Tiết cuối xuân tìm tới thành Thanh Hà bằng những ngày nắng ấm kéo dài nhiều hơn hẳn những cơn mưa phùn. Mấy quãng đường đất trũng từng lầy lội suốt dịp đầu năm nay đã se khô và cứng cáp trở lại. Cỏ dại bên ngoài khuôn viên viện Tây Sơn gặp nắng xuân ấm áp cũng vươn mình mọc nhanh tới mức cậu nhóc A Thạch mới chỉ đi chạy việc xa vắng nhà có ba hôm, tới lúc quay về đã phải đứng ngẩn người trước một khoảnh đất sát bức tường phía nam rồi ngơ ngác hỏi mọi người xem có đúng là hồi tuần trước chỗ đất ấy vẫn còn trống trơn hay không.
Bước sang mùa nắng ấm, mỗi buổi sớm Mina đều đi mở tung các cánh cửa sổ từ rất sớm để đón gió, những tấm chăn bông dày cộp dùng suốt mùa đông được cô giặt sạch, phơi khô rồi gấp gọn đem cất vào trong kho. Riêng ông chủ xưởng Lê Mai Nam thì chỉ việc linh hoạt đổi mới lý do mỗi khi bị Mina bắt gặp đang nằm ườn trên chiếc ghế mây ngoài hiên nhà, hồi mùa trước lý do của hắn là trời lạnh cóng không muốn cử động, còn sang mùa này lý do tự khắc chuyển thành trời nóng bức dễ sinh mệt mỏi.
Mina vừa đứng vắt mấy chiếc khăn vải lên dây phơi ngoài sân vừa quay sang hỏi hắn: “Anh có thể chịu khó suy nghĩ ra một cái lý do nào khác mới mẻ hơn một chút được không hả?”
Nam nằm lim dim trên ghế mây, thong thả đáp: “Hiện tại tôi cũng đang trong quá trình nghiên cứu tìm lý do mới đây, có điều nắng cuối xuân bây giờ vẫn chưa đủ gắt tới mức bắt buộc tôi phải đổi bài.”
“Nếu trời chưa nắng gắt thì anh mau đứng dậy phụ tôi giũ phẳng tấm chăn mỏng này đi.”
Vừa dứt lời, cô quản gia đã thẳng tay dúi luôn hai góc đầu tấm chăn vải vào lòng hắn. Nam định bụng chỉ tay vào cốc nước trà vẫn còn đang uống dở trên bàn để kiếm cớ thoái thác, thế nhưng Mina đã nhanh chân ôm hai góc chăn còn lại bước lùi ra giữa khoảng sân gạch. Ông chủ xưởng đành ngậm ngùi chống tay đứng dậy khỏi ghế, hai tay vừa phối hợp giũ mạnh tấm vải theo nhịp của cô vừa tiếc nuối liếc mắt nhìn về phía chiếc ghế mây êm ái dưới bóng râm mái hiên.
Tháng cuối xuân này cũng là tháng đầu tiên viện Tây Sơn đưa tấm bảng lịch trình do Hứa An thiết kế hồi tháng trước vào vận hành ngay từ ngày đầu tháng. Tờ giấy kẻ ô treo ở bức tường gian cổng mới được thay mới chưa đầy nửa tháng mà trên mặt giấy đã xuất hiện khá nhiều ký hiệu ghi chú công việc, một chuyến đi hộ tống hàng hóa đường bộ của Ronan, hai buổi hẹn Ciel sang xưởng của trận pháp sư Ngô Thành, một ngày Harpe hẹn gặp trưởng lão Tạ Vân để đối chiếu lại số liệu vùng núi phía bắc, cùng với hai ngày cố định mỗi tuần Shiroma sang phụ việc tại Lương y quán.
Riêng ở dòng lịch trình mang tên A Thạch, Hứa An đã cẩn thận dùng bút bi viết rõ hai chữ nghỉ việc thật to vào một ô vuông cố định, khiến cho chính chủ mỗi lần ôm đồ đi ngang qua bàn cổng đều phải dừng lại nhìn chằm chằm vào cái ô chữ đó với ánh mắt bức bối như thể trên tờ giấy trắng vừa bị ai làm vấy bẩn một vết mực đen.
A Thạch đứng vịn tay vào mép bàn cổng, cố gắng nài nỉ vị quản sự thêm một lần nữa: “Hứa huynh này, hôm đó đệ vẫn dư sức chạy thêm một chuyến đưa tin ngắn được mà.”
Hứa An mắt vẫn không rời khỏi trang sổ tính tiền trước mặt, buông gọn một chữ: “Không.”
