Bước sang những ngày đầu thu, làn gió sớm thổi từ sườn đồi Tây Sơn xuống khoảng sân gạch đã mang theo hơi mát dịu dàng chứ không còn cái hầm hập oi nồng của tháng tám. Bầu trời phía trên rặng mái ngói âm dương trong vắt một màu xanh lơ nhạt, và nắng sớm trải dài trên mặt thềm đá cũng chỉ ấm dịu như một lớp lụa mỏng.
Tiết trời lý tưởng đến mức Nam vừa mới ăn xong bát bún sườn buổi sáng đã nảy ra ý định bê chiếc ghế mây dài từ trong góc phòng khách ra đặt dưới bóng cây hòe ngoài hiên để nằm lim dim đọc nốt cuốn tạp ký địa phương. Thế nhưng hắn mới chỉ kịp nhấc một đầu ghế đi được nửa quãng đường ra tới ngưỡng cửa chính thì đã thấy Hứa An đứng đợi sẵn ngay bên hiên tự lúc nào.
Trên tay Hứa An là một tập giấy kế toán dày dặn kẹp trên tấm bìa gỗ cứng cùng cây bút bi mực đen quen thuộc. Cậu tránh sang một bên nhường lối đi cho Nam, đồng thời chu đáo bước tới kéo một chiếc ghế đẩu gỗ thấp đặt ngay sát cạnh bàn trà gần cửa, sau đó mới trải phẳng tập biểu mẫu dự toán chi phí lên mặt bàn gỗ lim.
Nam ôm đầu chiếc ghế mây đứng nhìn cái đẩu gỗ nhỏ nhắn vừa được bày ra trước mặt, trong lòng thừa hiểu sáng nay mình chẳng còn đường nào để trốn ra sân nằm phơi nắng nữa. Hắn đành thở dài một tiếng, hạ ghế xuống sát vách tường rồi lững thững bước tới ngồi vào bàn trà.
Đợi Nam ngồi yên vị, Hứa An mới hơi cúi người đẩy tờ giấy đầu tiên tới trước mặt hắn, dùng đầu bút bi chỉ vào dòng tiêu đề vừa viết:
“Đây là bảng kê các khoản tiền ứng trước cho chuyến khảo sát tuyến núi phía bắc vào ngày mùng bốn tới, Nam huynh xem qua rồi ký duyệt giúp đệ nhé. Theo thỏa thuận hợp tác từ tháng trước, phía Lạc Hà tông sẽ chịu trách nhiệm cung cấp lương thực khô và nước uống chính trên đường đi, nhưng các trang thiết bị cá nhân và vật tư chuyên dụng của nhân sự xưởng Tây Sơn thì bên mình vẫn tự chủ động chuẩn bị trước, đợi sau khi đoàn trở về mới gộp vào bảng quyết toán chung.”
Nam cầm tờ giấy lên xem lướt qua cột tổng số ngày dự kiến ở góc trên bên phải, ngước mắt hỏi lại:
“Chuyến đi lần này bên phía Lạc Hà dự tính kéo dài bảy ngày hay mười ngày?”
“Trên giấy tờ dự trù thì đệ đang tính tròn mười ngày cho dư dả đấy Nam huynh. Dù sao tiền mặt xuất quỹ mang theo cũng giao cho người trong đoàn giữ để phòng bất trắc dọc đường, nếu thực tế khảo sát thuận lợi mà đoàn rút về sớm hơn dự kiến thì số bạc lẻ còn dư lại nhập trả về két sắt của xưởng chứ có tự dưng bốc hơi mất đi đâu mà huynh sợ thiệt.”
Nghe lý lẽ chặt chẽ không chê vào đâu được của Hứa An, Nam chỉ biết gật gù lật sang xem chi tiết bảng danh mục vật tư ở trang đầu tiên.
Trên mặt giấy kẻ ô vuông vức là hàng loạt những hạng mục trang bị đã trở nên vô cùng thường ngày sau mấy chuyến thực địa gần đây. Từ những chiếc đèn đội đầu sạc điện được đánh số thứ tự, những chiếc áo mưa vải dù tráng nhựa, các viên pin dự phòng đã được Ciel nạp đầy qua bộ chuyển đổi năng lượng E-Crystal, những cuộn băng keo vải màu xám bạc chịu lực, cho tới cơ số hộp đồ ăn đóng hộp bằng thiếc vẫn còn xếp ngay ngắn trong kho hậu cần phía tây.
Tất cả những món đồ đó đều có sẵn trong kho của xưởng nên cột chi phí mua sắm bên cạnh đều được Hứa An gạch ngang bằng số không tròn trĩnh. Nhưng khi Nam lật sang tới trang giấy thứ hai, ánh mắt hắn liền dừng lại ở một dòng chữ nằm lẻ loi giữa trang mà phần điền số tiền bạc vụn phía sau vẫn còn để trống trơn.
Nam gõ nhẹ ngón tay trỏ lên dòng chữ đó, nhướng mày hỏi:
“Khoản đồ ngủ giữ ấm ngoài trại dã ngoại này là sao đây?”
Hứa An đứng sát cạnh bàn, điềm tĩnh giải thích rõ tình hình thực tế:
“Những đợt khảo sát ngắn ngày hồi mùa hạ tiết trời ban đêm trên núi vẫn còn ấm áp, mọi người chỉ cần dựng lều vải bạt che sương rồi đắp thêm tấm áo khoác mỏng là ngủ qua đêm được. Nhưng sang tháng đầu thu này nhiệt độ ban đêm ở vùng núi cao phía bắc hạ xuống rất nhanh, sương mù lại dày đặc hơn trước nhiều. Phía bên Lạc Hà có báo là họ cho mượn được một phần chăn nỉ mỏng ở trạm tiếp vận chân núi, nhưng bản thân họ cũng phải ưu tiên trang bị cho các đệ tử đi cùng đoàn nên không thể dư dả cho cả bảy người được.”
Đúng lúc ấy, Mina vừa bưng một chậu đồng lớn đựng đầy rau cải xanh mới nhặt sạch từ dưới nhà bếp đi ngang qua hành lang gian chính để mang ra giếng nước rửa. Nghe thấy bên trong đang bàn tới chuyện chăn đệm cho chuyến đi xa, cô liền dừng bước ngoài cửa, nghiêng đầu nhìn vào phòng và lên tiếng dặn ngay:
“Hai người tính sao thì tính chứ đừng có lấy chăn bông đang đắp trên giường ở trong nhà mang đi rừng đấy nhé. Đợt đi thực địa hồi cuối tháng trước có người chủ quan không mang đồ đắp, lúc nửa đêm sương xuống lạnh quá phải lấy chiếc áo mưa vải dù phủ tạm lên người, báo hại hôm sau mang về nhà tôi phải giặt sạch rồi đem ra sân phơi nắng suốt hai ngày liền mới bay hết mùi ẩm mốc của đất rừng.”
Soma lúc này đang đứng tựa vai vào khung cửa gỗ thông nối ra hiên sau, trên tay vẫn còn cầm chiếc khăn vải nhỏ vừa lau xong lưỡi thanh katana Osafune. Nghe giọng Mina nhắc khéo chuyện cũ của mình, anh khẽ ho nhẹ một tiếng rồi lên tiếng tự bào chữa:
“Thực ra ngủ ngoài rừng chỉ cần trải một tấm vải bạt dày ngăn hơi ẩm từ dưới đất bốc lên là nằm được rồi, đâu nhất thiết phải mang theo chăn đệm cồng kềnh làm gì.”
Mina đặt nhẹ chậu rau cải xuống mặt ghế gỗ cạnh cửa, cô quay sang nhìn thẳng vào Soma với đôi mắt cong lên vừa dịu dàng vừa pha chút trêu chọc:
“Thế anh còn nhớ tối hôm ấy ở trạm nghỉ chân núi là ai vì mải đứng xem dấu chân thú với Triệu Khải mà quên khuấy mất chuyện trải tấm bạt lót dưới đáy lều trước khi sương xuống không hả?”
Gặp đúng câu hỏi trúng tim đen của người yêu, Soma im bặt ngay, anh chỉ khẽ đưa tay gãi nhẹ sau gáy, khẽ mỉm cười nhìn Mina rồi nhỏ giọng nhận lỗi:
“Lần này đi núi anh nhớ mang theo tấm bạt lót riêng rồi, em yên tâm.”
Ngồi bên bàn trà, Nam phải cố nén lắm mới giấu được nụ cười đang trực trào ra nơi khóe miệng trước cảnh Soma bị Mina bắt thóp. Tuy nhiên, nụ cười ấy cũng chỉ kéo dài được đúng hai khoảnh khắc, bởi Nam nhanh chóng nhận ra câu chuyện chiếc áo mưa bị ẩm kia chẳng những không giúp hắn gạch bỏ được hạng mục đồ ngủ ngoài trại, mà trái lại còn khẳng định chắc nịch rằng hắn bắt buộc phải chi tiền giải quyết vấn đề này trước ngày mùng bốn.
Nam cầm cây bút bi lên gạch một đường mảnh dưới dòng chữ đang để trống trên tờ dự toán, đoạn ngước lên dặn Hứa An:
“Lát nữa đệ thử xuống phố huyện ghé qua chỗ Lão Tề hoặc Lưu chưởng quầy hỏi thăm xem trong thành Thanh Hà có tiệm buôn nào bán loại chiếu cói đan dày hoặc đệm bông gấp gọn dành cho thương đoàn đi đường xa không. Nếu mua mới hoặc mượn tạm thêm của bên tông môn thì nhớ ghi chú rõ ràng số lượng của từng bên vào sổ, đừng để lúc đoàn khảo sát về tới nhà lại phát sinh cảnh thiếu trước hụt sau.”
“Vâng, đệ nhớ rồi ạ.”
Hứa An nhanh nhẹn dùng bút bi ghi chú lời dặn của Nam vào lề trang giấy, sau đó lật tiếp sang tờ danh sách nhân sự đính kèm phía sau để đọc lại lần cuối những cái tên sẽ tham gia chuyến đi đầu tháng.
Cả đoàn tuyến núi phía bắc đợt này tổng cộng có bảy người, bao gồm Tạ Vân dẫn đầu cùng hai đệ tử tinh anh của nhóm Lạc Hà, Triệu Khải đảm nhận vai trò dẫn đường thực địa, và ba thành viên đại diện cho xưởng Tây Sơn là Soma, Zero cùng Riku.
Khi ngón tay Hứa An lướt qua cái tên của Riku ở dòng cuối cùng, Nam thoáng trầm ngâm nhìn nét chữ mực đen rõ nét trên trang giấy. Tính từ buổi chiều Riku bước ra khỏi quầng sáng triệu hồi cùng thanh Braveheart đến nay mới vừa tròn một tháng. Nam hơi ngập ngừng một chút rồi ngước lên hỏi lại Hứa An:
“Khả năng di chuyển đường rừng dài ngày và cách phối hợp theo đội hình chung của Riku đã được kiểm tra kỹ càng cả rồi chứ?”
“Dạ, chuyện đó Nam huynh cứ yên tâm. Trong hai tuần vừa qua Ronan đã trực tiếp dẫn Riku đi tập làm quen với địa hình đồi dốc quanh ngoại vi Tây Sơn suốt hai buổi chiều, còn Triệu Khải hôm ghé qua xưởng cũng đã trao đổi kỹ về đặc điểm đường rừng phía bắc rồi. Chính Riku tự nguyện đề xuất được tham gia chuyến đi này để đóng góp sức mình cho xưởng, và sáng mùng bốn trước giờ xuất phát Tạ trưởng lão cũng sẽ phổ biến lại toàn bộ quy tắc dừng trại và kỷ luật hành quân cho cả đoàn.”
Hứa An vừa báo cáo rành mạch vừa giữ đầu bút bi sát cạnh tên của Riku, kiên nhẫn chờ Nam đưa ra quyết định cuối cùng.
Nam nhìn lại dòng tên của Riku thêm một lần nữa. Ngay từ buổi nói chuyện dưới gốc cây hòe hồi tháng trước, hắn đã hiểu Riku là một chiến binh từng trải, có bản lĩnh vững vàng và luôn biết tự chịu trách nhiệm cho mọi lựa chọn của bản thân. Vì vậy, Nam chỉ đặt bút ký tên xác nhận vào ô duyệt chi phí ứng trước ở góc dưới tờ đơn, chẳng dùng quyền hạn chủ xưởng để gạch bỏ hay can thiệp thay cho nguyện vọng chính đáng của cậu.
Đúng vào khoảnh khắc Hứa An vừa thu tập giấy tờ lại trên tay và đứng thẳng người dậy định bước ra bàn trực cổng, một luồng cảm giác tê rần hết sức vốn có chợt lướt nhẹ qua tâm trí Nam.
Đó là tín hiệu báo trước mỗi khi cỗ máy gacha trong căn phòng khóa kín chuẩn bị tích lũy đủ năng lượng cho lượt quay định kỳ đầu tháng.
Nam đặt ngay cây cây bút xuống mặt bàn gỗ. Ở ngoài hiên bếp, Mina vừa bưng chậu rau cải lên ngang thắt lưng chợt nhận thấy vẻ mặt khác thường của Nam khi hắn đột ngột dừng tay. Không cần Nam phải ra hiệu hay nói nửa lời, cô đã hiểu ngay chuyện gì sắp diễn ra trong nhà.
Trong khi đó, Hứa An vẫn chưa từng hay biết gì, cậu thấy Nam bỗng dưng ngồi im nhìn ra cửa thì dừng bước hỏi lại:
“Trên bảng dự toán vẫn còn khoản mục nào cần chỉnh sửa thêm hả Nam huynh?”
Nam không trả lời câu hỏi ấy ngay mà phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa chính ra khoảng sân gạch phía trước. Ở ngoài sân, A Thạch đang đứng cạnh Đại Hoàng, hai tay thoăn thoắt thắt lại dây thừng buộc mấy kiện vải thô trên yên ngựa để chuẩn bị đi giao đồ buổi sáng.
Nam hắng giọng một tiếng rồi gọi:
“Hứa An này.”
“Dạ, huynh bảo gì đệ ạ?”
“Cậu với A Thạch chịu khó đánh ngựa ra ngoài phố huyện giúp tôi một việc ngay bây giờ nhé.”
Hứa An hơi ngẩn người ra nhìn Nam, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại vì chưa hiểu chuyện gì lại phát sinh đột xuất vào giờ này:
“Huynh cần bọn đệ đi làm việc gì ngoài phố thế ạ?”
Nam giơ tay chỉ thẳng ra phía cánh cổng gỗ lớn của xưởng, gương mặt giữ vẻ nghiêm túc hết mức có thể:
“Hai đứa đi xuống phố nam ghé vào xưởng rèn Lão Tề, hỏi xem cái khung giá sắt chịu lực đặt làm cho nhà kho phía đông ông ấy đã rèn xong và cho người chuẩn bị giao lên chưa.”
Hứa An nghe xong thì càng lấy làm lạ hơn, cậu nhìn tập sổ ghi chép trên tay mình rồi nhắc lại:
“Ơ kìa Nam huynh, chẳng phải chiều hôm qua lúc Ciel tỷ đưa bản vẽ bổ sung, chính miệng huynh vừa bảo đệ là cái khung giá sắt đó chưa cần gấp, cứ để sang ngày mai tiện xe bò chở than củi lên rồi lấy một thể cơ mà?”
Nam chẳng chớp mắt, thản nhiên buông gọn lỏn ba chữ:
“Giờ tôi đổi ý rồi.”
Hứa An đứng nhìn gương mặt thản nhiên của Nam mất ba khoảnh khắc, rồi lập tức ngậm miệng không hỏi thêm bất kỳ câu nào nữa.
Sau hơn hai năm trời gắn bó với xưởng Tây Sơn và quán xuyến trăm công nghìn việc từ bàn trực cổng vào tới sổ sách nội bộ, Hứa An đã quá rành tính nết kỳ lạ cứ mỗi tháng lại xuất hiện đôi lần của Nam. Cứ tới những thời điểm nhất định, hắn sẽ đột nhiên viện đủ cớ trên trời dưới biển để điều hết người bản địa Đại Càn ra khỏi khuôn viên trong khoảng một canh giờ, chỉ giữ lại nhóm thành viên cốt cán sống ở dãy nhà trong.
Dù Hứa An chưa bao giờ biết được lý do thực sự đằng sau những cuộc điều động bất thình lình ấy là gì, nhưng sự nhạy bén giúp cậu hiểu rất rõ rằng vào lúc này có đứng hỏi vặn lại cũng chẳng thu được lời giải thích nào hơn. Cậu liền cất gọn tập giấy dự toán vào cặp da đeo chéo vai, xoay người bước nhanh ra bậc thềm đá và cất tiếng gọi lớn:
“A Thạch ơi!”
A Thạch mới thắt xong nút dây thừng trên lưng Đại Hoàng, nghe tiếng gọi liền quay đầu lại ngơ ngác hỏi:
“Có chuyện gì thế Hứa huynh?”
“Đừng dỡ hàng xuống nữa, đi xuống xưởng rèn Lão Tề ở phố nam với huynh một chuyến.”
“Đi ngay bây giờ á huynh?”
“Ừ, đi liền.”
A Thạch chớp mắt nhìn Hứa An, đoạn cậu ngước cổ nhìn qua khung cửa chính về phía Nam vẫn đang ngồi chễm chệ bên bàn trà:
“Nam ca tự dưng cần lấy đồ gì ở dưới xưởng rèn gấp lắm hả ca?”
Nam ngồi trong nhà gật đầu cái rụp, giọng điệu nghe khẩn trương như thể lửa sắp cháy đến nơi:
“Ừ, việc rất gấp đấy, đi nhanh lên.”
“Nhưng mà cụ thể là lấy món đồ gì mới được chứ ạ?”
“Thì lấy cái khung giá sắt.”
A Thạch gãi đầu sột soạt, khuôn mặt rám nắng nhăn tít lại vì cố lục tìm trí nhớ:
“Ủa, khung giá sắt nào cơ ạ? Chiều hôm qua Lão Tề vừa kịp đích thân đánh xe bò chở hai thùng ngàm sắt với bản lề thép lên giao tận cửa xưởng cho Ciel tỷ rồi mà, còn cái khung giá nào chưa giao nữa đâu?”
Nam không thèm trả lời câu hỏi hóc búa ấy mà chỉ liếc mắt ra hiệu cho Hứa An một cái đầy hàm ý. Hiểu ý ngay, cậu bước thẳng xuống sân gạch, vươn tay túm lấy ống tay áo của A Thạch rồi kéo tuột cậu nhóc đi thẳng ra cổng chính:
“Thôi đừng đứng đấy hỏi nữa, dắt Đại Hoàng ra khỏi cổng đi rồi dọc đường huynh nói cho mà nghe.”
“Ơ kìa, nhưng mà đệ vẫn chưa hiểu là cái giá...”
Tiếng thắc mắc ngơ ngác của A Thạch nhỏ dần sau cánh cổng gỗ lim vừa được khép lại, nối tiếp bằng tiếng vó Đại Hoàng gõ lộc cộc xa dần trên con đường đất thoai thoải dẫn xuống chân đồi Tây Sơn.
Đợi cho tiếng vó ngựa khuất hẳn sau rặng trúc đầu dốc, Nam mới thở phào một hơi và quay đầu lại nhìn vào trong sảnh. Ngay kế bên khung cửa nhà bếp, Mina đã đặt chậu rau xuống đất tự lúc nào, cô đang đứng khoanh hai tay trước ngực và nhìn hắn bằng ánh mắt thấu suốt mọi chuyện:
“Thật ra chính anh cũng chẳng biết cái khung giá sắt mà mình vừa bịa ra là cái giá nào đúng không?”
Nam bưng chén trà nguội trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ cho đỡ khô cổ, thản nhiên đáp:
“Có cái giá sắt đó trên đời hay không thì đâu có quan trọng.”
Mina khẽ lắc đầu cười bất lực trước tài kiếm cớ ngày càng trơ trẽn của hắn, đoạn cô tự giác bước ra phía sau nhà để gọi Ciel và Zero từ khu xưởng kỹ thuật sang gian chính.
Soma vốn đã đứng sẵn ở cửa nối hiên sau từ nãy, còn Riku vừa kết thúc buổi chạy bộ rèn thể lực buổi sáng quanh sườn đồi phía sau xưởng cũng vừa vặn bước qua cổng vòm đi vào sân. Thấy mọi người trong nhà đều đang tập trung đông đủ về phía sảnh chính, Riku còn chưa kịp mở lời hỏi xem có việc gì thì đã thấy Nam đích thân đi một vòng kiểm tra lại chốt cửa sổ và cửa chính.
Xác nhận trong cả khuôn viên xưởng Tây Sơn lúc này không còn một người bản địa Đại Càn nào có mặt, Nam mới đồng tình ra hiệu:
“Được rồi, bắt đầu thôi.”
Hắn bước vào căn phòng nhỏ phía sau vách ngăn và đặt tay lên cần gạt thân thuộc.
Ánh sáng trắng bạc đặc trưng của cỗ máy gacha bừng lên rồi nhanh chóng hội tụ lại trên nền gạch đá xanh giữa sảnh chính. Có điều khác rõ với lần triệu hồi tháng trước khi quầng sáng dựng thẳng lên thành bóng dáng cao lớn của Riku, luồng ánh sáng của lượt quay thứ bốn mươi ba này lại trải rộng ra sát mặt sàn.
Ở đó chẳng có sự xuất hiện của một chiến binh mới nào, mà cũng chẳng có ánh kim loại sắc lạnh của vũ khí hay linh kiện máy móc. Khi những hạt sáng cuối cùng tan biến vào không khí, nằm xếp thành hai hàng ngay ngắn trên mặt gạch là mười hai cuộn đồ hình trụ tròn khá lớn được bọc trong lớp vỏ vải tổng hợp màu xanh rêu sẫm và xám đen. Mỗi cuộn có chiều dài xấp xỉ một cánh tay người lớn, hai đầu được ép gọn gàng và cố định cực kỳ chắc chắn bằng những sợi dây đai nhựa có khóa cài chịu lực.
Nam đứng im nhìn mười hai cuộn vải tổng hợp vừa hiện ra dưới sàn nhà. Ciel phản ứng nhanh nhất, cô bước vội tới ngồi xổm xuống cạnh hàng túi ngoài cùng để sờ thử chất liệu. Ở phía bên kia, Mina nhìn đống đồ dưới đất rồi lại ngước lên xem tờ bảng kê chi phí mà Hứa An vừa để lại trên mặt bàn trà. Ngay cả Riku dù mới chứng kiến cảnh quay thưởng này lần đầu kể từ ngày mình tới đây cũng đoán ra ngay công dụng của món đồ trước mặt.
Nam cúi xuống nhìn mười hai cuộn vải xanh rêu, rồi lại quay đầu nhìn dòng chữ “đồ ngủ ngoài trại” vẫn đang gạch chân dang dở trên tờ giấy dự toán. Cùng lúc đó, dòng thông báo quen thuộc hiện lên rõ nét trong tầm mắt hắn:
【Lượt quay thứ 43 hoàn tất. Phần thưởng: Túi ngủ dã ngoại ×12.】
Nam đọc xong dòng chữ thông báo ngắn gọn, lại cúi xuống nhìn mười hai túi ngủ dã ngoại mới tinh đang nằm im lìm trên nền gạch. Đứng cạnh cửa, Soma nhìn vẻ mặt cứng đờ của hắn rồi buông lời nhận xét rất khách quan:
“Lại ra đúng ngay món đồ mà xưởng mình mới thiếu sáng nay.”
Nam không nói không rằng, hắn từ từ giơ tay chỉ thẳng vào đống túi vải dưới sàn, giọng điệu đầy vẻ bi phẫn:
“Mọi người nhìn cho kỹ đi, cái hệ thống này rõ ràng là đang tìm cách đuổi khéo tôi ra khỏi nhà đấy.”
