầm sổ đi tìm hoặc gọi vọng qua sân năm lần bảy lượt, buổi chiều hôm nay khi Hứa An vừa mới mở nắp cây bút bi mực đen ra thì Nam đã tự giác rời chiếc ghế mây dưới hiên để bước sang kéo ghế ngồi ngay ngắn đối diện Hứa An.
Thấy Đông gia bỗng dưng xuất hiện trước mặt mình sớm bất ngờ như thế, Hứa An không khỏi dừng tay cầm bút và ngước mắt lên nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên:
“Hôm nay Nam huynh sang bàn cổng có chuyện gì gấp à?”
Nam khoanh tay đặt lên mặt bàn gỗ, điềm nhiên đáp:
“Tôi sang ngồi duyệt sổ tổng kết cuối tháng với đệ chứ còn có chuyện gì nữa.”
“Nhưng đệ mới đang cộng nháp chứ đã kịp sang gọi huynh câu nào đâu.”
“Chưa đợi đệ phải mở miệng gọi mà huynh đã tự giác sang ngồi chờ sẵn thế này mới là tinh thần làm việc đáng được biểu dương khen ngợi chứ.”
Trước màn tự tâng bốc công lao của Nam, Hứa An chỉ lẳng lặng cúi đầu viết tiếp con số tổng kết xuống giấy mà chẳng thèm ban phát cho hắn lấy nửa lời khen ngợi, và tất nhiên Nam cũng mặt dày chẳng lấy thế làm bận tâm. Hắn kéo cuốn sổ thu chi đã cộng xong phần nháp lại gần để xem xét kết quả hoạt động của cả viện trong tháng vừa qua.
Nhìn vào con số tổng thu ở dòng cuối cùng, doanh thu tháng sáu của viện Tây Sơn tuy có thấp hơn đôi chút so với mức đỉnh của tháng năm trước đó do cả Soma lẫn Zero đều vắng nhà suốt gần một tuần lễ khiến số lượng hợp đồng hộ tống vũ trang giảm xuống, nhưng xét tổng thể thì kết quả tài chính vẫn ở mức rất khả quan. Bù đắp lại khoảng trống của hai người đi núi là khoản thù lao hậu hĩnh từ hai chuyến hộ tống và bảo vệ kho hàng của Ronan, tiền công từ hai đơn hàng gia công và sửa chữa cơ khí của Ciel, tiền chạy trạm giao nhận tăng thêm của A Thạch, cộng với khoản ngân quỹ do Lạc Hà tông vừa thanh toán đầy đủ tới từng đồng xu cho phần chi phí khảo sát thực địa theo đúng thỏa thuận.
Nam đưa ngón tay dò theo dòng lợi nhuận ròng sau khi đã trừ hết chi phí sinh hoạt, gật gù nhận xét:
“Tháng này vắng mặt cả hai tay kiếm chủ lực suốt một tuần mà cuối tháng trừ chi phí đi rồi viện mình vẫn có lãi khá đấy chứ.”
Hứa An bấm thu ngòi bút bi lại, gật đầu đáp:
“Dạ vâng, tỷ lệ tiền dư tháng này vẫn đủ để trích nguyên vẹn định mức vào quỹ dự phòng và quỹ mua đất như tháng trước ạ.”
“Kể cả trong điều kiện Soma với Zero đi công tác xa không nhận việc ngoài thành.”
“Vâng, vẫn đảm bảo thặng dư bình thường.”
“Kết quả thế này là không tệ chút nào đâu.”
Hứa An xếp gọn các tập biên nhận vào cặp bìa cứng, bình thản nói thêm một câu:
“Sổ sách của viện mình từ hồi đầu năm tới giờ vốn dĩ tháng nào cũng duy trì mức ổn định như thế mà huynh.”
Nam nghe vậy thì khẽ lắc đầu, ngước mắt nhìn Hứa An rồi nói rõ cảm nhận của mình:
“Không giống hẳn như trước kia đâu đệ. Hồi một hai năm đầu mới mở viện ấy, hễ có đợt nào mà cả Soma lẫn Zero cùng phải đi làm nhiệm vụ xa nhà dài ngày là trong bụng huynh lúc nào cũng có cảm giác như cả cái xưởng Tây Sơn này bị khuyết mất một nửa sức lực.”
Hứa An ngẫm nghĩ một thoáng rồi gật đầu:
“Tại vì bây giờ nhân sự ăn ở trong viện mình đã đông đúc hơn hồi đó nhiều rồi.”