“Đệ chỉ chạy ù vào trong nội thành một lát thôi cũng không được hả huynh?”
“Không được.”
“Thì đệ chỉ chạy vào tiệm lấy hộ gói đồ rồi quay về viện ngay ấy mà.”
“Đã ghi lịch nghỉ là nghỉ, không bàn cãi gì hết.”
Thấy thuyết phục Hứa An không ăn thua, A Thạch liền quay phắt đầu sang cầu cứu ông chủ xưởng đang ngồi ở gần đó: “Nam ca xem Hứa huynh kìa.”
Nam vừa thong thả thổi bớt lớp bọt trà trên mặt chén sứ vừa trả lời luôn: “Trong chuyện này huynh đứng về phe của Hứa An.”
“Ơ kìa, đệ mới chỉ gọi tên ca thôi chứ đã kịp nói câu nào đâu.”
“Nhìn cái bộ mặt của đệ là huynh biết thừa đệ định xin xỏ chuyện gì rồi.”
A Thạch đứng nhìn qua nhìn lại giữa hai ông anh một lượt rồi đành thở dài quay lưng bỏ đi. Thế nhưng chỉ chưa đầy một khắc đồng hồ sau đó, mọi người đã lại nhìn thấy cậu nhóc đang ngồi xổm ở khoảng sân sau để phụ cô bé Shiroma nhặt phân loại mấy mẹt thảo dược đang phơi nắng.
Hứa An ngồi ở cửa sổ gian cổng nhìn thấy cảnh đó rõ mồn một nhưng lại chẳng lên tiếng ngăn cản câu nào.
Nam thấy lạ liền ngước mắt lên hỏi cậu quản sự: “Này Hứa An, thằng nhóc ngồi nhặt thuốc thuê ngoài sân kia thì chẳng phải cũng là đang làm việc hay sao?”
Hứa An vừa gảy bàn tính vừa điềm nhiên đáp: “Việc ngồi nhặt thảo dược phụ giúp người nhà đó không có tính tiền công huynh ạ.”
“À, ra là phân biệt ở chỗ có tiền công hay không.”
“Với lại việc đó là do tự bản thân đệ ấy thích ngồi làm cùng mọi người chứ chẳng có ai giao việc bắt làm cả.”
Nam gật đầu công nhận cách phân định đó rất hợp lý. Ngày nghỉ ngơi theo định nghĩa của viện Tây Sơn đâu có nghĩa là bắt con người ta phải ngồi im bất động như tượng gỗ từ sáng tới tối, mà điểm cốt lõi nằm ở chỗ trong ngày hôm đó không một ai có quyền nhét thêm bất kỳ một chuyến chạy việc kiếm tiền nào lên vai người đang nghỉ cả. Nam cảm thấy vô cùng tâm đắc với cái khái niệm nghỉ ngơi văn minh đó, thậm chí trong bụng hắn còn đang tính toán xem sau này có nên đem áp dụng luôn quy chế ấy cho chính bản thân mình hay không.
Hứa An ngồi bên bàn dù không ngẩng đầu lên nhưng lại bồi ngay một câu như đi guốc trong bụng ông chủ: “Bản thân Nam huynh thì vốn dĩ ngày nào trong tháng cũng đều đang áp dụng chế độ nghỉ đó rồi còn gì nữa.”
Nam quay sang nhìn cậu em quản sự một lúc rồi mới lên tiếng: “Nãy giờ huynh mới chỉ đang suy nghĩ ở trong đầu thôi chứ đã kịp nói ra thành tiếng chữ nào đâu.”
“Chỉ cần nhìn biểu cảm trên mặt Nam huynh lúc gật gù là đệ tự khắc đọc ra được ngay ạ.”
“Huynh thấy dạo này tính nết của đệ càng ngày càng trở nên đáng ghét rồi đấy nhé Hứa An.”
Hứa An vẫn tiếp tục đưa ngòi bút bi viết đều đặn trên trang giấy mà chẳng buồn phản bác lại câu nhận xét đó của ông chủ.
Lượt quay thưởng thứ ba mươi chín của hệ thống tìm tới vào một buổi sáng cuối xuân có nắng đẹp tới mức bản thân Nam cũng có cảm giác như thể vòng quay này cố tình chọn đúng ngày lành tháng tốt mới chịu xuất hiện.