Riku đứng nghe câu kết luận bất ngờ ấy của Nam thì phì cười. Mina đang cúi xuống sờ thử lớp vải bọc bên ngoài của một cuộn túi ngủ liền ngước mắt lên hỏi vặn lại:
“Hệ thống cho đồ dùng đi dã ngoại thì liên quan gì tới chuyện đuổi anh ra khỏi nhà cơ chứ?”
Nam giơ bàn tay phải lên trước mặt mọi người, bật ngón tay cái ra đếm từng món một với vẻ mặt rất nghiêm trọng:
“Đầu tiên là hai mươi chiếc ba lô leo núi chống nước.”
Hắn gập ngón trỏ thứ hai ra:
“Tiếp theo là hai mươi chiếc áo mưa vải dù tráng nhựa.”
Ngón tay giữa thứ ba được bật lên:
“Sau đó là mười hai chiếc đèn đội đầu sạc điện.”
Ngón áp út thứ tư nối tiếp:
“Rồi đến năm mươi hộp đồ ăn đóng hộp ăn liền ngoài rừng.”
Ngón út thứ năm xòe nốt ra:
“Tháng trước thì là năm mươi cuộn băng keo vải chịu lực.”
Nam thu bàn tay lại rồi chỉ thẳng xuống nền gạch dưới chân:
“Và bây giờ, ngay trước chuyến đi ba ngày, nó quăng ra tiếp mười hai túi vải dã ngoại. Mọi người thử ghép hết sáu món đó lại với nhau xem có phải là một bộ hành trang hoàn chỉnh để tống cổ một người lên núi sống luôn không?”
Ciel vừa tháo thử một chiếc khóa cài bằng nhựa cứng trên đai nén của đồ giữ ấm, vừa ngước lên bình thản phản bác lại thuyết âm mưu của Nam:
“Đấy đơn giản là những món trang bị thực địa rất hữu ích dành cho những thành viên phải đi làm nhiệm vụ ở xa nhà thôi mà.”
“Chuyện đó thì chưa chắc đâu nhé.”
“Nhưng rõ ràng người chuẩn bị lên đường vào sáng mùng bốn tới là bọn họ chứ anh có phải bước chân ra khỏi cổng xưởng đâu.”
“Đó là chuyện của hiện tại thôi.”
Soma đứng khoanh tay tựa lưng vào cột gỗ, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười rất tươi khi nhìn bộ dạng cảnh giác cao độ của Nam:
“Xem chừng anh Nam đang bắt đầu lo xa cho tương lai của chính mình rồi đấy.”
Nam nhìn sang Soma bằng ánh mắt khá nghiêm nghị:
“Tôi không lo xa đâu, đây rõ ràng là một quy luật có tính toán từ trước.”
Riku lúc này đã ngồi thụp xuống gần đó Ciel, cậu cầm một cuộn túi ngủ lên ước lượng kích thước rồi ngước mắt nói với Nam bằng giọng điềm đạm:
“Biết đâu thực tế chỉ đơn giản là cái hệ thống đó nhận thấy xưởng của anh đang chuẩn bị có chuyến đi xa và thiếu đúng món đồ giữ ấm này nên mới bổ sung cho kịp thời thì sao?”
Nam khoanh chặt hai tay trước ngực, kiên quyết lắc đầu:
“Không có chuyện tốt bụng thế đâu, thứ này chắc chắn là có ác ý nhắm vào sự nhàn nhã của tôi.”
Mặc kệ Nam vẫn đang đứng lẩm bẩm về thuyết âm mưu của hệ thống, Mina đã chủ động nhấc một cuộn cuộn vải vải dày ra giữa khoảng sàn trống của gian chính. Cô tháo hai sợi dây đai nén ngang thân túi, rút nhẹ lớp túi ra khỏi bao bọc ngoài rồi giũ nhẹ một cái để trải phẳng nó ra trên mặt chiếu cói sạch sẽ.
Khi được tháo khỏi dây đai ép chặt, chiếc cuộn đồ phồng đều lên khá rộng rãi, đủ để một người trưởng thành cao lớn như Riku hay Soma nằm duỗi thẳng chân mà vẫn xoay trở thoải mái. Lớp vỏ ngoài dệt bằng sợi tổng hợp dày dặn giúp cản gió và chống thấm sương ẩm, còn mặt lót phía trong lại mềm mại, êm ái và ấm áp ngay khi vừa chạm tay vào.
Ciel bò quanh cuộn túi vừa mở, đôi mắt chăm chú kiểm tra từng đường chỉ may chần bông hình quả trám, kéo thử đường khóa kéo hai chiều chạy dọc thân túi, rồi sờ kỹ phần đệm cổ và chiếc mũ trùm đầu có luồn dây rút giữ nhiệt. Sau một hồi xem xét tỉ mỉ dưới góc độ kỹ thuật, Ciel tán thành đưa ra đánh giá chuyên môn:
“Độ dày của lớp bông tổng hợp bên trong chiếc túi này được thiết kế vừa vặn cho tiết trời se lạnh của mùa thu hơn là vùng băng tuyết cực hàn.”
Nam đứng kế bên nhìn xuống lớp bông êm ái, thuận miệng bổ sung:
“Đoàn mình đi khảo sát vào dịp đầu thu, nhiệt độ ban đêm trên núi chỉ mới bắt đầu hạ thấp chứ chưa tới mức đóng băng.”
“Nếu đi vào tiết đầu thu và giữa thu thì khả năng giữ ấm của túi vải này vượt xa mấy tấm chăn nỉ mỏng gấp nhiều lần đấy, lại còn chắn được cả gió lùa từ bốn phía nữa.”
Ở góc bên kia, Riku thử dùng một tay nhấc bổng túi giữ nhiệt vẫn còn đang cuộn tròn trong bao nén lên ngang tầm mắt, đôi lông mày hơi nhướng lên vẻ ngạc nhiên:
“Trọng lượng của nó nhẹ hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, cầm trên tay hầu như không thấy nặng chút nào.”
Soma cũng cúi xuống cầm thử một cuộn khác lên ướm thử vào hành lý đi đường của mình rồi xác nhận:
“Với kích thước cuộn gọn thế này thì chỉ cần buộc cố định vào dây đai dưới đáy ba lô hoặc nhét thẳng vào ngăn chính đều vừa vặn cả, chẳng làm vướng víu lúc di chuyển qua rừng rậm hay leo vách đá.”
Chứng kiến cảnh cả bốn người từ Mina, Ciel cho tới Soma và Riku đều đang xúm vào khen ngợi món đồ mới hết lời, Nam liền thở hắt ra một tiếng rồi chỉ tay một vòng:
“Đấy, tự nhìn lại mình xem, tất cả các người trong cái nhà này đều đang đồng lòng hợp tác với hệ thống để cổ vũ chuyện đi rừng còn gì.”
Mina đang cúi người vuốt phẳng lại mép túi ngủ trên chiếu nghe vậy liền ngước mắt lên nhìn thẳng vào Nam, hỏi gọn một câu:
“Thế ý anh bây giờ là muốn giữ riệt cả mười hai cái túi này ở lại trong nhà chứ không phát cho đội khảo sát mang đi phải không?”
Nam im bặt ngay không đáp lại được câu nào.
Mina vẫn chưa chịu buông tha, cô chống một tay lên hông hỏi tiếp:
“Mà giữ cả mười hai lớp túi vải ở trong nhà giữa tiết trời đầu thu mát mẻ dưới chân đồi Tây Sơn này để làm cái gì mới được?”
Nam không trả lời thẳng vào câu hỏi của Mina. Ánh mắt hắn từ từ dịch chuyển từ chiếc túi đang phồng êm ái trên mặt sàn, lướt qua ngưỡng cửa gỗ thông rồi dừng lại ngay trên chiếc ghế mây dài như mọi khi của mình đang đặt dưới bóng cây ngoài hiên.
Một ý tưởng tuyệt diệu về việc chui vào túi vải mềm mại kia để nằm đánh một giấc trưa trên ghế mây vừa kịp kịp lóe lên trong đầu Nam thì Mina đã nhận ra ngay thông qua hướng nhìn của hắn.
Khi Nam thậm chí còn chưa kịp hé môi nói ra nửa chữ, Mina đã buông một từ dứt khoát như đinh đóng cột:
“Không được.”
Nam giật mình quay phắt sang nhìn cô, vẻ mặt đầy oan ức:
“Ơ kìa, tôi còn chưa kịp mở miệng nói câu nào mà sao bà đã biết tôi định làm gì?”
“Nhìn cái kiểu mắt anh liếc ra chiếc ghế dài ngoài hiên là tôi biết thừa anh đang tính rút một cái đồ giữ ấm mang ra ngoài đó nằm ườn cả ngày rồi.”
“Trải cái túi này lên mặt ghế mây nằm đọc sách buổi chiều tiện lợi biết bao nhiêu.”
“Ngoài hiên đã có sẵn ghế mây với đệm lót lưng cho anh nằm rồi còn gì.”
“Nhưng lớp vải lót bên trong cái túi ngủ này mềm hơn tấm đệm cói kia nhiều lắm.”
“Mềm hơn cũng không được lấy ra hiên nằm.”
Bị Mina chặn đứng mọi ngả đường thương lượng, Nam quay đầu nhìn sang phía Ciel với hy vọng tìm kiếm một lời ủng hộ từ góc độ thử nghiệm khoa học. Ngặt nỗi khi hắn vừa quay sang thì thấy Ciel đã nhanh tay ôm gọn ba lớp túi vào lòng và rảo bước đi thẳng về phía khu xưởng kỹ thuật để đo đạc thể tích khi cuộn nén.
Nhận ra mình chẳng có lấy một người đồng minh nào trong gian phòng khách, Nam chỉ còn biết đứng thở dài ngao ngán.
Đứng sát bên bàn trà chứng kiến tất cả màn đấu trí ngắn ngủi nhưng đầy tính giải trí ấy, Riku bật cười khẽ, cậu nghiêng đầu hỏi nhỏ Soma đang đứng kế bên mình:
“Không khí ở trong nhà lúc nào có đồ mới xuất hiện cũng diễn ra giống như thế này hết à?”
Soma nhìn bộ dạng tiu nghỉu của Nam bên cạnh chiếc ghế mây, điềm nhiên đáp:
“Gần như là lần nào cũng vậy đấy.”
Đôi tai Nam lúc này lại thính một cách lạ thường, hắn quay đầu sang lườm Soma rồi chỉ tay dặn Riku:
“Cậu mới chỉ ở cái xưởng này được đúng một tháng tròn thôi Riku ạ, đừng có nghe lời Soma xúi bẩy mà hiểu lầm uy nghiêm của tôi.”
Riku chớp mắt nhìn Nam rồi lại liếc sang Soma. Soma chỉ nhún vai một cái rất nhẹ và nói với Riku bằng giọng thản nhiên:
“Tôi đâu có xúi bẩy gì đâu, cậu cứ việc tự mình dùng mắt quan sát thêm một thời gian nữa là khắc rõ thôi.”
Riku ngẫm nghĩ lại những chuyện diễn ra trong suốt một tháng qua tại xưởng mình, sau đó cậu gật gù thật tán đồng:
“Ngẫm lại thì anh nói cũng đúng thật.”
Nam đứng nhìn vẻ mặt nghiêm túc ghi nhận của Riku mà trong lòng dâng lên một nỗi bất an sâu sắc. Hắn cảm thấy Riku đang hòa nhập với bầu không khí trêu chọc Nam của đám người Soma và Mina với tốc độ hơi bị nhanh quá mức cần thiết, và đối với vị thế của hắn thì đây rõ ràng chẳng phải là một tín hiệu tốt lành gì cho cam.
Đến buổi chiều cùng ngày hôm đó, những món đồ ấy vải giữ ấm mới nhận đã được đưa vào quy trình kiểm nghiệm thực tế một cách thật sự nghiêm túc. Nhưng, phương pháp thử nghiệm được áp dụng lại khác xa một trời một vực so với cái cách nằm ngủ trưa trên ghế mây mà Nam hằng mong ước.
Ngay sau bữa cơm trưa, Ciel đã đem một túi ngủ trải phẳng phiu trên tấm phản gỗ kê ở góc sân râm mát trước khu nhà kho. Thay vì gọi người chui vào nằm thử, cô lại cẩn thận gấp một chồng quần áo bông dày nhét vào giữa lòng túi để mô phỏng thể tích cơ thể, đặt kèm một ống nhiệt kế thủy ngân nhỏ lấy từ hộp dụng cụ kỹ thuật rồi kéo kín khóa lại. Cứ mỗi nửa khắc trôi qua, Ciel lại cầm sổ tay và bút chì ra mở hé mép khóa một chút để ghi chép mức giữ ấm bên trong so với không khí ngoài sân.
Nam cầm cốc trà nóng đi bách bộ ngang qua sân kho, đứng nhìn Ciel đang cúi gập người đọc vạch thủy ngân với vẻ mặt không sao hiểu nổi. Hắn nhấp một ngụm trà rồi buông lời thắc mắc:
“Bà làm gì mà phải bày đặt nhiệt kế với sổ ghi chép phức tạp đến mức đó hả Ciel? Cứ gọi đại một người chui tọt vào trong túi nằm thử một khắc đồng hồ là biết ngay nó ấm hay lạnh thôi mà.”
Ciel vừa ghi con số mới nhất vào cột biểu đồ trên giấy, vừa đáp lại mà không cần ngẩng đầu lên:
“Đo đạc bằng thông số cụ thể như thế này để nắm được mức độ giữ nhiệt ổn định theo thời gian, chứ không cần phải lấy cảm giác chủ quan của con người ra làm dụng cụ đo lường đâu anh Nam.”
Nam nghe câu trả lời đậm chất kỹ sư của Ciel thì hướng mắt về phía Riku đang đứng xem ở gần đó, hất cằm nói:
“Đấy, cậu nhìn thấy tận mắt chưa?”
Riku hơi ngơ ngác nhìn chiếc cuộn vải phồng căng trên phản gỗ rồi quay lại hỏi Nam:
“Anh bảo tôi nhìn thấy cái gì cơ?”
“Thì thấy cái tính cách của Ciel đấy. Tôi nói cho cậu biết, nếu trong cái nhà này không có người đứng ra ngăn cản kịp thời thì bất cứ thứ gì rơi vào tay bà ấy cũng sẽ bị đem ra cân đo đong đếm hết sạch cho mà xem.”
Ciel vẫn đang cúi đầu tính toán độ chênh lệch nhiệt độ giữa trong túi và ngoài hiên, nghe Nam nói xấu mình ngay sau lưng liền thản nhiên đáp trả gọn gàng:
“Việc nghiên cứu thông số kỹ thuật rất chính đáng nên chẳng có ai cần phải đứng ra ngăn cản tôi cả.”
Riku đứng giữa hai luồng ý kiến trái ngược nhau của Nam và Ciel, ánh mắt xanh lục bảo của cậu đảo nhẹ từ gương mặt nghiêm túc của Ciel sang vẻ mặt bất lực của Nam. Trong một thoáng ngắn ngủi, trông Riku như thể đang cố gắng cân nhắc xem giữa Nam và Ciel thì ai mới là người có lý lẽ đáng tin cậy hơn trong cuộc tranh luận thường nhật này.
Song sau vài giây suy tính, Riku đã đưa ra một quyết định khá khôn ngoan là mỉm cười giữ im lặng và không đứng về phe nào cả.
Đúng lúc cuộc thử nghiệm nhiệt độ ngoài sân kho đang diễn ra dở dang thì từ phía cổng chính vang lên tiếng vó Đại Hoàng lọc cọc quay trở về sau gần một canh giờ đi xuống phố huyện.
Sau khi buộc dây cương Đại Hoàng vào cọc gỗ ngoài sân, A Thạch liền vội vã sải bước vào gian sảnh chính trước tiên, trên gương mặt rám nắng vẫn còn nguyên vẻ băn khoăn khó hiểu từ lúc sáng tới giờ. Vừa bước chân qua bậc thềm cửa, cậu đã cất tiếng báo cáo ngay:
“Nam ca ơi, đệ với Hứa huynh vừa mới từ dưới xưởng rèn phố nam về đây ạ. Lão Tề nghe bọn đệ hỏi chuyện cái khung giá sắt thì ngạc nhiên lắm, ông ấy bảo từ đầu tuần tới giờ ngoài mẻ ngàm chịu lực với bản lề thép đã giao chiều qua ra thì xưởng mình đâu có đặt rèn thêm món đồ nào...”
Câu nói của A Thạch đột ngột đứt quãng ngay giữa chừng khi ánh mắt cậu chạm phải mười một cuộn vải tổng hợp màu sẫm và xám đen đang xếp thành đống lớn ngay cạnh bàn trà giữa gian chính.
Chớp lấy thời cơ vàng ngọc ấy, Nam xoay chuyển chủ đề nhanh như chớp:
“À, mấy món đồ mới của xưởng vừa được chuyển tới đấy.”
Hiệu quả của màn đánh lạc hướng diễn ra tức thì. Mọi thắc mắc về chuyến đi hỏi khung giá sắt vô lý ở xưởng rèn Lão Tề trong đầu A Thạch ngay bay biến sạch sành sanh không còn một dấu vết.
Đôi mắt A Thạch mở to hết cỡ, cậu bước nhanh tới kế bên đống cuộn vải tổng hợp, cúi xuống nhìn ngắm những sợi dây đai nén mới tinh rồi ngước lên hỏi dồn:
“Đồ mới gì mà nhìn lạ mắt thế hả Nam ca?”
Nam thong thả đặt cốc trà xuống bàn, giải thích ngắn gọn:
“Loại này gọi là túi chần bông.”
“Túi ngủ nghĩa là cái túi dùng để nằm ngủ ở bên trong ấy ạ?”
“Ừ, đúng rồi.”
“Một người lớn chui nhiều cả người vào nằm gọn trong cái túi vải này để ngủ thật á ca?”
“Ừ, cứ kéo khóa ra rồi chui vào nằm thôi.”
A Thạch nghe xong thì hai mắt sáng rực lên vì tò mò, bàn tay cậu bất giác đưa ra sờ thử lên bề mặt lớp vải mềm mại của cuộn túi mà Mina vẫn đang trải sẵn trên mặt chiếu cói từ lúc sáng.
Nam đứng khoanh tay nhìn biểu cảm háo hức hiện rõ trên mặt A Thạch, trong bụng thầm đoán chắc mẩm chỉ trong vòng vài hơi thở nữa thôi là thằng nhóc hiếu động này sẽ không kìm lòng được mà xin chui thử vào trong túi.
Quả nhiên không lệch đi đâu một ly nào, chưa đầy nửa khắc đồng hồ sau khi được Nam gật đầu cho phép, A Thạch đã cởi phăng đôi giày vải để ngoài rìa chiếu rồi chui tọt cả người vào nằm gọn lỏn bên trong túi giữ nhiệt ngay giữa gian phòng khách. Cậu chàng còn cẩn thận thò tay vào trong kéo phăng đường khóa kéo hai chiều chạy dọc từ dưới chân lên tới tận sát ngang vai, chỉ chừa lại mỗi cái đầu thò ra ngoài lớp đệm cổ êm ái.
Nằm im cảm nhận lớp bông tổng hợp ôm sát lấy lưng và vai được vài giây, A Thạch liền toe toét cười reo lên:
“Chà, nằm ở trong này êm lưng mà ấm thật đấy Nam ca ạ!”
Đúng lúc A Thạch đang hào hứng lăn nhẹ người qua lại trên mặt sàn để thử độ rộng của túi thì Hứa An sau khi cất sổ sách ở bàn trực cổng cũng vừa bước chân qua ngưỡng cửa chính đi vào trong phòng.
Nhìn thấy cảnh tượng A Thạch đang nằm chình ình như một con sâu kén chần bông ngay giữa sảnh tiếp khách của xưởng, Hứa An dừng bước đứng nhìn trân trối mất hai giây, sau đó chỉ buông đúng một chữ ngắn gọn nhưng đầy uy lực:
“Chui ra.”
A Thạch đang nằm sướng rơn nghe giọng nghiêm nghị của Hứa An thì rụt cổ lại, cố gắng thương lượng thêm một chút:
“Từ từ đã Hứa huynh, đệ mới chỉ vừa chui vào nằm thử độ ấm giúp Nam ca có một tí thôi mà.”
Hứa An chỉ tay xuống gầm chiếc túi, nghiêm mặt nhắc:
“Quần áo đệ vừa đi cưỡi ngựa ngoài đường bụi bặm về chưa thay, nằm lăn ra đấy làm bẩn cả nền nhà.”
A Thạch vội vàng hơi nghiêng đầu nhìn xuống phần lưng túi ngủ đang tiếp xúc với sàn nhà, nhanh miệng chống chế:
“Đệ có nằm trực tiếp xuống nền gạch đất đâu huynh, ở bên dưới lưng đệ đã có trải sẵn tấm chiếu cói sạch sẽ rồi cơ mà.”
Hứa An chẳng chút lay chuyển, giọng nói càng lúc càng rõ ràng từng chữ:
“Tấm chiếu cói đó là đồ trải giữa sảnh để dùng tiếp khách đến thăm nhà, đệ mặc quần áo đi đường lăn lộn lên đấy là bẩn hết chiếu.”
Nghe tới ba chữ “tiếp khách của xưởng”, A Thạch tức thì tái mặt, cậu chàng vội vàng đẩy khóa kéo xoẹt một tiếng rồi lồm cồm bò vội ra khỏi cái túi, hai tay cuống quýt phủi lại mặt chiếu cói cho phẳng phiu.
Đứng ở gần đó cửa sổ chứng kiến màn dạy dỗ đệ tử gọn gàng của Hứa An, Riku phải vội vàng quay mặt nhìn ra ngoài sân cây để nhịn cười, nhưng Nam đứng phía sau vẫn nhìn thấy rất rõ hai bờ vai rộng của Riku đang rung lên từng chặp.
Sau khi A Thạch đã đứng nghiêm chỉnh sang một bên, Hứa An mới bước tới bên đống túi vải, đưa mắt đếm lướt qua số lượng bao vải trên sàn cùng cuộn đồ đang gửi ngoài sân kho của Ciel rồi quay sang hỏi Nam:
“Đợt hàng mới này tổng cộng có tất cả mười hai chiếc đồ giữ ấm phải không Nam huynh?”
“Ừ, tròn một tá mười hai chiếc.”
Hứa An mở cuốn sổ tay ghi chép trong cặp da ra, dùng ngòi bút tính toán nhanh số lượng nhân sự:
“Đội hình tuyến núi phía bắc xuất phát vào sáng mùng bốn tới của mình tổng cộng có bảy người tất cả.”
Nam hơi nhướng mày nhẩm lại:
“Bảy người cả thảy à?”
“Vâng, phía Lạc Hà tông có Tạ trưởng lão cùng hai vị đệ tử đi theo hỗ trợ, cộng thêm Triệu Khải làm người dẫn đường là bốn người. Phía khu xưởng mình có Soma huynh, Zero huynh và Riku huynh nữa là vừa vặn bảy người.”
Nam xác nhận con số chính xác, đoạn hắn phất tay quyết định cách phân bổ:
“Vậy thì xuất kho lấy luôn tám túi vải cho đoàn mang theo đi.”
Hứa An ngước mắt nhìn Nam để hỏi rõ mục đích của chiếc túi dôi ra:
“Đoàn có bảy người mà mang theo tám chiếc là sao hả huynh?”
“Mang dư ra một chiếc để làm đồ dự phòng dọc đường, nhỡ đâu đi trong rừng rậm có chiếc nào chẳng may bị cành cây sắc hoặc đá nhọn làm rách hỏng hay bị ngấm nước suối thì vẫn còn cái lành lặn mà thay thế ngay.”