“Đông người hơn cũng chỉ là một phần thôi.”
Nam xoay đầu nhìn lên tấm bảng lịch công tác tháng sáu vẫn đang ghim trên vách gỗ cạnh bàn trực. Trên mặt tờ giấy kẻ ô ấy là cả một mạng lưới những mối quan hệ và quy trình làm việc đã bén rễ sâu vào đời sống của thành Thanh Hà. Từ những vị khách quen tin tưởng chữ tín của viện cùng sự hỗ trợ nhịp nhàng của Lão Tề, Ngô Thành và Lưu chưởng quầy, tất cả đều khớp nối trơn tru với từng mảng công việc chuyên biệt của các thành viên trong nhà.
Mỗi thành viên và mỗi bộ phận dưới mái hiên này giờ đây đều đã tự mở ra một con đường vận hành độc lập của riêng mình, nhờ vậy mọi nguồn thu nhập trong nhà đều được san sẻ đều đặn thay vì dồn cả lên vai hai người có sức chiến đấu mạnh nhất như thuở ban đầu. Hứa An nhìn theo ánh mắt của Nam trên tấm lịch giấy, khóe môi khẽ mỉm cười rồi gật đầu kết luận:
“Mọi việc trong viện tự vận hành được như vậy thì tốt quá rồi ạ.”
Nam vươn vai đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ, cười toe toét gật đầu xác nhận:
“Đương nhiên là cực kỳ tốt rồi.”
Trong thâm tâm của Nam, kiểu phát triển bền vững khiến bản thân người đứng đầu ngày càng ít phải động tay động chân hơn chính là sự tiến bộ tuyệt vời nhất trên đời.
Vào một buổi chiều mát trời trong những ngày cuối tháng, khi Nam đang ngồi thảnh thơi phe phẩy quạt nan dưới bóng râm của mái hiên gian chính, Ciel bỗng từ trong khu xưởng cơ khí đi thẳng ra hiên tìm hắn. Trên bàn tay nhỏ nhắn của Ciel lúc bước tới trước ghế mây đang cầm theo một chiếc lõi giấy tròn có lớp băng keo vải màu xám đen đã bị bóc dùng cho tới khi chỉ còn trơ lại vài vòng mỏng dính sát lõi.
Vừa nhìn thấy cái lõi giấy gần hết nhẵn trên tay Ciel, Nam đã lập tức ngồi bật thẳng dậy với ánh mắt cảnh giác cao độ:
“Bà Ciel đừng nói với tôi là bà đã dùng hết sạch cả một cuộn băng keo vải to đùng rồi đấy nhé?”
Ciel giơ chiếc lõi giấy lên ngang tầm mắt, bình thản xác nhận:
“Đây mới chỉ là cuộn băng keo đầu tiên trong xưởng dùng hết thôi.”
“Từ hôm quay trúng lô băng keo tới nay mới trôi qua chưa đầy một tháng trời cơ mà!”
“Vâng, thì dùng liên tục từ đầu tháng tới hôm nay là vừa hết một cuộn.”
“Tôi nhớ rõ ràng là ngay ngày đầu tiên bà đã ôm về xưởng tổng cộng tới bảy cuộn lớn rồi còn gì!”
“Thì dùng hết cuộn đầu tiên này rồi trong tủ xưởng của tôi vẫn còn nguyên sáu cuộn chưa bóc nilon kia mà.”
Nam nhìn vẻ mặt thản nhiên của Ciel mà không khỏi nhíu mày nhắc nhở:
“Dù trong tủ còn sáu cuộn thì bà cũng không được phép xài hao theo cái tốc độ đốt vật tư như thế này đâu nhé.”
Ciel không đôi co bằng lời với Nam, cô bé chỉ lẳng lặng đưa tay kia ra phía trước và đặt một món đồ nghề xuống mặt bàn trà ngay trước mặt Nam. Đó là một chiếc hộp vỏ nhựa cứng dùng để chứa đồng hồ đo điện áp của xưởng, phần góc vỏ bên phải do hôm trước bị rơi va vào cạnh đe sắt nên đã nứt toác một đường dài, và hiện tại toàn bộ bốn góc cạnh của chiếc hộp đang được Ciel dùng những dải băng keo vải màu xám đen dán bọc chằng chịt bên ngoài để giữ cố định các mảnh vỏ không bị rời ra.