Sáng hôm ấy ngoài bàn cổng vừa khéo không có vị khách nào ghé qua. Hứa An đã đi cùng với Lão Tề ra mảnh đất trống phía sau dãy nhà kho để đo đạc lại hàng rào địa giới, cậu nhóc A Thạch đã đánh ngựa chạy vào trong nội thành từ sớm để mua thêm cỏ khô và đậu đen cho con ngựa Đại Hoàng, còn hai chủ tớ Ronan cùng Harpe cũng đang có công việc riêng ở ngoài phố. Ở lại trong viện lúc này chỉ có Ciel cùng với Zero đang làm việc bên gian xưởng, Soma vẫn còn đang nằm ngủ bù trong phòng riêng sau một chuyến đi giải quyết việc về muộn hồi đêm qua, còn cô bé Shiroma thì đang ngồi bên chiếc bàn gỗ ở gian bếp để tỉ mẩn phân loại ba thứ rễ cây thuốc khô mà Lương đại phu vừa mới gửi sang.
Khi cảm giác báo hiệu quen thuộc của hệ thống bất ngờ khởi động trong đầu, Nam vừa mới đặt chân bước qua ngưỡng cửa của gian nhà chính. Hắn dừng bước ngay giữa phòng.
Shiroma đang cúi đầu nhặt rễ thuốc ở gần đó thấy ông chủ tự dưng đứng im liền ngẩng đầu lên lễ phép hỏi: “Có chuyện gì thế anh Nam?”
Nam đưa mắt nhìn kiểm tra một lượt ra phía cổng lớn đằng trước, sau khi xác nhận quanh sân không có bất kỳ người dân bản địa nào của Đại Càn mới quay lại nói ngắn gọn: “Hôm nay lại đến ngày quay thưởng của tháng rồi em ạ.”
Shiroma từng chứng kiến cảnh tượng này nên hiểu ý ngay, cô bé vội vàng đặt nắm rễ cây thuốc khô xuống mặt mẹt tre. Mina lúc đó cũng vừa mới từ ngoài sân phơi bước vào trong nhà, Ciel nhanh chóng được gọi từ bên xưởng kỹ thuật sang cùng với Zero, và ngay cả Soma đang ngủ say cũng bị dựng đầu dậy cho đủ mặt.
Chàng thanh niên tóc trắng bước ra khỏi cửa phòng ngủ với mái tóc còn rối bù và gương mặt ngái ngủ lộ rõ vẻ chưa tỉnh táo hẳn.
Nam nhìn bộ dạng lờ đờ thì lên tiếng bảo: “Nếu buồn ngủ quá thì cậu cứ việc quay vào phòng nằm ngủ tiếp đi cũng được mà.”
Soma vừa ngáp dài một cái vừa dựa lưng vào vách gỗ đáp: “Cậu đã mất công gõ cửa gọi tôi dậy tới tận đây rồi thì còn ngủ nghê gì được nữa.”
“Thì lúc nãy tôi chỉ gõ cửa gọi cậu một tiếng cho đúng phép lịch sự thôi chứ bộ.”
“Giờ tôi đã bước chân ra tới đây là muộn rồi, khỏi cần khách sáo nữa.”
Cả nhóm sáu người cùng đứng tập trung quanh khoảng trống giữa gian nhà chính. Lần này bản thân Nam không còn thử đoán mò xem vòng quay sẽ cho ra thứ gì nữa, bởi thực tế kết quả của suốt năm tháng liên tiếp vừa qua đã chứng minh rằng mọi sự suy đoán trước đều chẳng có ý nghĩa gì, tháng thứ ba mươi tư thì Shiroma xuất hiện, tháng thứ ba mươi lăm là bộ kỹ năng Spell Sword của Ronan, tháng thứ ba mươi sáu là một thùng dây rút nhựa, tháng thứ ba mươi bảy là mười hai chiếc đèn đội đầu, và mới tháng trước lại là năm mươi hộp đồ ăn đóng hộp. Nam đã sớm từ bỏ ý định đi tìm một quy luật cố định cho cái vòng quay thất thường này.
Giữa khoảng không trước mặt mọi người, luồng ánh sáng trắng quen thuộc bắt đầu kết tụ lại. Lần này trên nền gạch không xuất hiện chiếc thùng giấy nào cả, khiến Nam nhận ra ngay đây là một sinh vật sống đang được truyền tống tới. Khi lớp ánh sáng trắng dịu dần đi, một hình dáng tròn trịa thấp hơn chiều cao của người trưởng thành một chút bắt đầu hiện rõ giữa phòng, một bộ lông vũ màu vàng tươi rực rỡ dưới ánh nắng xuân hắt qua khung cửa sổ, đôi chân cao lớn khỏe khoắn có ba ngón móng vững chãi cùng với một chiếc mỏ rộng màu vàng cam đặc trưng.