“Cách tính dự phòng đó rất hợp lý ạ. Vậy đệ sẽ xuất tám chiếc giao cho nhóm thực địa, còn bốn chiếc còn lại thì lưu lại ở trong nhà.”
Hứa An vừa nói vừa đặt đầu bút bi ghi chép rõ ràng phương án phân bổ tám chiếc đi xa và bốn chiếc lưu kho vào sổ quản lý vật tư.
Nam đứng nghe con số “bốn chiếc ở nhà” được hợp thức hóa trên giấy tờ sổ sách thì trong lòng khá mãn nguyện. Nhưng niềm vui thầm kín ấy của hắn còn chưa kịp kéo dài được bao lâu thì Mina đã lại bưng rổ rau cải sạch từ ngoài sân đi ngang qua cửa sảnh. Cô liếc nhìn nét mặt đắc ý của Nam rồi buông nhẹ một câu như đi guốc trong bụng hắn:
“Xem chừng trong số bốn lớp túi để lại ở nhà kia, anh vẫn đang nung nấu ý định rút riêng một cái ra để dùng cho mình đúng không?”
Nam liền chỉnh lại nét mặt nghiêm trang của một người quản lý lo xa, dõng dạc đáp trả:
“Tất cả bốn chiếc đó đều là vật tư dự phòng chiến lược để lưu trữ trong kho của xưởng cả đấy.”
Mina không thèm đứng lại đôi co thêm với hắn, cô chỉ nhếch môi cười nhẹ và để lại đúng một chữ ngắn gọn trước khi khuất bóng sau cánh cửa nhà bếp:
“Ừ.”
Chỉ một chữ “ừ” kéo dài đầy vẻ thấu hiểu nhưng chẳng hề tin tưởng ấy của Mina một lần nữa lại vang lên giữa sảnh chính, khiến Nam đành ngậm ngùi khép lại cuộc tranh luận và tự nhủ rằng chuyện nằm ấm ngoài hiên phải chờ thời cơ khác tính sau.
Canh năm sáng ngày mùng bốn đầu tháng, khi vòm trời phía trên thành Thanh Hà vẫn còn phủ một màu xanh mực thẫm và sương sớm còn giăng mắc mờ mịt quanh các rặng trúc chân đồi, trọn đội hình khảo sát tuyến núi phía bắc đã tập trung đông đủ tại khoảng sân gạch phía trước xưởng Tây Sơn.
Ở nơi đây chẳng có một nghi thức tiễn quân trang trọng hay những lời chúc tụng rườm rà nào trước giờ xuất phát. Ấn tượng rõ nét nhất đọng lại trong mắt Riku khi đứng giữa khoảng sân rộng dưới ánh đèn dầu vàng ấm chỉ gói gọn trong một cảm nhận duy nhất: đoàn khảo sát này mang theo nhiều đồ đạc lỉnh kỉnh một cách đáng kinh ngạc.
Đứng ở góc sân gần bậc thềm, Riku lặng lẽ quan sát từng người trong đoàn chuẩn bị hành trang trước giờ lên đường. Cách cậu vài bước chân, Soma đang cúi người siết lại hai sợi dây đai trợ lực trước ngực ba lô, trong khi Zero đứng cạnh bàn đá mở chiếc hộp nhựa nhỏ để kiểm tra lần cuối các viên pin sạc dự phòng và cuộn dây rút nhựa màu trắng. Ở phía đối diện gần cổng chính, Triệu Khải đang ngồi xổm trước hai bao tải quân lương của phía Lạc Hà, vừa buộc lại miệng bao vừa tranh luận rôm rả với một đệ tử đi cùng xem chặng dốc đầu tiên nên ưu tiên mang thêm hai bầu nước suối hay nhét thêm mấy phong lương khô ép chặt.
Trước khi bị cuốn tới thế giới này, Riku đã từng đặt chân qua vô số thế giới kỳ ảo khác nhau, từ những vương quốc cổ tích rực rỡ ánh sáng cho tới những thành phố chìm trong bóng tối của cõi giới bên kia. Thế nhưng khi đứng nhìn cung cách chuẩn bị hành trang thực địa của những con người tại Đại Càn và xưởng Tây Sơn, cậu vẫn nhận ra một nét đặc thù rất riêng biệt.
Ở đây không có chuyện mở bảng trạng thái ra chọn vài bình thuốc hồi phục phép thuật hay gắn vài viên ngọc tăng chỉ số vào vũ khí là có thể ngay xông thẳng vào hang ổ quái vật.
Mọi sự chuẩn bị cho một chuyến đi dài ngày vào vùng núi hoang vu phía bắc đều xoay quanh những bài toán sinh tồn trần trụi và cụ thể. Đoàn phải tính toán kỹ lưỡng xem chặng đường ngày đầu tiên có đi ngang qua khe suối nước ngọt nào không, túi gạo rang chống ẩm phải cất ở ngăn hành lý nào để dễ lấy lúc nghỉ trưa, bột thuốc thảo dược xua côn trùng và rắn rết của Lương y quán cần mang theo bao nhiêu gói là đủ, hay nếu dọc đường bất chợt gặp mưa thu thì tấm bản đồ giấy bản của Harpe phải được bọc trong mấy lượt vải dầu chống thấm. Thậm chí ngay cả chuyện tám bộ đồ giữ ấm mới nhận nên được buộc cố định ở dây đai bên ngoài ba lô hay nhét vào ngăn giữa để lúc trời tối dựng trại rút ra nhanh nhất cũng được đem ra bàn bạc thống nhất từ chiều hôm qua.
Tại bàn trực ngay sát gian cổng chính, Hứa An cầm tấm bảng kẹp danh sách vật tư dưới ánh đèn lồng, dùng đầu bút bi rà soát đối chiếu từng hạng mục trang bị với các thành viên trong đoàn lần cuối cùng trước khi mở cổng:
“Đèn đội đầu và pin sạc dự phòng đã đủ cả chưa ạ?”
Soma đưa tay vỗ nhẹ vào ngăn túi hộp bên hông ba lô của mình:
“Đủ cả rồi, mỗi người một chiếc kèm pin phụ.”
Hứa An đánh một dấu tích gọn gàng vào ô đầu tiên, rồi ngước nhìn sang phía Triệu Khải:
“Còn hai hộp sơ cứu y tế màu đỏ và bông băng cầm máu thì sao Triệu đại ca?”
Triệu Khải đứng dậy phủi bụi đất trên đầu gối, chỉ tay vào món đồ ấy đeo chéo trước ngực của người đồng hành đứng kế bên:
“Nằm gọn ở ngay túi ngoài của đệ tử đi giữa đội hình đây rồi, lúc nào cần là rút ra được ngay.”
“Áo mưa vải dù chống thấm?”
“Mỗi ba lô đều đã kẹp sẵn một chiếc ở ngăn nắp trên cùng.”
“Còn băng keo vải chịu lực?”
Zero lúc này mới khẽ ưng thuận, lên tiếng đáp ngắn gọn:
“Tôi mang theo hai cuộn nguyên.”
Sau khi đã kiểm tra xong phần trang bị của nhóm cựu binh, Hứa An mới chuyển ánh mắt sang nhìn Riku đang khoác hành lý gọn gàng đứng gần bậc thềm:
“Phần đồ ăn đóng hộp và nước uống cá nhân của huynh đã xếp vào ba lô chưa Riku huynh?”
Riku giơ nhẹ chiếc túi vải nhỏ đeo bên thắt lưng cùng ngăn bên ba lô lên cho Hứa An thấy:
“Mọi thứ tôi đều đã xếp gọn theo đúng hướng dẫn chiều qua của cậu rồi.”
Hứa An đồng tình, nhưng thay vì gập sổ lại ngay thì cậu lại hỏi tiếp chỉ có đúng một từ:
“Còn chữ?”
Nghe câu hỏi bất ngờ ấy, Riku thoáng dừng tay trên quai đeo ba lô mất một giây.
Không đợi Riku phải trả lời, Hứa An đã chủ động thò tay vào ngăn túi áo ngực, rút ra một mảnh giấy dày đã được ép phẳng phiu và gấp làm tư rất gọn gàng đưa tới trước mặt cậu.
Khi Riku đón lấy và mở nhẹ mảnh giấy ra xem dưới ánh đèn, cậu thấy trên mặt giấy trắng là hơn một chục chữ tượng hình Đại Càn được viết bằng nét cây bút to, rõ ràng và rất ngay ngắn.Bên cạnh mỗi chữ như tên hiệu “Tây Sơn”, địa danh “Thanh Hà”, bốn phương hướng cơ bản “Đông. Tây, Nam, Bắc” cùng ký hiệu chỉ nguồn nước và điểm dừng trại đều có kèm theo những nét vẽ minh họa nhỏ và dấu phiên âm mà Riku đã miệt mài tập viết cùng Hứa An trong suốt một tháng vừa qua.
Hứa An nhìn Riku, dặn dò bằng giọng điềm đạm chân thành:
“Huynh cứ cất tờ giấy này vào trong túi áo ngực bên trong cùng để tránh bị ướt mưa. Dọc đường nếu có lúc nào cần đọc biển chỉ đường cũ hoặc đối chiếu ký hiệu trên bản đồ của bên Lạc Hà thì lấy ra xem lại cho chắc chắn.”
Riku cẩn thận gấp mảnh giấy nhỏ theo đúng nếp cũ, cất sâu vào túi áo trong sát ngực mình rồi ngước lên bày tỏ sự cảm kích:
“Cảm ơn cậu nhiều lắm Hứa An.”
Đứng ở gần đó cọc buộc ngựa, A Thạch sau khi phụ khiêng mấy bao lương thực ra cổng xong cũng bước lại gần Riku, nhiệt tình chia sẻ kinh nghiệm đi đường của mình:
“Riku huynh cứ yên tâm đi nhé, đoạn đường quan đạo từ cổng thành Thanh Hà đi lên tới trạm nghỉ dưới chân núi phía bắc bằng phẳng và dễ đi lắm, không có gì phức tạp đâu. Còn từ lúc bắt đầu rẽ vào đường mòn xuyên rừng trở đi thì huynh cứ nhìn theo bước chân của Triệu ca mà đi là an toàn nhất.”
Riku nhìn vẻ mặt sốt sắng của cậu nhóc, hơi nghiêng đầu hỏi lại:
“Đợt đi thực địa lần này cậu không đi cùng đoàn à A Thạch?”
A Thạch lắc đầu cái rụp, đáp lại một cách hết sức tự nhiên:
“Không ạ, đợt này đệ ở nhà chạy việc giao nhận hàng với Hứa huynh thôi. Mấy tuyến đường rừng sâu tận trong dãy núi phía bắc kia đệ chưa từng đặt chân tới bao giờ, xét về khoản thuộc địa hình và nhìn dấu vết thú rừng thì đệ còn kém xa Triệu ca nhiều lắm.”
Trong giọng nói trong trẻo của A Thạch chẳng có lấy một chút tiếc nuối hay sự hiếu thắng muốn chứng tỏ bản thân nào cả. Ở xưởng mình, ai giỏi việc gì thì đảm nhận đúng phần việc đó, giản dị và thực tế như hơi thở hàng ngày.
Riku mỉm cười ghi nhận câu trả lời của A Thạch, sau đó cậu xoay người nhìn về phía hiên nhà chính.
Dưới bóng mái hiên gỗ lim còn vương sương sớm, Nam đang đứng khoanh một tay trước ngực, tay kia ung dung cầm cốc trà nóng bốc khói nghi ngút đứng nhìn cả đội chuẩn bị xuất phát. Bản thân hắn lúc này vẫn đang mặc nguyên bộ quần áo vải lanh ở nhà thoải mái, trên người chẳng có lấy một món trang bị đi rừng nào.
Riku bước lại gần bậc thềm, nhìn bộ dạng nhàn nhã của Nam rồi buông lời nhận xét nửa đùa nửa thật:
“Xem ra chuyến này anh thật lòng ở nhà chứ không đi cùng đoàn thật nhỉ.”
Nam nhấp một ngụm trà ấm, nhướng mày nhìn Riku đáp trả:
“Ủa, bộ tới tận giờ phút chuẩn bị bước ra khỏi cổng này rồi mà cậu vẫn còn chưa tin lời tôi nói hôm qua à?”
Riku khẽ mỉm cười, ánh mắt cậu lướt nhẹ qua cuộn đồ giữ ấm đang buộc gọn dưới đáy hành lý của Soma rồi nói tiếp:
“Thật lòng mà nói, sau khi tận mắt chứng kiến cả một dây chuyền trang bị dã ngoại từ đèn đội đầu, băng keo vải cho tới túi ngủ mà cái hệ thống kia liên tục đưa ra cho xưởng, tôi bắt đầu hiểu vì sao hôm qua anh lại nghi ngờ nó đang tìm cách đẩy anh ra khỏi nhà rồi đấy.”
Nghe thấy câu nói đồng cảm chí lý của Riku, hai mắt Nam sáng rực lên. Hắn vội vàng giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng về phía Riku rồi quay đầu nói lớn với những người đứng sau lưng mình:
“Đấy, mọi người nghe thấy rõ chưa! Đến một người mới vào xưởng được đúng một tháng như Riku mà còn nhìn ra được âm mưu sâu xa của cái hệ thống đó cơ mà!”
Ngay phía sau lưng Nam, Mina mới mang thêm hai gói bánh nướng nóng hổi từ dưới bếp lên để đưa cho Soma và Zero lót dạ dọc đường. Nghe Nam được lời như cởi tấm lòng, cô liền bình thản dội ngay một gáo nước lạnh:
“Chuyện cậu Riku hiểu được lý do vì sao anh sinh nghi chẳng đồng nghĩa với việc cái suy diễn của anh là đúng sự thật đâu nhé.”
Nam vừa kịp quay phắt đầu lại định mở miệng tranh luận tiếp với Mina về tính logic trong phán đoán của mình thì ở ngoài cổng, Tạ Vân và Triệu Khải đã kiểm tra xong quân số. Toàn bộ đội hình bảy người dứt khoát vẫy tay chào tạm biệt rồi sải bước tiến ra khỏi cánh cổng gỗ của xưởng Tây Sơn, khéo léo bỏ lại cuộc tranh cãi thường ngày giữa Nam và Mina ở phía sau lưng.
Hai ngày hành quân đầu tiên của cả đoàn diễn ra một cách êm ả và bình lặng đến mức gần như chẳng có chút sự kiện nào đáng để ghi vào sổ nhật ký hành trình.
Đó cũng chính là điều mà Triệu Khải đã chủ động nhắc trước với Riku ngay từ lúc cả đoàn đang thu dọn lều trại vào buổi sáng ngày thứ hai. Khi thấy Riku đứng trên một mô đất cao phóng tầm mắt nhìn về phía dải rừng già trải dài tăm tắp phía bắc, Triệu Khải vừa buộc lại xà cạp quấn bắp chân vừa lên tiếng nói:
“Đi khảo sát thực địa ở vùng núi này mấy ngày đầu lúc nào cũng tẻ nhạt như vậy đấy Riku đệ, cậu đừng thấy đi mãi mà chẳng gặp chuyện gì đặc biệt rồi đâm ra sốt ruột nhé.”
Riku thu tầm mắt về, quay sang nhìn Triệu Khải đang đứng cạnh mình và hỏi lại với vẻ điềm tĩnh:
“Trông biểu cảm của tôi lúc này giống một người đang mất kiên nhẫn và sốt ruột lắm hả anh Triệu?”
Triệu Khải dừng tay thắt dây vải, nhìn lên kỹ gương mặt bình thản và hơi thở đều đặn của Riku, sau đó mới lắc đầu:
“Ờ thì... những người lần đầu tiên đi theo đội hình vào rừng sâu thường hay có tâm lý háo hức muốn tức thì tìm ra dấu vết yêu thú hoặc dị biến linh khí ngay trong ngày một ngày hai, nên ta mới thuận miệng nhắc trước thế thôi.”
“Tôi thì không trọn là người có thói quen vội vàng như vậy đâu.”
Nghe câu trả lời ngắn gọn nhưng vững chãi của Riku, Triệu Khải liền phì cười sảng khoái và vỗ nhẹ lên bả vai cậu:
“Không sốt ruột là tốt nhất! Đi rừng đường dài mà giữ được cái đầu nguội như cậu với hai vị huynh đệ Soma, Zero kia thì người dẫn đường như ta nhàn đi được một nửa.”
Tiết trời đầu thu khô ráo khiến việc di chuyển của cả đoàn thuận lợi hơn so với những đợt đi khảo sát hồi cuối mùa xuân và đầu mùa hạ. Những đoạn đường đất trũng dưới chân núi từng bị mưa dầm làm cho lầy lội trơn trượt mấy tháng trước giờ đây đã khô se lại và đóng thành nền đất cứng cáp dưới đế giày. Dẫu vậy, sau cả một mùa mưa nắng dồi dào nhựa sống, thảm cỏ dại cùng các bụi gai rừng hai bên lối đi lại mọc dày đặc và vươn cao tới ngang thắt lưng, nhiều cành cây cổ thụ sà thấp chắn ngang lối mòn khiến người đi đầu luôn phải dùng dao phát quang mở lối.
Suốt những chặng rừng đã có lối mòn từ các chuyến trước, Triệu Khải cùng hai môn đồ của tông môn luôn chủ động thay phiên nhau giữ vị trí mũi nhọn mở đường. Điều làm Riku cảm thấy khá ngạc nhiên trong buổi sáng hôm ấy là cả Soma lẫn Zero đều chẳng có ý định chen lên trước để thể hiện năng lực, dù cậu thừa biết kho linh hồn của Soma hay hệ thống cảm biến của Zero có khả năng dò tìm sinh vật sống cực kỳ nhạy bén. Phần lớn thời gian di chuyển, Zero chỉ lặng lẽ sải bước ở trung tâm đội hình để sẵn sàng bọc lót hai phía, còn Soma thì đi sát sau lưng Riku.
Phải đến khoảng giữa trưa ngày đầu tiên, khi quan sát cách vận hành ăn ý của cả nhóm qua ba ngọn đồi liên tiếp, Riku mới tự mình lý giải được nguyên tắc làm việc của hai người đàn anh cùng nhà.
Khi đi trong một khu vực mà những người bản địa từng trải như Triệu Khải và môn đồ Lạc Hà vẫn có thể nhận diện đường đi và phán đoán nguy hiểm bằng mắt thường cùng vốn hiểu biết thực địa, việc các thành viên Tây Sơn liên tục kích hoạt năng lực đặc thù để làm thay phần việc của người dẫn đường là một sự lãng phí thể lực và tinh thần không cần thiết.
Soma chỉ sử dụng đến năng lực trong ấn ký của mình ở những địa điểm có lý do chiến thuật rõ ràng. Chẳng hạn như khi đoàn tiến đến trước một hẻm núi hẹp bị những tán dây leo cổ thụ chằng chịt che khuất tầm nhìn từ trên cao, anh mới khẽ nâng bàn tay giải phóng một linh thể dò đường nhỏ bé bay vọt lên vòm cây. Bóng sáng ấy chỉ lượn một vòng ngắn ngủi kiểm tra phía sau vách đá và lùm cây rậm rạp, vừa xác nhận không có yêu thú phục kích hay sạt lở địa hình là được thu hồi về ngay tức khắc.
Đi ở gần đó chứng kiến hết thảy thao tác gọn gàng chỉ kéo dài đúng vài hơi thở ấy, Riku nhìn sang Soma hỏi nhỏ:
“Với lượng ma lực hiện tại của anh, anh vẫn có thể duy trì cho linh thể đó bay trinh sát liên tục phía trước đoàn hàng giờ liền cơ mà?”
Soma vừa bước qua một gốc cây mục nằm chắn ngang đường vừa đáp:
“Ừ, giữ cho nó bay suốt buổi thì vẫn làm được.”
“Nhưng anh thấy chưa cần thiết phải làm thế ở đoạn đường này phải không?”
“Đúng vậy, chỗ nào mắt thường của Triệu Khải còn nhìn thấu được thì cứ để sức đó dành cho những đoạn rừng sâu chưa ai đặt chân tới ở mấy ngày sau.”
Riku mỉm cười:
“Tôi hiểu nguyên tắc đó của anh rồi.”
Chính sự tương đồng trong tư duy chiến đấu thực dụng và thói quen phân phối sức lực hợp lý ấy khiến Riku và Soma càng lúc càng dễ dàng phối hợp với nhau mà chẳng cần nói quá nhiều lời. Một chiến binh từng trải luôn biết giữ kín những quân bài trong tay và chỉ tung ra công cụ cần thiết vào đúng thời điểm quan trọng.
Đến khi ánh nắng chiều ngày đầu tiên bắt đầu ngả sang màu vàng sậm và khuất dần sau sườn núi phía tây, cả đoàn dừng bước hạ trại tại một khoảng đất bằng phẳng đã được Triệu Khải và Harpe đóng cọc gỗ đánh dấu từ hành trình tháng trước. Vị trí cắm trại này được lựa chọn vô cùng khéo léo: nó nằm cách một khe suối nước ngọt trong vắt chỉ chừng năm mươi bước chân, nền đất cao ráo thoát nước tốt, không nằm ngay bên dưới những vách đá dựng đứng có nguy cơ đá lăn mà lại có một gờ đá lớn tự nhiên che chắn trọn vẹn luồng gió lạnh thổi từ đỉnh núi xuống.
Sau khi bếp lửa dã chiến được nhóm lên để đun nước sôi và hâm nóng khẩu phần ăn tối, tám cuộn đồ chần bông của khu xưởng mới chính thức được lấy ra khỏi ba lô lần đầu tiên.
Triệu Khải vừa ngồi gặm miếng lương khô nướng thơm phức bên đống lửa, vừa tò mò nhìn Soma và Riku tháo dây đai nén để giũ những cuộn đồ mới phồng lên trên tấm bạt lót đất:
“Chà, mấy cái túi vải chần bông này là trang bị mới của bên xưởng Tây Sơn các cậu đấy à?”
Soma vừa kéo khóa cuộn vải ra để thông gió vừa đáp:
“Ừ, chỗ bọn tôi vừa nhập về đầu tháng này xong.”
Sau nhiều lần hợp tác đi rừng cùng người của Tây Sơn từ hồi mùa xuân tới nay, Triệu Khải đã đủ quen thuộc để không bao giờ đặt ra những câu hỏi ngây ngô kiểu như “các cậu mua món đồ lạ mắt này ở tiệm tạp hóa nào trong thành Thanh Hà”. Triệu Khải chỉ vươn tay cầm thử một chiếc chiếc túi dự phòng đang đặt cạnh mình lên ước lượng độ nặng nhẹ, rồi gật gù tấm tắc:
“Cầm nhẹ tay hơn hẳn cái chăn bông cuộn vải thô mà ta đang vác trong tay nải đấy.”
“Nhẹ hơn nhiều mà giữ nhiệt cũng kín gió hơn.”
“Nằm bằng cái túi này thì có cần phải trải thêm nhiều lớp chăn lót ở bên dưới lưng nữa không?”
“Nếu nền đất hơi ẩm hoặc có nhiều sỏi nhỏ thì chỉ cần trải một tấm vải bạt mỏng ở dưới cùng giống như mọi khi là nằm êm rồi.”
Ở phía bên kia đống lửa, Tạ Vân cũng bước lại gần, cô cúi xuống dùng đầu ngón tay ấn nhẹ lên lớp bông tổng hợp của cuộn túi dự phòng để kiểm tra độ dày rồi ôn tồn nhận xét:
“Độ cao ở trạm nghỉ chân núi đêm nay nhiệt độ vẫn còn khá dịu, chưa tới mức lạnh buốt, nhưng có lớp túi cản gió này thì các đệ tử sẽ giữ sức tốt hơn.”