Ciel chỉ ngón tay vào đường nứt trên thân hộp rồi giải thích ngắn gọn:
“Lớp vỏ bảo vệ bên ngoài của hộp đồng hồ bị nứt góc, hiện tại tôi đang phải chờ bên xưởng rèn của Lão Tề gò xong bộ khung nẹp sắt mới mang sang thay thế.”
Nam cúi đầu nhìn kỹ những dải băng keo vải được miết phẳng phiu và chắc chắn quanh mép hộp nhựa, nhất thời chỉ biết há miệng kêu lên một tiếng ngắn gọn:
“À, ra là bọc cái hộp đo này.”
Ciel lại đưa đầu ngón tay gõ nhẹ lên lớp băng keo vải màu xám đang giữ chặt khe nứt và nhấn mạnh đúng hai chữ:
“Gia cố tạm thời.”
Nam lập tức im bặt không tìm ra cớ gì để bắt bẻ nữa. Ciel nhìn vẻ mặt cứng họng của Nam, điềm nhiên bồi thêm một câu:
“Tôi sử dụng băng keo vải theo đúng quy chuẩn công dụng đã ghi trong sổ kho của Hứa An đấy nhé.”
Nam vội vàng lắc đầu thanh minh:
“Thì tôi có mở miệng bảo bà dùng sai quy chuẩn câu nào đâu.”
“Miệng anh chưa nói ra nhưng nhìn biểu cảm trên mặt anh lúc nãy là biết ngay anh đang chuẩn bị mắng tôi dùng phí của rồi.”
Bị Ciel đọc thấu tim đen không trượt một ly, Nam đành ngượng nghịu cầm chiếc hộp đồng hồ đo trả lại vào tay Ciel rồi phẩy tay:
“Thôi được rồi, tôi không ý kiến chuyện cuộn băng đầu tiên này nữa.”
Ciel nhận lại chiếc hộp thiết bị, khẽ gật đầu rồi xoay người đi bộ trở về phía khu xưởng cơ khí. Thế nhưng đợi cho cô bé vừa bước đi được chừng năm bước chân, cái bản tính tiếc của trong người Nam lại trỗi dậy khiến hắn không nhịn được phải gọi với theo một câu:
“Này bà Ciel!”
Ciel dừng bước chân trên hành lang gạch, ngoái đầu nhìn lại. Nam giơ sáu ngón tay lên dặn với theo:
“Sáu cuộn băng keo còn lại trong tủ xưởng bà nhớ dùng từ từ chậm rãi thôi đấy nhé!”
Ciel chẳng cần suy nghĩ lấy nửa giây, cô bé trả lời thẳng thừng trước khi bước tiếp vào xưởng:
“Không hứa trước được đâu.”
“Ơ kìa bà...”
“Trong xưởng có công việc cần phải dùng tới thì tôi cứ thế lấy ra dùng thôi.”
Nam đứng nhìn theo bóng lưng nhỏ nhắn mà kiên định của Ciel khuất hẳn sau cánh cửa xưởng cơ khí mà chỉ biết thở dài bất lực. Ngay lúc đó, từ chiếc ghế đẩu đặt ở hiên bếp cách đó vài bước chân, Mina đang ngồi cúi đầu nhặt rau muống cho bữa tối liền thản nhiên buông một câu nhận xét mà chẳng cần ngẩng mặt lên:
“Đúng là đồ keo kiệt.”
Nam lập tức quay phắt đầu sang nhìn Mina, bất mãn lên tiếng kháng nghị:
“Suốt từ đầu tháng tới giờ mỗi lần nói chuyện vật tư là bà lại lôi đúng ba chữ đó ra mắng tôi, bộ bà không thể đổi sang một câu nhận xét nào khác mới mẻ hơn được à?”
Mina vừa ngắt cọng rau non bỏ vào rổ vừa điềm nhiên đáp trả:
“Khi nào anh sửa được cái tật tiếc rẻ từng đoạn băng keo đi thì tôi tự khắc đổi sang câu khác cho anh nghe.”
“Chuyện tiết kiệm vật tư của tôi với chuyện vốn từ vựng nghèo nàn của bà chẳng có chút liên quan nào tới nhau cả.”
Mina nghe câu cãi cùn ấy chỉ bật cười khẽ một tiếng rồi lại tiếp tục chuyên tâm vào rổ rau xanh trên tay. Ở ngoài khoảng sân gạch ngập ánh nắng chiều dịu mát, Imp vẫn đang vỗ đôi cánh nhỏ bay lượn là là quanh đốm sáng xanh lam của Cloppe, bên cạnh là Soma đang ngồi thảnh thơi tựa cột ngắm nhìn mà không gọi thêm bất kỳ linh hồn nào khác ra nữa.