Nam còn chưa kịp mở giao diện Wikia trong đầu ra để đọc dòng thông tin định danh thì ở ngay bên cạnh hắn, cô bé Shiroma đã đứng bật dậy khỏi ghế mạnh tới mức làm chiếc ghế đẩu bằng gỗ phía sau lưng đổ kềnh ra nền gạch.
Giọng của cô gái nhỏ vang lên run rẩy vì xúc động: “Chocobo!”
Sinh vật lông vàng vừa mới đặt chân xuống nền nhà nghe thấy tiếng gọi thân thuộc ấy liền quay phắt đầu lại, đôi mắt tròn xoe màu xanh biếc của nó mở to hết cỡ: “Kweh?!”
Diễn biến của khoảnh khắc tiếp theo xảy ra nhanh tới mức Nam chỉ vừa kịp lùi vội lại một bước chân để nhường đường. Chocobo lao vọt thẳng về phía trước như một mũi tên, gần như nhào sầm vào lòng Shiroma. Cô gái nhỏ cũng kịp thời quỳ sụp hai gối xuống nền gạch ngay đúng lúc đó, dang rộng cả hai cánh tay ra ôm chặt lấy cái cổ đầy lông vũ mềm mại của người bạn cũ. Chocobo phát ra liên tiếp một chuỗi âm thanh kêu gọi ríu rít đầy phấn khích, đôi cánh nhỏ hai bên sườn cứ vỗ phành phạch vào bả vai cô bé, cái đầu tròn liên tục dụi mạnh vào hõm cổ cô rồi lại ngẩng phắt lên nhìn chằm chằm vào gương mặt Shiroma như thể muốn xác nhận thêm lần nữa xem người bằng xương bằng thịt đang ở trước mắt mình có phải là sự thật hay không.
Shiroma bật cười thành tiếng giữa vòng tay ôm chặt, và chỉ một giây sau đó vành mắt của cô bé đã đỏ hoe lên vì nghẹn ngào, thế nhưng trên môi cô vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ nhất từ ngày đặt chân tới thế giới này: “Ừ, đúng là tớ đây rồi.”
“Kweh!”
“Ừ, tớ vẫn ở đây mà.”
“Kweh! Kweh!”
“Tớ biết rồi, tớ cũng nhớ cậu lắm.”
Nam đứng nép ở bên cạnh bàn nhìn cảnh tượng đoàn tụ ấy, dù chẳng hiểu nổi lấy một chữ trong thứ ngôn ngữ của chú chim lớn kia nhưng trong lòng hắn cũng chẳng cần ai phải phiên dịch hộ. Ở phía đối diện, Mina đang đứng mỉm cười dịu dàng nhìn hai đứa nhỏ, Soma đã tỉnh ngủ hẳn từ lúc nào, ngay cả nhà khoa học Ciel cũng lặng lẽ đứng nhìn chứ không mở miệng hỏi câu nào về cơ chế truyền tống sinh học, còn Zero thì đứng khoanh tay trầm mặc tựa lưng bên khung cửa. Không một ai trong phòng lên tiếng chen ngang vào khoảnh khắc riêng tư ấy. Cuộc hội ngộ giữa Shiroma và Chocobo mang một sắc thái khác hẳn so với lần cận vệ Harpe được triệu hồi tới gặp lại kỵ sĩ Ronan trước đây, không có khoảng lặng im ắng nghẹt thở của hai người lính từng đi qua lửa đạn chiến tranh, cũng chẳng có câu hỏi dè dặt xem người kia ở thế giới cũ còn sống hay đã khuất. Hình ảnh Shiroma và Chocobo ôm chầm lấy nhau lúc này trông giống hệt như hai đứa trẻ con chẳng may bị lạc mất nhau ở một góc chợ đông người rồi cuối cùng bất ngờ tìm thấy bóng dáng đối phương từ đằng xa, vừa ồn ào, vừa rộn ràng, lại vừa có chút ngốc nghếch đáng yêu.
Sau một hồi ôm chặt lấy cổ người bạn đồng hành, Shiroma mới chịu buông tay ra một chút rồi ngồi bệt hẳn xuống mặt gạch mát lạnh, và Chocobo cũng ngoan ngoãn gập đôi chân dài xuống ngồi bệt theo cô ngay bên cạnh, dù cái tư thế duỗi hai bàn chân to bản ra phía trước của nó khiến Nam nhìn vào cũng chẳng dám chắc dùng từ ngồi cho một chú chim như thế có chuẩn xác về mặt ngữ pháp hay không.
Chocobo khẽ nghiêng cái đầu vàng ươm cọ nhẹ vào mu bàn tay cô bé: “Kweh...”