Một đệ tử đi cùng của Lạc Hà tông đang ngồi châm thêm củi vào bếp lửa nghe vậy liền ngước lên góp lời:
“Đợi từ ngày mai đoàn mình bắt đầu leo lên các sườn núi cao phía bắc thì sương đêm xuống mới quả tình buốt giá, lúc đó mấy túi vải giữ ấm này chắc chắn sẽ phát huy tác dụng lớn đấy ạ.”
Cách đống lửa vài bước chân, Riku đã trải xong túi giữ nhiệt của riêng mình lên mặt vải bạt phẳng phiu. Có điều cậu chưa chui vào nằm ngay mà lại ngồi xếp bằng gần đó, ánh mắt xanh lục bảo lặng lẽ nhìn ngắm đường khóa kéo và lớp vải tổng hợp màu sẫm dưới ánh lửa bập bùng một lúc khá lâu.
Soma đang ngồi lau lại bao kiếm sát bên nhận thấy vẻ trầm ngâm của Riku liền nghiêng đầu hỏi:
“Sao thế, cái túi của cậu có chỗ nào bị kẹt khóa hay sứt chỉ à?”
Riku khẽ lắc đầu, thu ánh mắt lại:
“Không có gì đâu, túi vẫn lành lặn hoàn hảo.”
“Hay là ở thế giới cũ của cậu trước đây người ta không dùng loại túi ngủ có hình dáng như thế này?”
“Không, ở thế giới của tôi cũng có những lớp túi vải đi cắm trại giống hệt thế này.”
“Vậy sao cậu lại ngồi nhìn nó chăm chú thế?”
Riku đưa tay nắm lấy đầu khóa kéo kim loại của chiếc túi, kéo nhẹ một đường mượt mà dọc theo mép vải rồi nở một nụ cười rất khẽ:
“Tôi chỉ là không ngờ được rằng món vật phẩm đầu tiên mà cái hệ thống ở xưởng quay ra được ngay sau lượt triệu hồi của tôi lại là mười hai túi vải bình dị đến thế này thôi.”
Nghe câu tâm sự thật thà của người bạn mới, Soma phì cười, anh vỗ nhẹ lên vai Riku và nói bằng giọng đầy kinh nghiệm:
“Đó là tại vì cậu mới chỉ tiếp xúc với cái hệ thống kỳ quặc của anh Nam chưa đủ lâu đấy thôi. Hồi trước ngay sau khi triệu hồi ra những chiến binh mang vũ khí tối tân nhất, nó còn từng quay ra cả năm trăm cuộn giấy vệ sinh với ba trăm cái kẹp quần áo bằng nhựa xanh đỏ cơ mà.”
Tất nhiên là vào giờ phút này Nam đang nằm tận dưới chân đồi Tây Sơn nên không thể nào nghe thấy lời kể lể của Soma, chứ nếu Nam mà có mặt bên đống lửa trại đêm nay thì chắc chắn hắn sẽ lại nhảy dựng lên phản đối kịch liệt vì bị bóc mẽ lịch sử quay thưởng trước mặt thành viên mới.
Đêm đầu thu ở vùng rừng núi bên ngoài khu vực dân cư hóa ra lại hạ nhiệt nhanh và lạnh hơn khá nhiều so với những gì Riku đã hình dung lúc ban ngày.
Đối với một người có nền tảng thể chất vững vàng và từng đi qua nhiều vùng đất khắc nghiệt như Riku, cái lạnh se sắt của sương rừng tất nhiên chưa đến mức gây ra sự khó chịu hay ảnh hưởng tới sức chiến đấu, nhưng nó vừa đủ để cậu hiểu rõ vì sao sáng hôm đó Hứa An và Mina lại kiên quyết khẳng định những tấm chăn mỏng mùa hạ không còn phù hợp cho chuyến đi này nữa.
Khi Riku chui vào nằm gọn bên trong lớp túi và kéo khóa lên ngang ngực, lớp bông tổng hợp liền giữ lại hơi ấm tỏa ra từ cơ thể một cách rất hiệu quả, ngăn cách rõ làn gió đêm lành lạnh đang luồn qua các khe lá rừng. Mùi vải tổng hợp mới tinh sạch sẽ vẫn còn thoang thoảng quanh chóp mũi, mang lại cảm giác khô ráo và dễ chịu.
Cách chỗ Riku nằm không xa, Triệu Khải vẫn đang đắp bộ chăn bông cuộn tròn thân thuộc của mình vì anh vốn có tính cẩn thận, chưa muốn thay đổi thói quen sinh hoạt ngay trong đêm đầu tiên của chuyến hành trình.
Khi màn đêm đã bước vào khoảng gần nửa đêm về sáng và đống lửa trại ở giữa bãi đất chỉ còn lại những đốm than hồng âm ỉ, Triệu Khải đang nằm im bỗng dưng bật dậy ngồi thẳng lưng lên trên tấm chiếu bạt.
Ngay khoảnh khắc tiếng vải chăn sột soạt vừa vang lên, Riku vốn đang nằm nhắm mắt nghỉ ngơi ở phía đối diện cũng mở bừng đôi mắt xanh lục bảo tỉnh táo trong bóng tối. Cậu hơi chống khuỷu tay nâng nửa người lên, hạ giọng hỏi khẽ:
“Có động tĩnh gì bất thường quanh trại hả anh Triệu?”
Triệu Khải ngồi im phăng phắc, đôi tai vểnh lên lắng nghe tiếng gió thổi qua ngọn cây và tiếng côn trùng kêu rả rích trong các bụi cỏ ẩm suốt vài hơi thở, sau đó mới thở ra một hơi và lắc đầu:
“Không có động tĩnh gì cả, bốn phía vẫn yên tĩnh.”
Riku nhìn bóng lưng của người dẫn đường dưới ánh trăng mờ, hơi ngạc nhiên hỏi lại:
“Không có chuyện gì mà sao đang ngủ anh lại bật dậy nhanh thế?”
Triệu Khải đưa bàn tay xoa nhẹ lên mặt mình cho tỉnh ngủ, đáp lại bằng giọng hơi ngượng:
“À, tại đi rừng một mình nhiều năm thành thói quen phản xạ mất rồi, cứ ngủ được khoảng một canh giờ là người tự dưng giật mình ngồi dậy ngó nghiêng một lượt rồi mới nằm ngủ tiếp được.”
Ngay lúc đó, từ bên trong chiếc đồ giữ ấm màu xám đen đặt ở góc bên kia bếp lửa, giọng nói ngái ngủ pha chút càu nhàu của Soma bỗng vọng sang:
“Ông cứ nửa đêm lại bật dậy ngồi lù lù như pho tượng thế làm người khác đang lim dim cũng tưởng có yêu thú tập kích đến nơi đấy.”
Triệu Khải quay đầu nhìn sang phía cái kén vải của Soma, vặn lại ngay:
“Chẳng phải chính ngươi cũng đang mở mắt thức chong chong đấy còn gì.”
“Tôi đang nhắm mắt sắp ngủ rồi, tại nghe tiếng ông bật dậy sột soạt nên mới phải mở mắt ra xem đấy chứ.”
Triệu Khải cười khẽ một tiếng, đoạn anh đưa mắt nhìn về phía một tảng đá bàn thạch lớn nằm ở vị trí cao nhất sát rìa bãi trại và gọi nhỏ:
“Zero huynh đằng kia vẫn ổn cả chứ?”
Ở trên mặt tảng đá lạnh lẽo phủ sương đêm, Zero vẫn đang ngồi khoanh tay với tư thế bất động như đã hòa làm một với bóng tối của núi rừng. Với cấu tạo cơ thể đặc thù của mình, anh vốn không cần phải ngủ vùi nhiều giờ liền như con người bình thường nên luôn tự nguyện đảm nhận ca gác đêm dài nhất cho cả đội. Nghe tiếng hỏi của Triệu Khải, Zero chỉ khẽ nghiêng đầu đáp lại ba chữ ngắn gọn:
“Không có gì.”
Có được lời xác nhận chắc nịch của người gác đêm đáng tin cậy nhất đoàn, Triệu Khải mới yên tâm nằm ngả lưng xuống tấm bạt và kéo chăn đắp kín vai trở lại.
Không gian quanh bãi trại nhanh chóng chìm vào sự tĩnh mịch êm ả của núi rừng đêm thu. Riku nằm ngửa trong cuộn túi ấm áp, hai tay đan nhẹ trước ngực và phóng tầm mắt nhìn thẳng lên khoảng bầu trời đêm lộ ra giữa những vòm lá cây cổ thụ.
Vòm trời đêm của Đại Càn hiện lên trong mắt Riku khác nhiều với những bầu trời sao mà cậu từng ngước nhìn suốt cuộc đời. Độ sáng của những vì tinh tú hay hình dáng của các chòm sao xa xôi đều gợi lên một cảm giác xa lạ, khi cậu biết rõ khoảng không bao la trên đỉnh đầu kia chẳng thuộc về bất cứ cõi giới nào có tên trong ký ức.
Ở dưới bầu trời đêm này, Sora không có mặt. Đức vua Mickey không có mặt. Và Kairi cũng không có mặt ở đây.
Họ hiện giờ đang ở nơi đâu giữa muôn vàn thế giới, cậu vẫn chưa có cách nào biết được.
Mỗi khi màn đêm buông xuống và vạn vật xung quanh chìm vào khoảng lặng, dòng suy nghĩ khắc khoải ấy vẫn luôn âm thầm tìm đến trong tâm trí Riku. Ngặt nỗi vào đêm đầu thu hôm nay, sát cạnh chỗ cậu nằm là tiếng Soma đang khẽ thở dài phàn nàn vì Triệu Khải cứ xoay người trở mình sột soạt, cách đó vài bước chân là tiếng ngáy đều đều rất nhỏ của môn đồ kia phía Lạc Hà sau một ngày leo dốc vất vả, và ở trên tảng đá đầu gió kia là bóng lưng vững chãi của Zero đang lặng lẽ canh gác cho giấc ngủ của tất cả mọi người như một lẽ tự nhiên.
Riku đưa tay nắm lấy mép túi vải, kéo nhẹ lớp bông mềm mại lên cao ngang cằm. Dù cơn buồn ngủ vẫn chưa kéo đến ngay, nhưng giữa hơi ấm lan tỏa quanh người và những âm thanh bình dị của đồng đội xung quanh, cậu nhận ra mình không còn phải đối diện với màn đêm xa lạ này trong cảnh đơn độc nữa.
Bước sang ngày hành quân thứ ba, cảnh quan và địa hình trên tuyến khảo sát bắt đầu thay đổi rõ rệt.
Vào khoảng gần giữa buổi sáng, sau khi vượt qua một con dốc đá dựng đứng phủ đầy rêu xanh ẩm ướt, đội hình bảy người đã chính thức đi qua cột mốc xa nhất mà chuyến khảo sát hồi tháng trước từng đặt chân tới. Kể từ ranh giới đó trở đi, khái niệm “đường mòn” trong sổ tay dẫn đường của Triệu Khải đã biến mất, nhường chỗ cho những khoảng địa hình tự nhiên nơi đôi chân con người phải tự tìm điểm bám để tiến lên phía trước.
Hết một sườn đá tai mèo nghiêng chênh vênh lại đến những vạt rừng cây bụi thấp mọc đan xen chằng chịt, rồi nối tiếp bằng một đoạn lòng suối cạn lổn nhổn đá cuội trơn nhẵn. Những dấu vết sinh hoạt của con người như cành cây bị dao phát gãy hay vết tro bếp cũ của thợ săn bản địa cũng giảm dần rồi biến mất trọn.
Đi thêm được chừng nửa canh giờ xuyên qua một thung lũng hẹp, Tạ Vân đang đi ở vị trí thứ hai trong đội hình chợt giơ tay lên ra hiệu cho toàn đội dừng bước trước một bãi đất bùn mềm nằm ven bờ khe cạn. Trên bề mặt lớp bùn đất ẩm ướt vẫn còn lưu lại khá rõ nét hàng loạt những vết lõm sâu nối tiếp nhau.
Theo đúng quy tắc kỷ luật hiện trường đã thống nhất từ trước, cả sáu người còn lại đều dừng chân đứng lùi lại ở phần nền đá khô bên ngoài để giữ nguyên trạng bề mặt đất, nhường không gian cho một mình Triệu Khải tiến lên trước ngồi xổm xuống sát mép bãi bùn.
Riku đứng ở vòng ngoài cùng với Soma, cậu hơi nghiêng người nhìn những vết lõm trên mặt đất rồi hạ giọng hỏi:
“Trên mặt bùn có dấu hiệu gì đặc biệt thế anh Triệu?”
Triệu Khải đưa ngón tay trỏ chỉ dọc theo hai hàng vết lõm hình bán nguyệt in rõ trên nền đất mềm mà không chạm trực tiếp vào dấu vết:
“Đây là dấu chân của một đàn thú rừng thuộc loài móng guốc lớn.”
“Nhìn mật độ dấu chân thế này thì đàn thú đó có khoảng bao nhiêu con tất cả?”
“Dựa theo độ chồng lấn của các vết móng khác kích cỡ ở đây thì ít nhất cũng phải có bảy con trưởng thành, thậm chí có thể nhiều hơn một hai con.”
“Chúng đang di chuyển theo hướng nào vậy?”
“Tất cả các mũi móng guốc đều hướng thẳng xuống phía nam, tức là đi ngược chiều với hướng tiến lên phía bắc của đoàn mình.”
Riku chăm chú quan sát mặt bùn ẩm dưới chân. Lớp đất ở viền hố móng đã hơi khô se lại chứng tỏ đàn thú đi qua đây từ khoảng chiều tối hôm qua chứ chưa phải dấu chân mới in xuống, và xung quanh bãi cỏ cũng chẳng vương giọt máu hay mùi tanh của sự giao tranh sát phạt.
Triệu Khải thận trọng bước men theo rìa bãi bùn đi vòng sang phía bên kia để quan sát độ dài sải chân của đàn thú. Sau một hồi xem xét tỉ mỉ từng khoảng cách giữa các bước dẫm, Triệu Khải mới đứng thẳng người dậy và nói thêm một chi tiết quan trọng:
“Trong đàn thú móng guốc này có lẫn cả dấu chân của hai con thú nhỏ chưa trưởng thành.”
Tạ Vân đứng kế bên nghe vậy liền nhướng mày hỏi ngay:
“Theo mắt nhìn của ngươi thì đàn thú này đang hoảng loạn tháo chạy khỏi một mối đe dọa nào đó ở phía bắc à?”
Triệu Khải lắc đầu phủ nhận:
“Đàn thú này rút đi khá trật tự chứ chưa tới mức tháo chạy đâu Tạ trưởng lão. Nếu bầy thú có mang theo con non mà bị mãnh thú săn mồi đuổi giết từ phía sau thì bước chân của chúng sẽ rối loạn, nông sâu không đều và con nhỏ thường bị dạt vào giữa hoặc tụt lại. Nhưng đằng này đội hình rút lui của chúng vẫn giữ hàng lối rất nhịp nhàng.”
“Vậy nghĩa là chúng chỉ đang di chuyển kiếm ăn bình thường như mọi khi thôi sao?”
“Bảo là đi kiếm ăn thong thả như mọi khi thì cũng không, bởi khoảng cách sải bước của cả bầy dài và gấp gáp hơn tốc độ dạo kiếm mồi thông thường khá nhiều, giống như chúng đang chủ động rút nhanh ra khỏi khu vực phía bắc nhưng chưa tới mức hoảng loạn mất kiểm soát.”
Chuyến lên núi lần này Harpe ở lại xưởng Tây Sơn để điều phối thông tin chung nên không trực tiếp có mặt tại hiện trường để ghi chép như đợt trước. Thay vào đó, một thành viên trẻ kia cẩn thận nhất của bên Lạc Hà đã được phân công mang theo sổ tay và bút bi mực đen để đảm nhận vai trò thư ký thực địa.
Ngay khi Triệu Khải vừa phân tích xong, người đệ tử ấy mở choàng sổ ra ghi chép đầy đủ ngày giờ phát hiện, tọa độ ước lượng so với khe cạn, hướng di chuyển, chủng loại dấu chân và mức độ xác thực của nhận định mà chẳng tự ý viết thêm một lời kết luận chủ quan nào.
Sau khi hoàn tất việc ghi nhận tại bãi bùn, cả đoàn lại tiếp tục lên đường tiến sâu hơn lên hướng bắc. Đến khoảng cuối chiều ngày thứ ba, khi đang băng qua một sườn đồi thoai thoải phủ đầy lá thông rụng, họ lại bắt gặp một dải dấu vết thứ hai chạy gần như song song với lộ trình của bầy thú móng guốc lúc sáng nhưng lệch sang sườn tây. Đó là vết móng của một loài thú ăn tạp cỡ trung bình khác, và điều trùng hợp là mũi chân của chúng cũng đều hướng ra ngoài rìa dãy núi chứ không đi sâu vào trong.
Triệu Khải đứng tần ngần nhìn dải dấu vết trên lớp lá thông mục một hồi khá lâu. Tạ Vân bước tới bên cạnh anh, trầm giọng hỏi:
“Ngươi thấy việc hai loài thú khác nhau cùng di chuyển ra phía ngoài trong khoảng thời gian gần nhau thế này có mối liên hệ nào với nhau không?”
Triệu Khải suy nghĩ rất kỹ rồi mới thành thật đáp:
“Xét theo hướng đi và thời điểm để lại dấu vết thì rất có khả năng chúng cùng bị tác động bởi một nguyên nhân chung nào đó.”
Tạ Vân lại hỏi tiếp ngắn gọn:
“Thế có khả năng nào đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên theo mùa kiếm ăn của từng loài không?”
“Dạ, khả năng trùng hợp ngẫu nhiên đó cũng vẫn có thể xảy ra.”
Đứng ở ngay phía sau lắng nghe cuộc đối đáp ngắn ngủi giữa Tạ Vân và người thợ săn dẫn đường, Riku dần dần thấu hiểu trọn vẹn phương pháp làm việc thực tế của nhóm khảo sát này.
Ở đây không có chuyện chỉ vừa kịp nhìn thấy hai vệt dấu chân thú cùng hướng về một phía là người ta đã vội vàng vẽ vời ra một câu chuyện giật gân về hang ổ ma thú hay tai ương khủng khiếp để hù dọa lẫn nhau. Bản thân Tạ Vân là người đứng đầu chuyến đi nhưng cô không bao giờ gây sức ép bắt cấp dưới phải đưa ra một câu trả lời khẳng định lập tức khi dữ kiện chưa đủ, và chính sự kiên nhẫn tôn trọng sự thật khách quan ấy lại là thứ làm cho những kết luận cuối cùng của họ trở nên đáng tin cậy hơn gấp bội phần.
Tình huống nguy hiểm đầu tiên buộc Riku phải trực tiếp triệu hồi thanh vũ khí Braveheart của mình ra ứng phó đã xảy ra vào khoảng giữa trưa ngày hành quân thứ tư.
Tình huống ngàn cân treo sợi tóc ấy đến từ sự sụt lở bất thình lình của chính địa hình đất đá tự nhiên dưới chân đoàn khảo sát.
Vào thời điểm đó, đội hình bảy người đang phải nối đuôi nhau đi men theo một gờ đất vô cùng nhỏ hẹp chạy vắt vẻo dọc theo sườn núi dựng đứng phía trên một lòng khe đá cạn. Do ảnh hưởng của những đợt mưa lớn liên tiếp từ cuối mùa hạ xói mòn vào chân vách, phần mặt đường đất còn sót lại bám vào sườn đá lúc này chỉ còn rộng vừa đủ cho một người đặt chân bước đi cẩn thận. Mặc dù khe cạn phía dưới chưa tới mức vực thẳm vạn trượng không đáy, nhưng với độ sâu thẳng đứng khoảng bốn năm trượng lởm chởm đá tai mèo sắc nhọn dưới đáy, ai chẳng may trượt chân rơi xuống cũng cầm chắc việc gãy xương trọng thương.
Theo đúng thứ tự di chuyển an toàn qua đoạn đường hiểm yếu, Triệu Khải là người bước lên dò đường đầu tiên. Sau khi dùng mũi giày dậm thử độ kết dính của nền đất và đi qua trót lọt sang đầu bên kia, anh mới phất tay ra hiệu cho những người phía sau lần lượt tiến qua.
Tạ Vân bước qua nhẹ nhàng ở vị trí thứ hai. Tiếp theo là Zero, rồi đến Soma cũng đều giữ thăng bằng vượt qua đoạn sườn hẹp một cách êm thấm.
Song đúng đến lượt người thứ năm trong hàng là một đệ tử trẻ của tông môn đang bước tới đoạn giữa gờ đất, cấu trúc đất pha cát đã chịu lực dẫm của bốn người đi trước bất ngờ đạt tới giới hạn chịu đựng và đổ sụp xuống một mảng lớn.
Cảm nhận được mặt đất dưới đế giày bỗng dưng hụt hẫng, cậu đệ tử nhóm Lạc Hà phản ứng cực nhanh theo bản năng của một tu sĩ Luyện Khí kỳ. Anh ta điều động linh lực dồn xuống hai bàn chân, định bụng mượn lực đạp nhẹ vào phần đất sát vách núi kế bên để bật vọt người về phía trước.
Ngặt nỗi, ngay khoảnh khắc mũi chân anh ta vừa tì xuống để lấy đà thì cả dải đất nằm sát vách đá phía trong cũng đồng loạt nứt toác ra thành một đường dài. Với kết cấu địa chất đang rạn vỡ dây chuyền ấy, nếu môn đồ kia dồn hết linh lực giẫm mạnh xuống, phản lực tạo ra chắc chắn sẽ đánh sập cả mảng sườn đất và kéo người lẫn đá tảng phía trên đổ ầm xuống khe sâu.
Nhận ra nguy cơ sập sườn núi ngay trong tích tắc, đệ tử đi cùng Lạc Hà tông buộc phải thu hồi lực đạp ở cổ chân để tìm một điểm tựa khác, nhưng chính sự dừng lực đột ngột giữa chừng ấy lại khiến trọng tâm cơ thể anh ta cùng chiếc ba lô nặng trên lưng nghiêng hẳn ra phía ngoài khoảng không của lòng khe đá.
Đứng ở vị trí thứ sáu ngay sát phía sau lưng môn đồ kia ấy chỉ cách đúng hai bước chân chính là Riku.
Khi mảng đất dưới chân người đi trước vừa bắt đầu trượt xuống và bóng lưng người đệ tử vừa nghiêng ra ngoài bờ vực, quầng sáng đặc trưng đã lóe lên trong lòng bàn tay phải của Riku và thanh Keyblade Braveheart tức thì xuất hiện gần như cùng một lúc với phản xạ lao tới của cậu.
Riku không vung kiếm chém bừa bãi, cậu dồn sức mạnh cơ bắp ở cánh tay phải đâm phập mũi thanh Braveheart ngập sâu vào tầng địa chất rắn chắc nằm sát gốc cây cổ thụ phía bên trong sườn núi để tạo thành một chiếc cọc neo bất di bất dịch. Cùng trong một chút chuyển động liền mạch không có lấy nửa giây trễ nải, bàn tay trái của Riku đã vươn dài ra phía trước, tóm chặt lấy cổ tay đang chới với giữa không trung của thành viên trẻ kia phía Lạc Hà.
Toàn bộ trọng lượng cơ thể của một người đàn ông trưởng thành cộng thêm sức nặng của chiếc ba lô lương thực giật mạnh xuống phía dưới khiến nền đất dưới mũi giày của chính Riku cũng bắt đầu nứt ra và trượt đi một đoạn ngắn. Nhưng đôi mắt màu xanh lục bảo của Riku vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh sắc lạnh, cậu xoay thấp hông lấy trụ bằng chân sau, tay phải ghì chặt chuôi thanh Braveheart đang cắm sâu trong vách đá làm điểm tựa đòn bẩy, rồi gồng cơ bắp cánh tay trái kéo ngược cả thân cậu đệ tử bên Lạc Hà bay bổng trở lại vào phần gờ đất an toàn phía trong trước khi mảng đất mép vực đổ ầm xuống lòng khe đá bên dưới.