Chocobo vẫn bền bỉ chạy lạch bạch bám theo bóng của Imp dưới mặt sân, còn A Thạch sau khi đứng bên hiên chống nạnh xem cả bọn rượt nhau một lúc thì cũng không kìm được sự hiếu động của tuổi trẻ mà bật cười chạy ùa ra sân nhập cuộc cùng Chocobo. Đúng lúc một người một chim đang chạy hào hứng quanh gốc cây hòe, Hứa An cầm cuốn sổ ghi chép bước ra bậc thềm gian cổng và cất tiếng gọi:
“A Thạch này.”
A Thạch lập tức phanh chân đứng lại giữa sân, vừa thở dốc vừa quay đầu nhìn ra cổng:
“Hứa huynh gọi gì đệ thế ạ?”
“Sáng sớm ngày mai đệ có lịch phải đánh xe ngựa đi giao hàng từ lúc trời mới tảng sáng đấy.”
“Dạ lịch đi sớm sáng mai đệ nhớ kỹ rồi mà huynh.”
“Đã nhớ mai phải dậy sớm đi xa thì chiều nay đừng có chạy nhảy ngoài sân tới mức kiệt sức đấy nhé.”
“Đệ chỉ chạy đùa với Chocobo thêm một lát cho giãn gân cốt thôi rồi đệ đi nghỉ ngay đây ạ.”
Hứa An đứng trên thềm cổng mở cuốn sổ lịch trình ra kiểm tra lại danh mục hàng hóa lần cuối cùng trước khi chuẩn bị cài then khóa cửa kho ngoài. Ngước mắt nhìn ra sân thấy những lọn tóc trước trán của A Thạch đã bết đẫm mồ hôi vì vừa chạy đua cùng Chocobo dưới nắng chiều, Hứa An chỉ cần liếc mắt một cái là làm A Thạch chột dạ phải vội vàng lủi nhanh về phía bể nước mưa sau hiên bếp để múc nước rửa mặt.
Hứa An nhìn theo bóng lưng A Thạch, cẩn thận gọi với theo dặn thêm một câu:
“Sáng mai xuất phát nhớ đi giao gói hàng ở tuyến phố phía đông trước tiên, tối nay lo mà đi ngủ sớm chứ đừng có ngủ quên đấy.”
Từ phía bể nước sau bếp, giọng nói còn hơi hụt hơi của A Thạch lập tức vọng ngược trở lại kèm tiếng nước vỗ bì bọp:
“Đệ đã chuẩn bị sẵn yên cương và buộc dây chằng lên xe ngựa từ lúc xế chiều rồi huynh yên tâm đi!”
Hứa An nghe câu trả lời ấy chỉ khẽ lắc đầu mỉm cười, bởi kinh nghiệm bao năm qua dạy cậu rằng lời hứa đã buộc sẵn dây cương xe ngựa chẳng bao giờ đảm bảo cho việc sáng hôm sau cậu nhóc không nằm nướng quên giờ gà gáy, song cậu cũng chẳng buồn nói càm ràm thêm mà chỉ cẩn thận gấp cuốn sổ cái lại rồi đặt lên ngăn giá gỗ trên cao để tránh hơi sương ẩm ban đêm.
Bên trong khu xưởng cơ khí đã lên đèn sớm, Zero đang đứng giữ cố định một bộ khung giá đỡ bằng gỗ ghép sắt trên mặt bàn nguội để Ciel dùng thước kẹp đo lại độ vuông góc của các mối ghép. Ngay khi thấy Ciel vừa xé một dải băng keo vải màu xám đen dán bọc tạm lên phần mép gờ kim loại còn sắc cạnh ở góc khung, Zero đã lập tức đặt đầu ngón tay bọc găng lên đúng vị trí mối nối ấy và trầm giọng nhắc:
“Đoạn góc chịu lực này vẫn phải thay bằng một thanh nẹp sắt bắt vít cố định mới giữ chắc được.”
Ciel ngước mắt liếc nhìn Zero một cái rồi đáp gọn:
“Tôi biết rõ chỗ đó phải bắt nẹp sắt rồi, hiện tại tôi dán lớp băng keo vải lên là để bọc kín cái cạnh sắt sắc nhọn kia lại cho mọi người khiêng qua khiêng lại khỏi bị cứa xước tay trước đã.”