Toàn bộ sự cố ngàn cân treo sợi tóc ấy từ lúc mép đất sụt lở cho tới khi người được kéo lên khỏi bờ vực chỉ diễn ra vỏn vẹn trong vòng vài khoảnh khắc ngắn ngủi.
Ngay khi Riku vừa kéo người đi trước lùi lại phía sau, Zero từ đầu bên kia đã phóng vọt qua khoảng đất trống để kiểm tra kết cấu địa chất của sườn núi, trong khi Triệu Khải cũng nhanh chân lao tới đỡ lấy cánh tay cậu đệ tử kia dìu rõ về bãi đá bằng phẳng. Chẳng có một ai bị rơi xuống khe núi hay chịu thương tích nào.
Đứng trên gờ đất đã ổn định, Tạ Vân quay đầu lại nhìn thanh vũ khí có hình dáng kỳ lạ như một lưỡi kiếm lớn kết hợp với răng chìa khóa hiện đại đang cắm sâu trong vách đất dưới tay Riku.
Riku thở ra một hơi đều đặn, cậu nắm chặt chuôi kiếm rút mạnh thanh Braveheart ra khỏi nền đất khiến một mảng đất vụn nhỏ rơi lả tả xuống khe núi, sau đó cậu liếc sang Tạ Vân và chủ động nói:
“Xin lỗi Tạ trưởng lão.”
Tạ Vân hơi nhướng mày nhìn Riku, ngạc nhiên hỏi lại:
“Ngươi mới cứu đệ tử của ta khỏi rơi xuống vực, cớ sao lại phải nói lời xin lỗi?”
Riku nhìn xuống vết rãnh sâu trên mặt đất nơi mình vừa rút thanh Braveheart ra, thành thật đáp:
“Cú cắm vũ khí giữ trụ của tôi vừa rồi làm phần mép đường đất vốn đã hẹp lại càng bị nứt hỏng thêm một đoạn nữa.”
Triệu Khải đang đứng phủi đất trên vai cho đệ tử đi cùng tông môn nghe câu xin lỗi ấy của Riku thì cười khẽ ha hả:
“Trời đất ơi Riku đệ, cái mép đường đất mục đó có sập thêm vài tấc thì nhằm nhò gì! Lúc nãy mà tay cậu chậm nửa khắc không kéo thằng nhỏ này lên kịp, để nó lăn xuống đống đá tai mèo dưới kia gãy đôi cái chân ra thì lúc đó mới gọi là hỏng chuyện lớn của cả đoàn đấy!”
Ở phía trước mặt, Zero sau khi dùng mũi ủng gõ kiểm tra dọc theo vệt nứt chạy dài trên vách núi đã quay đầu lại báo cáo ngắn gọn với Tạ Vân:
“Tầng đất bên dưới gờ đá này đã bị rỗng chân hết rồi, không thể tiếp tục đi qua lối này được nữa.”
Tạ Vân nhìn độ rộng của vết sạt lở rồi liền gật đầu đưa ra quyết định dứt khoát:
“Tất cả lùi lại tìm đường vòng lên sườn đồi phía trên. Giữa địa hình rừng núi đang sụt lở thế này không cần phải cố chấp mạo hiểm hay tìm cách gia cố tạm bợ làm gì.”
Tất nhiên là chẳng có ai trong đoàn ngốc nghếch tới mức định lôi vài cuộn băng keo vải trong ba lô ra để dán giữ một sườn núi đang sạt lở cả. Ba người ở phía sau gồm Riku, môn đồ vừa thoát nạn và người đi khóa đuôi lùi lại điểm an toàn, sau đó cùng với nhóm của Tạ Vân, Zero, Soma và Triệu Khải tìm một lối mòn dốc hơn vòng qua đỉnh đồi phía trên để hội quân.
Phải đến khoảng nửa canh giờ sau, khi cả đoàn đã vượt qua đoạn dốc sạt lở và dừng chân nghỉ uống nước tại một bãi đá phẳng dưới tán rừng thông cổ thụ, Tạ Vân mới bước lại gần chỗ Riku đang ngồi và mở lời hỏi chuyện:
“Món vũ khí có hình dáng đặc biệt mà ngươi vừa sử dụng lúc ở sườn núi ban nãy bình thường không cần phải đeo bên hông hay vác trên lưng theo người sao?”
Riku đang vặn nắp bầu nước uống nghe câu hỏi ấy thì hiểu ngay điều Tạ Vân đang thắc mắc. Bởi vì trong suốt bốn ngày hành quân vừa qua, trên người Riku ngoài chiếc ba lô leo núi ra thì hai bên hông trống trơn, chẳng có vỏ kiếm như Soma hay Zero.
Riku đặt bầu nước xuống đùi, điềm đạm đáp:
“Dạ đúng vậy, bình thường khi di chuyển tôi không cần phải mang vác nó trên người suốt dọc đường.”
“Mỗi khi cần giao chiến hoặc ứng biến là ngươi có thể trực tiếp gọi nó hiện ra trong tay bất cứ lúc nào?”
“Vâng, chỉ cần tôi tập trung ý niệm gọi tên là nó sẽ ngay xuất hiện.”
Tạ Vân nhìn Riku bằng ánh mắt trầm tĩnh của một người tu hành có cảnh giới thâm hậu, cô hỏi tiếp cốt lõi:
“Cách thức triệu hồi vũ khí đó của ngươi có phải là vận dụng linh lực giống như thuật thu phóng pháp bảo trong túi trữ vật của tu sĩ Đại Càn không?”
“Thứ sức mạnh dùng để kết nối và gọi thanh vũ khí này ra vận hành khác với linh lực của các vị.”
Tạ Vân khẽ tán thành điều chính bản thân cô cũng đã tự nhận thấy ở hiện trường:
“Quả thực lúc ngươi gọi thanh vũ khí đó hiện ra trong tay và ghì giữ môn đồ kia của ta lại, ta đứng cách đó chỉ vài trượng nhưng chẳng cảm nhận được một luồng dao động vận khí hay linh lực như mọi khi nào tỏa ra từ kinh mạch của ngươi cả.”
Nghe nhận xét tinh tường của Tạ Vân, Riku thoáng ngập ngừng suy nghĩ mất một giây.
Trong suốt một tháng sống tại xưởng mình, cậu đã nắm rất vững nguyên tắc bảo mật chung mà Nam và Hứa An luôn quán triệt: không bao giờ chủ động tiết lộ nguồn gốc xuyên giới hay sự tồn tại của hệ thống Gacha trước mặt người bản địa Đại Càn. Có điều đứng trước một đối tác đàng hoàng, thẳng thắn và vừa cùng mình trải qua tình huống cứu người như Tạ Vân, Riku cũng không muốn dùng những lời nói dối quanh co để qua mặt cô.
Sau một thoáng lựa chọn từ ngữ sao cho vừa trung thực vừa giữ đúng ranh giới của xưởng, Riku ngước mắt nhìn thẳng vào Tạ Vân và đáp:
“Phương pháp rèn luyện và chiến đấu mà tôi theo học từ nhỏ vốn thuộc về một hệ thống khác nhiều với công pháp tu luyện của các tu sĩ Đại Càn. Còn bản thân thanh vũ khí mang tên Braveheart này đã gắn bó và đi theo tôi từ rất lâu trước khi tôi đặt chân tới thành Thanh Hà rồi.”
Tạ Vân lắng nghe lời giải thích chừng mực ấy của Riku, ánh mắt cô lướt nhẹ qua bàn tay phải rắn chắc của Riku mà chẳng hề buông lời dò hỏi xem môn công pháp kia tên là gì hay thanh vũ khí ấy có thể truyền dạy cho người ngoài được hay không. Sự tôn trọng ranh giới riêng tư của đối tác luôn là phẩm chất khiến Nam và cả xưởng Tây Sơn đánh giá rất cao ở Tạ Vân.
Thay vì hỏi về nguồn gốc bí thuật, Tạ Vân chỉ hỏi một câu trọn xuất phát từ góc độ an toàn của người chỉ huy nhóm thực địa:
“Nếu ta đã không thể cảm nhận được mức độ tiêu hao linh lực của ngươi theo cách thông thường, vậy khi ngươi duy trì và sử dụng món vũ khí đó trong thời gian dài liên tục thì cơ thể ngươi có bị rơi vào trạng thái mệt mỏi kiệt sức không?”
“Dạ có chứ ạ. Mọi năng lực khi vận dụng quá giới hạn đều sẽ làm hao tổn thể lực và tinh thần của người cầm kiếm, chỉ là mức độ mất sức nhiều hay ít còn tùy thuộc vào tính chất công việc cụ thể. Giống như tình huống ở sườn núi ban nãy, tôi chỉ dùng thanh Braveheart làm điểm tựa neo vào vách đất, còn phần lớn lực kéo người lên đều dựa vào sức cơ bắp thuần túy của cánh tay nên hầu như chưa thấm mệt gì đáng kể.”
Tạ Vân nghe xong liền ghi nhận tỏ ý đã nắm rõ, đoạn cô giơ tay chỉ nhẹ về phía vệt đất đá bên sườn đồi mà Triệu Khải đang đứng phủi bụi kiểm tra ở đằng xa và ân cần chỉ dẫn thêm cho Riku một kinh nghiệm thực chiến tại địa hình bản địa:
“Sức neo của thanh kiếm và lực cánh tay của ngươi đều rất khá, nhưng lần sau nếu lại gặp tình huống tương tự ở vùng núi phía bắc này, ngươi hãy chú ý quan sát chọn cắm mũi vũ khí thẳng vào những thớ đá xanh nguyên khối nằm sâu trong vách núi ấy. Tầng đất thịt pha cát ở sườn núi sau mùa mưa rất dễ bị bở rời, lực cắm của ngươi ban nãy mới chỉ vừa đủ để ghì giữ trọng lượng của hai người trong vài hơi thở thôi, nếu chậm thêm chút nữa là cả mảng đất quanh lưỡi kiếm cũng sẽ bung ra theo đấy.”
Riku nhìn theo hướng ngón tay chỉ của Tạ Vân, cậu đứng dậy bước tới bên một vách đá nhô ra cạnh gốc thông, tự mình ướm thử lại tư thế đứng tấn và góc độ đâm mũi kiếm vào khe đá cứng để rút kinh nghiệm, sau đó mới vẫy nhẹ tay để thanh Braveheart tan biến thành những hạt sáng nhỏ thu về lại trong lòng bàn tay.
Quay trở lại chỗ ngồi, Riku suy ngẫm đôi chút về câu hỏi trước đó của Tạ Vân rồi bổ sung thêm một ý rõ ràng:
“Hệ thống sức mạnh của tôi tuy cũng đòi hỏi sự khổ luyện lâu dài mới thành thục được, nhưng về bản chất vận hành thì quả thực không giống với linh lực của các vị.”
Tạ Vân nhìn khoảng không vừa lóe sáng nơi thanh Braveheart biến mất, cô mỉm cười:
“Ừ, ta hiểu nguyên lý đó rồi.”
Triệu Khải lúc này vừa đi kiểm tra quanh bãi nghỉ về tới nơi, nghe thấy câu kết luận ngắn gọn của Tạ Vân thì gãi đầu cười hề hề xen vào:
“Tạ trưởng lão bảo hiểu rồi chứ thú thật là ta đứng nhìn nãy giờ vẫn chẳng hiểu rốt cuộc cái thanh kiếm hình chìa khóa kia nó chui từ đâu ra và biến đi đâu mất cả.”
Tạ Vân quay đầu sang nhìn Triệu Khải, thản nhiên buông gọn hai chữ:
“Ngươi không cần phải hiểu cái đó.”
Triệu Khải nhún vai cười xòa:
“Thì ta cũng chỉ thuận miệng cảm thán thế thôi chứ có định đòi học nghề của Riku đệ đâu.”
Câu nói thật thà của Triệu Khải làm Soma đang ngồi dựa lưng vào gốc thông cười thành tiếng, và bản thân Riku cũng khẽ mỉm cười theo.
Tạ Vân tất nhiên chưa từng biết khái niệm Keyblade mang ý nghĩa gì trong vũ trụ bao la của Kingdom Hearts, cô cũng chẳng biết tới những sinh vật Heartless hay cuộc chiến vĩnh cửu giữa Cõi Ánh Sáng và Cõi Bóng Tối. Nhưng với tư cách là người dẫn đầu cả đội liên hợp hôm nay, cô chỉ cần biết rằng thành viên trẻ tuổi mới gia nhập xưởng Tây Sơn sở hữu một nguồn năng lực độc lập không vận hành theo quy luật linh khí Đại Càn, biết dùng bản lĩnh đó để ứng cứu người đi cùng đúng lúc và biết lắng nghe lời góp ý về địa hình thực tế.
Chỉ bấy nhiêu sự thấu hiểu và tin cậy ấy thôi đã là quá đủ cho chặng đường phía trước của cả đoàn.
Sang đến ngày hành quân thứ năm, cả đoàn đã tiến sâu vào vùng lõi của dãy núi phía bắc hơn một chuyến đi thăm dò nào từng được tổ chức trước đó.
Khi bóng chiều bắt đầu đổ dài trên những vách đá vôi xám xịt, cả nhóm chọn được một khoảng đất bằng phẳng nằm khuất gió gần một mạch nước ngầm nhỏ chảy rỉ rả từ khe đá sườn núi ra để dựng trại qua đêm. Mặc dù dòng nước suối nhìn bằng mắt thường trong vắt đến mức thấy rõ từng viên sỏi trắng dưới đáy, nhưng không một ai trong đoàn vội vàng đưa bầu nước ra múc uống ngay.
Theo đúng quy trình an toàn ngoài thực địa, một thành viên trẻ kia của nhóm Lạc Hà lấy ra một chiếc kim bạc và giấy thử dược tính do Lương y quán cung cấp để kiểm tra độc tố trong nước trước tiên, trong khi Triệu Khải cầm đao đi ngược lên phía thượng nguồn khoảng hai trăm bước chân để rà soát kỹ hai bên bờ khe, đợi tới khi xác nhận dòng nước sạch sẽ thì cả đoàn mới bắt đầu lấy nước đun sôi nấu bữa tối.
Riku đứng phụ Soma gom củi khô gần bờ suối, thấy quy trình rà soát nguồn nước nghiêm ngặt tới từng chi tiết nhỏ thì nhìn sang hỏi Triệu Khải vừa từ trên dốc đi xuống:
“Lần nào hạ trại lấy nước ở các khe suối lạ trong rừng các anh cũng đều phải đi kiểm tra ngược lên tận thượng nguồn như thế này hết à?”
Triệu Khải vừa vắt chiếc khăn ướt lên vai vừa đáp gọn lỏn:
“Phải kiểm tra kỹ từng đoạn một chứ Riku đệ, trừ phi cậu không ngại chuyện cả đoàn ngồi uống chung dòng nước ngâm xác một con thú rừng nào đó chết trương phềnh ở tít phía trên dốc đá.”
Hình ảnh thực tế đến mức trần trụi trong câu trả lời của Triệu Khải khiến Riku tức thì ưng thuận tâm phục khẩu phục và không cần hỏi thêm câu nào nữa.
Cũng chính vào đêm thứ năm ở độ cao này, những món đồ ấy vải giữ ấm của khu xưởng mới đúng là chứng minh được tất cả giá trị không thể thay thế của chúng.
Ngay sau khi mặt trời lặn khuất sau rặng núi phía tây, nhiệt độ không khí giữa rừng sâu liền tụt dốc không phanh kèm theo từng đợt sương mù lạnh buốt đặc quánh tràn qua bãi trại. Bản thân Tạ Vân có tu vi cao thâm nên tự vận chuyển linh lực hộ thể để giữ ấm mà chẳng cần phụ thuộc nhiều vào ngoại vật, nhưng hai môn đồ đi theo có cảnh giới thấp hơn thì vừa ăn tối xong đã trải ngay túi ngủ vải được phân phát ra chui vào giữ sức.
Ngay cả một người quanh năm suốt tháng quen nằm sương gối đất và vốn vẫn khăng khăng giữ bộ chăn bông cuộn vải thô của mình suốt bốn đêm đầu như Triệu Khải, đến tối hôm đó sau khi ngồi co ro bên đống lửa nghe gió núi rít qua khe đá cũng đành phải lặng lẽ cất tấm chăn vải đi và nhận lấy túi giữ nhiệt dự phòng từ tay Soma.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi ánh bình minh đã chiếu rọi qua tán lá rừng và mọi người trong đoàn đều đã lục tục dậy thu dọn hành trang chuẩn bị nấu cháo sáng, cái túi đặt ở góc lều của Triệu Khải mới bắt đầu nhúc nhích.
Triệu Khải kéo phăng đường khóa kéo rồi lồm cồm chui ra khỏi túi ngủ với một bộ mặt nhăn nhó, khó chịu tới mức cực điểm.
Soma đang ngồi khuấy nồi nước sôi bên bếp lửa nhìn thấy vẻ mặt hầm hầm như vừa mất của ấy của người dẫn đường thì nhướng mày hỏi:
“Sao thế ông Triệu, nằm trong chiếc cuộn vải mới đó bị bí hơi hay không êm lưng à?”
Triệu Khải ngồi xếp bằng trên tấm bạt, đưa hai tay vò rối mái tóc còn ngái ngủ rồi thở hắt ra một tiếng:
“Cái túi vải quỷ quái này của các người nằm ấm quá mức quy định đấy!”
Soma nghe câu trả lời ngược đời ấy thì bật cười hỏi lại:
“Túi ngủ nằm ấm áp dễ chịu thế thì đáng lẽ ông phải tươi tỉnh chứ sao mặt mũi lại nhăn nhó như khỉ ăn ớt thế kia?”
Triệu Khải hạ thấp giọng xuống, vẻ mặt đầy sự bực bội với chính bản thân mình:
“Tại nằm ở bên trong nó kín gió và êm lưng quá, báo hại đêm qua ta ngủ một mạch từ lúc chui vào cho tới tận lúc trời sáng bạch thế này mà chẳng hề giật mình tỉnh giấc giữa đêm lấy một lần nào cả! Đi rừng bao nhiêu năm nay đây là lần đầu tiên ta bị ngủ quên tới mức người khác dậy nấu nước rồi mới mở mắt đấy!”
Nghe lời thú nhận vừa thật thà vừa dở khóc dở cười của Triệu Khải luôn tự hào về phản xạ cảnh giới ban đêm, Soma phì cười.
Triệu Khải thấy Soma cười lớn thì mặt mũi càng đỏ gay lên, anh chàng vội vàng giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mặt Soma mà răn đe:
“Này nhé, chuyện sáng nay ta lỡ ngủ quên trong cái túi vải này chỉ có mấy anh em ở đây biết với nhau thôi đấy, lúc về lại thành Thanh Hà ngươi cấm có được đem đi kể lại cho người ngoài nghe, nhất là đám nhóc ở xưởng Tây Sơn!”
Vừa lúc đó, Riku đang ngồi trên một phiến đá sát cạnh để uống ngụm nước ấm buổi sáng liền thản nhiên đặt cốc xuống đùi và góp lời:
“Anh dặn Soma bây giờ thì cũng hơi muộn rồi, tại vừa nãy tôi ngồi ngay đây cũng nghe rõ đầu đuôi câu chuyện rồi anh Triệu ạ.”
Triệu Khải quay phắt đầu sang nhìn Riku bằng ánh mắt bất lực không nói nên lời. Riku chỉ khẽ nhún vai một cái rất nhẹ, nở nụ cười hiền lành vô tội và nói:
“Xin lỗi anh nhé, tại anh nói hơi to thôi.”
Miệng thì nói hai chữ “xin lỗi” rất lịch sự, thế nhưng trên gương mặt sáng sủa của Riku lại chẳng có lấy một nét nào gọi là hối lỗi cả, khiến Soma ngồi bên bếp lửa càng được dịp cười to hơn trước.
Mặc dù miệng thì càu nhàu chê món đồ mới làm hỏng thói quen cảnh giới ban đêm của mình, song đến lúc cả đoàn thu dọn lều bạt chuẩn bị nhổ trại lên đường, ai nấy đều nhìn thấy rất rõ cảnh Triệu Khải tự tay ngồi vuốt phẳng từng nếp nhăn trên mặt vải, cuộn tròn chiếc túi lại một cách nâng niu cẩn thận rồi nhét vào vị trí trang trọng nhất ở chính giữa ba lô thay cho tấm chăn bông cũ. Tất nhiên là trước hành động đầy sức thuyết phục ấy, cả Soma lẫn Riku đều rất ăn ý giữ im lặng không ai bình phẩm thêm câu nào để giữ thể diện cho người dẫn đường.
Hành trình khảo sát tiếp tục nối dài cho tới tận ngày mùng chín đầu tháng, nhưng xuyên suốt cả một chặng đường dài tiến sâu vào vùng núi phía bắc ấy, cả đoàn bảy người vẫn chưa một lần phải rút vũ khí ra giao chiến với chút thứ gì.
Tính từ lúc vượt qua mốc giới cũ tới nay, họ chỉ mới bắt gặp bóng dáng của dã thú bản địa đúng hai bận ở khoảng cách khá xa. Bận đầu là một con thú ăn cỏ to lớn như loài hươu sừng tấm đứng trên mỏm đá cao nhìn xuống đội hình vài khoảnh khắc rồi lặng lẽ ngoảnh lại bước khuất vào rừng thông. Bận sau là một con thú săn mồi cỡ nhỏ lấp ló trong bụi rậm ven suối, nhưng vừa đánh hơi thấy mùi con người đi tới đã chủ động lủi mất tăm mà chẳng có ý định rình rập tấn công.
Thấy chúng không biểu lộ địch ý, Soma vẫn giữ nguyên thanh katana trong vỏ, Zero chẳng nhấc chân truy đuổi, và Riku cũng chỉ lặng lẽ quan sát chứ không triệu hồi vũ khí.
Có điều, điều thực sự đáng để cả đoàn phải tập trung chú ý lại nằm ở một hiện tượng khác.
Càng tiến sâu hơn lên mạn bắc của dãy núi, mạng lưới những lối đi tự nhiên do muông thú dẫm đạp qua nhiều năm tạo thành lại càng bộc lộ những dấu hiệu bất thường rõ nét hơn. Có nhánh vẫn còn lưu lại vết móng mới của vài ngày trước, có ngả đã bị bỏ hoang tới mức cỏ dại mọc lấp kín từ bao giờ, và kỳ lạ nhất là có những trục đường rất lớn đang kéo dài thẳng tắp nhưng khi đi tới một khu vực nhất định thì mật độ dấu chân đột ngột thưa vắng hẳn đi, giống hệt như thể các bầy thú khi di chuyển tới ranh giới vô hình đó đều đã đồng loạt chuyển hướng rẽ sang ngả khác.
Ngặt nỗi bởi vì đội hình của họ hiện tại chỉ đang di chuyển dọc theo một trục tuyến đơn độc từ nam lên bắc, phạm vi quan sát hai bên cánh rừng còn quá hẹp nên chưa đủ dữ kiện để xác định xem các đàn thú kia rốt cuộc đang dạt sang hướng nào trên quy mô toàn vùng núi.
Đến khoảng xế trưa ngày mùng chín, khi đoàn đang đi qua một vùng thung lũng thoai thoải giữa hai sườn đồi, Triệu Khải đi ở vị trí mũi nhọn chợt dừng bước và vẫy cả đoàn tiến lại một giao điểm dưới gốc cây dẻ gai cổ thụ:
“Tạ trưởng lão, mọi người lại chỗ này xem thử đi. Ở ngay gốc cây này lối mòn của thú rừng tách rõ ra làm hai nhánh đường rõ rệt.”
Cả nhóm cùng bước tới quan sát mặt đất nơi ngón tay Triệu Khải đang chỉ.
Hiện ra trước mắt họ là sự tương phản rõ rệt giữa hai ngả đường. Trục đường cũ vốn rộng rãi, nền đất lún sâu do thú rừng qua lại suốt nhiều năm trời vẫn tiếp tục hướng thẳng lên phía bắc, nhưng trên mặt đất lại phủ đầy lá khô mục và chẳng còn lấy một vết chân mới nào trong vòng nửa tháng qua. Ngược lại, ngay từ bên hông gốc cây dẻ gai, một lối rẽ mới tinh với vô số lớp cỏ dại bị dẫm rạp xuống lại đột ngột bẻ chéo một góc gắt sang hướng đông nam.
Tạ Vân cúi xuống nhìn kỹ điểm rẽ đôi dưới gốc cây, sau đó cô ngước nhìn thẳng về phía khu rừng già trước mặt và hỏi Triệu Khải:
“Phía trước nhánh đường cũ kia có phải vừa xảy ra sạt lở đất đá làm tắc lối đi của đàn thú không?”
Triệu Khải vừa trèo từ chạc cây cao xuống sau khi dùng ống nhòm quan sát tầm xa, anh lắc đầu đáp:
“Không có sạt lở đâu ạ, địa hình dọc theo thung lũng phía bắc vẫn bằng phẳng và thông suốt lắm.”
“Hay là có lũ quét làm ngập nguồn nước hoặc suối đổi dòng?”
“Đệ đã nhìn kỹ dọc theo khe cạn rồi, chẳng thấy dấu vết nước lũ dâng hay bùn lầy chắn ngang.”
“Vậy có dấu hiệu nào của thợ săn đặt bẫy hay tu sĩ lập trại khai thác linh thảo ở phía trước không?”
“Không có một bóng người hay dấu vết nhân tạo nào hết.”
Đứng cạnh Soma và Zero, Riku cũng ngước nhìn chăm chú vào khoảng rừng già đang trải dài dưới ánh nắng thu phía trước.
Khu rừng ở phía bắc giao điểm này nhìn bằng mắt thường không có điểm gì khác biệt so với những cánh rừng mà họ vừa đi qua suốt mấy ngày trước. Tiếng chim vẫn thỉnh thoảng hót vang trên vòm lá, không khí trong lành không vương mùi máu tanh hay lưu huỳnh thối rữa, cây cối nguyên vẹn chưa từng bị tàn phá bởi giao chiến, và cảm quan nhạy bén nơi cậu cũng khẳng định chẳng có sinh vật bóng tối hay quái vật khổng lồ nào đang đứng sừng sững ở đằng kia để xua đuổi muông thú.
Soma nhìn vệt cỏ rạp đang rẽ chéo qua sườn đồi bên phải, nhìn sang hỏi ý kiến người chỉ huy:
“Tạ trưởng lão tính sao, đoàn mình có rẽ theo nhánh đường mới của đàn thú về hướng đông nam để kiểm tra thử không?”
Tạ Vân nhìn lên vị trí của mặt trời đang bắt đầu chếch dần về phía tây trên bầu trời, đồng thời nhẩm tính số ngày lương thực quy định của chuyến đi rồi đưa ra quyết định chừng mực:
“Chúng ta đi men theo nhánh đường mới đó kiểm tra khoảng một đoạn ngắn để lấy hướng thôi, không đuổi theo quá sâu.”
Cả đoàn chuyển hướng đi theo lối cỏ bị dẫm rạp về phía đông nam. Đi được khoảng hơn nửa canh giờ qua hai sườn đồi thấp, nhánh đường mới của đàn thú bắt đầu hòa nhập vào một trục lối mòn lớn hơn chạy dọc theo sườn đông của dãy núi.
Do lịch trình dự kiến của chuyến đi mười ngày đã sắp chạm mốc quay đầu theo quy tắc an toàn, đoàn không còn đủ thì giờ để tiếp tục truy vết sâu hơn sang phía đông. Tạ Vân cho toàn đội dừng lại tại điểm giao cắt, cô tự tay khắc một ký hiệu đánh dấu của Lạc Hà tông lên thân cây cổ thụ lớn nhất rồi rút tấm bản đồ khu vực ra ghi chú tọa độ.
Nhìn những chấm đánh dấu đang nằm rải rác trên mặt giấy, Tạ Vân trầm giọng nói ra một nhận định mang tính bước ngoặt cho trọn quá trình điều tra:
“Xem ra trong đợt khảo sát vào tháng tới, đoàn chúng ta bắt buộc phải tổ chức đi cắt ngang theo chiều đông tây, chứ không thể chỉ đi thẳng một đường từ nam lên bắc như hiện tại được nữa.”
Đứng cạnh tấm bản đồ nghe câu nói ấy của Tạ Vân, Riku hiểu ngay tầm quan trọng trong chiến lược mà cô vừa vạch ra.
Nếu họ cứ tiếp tục duy trì phương thức hành quân đâm thẳng một mũi từ nam lên bắc như hai chuyến vừa qua, thứ duy nhất họ thu thập được sẽ chỉ là một đường kẻ đơn độc ngày càng vắng bóng động vật mà không tài nào biết được điểm khởi đầu hay biên giới của hiện tượng này nằm ở đâu. Muốn phác họa được hình dáng của cái vùng đất đang khiến muông thú đồng loạt né tránh kia, họ bắt buộc phải đi cắt ngang qua các sườn núi để xác định ranh giới hai bên.
Tuy nhiên, việc lập kế hoạch cắt ngang qua những địa hình chưa có lối mòn ấy thuộc về nhiệm vụ của chuyến đi tháng sau. Còn trong ngày hôm nay, công việc của họ chỉ dừng lại ở mức độ ghi chép trung thực từng tọa độ thực tế đã nhìn thấy, quyết không tự ý cầm bút vẽ trước một vòng tròn giả định lên những khoảng rừng mà chính đôi chân mình chưa từng bước tới.
Đến buổi chiều ngày thứ mười một của tháng đầu thu, hết thảy đội hình khảo sát bảy người đã hoàn thành chuyến đi và quay trở về tới cổng xưởng Tây Sơn một cách an toàn vẹn toàn.
Sau hơn một tuần lễ băng rừng vượt núi, cả đoàn đều lành lặn không một ai trầy xước hay thương tích, và các vật dụng mang theo từ đèn đội đầu, bộ đàm cho tới ống nhòm đều bảo toàn nguyên vẹn. Hao tổn vật chất duy nhất của chuyến đi chỉ là một cuộn túi chần bông vướng cành gai rừng rách một đường nhỏ ở lớp vỏ ngoài lúc buộc dưới đáy ba lô băng qua bụi rậm, nhưng may mắn là ruột bông giữ nhiệt bên trong vẫn nguyên lành chưa bung sợi nào.
Ngay khi tám bộ đồ ngủ được tháo khỏi ba lô và mang sang gian xưởng kỹ thuật để kiểm tra sau chuyến đi, Ciel đã trải ngay chiếc bị rách lên mặt bàn gỗ rộng để xem xét mức độ hư hại.
Trong gian xưởng rộng rãi lúc này, Cloppe vẫn đang bay lơ lửng gần vai Zero như thường lệ. Khi nghe thấy tiếng vải tổng hợp kêu sột soạt lúc Ciel mở rộng túi vải ra trên mặt bàn, nó liền tò mò vỗ đôi cánh mỏng óng ánh lượn sát xuống phía trên. Cô bé khẽ luồn lách qua một nếp gấp đang bị xô lệch ở phần thân túi, lượn vòng quanh vết rách một lượt như để chỉ điểm rồi mới nhẹ nhàng quay trở lại bên chỗ Zero.
Ciel nhìn theo đúng vị trí nếp vải vừa bị luồng gió từ cánh của Cloppe làm xô lệch, cô đưa hai bàn tay mở rộng thêm phần mép gấp khúc ấy ra và phát hiện đường rách thực chất kéo dài ăn sâu vào mặt trong hơn nhiều so với vết xước nhỏ nhìn thấy ở ngoài vỏ.
Ciel ngẩng đầu lên nhìn về phía kệ dụng cụ và chỉ nói đúng hai chữ:
“Băng keo.”
Nam lúc này đang đứng khoanh tay xem kiểm kê đồ đạc ngay cạnh bàn làm việc, vừa nghe thấy yêu cầu ngắn gọn phát ra từ miệng Ciel liền lên tiếng đón đầu ngay:
“Dán bằng băng keo vải ở chỗ đó thì chỉ là biện pháp giữ tạm thời thôi đấy nhé.”
Ciel đón lấy cuộn băng keo vải màu xám bạc từ tay Zero đưa sang, cô đưa mắt nhìn Nam rồi đáp gọn:
“Tôi biết rõ điều đó mà.”
Chứng kiến cảnh Ciel chỉ cẩn thận cắt một miếng băng keo vải nhỏ vừa vặn để dán cố định hai mép vải rách ở mặt trong nhằm ngăn không cho vết rách tiếp tục toạc rộng thêm, sau đó mở choàng ngăn kéo tìm kim chỉ và mảnh vải dù đồng chất để khâu vá phục hồi đúng quy cách, Nam mới yên tâm đồng tình hài lòng.
Trong khi đó, ở tại bàn trực gian cổng chính, Hứa An đang tiếp nhận lại túi tiền bạc lẻ còn dư và sổ nhật ký vật tư từ tay Tạ Vân và Soma. Theo đúng tác phong làm việc thường ngày, câu hỏi đầu tiên của Hứa An luôn xoay quanh tiến độ và chi phí thực tế của chuyến đi:
“Đoàn mình kết thúc hành trình và trở về xưởng sớm hơn dự kiến mất một ngày phải không Tạ trưởng lão?”
Tạ Vân đứng kế bên bàn trực, đáp lại ôn tồn:
“Ừ, nhờ tiết trời khô ráo không gặp mưa rừng nên chặng đường quay về ở đoạn cuối đi nhanh hơn lúc lên núi khá nhiều.”
“Phần lương thực khô dự phòng đóng trong hộp thiếc mang theo có phải mở ra dùng tới hộp nào không ạ?”
“Lương thực chính mang theo vẫn đủ dùng nên số hộp đồ ăn dự phòng đó còn nguyên vẹn cả.”
“Còn các trang thiết bị dụng cụ đi rừng có món nào bị hư hỏng nặng không ạ?”
“Hầu như không có, chỉ có một túi vải bị cành cây quệt rách nhẹ ở lớp vỏ ngoài đã chuyển sang xưởng cho Ciel kiểm tra rồi.”
“Thế tình hình sức khỏe của cả bảy người trong đoàn thì sao ạ?”
“Không có một ai bị thương hay nhiễm sương lạnh cả.”
Sau khi đã ghi nhận đầy đủ cả bốn hạng mục an toàn về con người và tài sản vào sổ quyết toán bằng cây ngòi bút, Hứa An mới đặt bút xuống, ngước mắt lên nhìn Tạ Vân và hỏi tới phần nội dung chính của nhiệm vụ:
“Vậy trong chuyến đi mở rộng lần này, đoàn mình có phát hiện thêm được dấu hiệu gì mới ở vùng núi phía bắc không ạ?”
Ở ngay phía bên trong sảnh chính, Harpe đã đứng đợi sẵn gần đó chiếc bàn gỗ rộng trải sẵn tấm bản đồ địa hình tự lúc nào. Tạ Vân vừa tháo cuộn ống trúc đựng bản đồ thực địa bên hông mình ra đặt lên bàn, vừa đáp ngắn gọn:
“Có phát hiện mới đấy.”
Chỉ một chữ “có” ngắn gọn ấy thôi đã là quá đủ để cả nhóm gồm Tạ Vân, Triệu Khải, Soma và Zero liền di chuyển vào bên trong phòng họp bàn đồ cùng với Harpe.
Riêng Riku thì chưa bước vào trong sảnh ngay mà vẫn còn nán lại ở ngoài bậc thềm đá thêm một lúc để tháo bớt lớp dây đai ba lô cho thoáng vai. Đúng lúc ấy, A Thạch vừa kịp dắt Đại Hoàng đi giao đồ ở dưới phố huyện về tới cổng xưởng. Vừa thoáng nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Riku đang đứng trên thềm gạch, A Thạch đã mừng rỡ reo lên một tiếng thật to rồi chạy ù tới:
“Riku huynh về rồi đấy à!”
Riku quay đầu lại nhìn A Thạch đang chạy tới trước mặt mình. Cậu nhóc mười lăm tuổi dừng bước trước bậc thềm, đôi mắt đen láy đảo nhanh một vòng nhìn ngắm Riku từ đầu xuống tới mũi giày đi rừng rồi hỏi dồn:
“Chuyến đi núi mười ngày vừa rồi của huynh có gặp chuyện gì nguy hiểm không, người ngợm vẫn bình an cả chứ ạ?”
Riku mỉm cười:
“Tôi không sao cả, mọi người trong đoàn đều bình an trở về hết.”
“Thế địa hình đường rừng ở tít sâu trong dãy núi phía bắc kia đi lại thế nào hả huynh?”
Riku nhớ lại những sườn đá tai mèo dốc đứng và đoạn gờ đất bị sạt lở hôm ngày thứ tư, cậu suy nghĩ một chút rồi thành thật nhận xét:
“Địa hình ở trên đó hiểm trở và khó đi hơn những ngọn đồi quanh thành Thanh Hà này nhiều lắm.”
A Thạch nghe vậy thì cười xòa khanh khách, gật đầu cái rụp:
“Chuyện đó thì đương nhiên rồi huynh! Trong đó là rừng già nguyên sinh chưa có mấy người khai phá mà.”
Riku hạ chiếc ba lô leo núi từ trên vai xuống đặt lên ghế đá, nói tiếp với vẻ tán thưởng:
“Nhưng phải công nhận là khả năng dẫn đường và nhìn địa hình của anh Triệu Khải thật lòng rất giỏi.”
Nghe Riku khen ngợi Triệu Khải, A Thạch ngay tán thành lia lịa đầy tự hào:
“Triệu ca thì khỏi phải bàn rồi! Mấy tuyến đường núi hiểm hóc ở phía bắc thành Thanh Hà này Triệu ca đã đi săn và dẫn đoàn buôn qua lại suốt mấy năm trời nên thuộc lòng từng con suối gốc cây một đấy.”
Riku nhìn gương mặt sáng bừng đầy ngưỡng mộ của cậu nhóc khi nhắc tới chuyện băng rừng vượt suối, chợt nhận ra điều gì đó nên nhẹ nhàng hỏi:
“Thật ra trong lòng cậu cũng rất muốn được đi theo đoàn khảo sát vào những tuyến đường núi đó một chuyến phải không A Thạch?”
A Thạch đang cười nói rôm rả bỗng dưng im lặng mất vài khoảnh khắc, nhưng rồi cậu cũng chẳng giấu giếm lòng mình mà thừa nhận thẳng thắn:
“Dạ có chứ ạ, nhìn các đại ca đi khảo sát rừng sâu đệ cũng háo hức muốn đi cùng lắm.”
Song ngay sau lời thừa nhận ấy, A Thạch đã tự mình nói tiếp bằng một giọng điệu rất chững chạc:
“Muốn đi là một chuyện, nhưng đệ tự biết hiện tại đội hình trên đó chưa cần tới sức của đệ.”
Riku hơi ngạc nhiên nhìn sự rạch ròi của cậu nhóc, và A Thạch đã chỉ tay vào ngực mình giải thích rõ lý do:
“Những tuyến đường rừng chưa có lối mòn ở phía bắc kia Triệu ca nắm rõ gấp mười lần đệ, còn nếu gặp nguy hiểm cần chiến đấu hay mở đường thì đã có anh Soma, anh Zero với Riku đại ca rồi. Bây giờ bản lĩnh đi rừng của đệ chưa tới đâu mà cứ nằng nặc đòi đi theo đoàn thì chẳng giúp ích được gì thêm, rút cục chỉ làm tăng thêm một miệng ăn tiêu tốn lương thực khô của cả đội thôi.”
Nghe bài toán cân đong lợi hại vừa mộc mạc vừa thực dụng đến từng khẩu phần ăn của A Thạch, Riku phì cười:
“Cách tính toán thiệt hơn của cậu nghe đúng chuẩn phong cách của xưởng mình thật đấy.”
A Thạch cũng toe toét cười theo, gãi đầu đáp:
“Tất cả mấy bài toán tính chi phí đầu người đó đều là do một tay Nam ca dạy cho đệ với Hứa huynh cả đấy ạ.”
Đúng lúc hai anh em đang đứng nói chuyện vui vẻ ngoài thềm thì từ phía sau song gỗ thông của gian sảnh chính, giọng nói lững thững của Nam bỗng dưng vọng thẳng ra sân:
“Này A Thạch, tôi đang ngồi ngay cạnh cửa sổ và nghe rõ từng chữ cậu vừa nói đấy nhé.”
A Thạch giật bắn mình một cái, nhưng nhờ phản xạ sinh tồn đã được tôi luyện qua hàng trăm lần lỡ miệng, cậu chàng lập tức hướng về phía cửa sổ nói to:
“Dạ đệ đang hết lời khen ngợi tầm nhìn dạy dỗ sâu rộng của Nam ca trước mặt Riku huynh đấy chứ ạ!”
Nam lúc này mới thong thả bước qua ngưỡng cửa chính đi ra ngoài hiên, hắn chắp hai tay sau lưng nhìn A Thạch rồi gật gù:
“Ừ, nếu là đang khen thật thì còn nghe được.”
Riku đứng kế bên ghế đá nhìn cảnh tượng quen thuộc ấy mà cảm thấy thật sự nhẹ nhõm. Toàn bộ đợt đi thực địa dài ngày đầu tiên của cậu tại thế giới Đại Càn đã khép lại theo đúng cái cách đặc trưng nhất của khu xưởng.
Ở nơi đây không có những buổi lễ mừng công ồn ào, cũng chẳng có một ai bước ra hỏi han xem trong suốt mười ngày qua cậu đã chém gục được bao nhiêu con yêu thú hay lập được chiến công hiển hách gì. Ngay cả Nam đứng đầu nơi này khi bước ra hiên đón cậu cũng chỉ cúi xuống nhìn lớp túi đang buộc dưới đáy ba lô của Riku rồi hỏi đúng một câu giản dị:
“Chuyến này đi rừng nằm ngủ trong cái túi vải đó thấy có ngon giấc không?”
Riku mỉm cười đáp:
“Ngủ khá êm và ấm lắm anh ạ.”
Chỉ chờ có câu xác nhận thực tế ấy của Riku, Nam xoay người giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng về phía Mina đang đứng lau bàn ở ngay bên trong hiên bếp và cất cao giọng:
“Đấy, bà đã nghe thấy lời nhận xét khách quan của người vừa đi thực địa mười ngày về chưa hả Mina?”
Mina dừng tay lau bàn, ngước mắt lên nhìn Nam với vẻ mặt khá bình thản:
“Tôi nghe thấy rồi, nhưng mà anh muốn nói cái gì cơ?”
“Người ta đã xác nhận là nằm êm và ấm lắm rồi, vậy thì bà mau xuất kho chia cho tôi mượn một cái để trải ngoài hiên đi.”
Mina không cần suy nghĩ lấy nửa giây, cô buông gọn một chữ dứt khoát trước khi quay lưng đi thẳng vào trong bếp:
“Không.”
Nhận thấy bầu không khí ngoài hiên bắt đầu chuyển sang màn giằng co chiếc chiếc túi vốn có giữa Nam và Mina, Riku liền nhanh trí xách gọn chiếc ba lô leo núi của mình lên tay rồi sải bước đi thẳng vào trong phòng họp bản đồ trước khi bản thân bị Nam lôi kéo vào làm nhân chứng bất đắc dĩ.
Phần công việc ghép nối và tổng hợp báo cáo khảo sát của đợt này phức tạp hơn dự kiến nên phải mất trọn vẹn hai ngày làm việc liên tục thì Harpe mới hoàn thiện xong tất cả hồ sơ.
Sở dĩ tốn nhiều thời gian như vậy là bởi vì trong quá trình thu thập dữ liệu, Harpe không chỉ đơn thuần ngồi nghe một mình Tạ Vân thuật lại tóm tắt hành trình rồi chép vào sổ. Anh chủ động tách riêng từng thành viên trong đoàn ra để lắng nghe và ghi chép độc lập lời kể của Triệu Khải, của hai cậu đệ tử phía Lạc Hà, của Soma, của Zero và cuối cùng là của Riku.
Cách làm việc tách biệt từng nguồn tin ấy của Harpe chẳng xuất phát từ việc anh nghi ngờ hay không tin tưởng lời nói của ai trong đoàn.
Nguyên nhân cốt lõi nằm ở chỗ mỗi một cá nhân khi đi qua cùng một cung đường rừng lại sở hữu một góc nhìn chuyên môn và thói quen quan sát khác trọn nhau. Triệu Khải là thợ săn nên trí nhớ của anh ta tập trung toàn bộ vào độ sâu nông của dấu chân thú và hướng cỏ gãy. Tạ Vân là trưởng lão tu tiên nên tâm trí cô luôn ghi nhận những biến đổi tinh vi của mật độ linh khí trong gió núi. Zero có tư duy chiến thuật cơ giới nên nhớ chính xác kết cấu chịu lực của từng sườn đá và những đoạn đường có nguy cơ sụt lở. Soma lại ghi nhớ hành trình thông qua những địa điểm bị khuất tầm nhìn cần phải gọi linh thể ra dò đường hoặc những đoạn an toàn không cần dùng tới năng lực.
Trong khi đó, chính bởi vì Riku là người lần đầu tiên đặt chân lên tuyến đường khảo sát phía bắc nên cậu lại để tâm tới những chi tiết tổng thể mà những người đã đi quen đường từ tháng trước dễ dàng xem là chuyện bình thường và lướt qua mất.
Vào buổi chiều ngày thứ hai khi đang đứng đối chiếu sơ đồ cùng Harpe bên chiếc bàn lớn, Riku đã chỉ ra một điểm nhận xét khá sắc sảo:
“Theo những gì tôi quan sát được dọc đường, các đàn thú rừng đều chủ động bẻ hướng rẽ sang lối khác từ rất lâu trước khi cảnh quan cây cối hay địa hình núi đá phía trước có sự thay đổi.”
Harpe đang cầm cây bút bi trên tay liền ngẩng đầu lên nhìn Riku, đôi mắt anh ánh lên sự tập trung cao độ:
“Cậu nhận thấy hiện tượng đổi hướng sớm đó rõ nhất là ở những tọa độ nào?”
Riku vươn ngón tay trỏ chỉ chính xác vào ba điểm đánh dấu nằm dọc theo nửa sau của tuyến hành trình trên tấm bản đồ giấy lớn:
“Chính là ở ba khu vực thung lũng và sườn đồi từ ngày thứ ba cho tới ngày mùng chín này.”
Thực ra cả ba vị trí ấy đều đã được Triệu Khải và đệ tử bên Lạc Hà ghi chép đầy đủ trong sổ nhật ký thực địa, có điều cách mô tả của họ thiên về việc liệt kê chủng loại dấu chân tại từng điểm riêng lẻ. Harpe kéo tờ biên bản của Triệu Khải lại để so sánh chéo với góc nhìn tổng thể kia.