Ở khoảng không phía trên mặt bàn làm việc, Cloppe khẽ chao mình bay lượn một vòng qua quầng sáng ấm áp của ngọn đèn bàn, sau đó ngoan ngoãn hạ cánh đậu yên trên bờ vai giáp đỏ của Zero để tránh làm vướng tay Ciel đang thu dọn đống kìm búa. Đúng lúc ấy, Nam đi bộ ngang qua khung cửa sổ xưởng cơ khí để chuẩn bị vào nhà ăn tối, vừa nhìn thấy cuộn băng keo vải thứ hai đã bóc mở nằm trên tay Ciel liền không nhịn được mà chỉ tay vào hỏi vọng qua chấn song:
“Cuộn thứ hai kia bà mới bóc ra mà hiện giờ còn lại bao nhiêu vòng đấy?”
Ciel đang cúi đầu xếp thước đo vào hộp, chẳng buồn ngẩng mặt lên nhìn Nam mà trả lời tỉnh rụi:
“Số lượng còn lại trong cuộn vẫn còn dư sức để tối nay anh khỏi phải mất công đứng đếm.”
Cùng lúc đó, từ dưới hiên bếp đã vang lên tiếng gọi trong trẻo của Mina báo cho cả nhà biết cơm tối đã dọn xong xuôi. Ngoài cổng lớn, Ronan vừa hoàn tất buổi bảo vệ kho hàng ở bến sông cũng vừa đẩy cửa bước vào sân, anh thậm chí còn chưa kịp cởi chiếc áo choàng ngoài vắt lên giá gỗ đã bị Shiroma tinh mắt phát hiện ra một vết trầy xước đỏ ửng trên mu bàn tay phải.
Ronan nhìn vết xước nhỏ xíu rồi mỉm cười giải thích rằng lúc chiều phụ phu khuân vác giữ kiện hàng lớn bị sợi dây thừng gai cọ quệt qua da, nhưng Shiroma vẫn nghiêm giọng yêu cầu anh phải ra bể nước rửa thật sạch vết xước bằng nước đun sôi để nguội rồi bôi một lớp thuốc mỡ sát trùng xong xuôi mới được phép bước vào bàn cầm bát cơm. Ở chiếc bàn nhỏ sát góc phòng khách, Harpe vẫn đang ngồi trầm ngâm với đầu ngón tay đặt trên dải địa hình phía bắc của tấm bản đồ mở rộng, mãi tới khi nghe tiếng mọi người lục tục kéo ghế ngồi quanh mâm cơm tối thì anh mới thong thả gấp gọn tấm bản đồ lại và cất vào bên dưới chồng thư từ mới nhận chiều nay.
Nam vừa kéo ghế ngồi xuống vị trí quen thuộc của mình và cầm đôi đũa tre lên tay thì Hứa An ngồi bên cạnh đã rút từ trong túi áo ra một mảnh giấy nhỏ đẩy sang trước mặt hắn:
“Bên chỗ Lạc Hà tông hiện vẫn chưa chốt ngày xuất phát cho đợt khảo sát thứ hai đâu huynh, mảnh giấy này chỉ là thông báo của Tạ trưởng lão báo tin đội thợ công binh của họ đã bắt đầu lên núi sửa lại cây cầu gỗ mục thôi chứ chưa phải hợp đồng thuê người mới.”
Nam liếc nhìn mảnh giấy viết tay một cái rồi lập tức dùng đầu đũa đẩy trả nguyên vẹn mảnh giấy về lại phía Hứa An:
“Chưa phải hợp đồng gấp thì đệ cứ cất kỹ vào túi đi, đợi đến sáng ngày mai làm việc rồi hẵng đưa cho huynh xem.”
Hứa An cúi nhìn mảnh giấy vừa bị đẩy trả về trước mặt mình, trầm ngâm suy nghĩ mất đúng hai giây rồi cũng lẳng lặng gấp đôi mảnh giấy nhét trở lại vào ngăn túi áo ngực. Ít nhất dưới mái hiên viện Tây Sơn vào lúc đèn lồng đã thắp sáng này, vẫn luôn có những công việc biết kiên nhẫn nằm chờ tới ánh nắng của buổi sáng ngày mai. Nam hài lòng gắp ngay ngọn rau cải xanh non mềm vừa được Mina chọn sẵn đặt vào chiếc đĩa nhỏ ngay trước mặt mình, yên lặng thưởng thức bữa cơm tối ngon lành trước khi có bất kỳ ai trong cái đại gia đình đông đúc này kịp sực nhớ ra để nhờ vả hắn làm thêm chuyện gì khác.