Đợi Harpe đọc lướt qua các dòng ghi chú xong, Riku mới điềm tĩnh trình bày tiếp mạch suy luận của mình:
“Nếu nguyên nhân khiến các đàn thú đổi hướng chỉ đơn thuần là do phía trước có sạt lở đá chắn đường, có suối cạn nước hay có rừng gai mọc bít lối đi, thì theo lẽ thường chúng phải đi tới sát vị trí có chướng ngại vật đó rồi mới quay đầu hoặc rẽ ngang. Nhưng đằng này ở cả ba điểm kia, cảnh quan phía bắc vẫn thông thoáng và bình thường mà chúng đã chủ động rẽ sang hướng đông nam từ rất sớm.”
Harpe lắng nghe rất kỹ từng chữ của Riku, sau đó anh ngước lên hỏi lại kiểm chứng nghiêm ngặt:
“Vậy ở tại ba khu vực giao điểm đó, cậu có dám khẳng định chắc chắn là chẳng tồn tại một yếu tố cản trở tự nhiên nào mà mắt thường chưa nhìn ra không?”
Riku chẳng bị cuốn theo giả thuyết của chính mình, cậu lắc đầu trả lời thật rạch ròi:
“Không, tôi không dám khẳng định chắc chắn là không có. Tôi chỉ có thể báo cáo đúng sự thật là bằng mắt thường và cảm nhận của cá nhân tôi lúc đứng ở đó thì tôi không nhìn thấy chút chướng ngại vật nào.”
Harpe khẽ ưng thuận tán thưởng sự chuẩn xác trong tư duy của cậu. Anh đặt ngay đầu bút bi xuống ghi nhận đúng mức độ thông tin đó vào hồ sơ tổng hợp: tại các tọa độ chuyển hướng, quan sát trực quan chưa phát hiện chướng ngại vật vật lý hay biến đổi cảnh quan tương ứng.
Nguyên tắc bất di bất dịch trong công tác tình báo và lập bản đồ của Harpe là không bao giờ tự ý biến việc “chưa nhìn thấy bằng mắt” thành kết luận “chắc chắn không tồn tại”.
Nam lúc này đang ngồi uống trà trên chiếc ghế gỗ đặt ở góc phòng không xa bàn bản đồ, lắng nghe trọn màn trao đổi ngắn gọn mà sắc bén giữa Riku và Harpe thì trong lòng cảm thấy ưng ý. Hắn nhận thấy Riku tiếp thu và thích nghi với phương pháp làm việc thực tế của xưởng Tây Sơn với một tốc độ đáng nể.
Sự nhạy bén ấy được rèn giũa từ thuở thiếu thời khi Riku đi qua rất nhiều thế giới mà những mối nguy hiểm quả tình luôn ẩn mình sâu bên dưới vẻ bề ngoài bình yên phẳng lặng. Nhưng điều đáng quý nhất là Riku biết giữ kinh nghiệm từng trải đó làm sự cảnh giác nội tâm, chứ quyết không đem những khái niệm bóng tối của thế giới cũ ra để áp đặt kết luận lên mảnh đất Đại Càn này.
Sau khi đã hoàn tất việc kiểm tra chéo hết thảy sáu bản tường trình độc lập, Harpe cầm cây cây bút chấm thêm ba dấu tròn nhỏ rõ nét lên khoảng giấy phía bắc của tấm bản đồ lớn, nhưng anh giữ nguyên khoảng trống giữa chúng chứ không dùng thước kẻ nối liền ba điểm đó lại thành một đường ranh giới tưởng tượng.
Đặt cây bút xuống cạnh chặn giấy, Harpe ngước lên nhìn Nam và đưa ra nhận định tổng kết:
“Dựa trên phân bố của ba điểm chuyển hướng mới này, chuyến khảo sát vào tháng sau bắt buộc phải chuyển sang phương án đi cắt ngang theo chiều đông tây mới thu thập đủ dữ liệu được.”
Đó chính xác là câu kết luận mà Tạ Vân đã nói ngay tại gốc cây dẻ gai vào ngày mùng chín trên núi, và giờ đây thông qua việc phân tích dữ liệu độc lập trên bàn giấy, Harpe cũng đã đi tới cùng một yêu cầu chiến thuật tương tự. Ít nhất thì sau mười ngày băng rừng vừa qua, cả xưởng Tây Sơn lẫn tông môn đều đã xác định được thật rõ ràng hướng đi tiếp theo cần phải kiểm chứng.
Sau khi hành trình đầu thu kết thúc, nhịp sinh hoạt hàng ngày của Riku ở bên trong xưởng Tây Sơn cũng có thêm một vài sự thay đổi nhỏ nhưng rất rõ nét.
Đó là những thay đổi tinh tế đến mức nếu không phải là những người cùng ăn chung một mâm cơm, cùng sống dưới một mái hiên hàng ngày thì sẽ rất khó để chỉ ra bằng lời.
Giờ đây, Riku không còn giữ thói quen khách sáo đứng hỏi xin phép trước mỗi khi muốn phụ giúp một công việc vặt vãnh trong nhà như hồi tháng đầu tiên mới tới nữa. Vào mỗi buổi sáng sớm, nếu đi ngang qua sân giếng mà nhìn thấy Mina đang chuẩn bị xách hai thùng gỗ đầy nước vào trong bếp lớn, Riku sẽ tự nhiên bước tới nhấc bổng một thùng nước nặng trên tay cô rồi đi thẳng vào đổ đầy chum sành mà chẳng cần nói nửa lời khách khí. Hoặc vào những buổi chiều khi Hứa An đang bận đối chiếu sổ sách ở bàn trực cổng mà có xe chở củi hoặc vải vóc giao tới, nếu Riku đang đứng rảnh rỗi ngoài sân tập thì cậu cũng sẽ chủ động xắn tay áo bước ra khiêng hàng vào xếp ngay ngắn trong kho hậu cần.
Mọi hành động phụ giúp công việc chung ấy được Riku thực hiện một cách rất tự nhiên và nhẹ nhàng, bởi cậu đã thực sự xem nơi đây là ngôi nhà mà mình đang sống mỗi ngày.
Có một buổi chiều nọ, khi Nam đang lững thững đi dạo từ hành lang nhà ăn ra phía sân trước, hắn tình cờ nhìn thấy Riku đang đứng kế bên Đại Hoàng để phụ A Thạch chằng buộc lại hai kiện hàng vải thô lên yên ngựa.
Thấy cảnh tượng ấy, Nam liền dừng bước dưới bóng cây hòe, chắp tay sau lưng hỏi vọng ra:
“Chiều nay cậu đang rảnh rỗi không có lịch tập luyện gì hả Riku?”
Riku vừa siết chặt mối dây thừng bên hông yên ngựa giúp A Thạch, vừa quay đầu lại đáp:
“Ừ, chiều nay tôi đang rảnh.”
Nam hơi nhướng mày hỏi tiếp rất đúng bản chất của mình:
“Đang được nghỉ ngơi rảnh rỗi thế sao không tìm chỗ nào mát mẻ mà ngồi nghỉ lại đi đứng buộc hàng làm gì?”
Riku dừng tay kiểm tra lại nút thắt dây thừng, cậu ngước đôi mắt xanh lục bảo lên nhìn Nam với vẻ hơi khó hiểu:
“Ủa, bộ ở xưởng mình cứ hễ tới lúc rảnh rỗi là có quy định không được phép động tay làm việc phụ mọi người hả anh?”
Câu hỏi ngược khá nghiêm túc của Riku làm Nam đứng ngẩn người ra suy nghĩ mất hai khoảnh khắc, sau đó hắn mới nở nụ cười lắc đầu:
“Đâu ra quy định đó, cậu thích phụ việc gì thì cứ tự nhiên chứ tôi có cấm cản đâu.”
Đứng ở phía bên kia lưng Đại Hoàng, A Thạch vừa vỗ nhẹ lên cổ ngựa vừa che miệng cười khúc khích rồi nhanh nhảu giải thích hộ cho Riku hiểu:
“Riku huynh chưa biết đấy thôi, sở dĩ Nam ca thấy huynh rảnh rỗi mà vẫn đi làm việc lại lấy làm lạ là bởi vì hễ cứ tới lúc rảnh tay là ca ấy sẽ tức thì tìm ghế nằm dài ra ngay đấy ạ!”
Nam đang đứng cười hiền hòa nghe câu bóc mẽ trắng trợn ấy thì tắt hẳn nụ cười, hắn ngoảnh phắt sang nhìn thẳng vào cậu nhóc và gọi gằn từng chữ:
“Này A Thạch.”
A Thạch dù hơi rụt cổ lại nhưng miệng vẫn cố cãi lý thêm một câu:
“Ơ kìa, đệ chỉ đang nói đúng sự thật khách quan ở trong nhà mình thôi mà ca.”
Nam không thèm tranh cãi xem đó có phải sự thật hay không, hắn chỉ mỉm cười rất thân thiện và hỏi nhẹ một câu:
“Thế chiều nay sau khi giao xong hai kiện vải ở phố nam về, cậu có muốn nhận chạy thêm một chuyến chuyển đá mài lên trạm nghỉ chân núi cho giãn gân cốt không hả?”
Nghe tới cụm từ “chạy thêm một chuyến lên chân núi”, mặt mũi A Thạch biến sắc nhanh hơn chớp giật. A Thạch đứng thẳng tắp lưng lên, dõng dạc tuyên bố ngay không cần suy nghĩ:
“Dạ đệ mới phát ngôn sai rõ rồi Nam ca ạ!”
Chứng kiến màn quay xe nhanh như điện xẹt của A Thạch trước uy quyền điều phối công việc của Nam, Riku đứng kế bên cười vang sảng khoái.
Nam nhìn nụ cười tươi rói trên mặt cậu mà trong lòng chỉ biết thở dài thườn thượt. Hắn nhận thấy rất rõ rằng sau chuyến đi thực địa mười ngày cùng Soma vừa rồi, Riku vốn điềm đạm nghiêm túc này đang ngày càng hòa nhập sâu sắc hơn với phe cánh chuyên môn chọc ghẹo Nam trong nhà.
Đúng lúc đó, Soma đang cầm cuốn sách nhỏ đi ngang qua hành lang lát đá nghe thấy tiếng cười ngoài sân liền dừng bước, nhìn vẻ mặt bất lực của Nam rồi buông lời chốt hạ:
“Bây giờ anh mới nhận ra chuyện đó thì cũng đã muộn màng lắm rồi anh Nam ạ.”
Nam quay đầu sang lườm Soma một cái sắc lẹm:
“Cậu làm ơn bớt cái trò đi lôi kéo tuyển thêm người vào phe nói xấu tôi đi nhé.”
Soma khẽ nhún vai, nở nụ cười vô tội đáp:
“Tôi đâu có cần phải đứng ra tuyển mộ ai đâu, mọi người sống ở đây một thời gian là đều tự nhiên nhận ra bản chất vấn đề hết ấy mà.”
Chưa dừng lại ở đó, từ bên trong khung cửa sổ nhà bếp cách đó vài bước chân, giọng nói trong trẻo của Mina còn vọng ra bồi thêm đúng một chữ chuẩn xác:
“Đúng thế.”
Đứng giữa sân gạch nhìn Soma gật gù tán thưởng câu nói vọng ra từ trong bếp của người yêu mình, còn Riku và A Thạch thì đang đứng cười vui vẻ sát bên Đại Hoàng, Nam nghiêm túc đi tới một quyết định trong thầm lặng rằng quân số nhân sự ở trong ngôi nhà Tây Sơn của hắn hiện tại xem chừng đã bắt đầu trở nên quá đông đúc rồi.
Bước sang tuần lễ thứ ba của tháng đầu thu, nhịp độ công việc chung tại xưởng mình trở nên yên ả và thư thả hơn nhiều.
Phía Lạc Hà sau khi nhận được bản tổng hợp dữ liệu của Harpe vẫn chưa vội vã tổ chức ngay đợt đi thực địa tiếp theo. Bản thân Tạ Vân và các trưởng lão trong tông môn cần có thời gian để rà soát lại sơ đồ các nhánh đường mòn cũ, cho người lên gia cố đoạn sườn núi bị sạt lở hôm ngày thứ tư, và quan trọng nhất là phải tính toán thật kỹ phương án hành quân cắt ngang từ đông sang tây sao cho cả đoàn không bị kéo đi quá xa khỏi các mạch nước ngọt tự nhiên.
Trong những ngày chờ đợi ấy, mọi thành viên của xưởng Tây Sơn đều quay trở lại với guồng công việc thường nhật của mình. Ronan nhận một hợp đồng ngắn hạn đi hộ tống thương đoàn mất hai ngày đường ở tuyến huyện lân cận. Shiroma vẫn đều đặn mỗi tuần hai buổi ôm giỏ thảo dược cùng Chocobo sang khu Đông thị để phụ Lương đại phu phân loại thuốc tại Lương y quán. Ở gian xưởng kỹ thuật, Ciel đang cùng với Ngô Thành miệt mài thử nghiệm một bản thiết kế mạch dẫn truyền mới nhằm rút ngắn tốc độ nạp điện từ E-Crystal. Soma nhận lời đi giải quyết một vụ rắc rối nhỏ ở vùng đồi ngoại ô trong một buổi chiều, còn Zero thì dành phần lớn các buổi trong ngày ở lại xưởng để hỗ trợ Ciel và giám sát an ninh vòng ngoài.
Riêng đối với Riku, hiện tại cậu vẫn chưa đứng ra nhận một hợp đồng làm việc độc lập nào bên ngoài thành Thanh Hà, và bản thân Hứa An với tư cách là người điều phối nhân sự cũng chẳng thúc giục hay vội vã giao việc riêng cho cậu.
Hôm đứng trao đổi bên bàn trực cổng, Hứa An đã nói rất rõ quan điểm của mình với Riku:
“Tính từ ngày huynh tới xưởng đến giờ, thời gian huynh đúng là đi lại làm quen với đường sá và phong tục quanh thành Thanh Hà này tổng cộng được bao lâu rồi nhỉ?”
Riku nhẩm tính lại rồi đáp:
“Nếu trừ mười ngày đi vào rừng núi phía bắc vừa rồi ra thì tôi mới biết đường quanh đây được nhỉnh hơn một tháng một chút.”
“Thời gian hơn một tháng đối với một người từ nơi xa tới còn ít ỏi lắm huynh ạ, chưa đủ để thuộc hết các ngõ ngách và quy tắc giao thiệp của người bản địa đâu.”
“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy.”
Riku rất đồng tình với sự sắp xếp cẩn trọng ấy của Hứa An mà chẳng nảy sinh tâm lý nóng vội muốn chứng tỏ năng lực.
Thay vì tự mình đi nhận việc bên ngoài, trong suốt tuần lễ thứ ba này Riku thường xuyên đi theo A Thạch trong những chuyến giao nhận hàng hóa ngắn ngày quanh nội ngoại thành Thanh Hà. Cậu đồng hành trên những con đường phố thị vốn đã rất an toàn ấy để tận mắt quan sát, ghi nhớ tên gọi từng con phố, từng bến thuyền và làm quen với nhịp sống của người dân địa phương.
Có một buổi chiều cuối tuần nọ, chuyến đi giao đồ của hai anh em Riku và A Thạch kéo dài tới tận lúc hoàng hôn buông xuống và đèn lồng trên phố đã lên đèn mới thấy hai người dắt Đại Hoàng quay trở về tới cổng xưởng.
Nam đang đứng vươn vai tập thể dục nhẹ nhàng ngoài sân gạch, thấy hai người về muộn hơn thường lệ gần một canh giờ liền bước tới hỏi:
“Chiều nay hai đứa đi giao hàng ở tận đâu mà giờ này mới về tới nhà thế?”
A Thạch vừa tháo dây cương ngựa vừa nhanh miệng báo cáo:
“Dạ lúc đầu giờ chiều bọn đệ đi giao bản vẽ cơ khí ở dưới khu phố nam thành đấy Nam ca.”
Đứng sát cạnh A Thạch, Riku vốn có tính thật thà liền tự nhiên bổ sung thêm nửa sau của lộ trình:
“Giao đồ ở phố nam xong thì lúc quay về bọn tôi có đi vòng qua khu chợ lớn ở phía đông thành một lúc rồi mới lên đồi.”
Nam nghe xong liền khoanh tay lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cả hai rồi hỏi tiếp:
“Đường từ phố nam về thẳng đồi Tây Sơn gần xịt, tại sao hai người lại phải đánh một vòng lớn vòng qua tận khu phố đông làm gì?”
Gặp câu hỏi truy vấn của Nam, A Thạch liền đưa tay lên gãi đầu sột soạt, ấp úng giải thích:
“Ờ thì... tại đệ nghĩ đằng nào cũng đang tiện đường ở dưới phố, nên đệ muốn dẫn Riku huynh đi vòng qua khu chợ phía đông để huynh ấy xem thử thêm một tuyến đường khác trong thành cho biết đấy mà.”
“Tuyến đường vòng qua chợ phía đông đó xa hơn đường chính nhiều không?”
“Dạ... cũng hơi xa hơn một chút xíu ạ.”
“Một chút xíu của cậu cụ thể là xa hơn bao nhiêu dặm đường?”
Trước câu hỏi đòi con số chính xác của Nam, A Thạch ngay ngậm miệng đứng im thin thít không dám trả lời, còn Riku đứng ở bên cạnh thì khẽ mỉm cười quay mặt đi chỗ khác.
Chỉ cần nhìn biểu cảm trái ngược nhau trên gương mặt của hai thầy trò nhà này là Nam đã nắm thóp được cả sự thật của buổi chiều hôm nay. Hắn gật gù kết luận gọn lỏn hai chữ:
“Tóm lại là rủ nhau đi dạo phố chơi chứ gì.”
A Thạch nghe thấy hai chữ “đi chơi” thì giật nảy mình, vội vàng giơ hai tay lên thanh minh:
“Ơ kìa Nam ca, bọn đệ có đi giao tận tay đầy đủ cả hai cuộn bản vẽ với túi ốc vít cho xưởng rèn ở phố nam đàng hoàng rồi cơ mà!”
“Thì đúng là có đi chuyển hàng thật, nhưng mà là xong việc từ giữa buổi chiều rồi mới tiện chân rủ nhau vòng sang chợ phía đông đi dạo chơi ăn quà vặt tới tối mịt mới về chứ gì.”
“Dạ chuyện đó thì...”
A Thạch đuối lý đành đứng cúi đầu nhìn mũi giày vải của mình, chuẩn bị tinh thần nghe một bài ca nhắc nhở về kỷ luật thời gian. Có điều trái ngược trọn với sự lo lắng của A Thạch, Nam chỉ phất tay một cái rất nhẹ và nói bằng giọng thật bình thản:
“Thôi được rồi, tôi hỏi cho biết thế thôi chứ có cấm hai người đi dạo phố đâu.”
A Thạch ngẩng phắt đầu lên nhìn Nam, đôi mắt mở to vẻ không tin nổi vào tai mình:
“Nam ca nói thật đấy ạ? Ca không mắng đệ tự ý đi đường vòng về muộn à?”
“Công việc giao hàng chính trong ngày của cậu đã hoàn thành trọn vẹn không sai sót gì rồi, thời gian còn dư lúc chiều mát dẫn người mới đi dạo cho biết phố phường là chuyện bình thường, có gì đâu mà phải mắng.”
Đứng kế bên lắng nghe cách xử lý công việc vừa rạch ròi vừa rộng rãi của Nam, Riku hướng mắt về phía Nam với ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên xen lẫn thiện cảm:
“Xem ra trong chuyện quản lý thời gian của mọi người, anh dễ tính và thoải mái hơn những gì tôi từng hình dung lúc mới tới đây nhiều đấy.”
Được thành viên mới khen ngợi trực tiếp ngay giữa sân gạch, Nam ưỡn thẳng ngực lên, trên gương mặt hiện rõ vẻ tự hào của một bậc lãnh đạo tâm lý và nhân văn.
Ngặt nỗi cái vẻ mặt tự đắc ấy của Nam mới chỉ kịp duy trì được đúng ba khoảnh khắc thì Mina đã bưng chiếc rổ tre đựng đầy bát đũa vừa rửa sạch từ ngoài giếng nước bước ngang qua thềm đá. Cô liếc nhìn bộ dạng phổng mũi của Nam rồi thản nhiên buông lời bóc trần sự thật:
“Anh ấy chỉ lười phải đứng ra quản lý chi li từng việc nhỏ nên cứ việc chính xong xuôi là anh ấy mặc kệ cho khỏe thân đấy thôi cậu Riku ạ.”
Bị Mina dội thẳng một gáo nước lạnh làm bay biến sạch sành sanh hình tượng chủ xưởng mẫu mực vừa kịp dựng lên, Nam quay phắt đầu sang kêu lên đầy bất mãn:
“Này bà Mina kia, người ta đang khen tôi một câu tử tế thì bà làm ơn đừng có đi ngang qua phá đám được không hả!”
Nhìn cảnh tượng Nam lại một lần nữa chịu thua toàn tập trước một câu nói nhẹ nhàng của Mina, cả Riku lẫn A Thạch đứng kế bên Đại Hoàng đều không nhịn được mà cùng bật cười vang cả góc sân chiều.
Cùng với sự trôi chảy của những ngày thu yên ả, mười hai cuộn túi từ lượt quay thưởng thứ bốn mươi ba cũng dần dần tìm được đúng vị trí định cư lâu dài của chúng ở trong khuôn viên khu xưởng.
Tám túi giữ nhiệt đã từng theo chân nhóm thực địa đi qua mười ngày sương gió ở vùng núi phía bắc, bao gồm cả lớp túi bị cành cây móc rách đã được Ciel khâu vá lại phẳng phiu như mới, đều được Mina và A Thạch đem ra giặt giũ sạch sẽ lớp bụi rừng, phơi khô cong dưới nắng thu thơm tho rồi cuộn nén gọn gàng cất lên tầng kệ gỗ chuyên dụng dành cho trang bị đi xa trong kho hậu cần phía tây.
Trong số bốn cái túi mới tinh chưa từng bóc đai sử dụng còn lại, hai chiếc được Hứa An giữ nguyên trong bao vải để làm vật tư dự trữ cố định của xưởng. Chiếc thứ mười một thì được Nam đồng ý chuyển giao tạm thời sang cho phía nhóm Lạc Hà mượn về làm mẫu đối chiếu chất liệu và kiểu dáng với các loại chăn nỉ hiện có của họ, nhằm giúp hậu cần tông môn nghiên cứu đặt các phường may lớn trong thành Thanh Hà gia công một phiên bản túi chần bông tương tự phù hợp với điều kiện bản địa trước chuyến đi tháng sau.
Và cuối cùng là số phận của món đồ ấy ngủ thứ mười hai.
Sau bao nhiêu ngày kiên trì đấu tranh không mệt mỏi bằng đủ mọi lý lẽ từ dự phòng chiến lược cho tới thử nghiệm độ bền vải, cuối cùng Nam cũng đã giữ lại được chiếc túi thứ mười hai ấy cho riêng mình.
Tất nhiên đó chưa hẳn là một chiến thắng trọn vẹn theo đúng ý muốn ban đầu của hắn, bởi Mina kiên quyết cấm tiệt chuyện hắn ban ngày ban mặt dám trải đồ ngủ ra nằm lăn lộn ngoài hiên trước mặt khách khứa qua lại. Dẫu vậy, sau khi thấy gió thu về đêm bắt đầu thổi lạnh hơn, cô cũng đã nhân nhượng cho phép hắn cất cuộn vải đó vào chiếc hộp gỗ đặt ngay dưới gầm ghế mây với danh nghĩa chính thức là “đồ giữ ấm dự phòng những đêm đọc sách muộn trời trở gió”.
Đối với một người biết co biết duỗi như Nam, chừng đó sự nhượng bộ của Mina đã được hắn xem là một thắng lợi vang dội lắm rồi.
Vào cái đêm đầu tiên khi có đợt gió mùa thu tràn về làm nhiệt độ ban đêm ở sườn đồi Tây Sơn hạ thấp rõ rệt, Nam lúc đang nằm đọc sách dưới ánh đèn lồng ngoài hiên đã thật lòng cúi xuống mở hộp gỗ lôi lớp túi chần bông đó ra.
Vì nhớ lời giao ước với Mina nên hắn cũng không dám kéo khóa chui tọt cả người vào nằm như con kén giống A Thạch hôm nào, mà chỉ mở rộng một nửa túi ra rồi kéo phủ lớp bông tổng hợp mềm mại ấm áp ấy lên kín hai ống chân và phần bụng của mình.
Đúng lúc Nam vừa kéo cuộn túi đắp êm ấm lên chân và cầm cuốn sách lên đọc tiếp được hai trang thì cánh cửa nhà bếp mở ra, Mina cầm chiếc khăn lau tay bước dọc theo hành lang gỗ đi ngang qua chỗ hắn nằm.
Cô dừng bước lại cạnh cột hiên một giây, cúi mắt nhìn túi giữ nhiệt vải dày đang phủ gọn trên chân Nam, ngặt nỗi cô lại chẳng hề mở miệng nói một lời nhận xét hay nhắc nhở nào.
Sự im lặng khác thường ấy của Mina trái lại càng khiến Nam cảm thấy nhột nhạt trong lòng, hắn đành phải đặt cuốn sách xuống ngực rồi chủ động lên tiếng phá vỡ bầu không khí trước:
“Trời đêm nay gió lạnh, lấy cái này ra đắp chân ở ngoài hiên tiện lợi thật đấy.”
Mina vẫn đứng nhìn hắn, chỉ khẽ đáp gọn một chữ:
“Ừ.”
Thấy phản ứng quá đỗi ngắn gọn của cô, Nam lại vội vàng tự thanh minh thêm một câu:
“Tôi lấy túi ngủ này ra đắp để giữ ấm đọc nốt chương sách thôi đấy nhé.”
Mina vẫn tiếp tục giữ im lặng không đáp lại câu thanh minh ấy.
Nam nhìn nụ cười như có như không trên môi Mina mà đâm ra luống cuống, hắn phàn nàn:
“Bà có ý kiến gì thì cứ nói thẳng ra đi chứ đừng có đứng nhìn tôi rồi im lặng theo cái kiểu đầy ẩn ý đó.”
Nghe câu phàn nàn của Nam, Mina mới khẽ cười thành tiếng, cô lắc đầu một cái rất nhẹ rồi thong thả quay người bước thẳng về phía dãy phòng nghỉ mà không nói thêm lời nào.
Nam nằm một mình trên chiếc ghế mây ngoài hiên thêm một lúc lâu nữa, bàn tay vô thức vỗ nhẹ lên lớp vải đồ giữ ấm ấm áp đang phủ trên đầu gối. Ngẫm nghĩ lại tất cả câu chuyện của tháng vừa qua, hắn buộc phải thầm thừa nhận trong bụng rằng có lẽ cái hệ thống Gacha kia thực sự không có ác ý muốn đuổi cổ hắn ra khỏi nhà để đi leo núi như hắn đã nghi ngờ.
Thế nhưng với bản tính cẩn trọng của mình, Nam vẫn tự nhủ thầm rằng nếu bước sang lượt quay thưởng đầu tháng sau mà cái máy kia lại tiếp tục nhả ra mấy thứ đại loại như la bàn định vị, dây thừng leo vách đá hay cuốc chim phá băng gì đó, thì nhất định hắn sẽ phải lật lại hồ sơ để nghi ngờ động cơ của nó thêm một lần nữa.
Vào những ngày cuối cùng của tháng đầu thu, Tạ Vân lại một lần nữa một mình tìm đến xưởng Tây Sơn.
Trong chuyến ghé thăm một mình lần này, Tạ Vân đến để ngồi lại cùng với Harpe và Nam nhằm chốt phương án hành quân cho tháng kế tiếp sau khi tông môn đã hoàn tất việc rà soát sơ đồ vùng núi.
Trên mặt chiếc bàn gỗ rộng giữa phòng làm việc, Harpe trải phẳng tấm bản đồ địa hình khổ lớn đã được cập nhật thêm các dữ kiện mới nhất.
Nhìn vào khoảng giấy tượng trưng cho vùng núi sâu phía bắc lúc này, những chấm tròn đánh dấu được mang về từ chuyến lên núi mười ngày vừa qua vẫn chỉ nằm rải rác như những hòn đảo nhỏ độc lập, vẫn chưa đủ mật độ để ghép lại thành một hình thù hay đường biên giới cụ thể nào. Và đối với cả những người làm công tác tham mưu tại Tây Sơn lẫn người chỉ huy thực địa của phía Lạc Hà, việc chấp nhận sự dở dang của dữ liệu ấy chính là nguyên tắc quan trọng bậc nhất. Không một ai ở đây vì muốn có một bản báo cáo trông cho đẹp mắt và dễ hiểu mà lại tự ý cầm bút vẽ bừa một vòng tròn nguy hiểm lên những khu vực chưa được kiểm chứng.
Tạ Vân đứng kế bên bàn, cô đặt ngón tay trỏ lên điểm giao cắt của nhánh đường thú rừng hôm ngày mùng chín rồi vạch một vệt ngang sang mạn sườn tây, ngước lên hỏi Harpe:
“Nếu trong đợt khảo sát vào đầu tháng tới, đoàn chúng ta đổi hướng xuất phát từ trạm nghỉ sườn đông rồi cắt ngang một đường thẳng từ tọa độ này sang tới khe suối phía tây bên kia, cậu thấy về mặt hậu cần và cự ly di chuyển có khả thi không?”
Harpe cúi người nhìn kỹ tỷ lệ thước đo trên bản đồ cùng các ký hiệu độ cao địa hình đã biết, sau vài khoảnh khắc tính toán anh mới đáp:
“Xét về tổng quãng đường di chuyển trong mười ngày và khoảng cách giữa hai nguồn nước đã xác nhận ở hai đầu thì phương án cắt ngang từ điểm này sang điểm kia vẫn có thể thực hiện được.”
Trong buổi làm việc hôm nay Triệu Khải bận việc riêng dưới phố huyện nên không trực tiếp có mặt tại xưởng, có điều trọn xấp giấy ghi chú chi tiết của anh về đặc điểm thảm thực vật và độ dốc của hai bên sườn núi đều đã được Harpe đặt ngay ngắn ở góc bàn để đối chiếu.
Tạ Vân chỉ tay vào khoảng giấy trắng vẫn còn bỏ trống giữa lộ trình cũ và mới, thận trọng hỏi thêm:
“Còn độ thông suốt của địa hình thực tế ở khoảng rừng nằm kẹp giữa hai tuyến này thì sao?”
Harpe nhìn thẳng vào khoảng giấy trắng đó, trả lời trung thực đến từng chi tiết:
“Khu vực nằm giữa đó chưa từng có người của ta hay của Triệu Khải đặt chân vào, nên hiện tại chưa thể khẳng định chắc chắn là có đường đi thuận lợi hay có khe vực chắn ngang được.”
Xác nhận xong phần phương án địa hình với Harpe, Tạ Vân mới hơi xoay người lại nhìn về phía Nam và gọi tên người tiếp theo trong danh sách:
“Còn về phần nhân sự của Riku thì sao?”
Nam đang ngồi bên bàn trà nghe Tạ Vân nhắc tới tên thành viên mới của xưởng mình liền quay đầu nhìn sang phía khung cửa sổ bên phải, nơi Riku cũng đang đứng lắng nghe cuộc họp bàn từ nãy tới giờ. Nam không tự mình trả lời thay mà hỏi thẳng ý kiến của Riku:
“Chuyến đi cắt ngang vào tháng tới dự kiến địa hình sẽ lạ và phức tạp hơn đợt vừa rồi đấy, cậu có muốn tiếp tục đi cùng đoàn nữa không Riku?”
Riku không trả lời ngay theo cảm tính, cậu bước lại gần mép bàn, cúi mắt nhìn kỹ khoảng giấy trắng nằm giữa hai tuyến đường trên tấm bản đồ của Harpe mất vài khoảnh khắc, sau đó mới ngước lên nhìn Nam và Tạ Vân rồi nói một chữ dứt khoát:
“Tôi đi.”
Quyết định tiếp tục tham gia chuyến khảo sát lần thứ hai này của Riku không xuất phát từ sự hiếu kỳ muốn đi phiêu lưu mạo hiểm nơi rừng thiêng nước độc, và tất nhiên cũng chẳng phải vì cậu đã lãng quên mục tiêu tìm kiếm những người bạn thân thiết của mình để mải mê với công việc mới. Lý do duy nhất khiến cậu gật đầu đơn giản là bởi vì chính bản thân cậu đã trực tiếp đặt chân vào câu chuyện điều tra dang dở ở vùng núi phía bắc này từ tháng trước, và với tính cách của cậu, một khi đã bắt tay vào làm việc gì cùng đồng đội thì cậu sẽ theo đuổi nó một cách trọn vẹn, có đầu có cuối.
Thấy Riku xác nhận tham gia, Tạ Vân mới nhìn thẳng vào cậu và hỏi thêm một câu kiểm tra cuối cùng liên quan đến chuyên môn an toàn của đoàn:
“Theo như những gì ngươi đã nói với ta ở trên núi lần trước, khi ngươi triệu hồi và sử dụng thanh vũ khí kỳ lạ kia thì chẳng cần phải hấp thu hay vận dụng linh lực bản địa của vùng đất Đại Càn này phải không?”
Riku xác nhận:
“Dạ đúng vậy, sức mạnh của tôi vận hành độc lập từ bên trong bản thân tôi.”
“Vậy trong suốt mười ngày đi sâu vào vùng núi phía bắc vừa qua, đặc biệt là ở những khu vực mà các đàn thú rừng đồng loạt đổi hướng bỏ đi, ngươi có cảm thấy việc triệu hồi vũ khí hay sức mạnh trong người mình bị môi trường xung quanh tác động hay gây cản trở gì không?”
Riku nhắm hờ mắt lại một giây để hồi tưởng kỹ lưỡng lại cảm giác của cơ thể mình vào ngày thứ tư khi rút thanh Braveheart cứu người cũng như những ngày đi qua vùng thung lũng vắng bóng thú rừng, sau đó cậu mới mở mắt ra đáp:
“Tính cho tới điểm xa nhất mà đoàn mình đã đi tới ở đợt vừa rồi thì tôi vẫn chưa nhận thấy bất kỳ sự ảnh hưởng hay cản trở nào cả.”
Tạ Vân khẽ đồng tình, cô hỏi thêm một vế xác nhận nguyên tắc:
“Chưa từng thấy bị tác động ở vùng rìa hiện tại, nhưng khi tiến sâu hơn vào vùng lõi thì vẫn cần đề phòng khả năng môi trường gây cản trở đúng không?”
Riku đáp lại ngay không chút do dự:
“Đúng vậy, khi chưa quả tình bước vào bên trong vùng lõi thì không thể nói trước điều gì cả.”
Tạ Vân hài lòng tán thành trước thái độ cẩn trọng không chủ quan của Riku. Cô gác lại các lý thuyết tu luyện thân thuộc của giới tu tiên Đại Càn, trực tiếp rút cây ngòi bút trên bàn ra, tự tay viết thêm một dòng ghi chú ngắn gọn vào mục chuẩn bị nhân sự trong tập hồ sơ của mình: Hệ thống năng lực của Riku chưa ghi nhận bị môi trường phía bắc ảnh hưởng ở cự ly hiện tại, tiếp tục theo dõi sát trong đợt đi thực địa cắt ngang.
Ngồi ở bàn trà nhìn từng thao tác ghi chép khách quan và thái độ điềm đạm của Tạ Vân, Nam bất giác mỉm cười gật gù trong bụng.
Đó chính là phong thái ứng xử đúng chất của Tạ Vân mà hắn luôn nể trọng. Đứng trước một cơ chế sức mạnh nằm ngoài nhận thức kinh điển của giới tu hành bản địa, cô chẳng tỏ ra hoảng loạn bài xích, không chụp mũ gọi đó là bàng môn tả đạo hay tà pháp ngoại vực, cũng chẳng thần thánh hóa nó thành tiên thuật thượng cổ để tìm cách chiếm đoạt. Trong mắt một người thực tế như cô, đó đơn giản chỉ là một nhánh năng lực khác biệt mà bản thân chưa từng biết tới, cần được tôn trọng và quan sát tác dụng thực tiễn trên hiện trường.
Một thế giới tu tiên cổ đại rõ ràng đâu nhất thiết lúc nào cũng phải tỏ ra bảo thủ, mê muội hay ngớ ngẩn khi tiếp xúc với những yếu tố đến từ thế giới khác, và Nam đúng là rất thích sự tỉnh táo sòng phẳng ấy ở những người đối tác như Tạ Vân.
Đêm cuối cùng của tháng đầu thu, bầu trời phía trên sườn đồi Tây Sơn bất chợt đổ xuống một cơn mưa nhỏ.
Hạt mưa thu không trút xuống ào ạt dữ dội như những cơn mưa giông mùa hạ, mà chỉ rả rích rơi đều đặn từng giọt nhỏ li ti, vừa đủ để gõ lên những hàng ngói âm dương tạo thành một bản nhạc đêm trầm bổng và đều đặn.
Dưới mái hiên gỗ lim rộng rãi phía trước sảnh chính, Riku và Soma lại đang ngồi song song bên nhau trên bậc thềm đá khô ráo để ngắm mưa đêm giống như cái buổi tối oi bức hồi đầu tháng trước. Trong khung cảnh mát mẻ của đêm cuối tháng này, hai người họ tạm gác lại những câu chuyện nặng nề về bóng tối hay tung tích xa xôi của Sora để hào hứng tranh luận về một chủ đề đời thường nhỏ nhặt hơn gấp trăm lần.
Riku ngồi chống cằm nhìn màn mưa bụi bay lất phất ngoài sân, cậu quay sang nhìn Soma với ánh mắt nửa buồn cười nửa tò mò và hỏi:
“Này Soma, cái chuyện sáng hôm ngày thứ sáu ở trên núi anh Triệu Khải vì nằm trong túi ngủ ấm quá mà ngủ quên tới tận lúc mặt trời mọc ấy, anh nói thật đi, lúc về lại thành Thanh Hà anh đã đem chuyện đó đi kể cho những ai nghe rồi?”
Soma đang ngồi tựa lưng vào cột gỗ lim, nghe Riku hỏi trúng chuyện đó liền nở một nụ cười tự nhiên và trả lời gọn lỏn:
“Tôi cũng đâu có đem đi rêu rao cho người ngoài nào đâu, tôi mới chỉ kể sơ sơ cho tất cả mọi người ở trong nhà mình nghe thôi mà.”
Nghe câu trả lời thản nhiên ấy của Soma, Riku phì cười, cậu lắc đầu nhắc lại:
“Hôm ở trên núi lúc thu dọn lều trại, tôi cứ tưởng anh đã ghi nhận hứa với anh Triệu là sẽ giữ kín chuyện đó không kể cho ai nghe rồi cơ chứ.”
Soma nghiêng đầu nhìn Riku, gương mặt giữ nguyên vẻ vô tội khi phân tích lại câu chữ:
“Cậu nhớ nhầm rồi Riku ạ, hôm đó từ đầu tới cuối tôi chưa từng mở miệng nói câu nào hứa với ông ấy là sẽ không kể cả.”
“Nhưng rõ ràng lúc đó chính miệng anh Triệu Khải đã chỉ tay dặn đi dặn lại là cấm không được đem về xưởng Tây Sơn kể cơ mà.”
“Chuyện ông ấy tự miệng dặn không được kể với chuyện bản thân tôi có gật đầu nhận lời hứa hay không là hai phạm trù khác nhau đấy nhé.”
Đúng lúc Riku đang định mở miệng phân tích tiếp cái lý lẽ lách luật sắc bén của Soma thì từ chiếc ghế mây dài đặt ở góc hiên khuất sáng cách đó vài bước chân, giọng nói trầm ấm như mọi khi của Nam bỗng dưng vang lên xen vào cuộc trò chuyện:
“Xét về mặt câu chữ pháp lý trong vụ này thì tôi đứng rõ về phía Soma đấy nhé.”
Riku hơi giật mình quay đầu nhìn sang phía góc tối đầu hồi, nơi Nam đang nằm duỗi dài khá thoải mái với nửa thân dưới được ủ ấm gọn gàng bên trong cái túi màu sẫm từ lúc nào không hay. Riku chớp mắt hỏi:
“Ủa anh Nam, anh nằm ở góc đó nghe toàn bộ câu chuyện của bọn tôi ngay từ đầu tới giờ luôn đấy à?”
Nam vẫn nằm gối đầu lên hai bàn tay, thản nhiên đáp:
“Tôi mang cuộn vải ra nằm ở cái ghế mây này từ trước lúc hai cậu bước ra hiên ngồi cơ mà.”
“Anh nằm ngay đây từ đầu thế sao suốt nãy giờ không thấy anh lên tiếng nói câu nào?”
“Lúc nãy hai người đang nói chuyện riêng rôm rả, chưa tới đoạn cần phân xử đúng sai nên tôi thấy chưa cần phải lên tiếng thôi.”
Soma ngồi gần đó cột gỗ nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Riku trước thói quen nằm im thin thít trong bóng tối của Nam, anh chỉ khẽ vỗ nhẹ lên vai người bạn mới và buông một lời khuyên chân thành:
“Cậu cứ sống ở đây thêm vài tháng nữa rồi tập làm quen dần với kiểu xuất hiện bất thình lình đó của anh Nam đi là vừa.”
Riku nhìn Nam đang nằm nhắm mắt tận hưởng tiếng mưa thu bên chiếc ghế mây, rồi lại nhìn sang gương mặt điềm nhiên của Soma, cậu chỉ biết khẽ lắc đầu bất lực nhưng trên khóe môi vẫn giữ nguyên nét cười ấm áp.
Ở ngoài sân, làn mưa thu nhỏ hạt rả rích suốt từ chập tối đã gột rửa sạch sẽ từng phiến gạch đá xanh và làm cho bầu không khí quanh sườn đồi Tây Sơn trở nên mát dịu, trong lành hơn. Vào giờ đêm khuya tĩnh mịch này, Chocobo đang nằm rúc đầu vào bộ lông vũ vàng óng ngủ say sưa trong gian chuồng gỗ ấm áp cạnh phòng Shiroma. Cloppe đã bay về đậu trên chiếc đệm bông nhỏ bên trong xưởng của Ciel và Zero, còn Imp thì tối nay không được Soma gọi ra ngoài nên vẫn đang say giấc trong ấn ký. Ngoài cổng chính, Hứa An đã cài then khóa chốt cẩn thận từ cuối giờ Tuất, còn A Thạch thì đã dắt Đại Hoàng về nhà riêng dưới chân đồi từ buổi chiều muộn.
Khi bóng trăng ngoài sân dần ngả qua canh giờ Hợi, tiếng mưa rơi trên mái ngói âm dương bắt đầu nhỏ dần rồi chỉ còn lại những giọt nước đọng thưa thớt tí tách rơi xuống rãnh đá.
Soma vươn vai đứng dậy khỏi bậc thềm, khẽ ưng thuận chúc Riku và Nam ngủ ngon rồi bước dọc theo hành lang gỗ trở về phòng nghỉ của mình trước, để lại một mình Riku ngồi nán lại thêm một lát dưới bầu không khí tĩnh lặng của hiên nhà.
Khi chuẩn bị đứng dậy bước vào trong sảnh, ánh mắt Riku chợt nhìn thấy tấm thảm cói chùi chân đặt sát bậc tam cấp đang bị những giọt nước mưa bắn từ rìa mái hiên xuống làm ướt sẫm mất một góc. Chẳng cần ai phải nhắc nhở, cậu tự nhiên cúi người xuống, dùng hai tay nắm lấy mép thảm kéo dịch lùi vào sâu bên trong thềm đá khô ráo để tránh vũng nước đọng, thuần thục và tự giác hệt như thể công việc chăm nom từng góc nhỏ của ngôi nhà này vốn dĩ đã là bổn phận của mình từ lâu lắm rồi.
Cùng lúc đó, ở góc hiên đầu hồi, Nam sau khi thấy Soma và Riku đều đã chuẩn bị đi nghỉ thì liền lồm cồm ngồi dậy, hai tay ôm cuộn đồ vải giữ ấm mở rộng ra với ý định sẽ kéo khóa chui tọt vào nằm ngủ luôn một giấc tới sáng ngay trên chiếc ghế mây ngoài hiên.
Song khi bàn tay Nam mới chỉ vừa chạm vào đầu khóa kéo kim loại, cánh cửa thông xuống gian bếp lớn chợt hé mở một khe nhỏ. Mina cầm ngọn đèn dầu bước ra kiểm tra cửa nẻo lần cuối trước khi đi ngủ, chỉ đứng từ đằng xa lia một ánh mắt sắc lẻm nhìn thẳng về phía chiếc ghế mây.
Chỉ cần đúng một ánh nhìn không lời ấy của Mina, mọi ý định ngủ hoang ngoài hiên trong đầu Nam tan thành mây khói. Vị chủ xưởng không nói không rằng, cúi đầu cuộn tròn túi vải lại nhanh như chớp, ôm gọn nó vào lòng rồi lững thững đi thẳng vào cất trả lại trong ngăn tủ nhà kho trước khi về phòng ngủ.
Khi tiếng bước chân của Nam và Mina đã khuất nhiều về phía dãy nhà nghỉ phía sau, Riku mới thong thả bước qua gian sảnh chính để về phòng mình.
Khi đi ngang qua cửa phòng làm việc chung, cậu thấy tấm bản đồ địa hình khổ lớn mà Harpe và Tạ Vân vừa dùng để họp bàn lúc chiều vẫn đang được treo ngay ngắn trên khung treo cao, ở phần diện tích phía bắc của tờ giấy vẫn đang chừa lại nguyên vẹn một khoảng giấy trắng tinh chưa từng có nét vẽ.
Riku bất giác dừng bước, cậu bước lại gần trước khung treo và đứng im lặng ngắm nhìn những đường kẻ mực đen uốn lượn mềm mại bao quanh khoảng trống chưa được khám phá kia dưới ánh đèn dầu để nhỏ lửa.
Riku đưa mắt nhìn vào một cụm chữ tượng hình Đại Càn được Harpe viết chú thích sát cạnh điểm dừng trại cuối cùng của chuyến đi vừa qua, cậu thử nhẩm đọc thành tiếng tên gọi của địa danh đó trong miệng, nhưng khi đọc tới chữ thứ hai thì lại phát âm sai mất một chữ.
Vào giờ đêm khuya khoắt này, A Thạch đã về nhà dưới chân đồi từ lúc chiều muộn, còn Hứa An và mọi người trong nhà đều đã tắt đèn đi nghỉ cả nên chẳng còn ai đứng ở sát bên để mỉm cười nhắc chữ hộ cho cậu nữa.
Riku chẳng bỏ qua chữ viết bị vấp ấy. Cậu bình tĩnh đưa bàn tay vào túi áo ngực, rút ra mảnh giấy luyện chữ gấp làm tư phẳng phiu mà Hứa An từng trao vào buổi sáng ngày mùng bốn. Dưới ánh sáng vàng ấm áp của ngọn đèn dầu giữa đêm mưa thu tĩnh lặng, cậu mở rộng tờ giấy nhỏ, kiên nhẫn dò từng nét bút đối chiếu qua lại với dòng chú thích trên bản đồ cho tới tận lúc tự mình nhận mặt và đọc đúng trọn vẹn cái tên của khe nước phía bắc kia, rồi mới nhẹ nhàng cất tờ chữ đi, thổi tắt đèn và bước về phòng nghỉ.