Shiroma đưa bàn tay vuốt phẳng lại mảng lông vũ hơi xù lên trên đỉnh đầu của nó rồi nhẹ giọng trấn an: “Thời gian qua ở bên này tớ vẫn sống rất ổn.”
Đôi mắt tròn của Chocobo nhìn thẳng vào mặt cô bé như chưa yên tâm hẳn, khiến Shiroma phải mỉm cười gật đầu khẳng định thêm lần nữa: “Thật mà, mọi người ở đây ai cũng đối xử với tớ tốt lắm.”
“Kweh?”
“Từ hôm bị cuốn tới đây đã có bao nhiêu là chuyện mới mẻ xảy ra, để lát nữa tớ thong thả kể lại hết cho cậu nghe nhé.”
Lúc này chú chim vàng Chocobo mới thực sự bình tâm lại để ngẩng đầu nhìn bao quát một vòng khắp căn phòng lạ lẫm xung quanh. Ánh mắt tò mò của nó lướt qua Mina, Nam, Soma cùng với Ciel, rồi bất chợt dừng lại lâu hơn hẳn ở chỗ chiến binh áo đỏ Zero trước khi bị thu hút bởi đốm sáng nhỏ nhắn của nàng tiểu tinh linh Cloppe đang bay lơ lửng ngay gần bả vai anh. Về phần Cloppe, cô bé tinh linh cũng tò mò bay nhích ra phía trước một chút để nhìn lại vị khách mới.
Hai sinh vật nhỏ đến từ hai thế giới khác hẳn cứ thế giữ nguyên tư thế nhìn nhau chằm chằm suốt mấy giây đồng hồ. Chocobo bất ngờ nghiêng nhẹ cái đầu sang bên trái một góc, và Cloppe trên không trung cũng phát ra một quầng sáng dịu nhẹ. Ngay khi Chocobo thử đổi hướng nghiêng đầu sang bên phải, nàng tiểu tinh linh cũng vỗ cánh bay lượn sang bên phải theo đúng góc nghiêng ấy.
Chứng kiến màn giao tiếp không lời đầy ăn ý đó, Soma đứng bên bàn không nhịn được phải bật cười thành tiếng, và cả Nam đứng cạnh cũng phì cười theo.
Nghe thấy tiếng cười phát ra từ phía hai gã đàn ông, Chocobo quay phắt đầu sang nhìn chằm chằm vào mặt Nam và Soma với ánh mắt nghiêm nghị như thể vừa phát hiện ra bản thân mình đang bị người khác đem ra làm trò cười: “Kweh.”
Nam vội vàng giơ cả hai bàn tay lên trước ngực để thanh minh ngay: “Này, tôi nói trước là chúng tôi không phải đang cười nhạo cậu đâu đấy nhé.”
Chocobo vẫn đứng nhìn hắn chằm chằm không chớp mắt. Đúng lúc đó Nam mới sực nhận ra là bản thân mình vừa mới mở miệng nói chuyện giải thích với một chú chim lông vàng to xác bằng đúng cái tông giọng nghiêm túc vẫn dùng để nói chuyện với một con người trưởng thành. Thế nhưng chỉ một thoáng sau hắn đã tự gật đầu điều chỉnh lại nhận thức, vị khách mới trước mặt hắn đây vốn dĩ là một người bạn đồng hành thực thụ chứ đâu phải một con gia cầm nuôi trong vườn.
Chocobo nhìn mặt Nam thêm một lát rồi mới quay đầu nhìn sang Shiroma để hỏi ý. Cô gái nhỏ liền mỉm cười giới thiệu ngắn gọn cho người bạn của mình biết rằng người đàn ông đang đứng trước mặt chính là chủ nhân của khu viện này, và Chocobo sau khi nghe xong liền gật đầu phát ra một tiếng kêu ngắn gọn khiến bản thân Nam nghe xong cũng chẳng biết nên hiểu đó là một lời chào hỏi lịch sự hay là một lời chấm điểm đánh giá sơ bộ nữa.
Đúng vào lúc màn chào hỏi vừa khép lại thì dòng thông báo chữ viết của hệ thống mới chậm rãi hiện rõ lên trong tầm mắt của Nam, gần như bị màn đoàn tụ xúc động vừa rồi làm cho mọi người quên khuấy mất sự tồn tại của nó.
【Lượt quay thứ 39 hoàn tất. Phần thưởng: Chocobo.】
Giao diện của Wikia chỉ mở ra thêm vài dòng thông tin cơ bản vừa đủ để Nam định vị rõ lai lịch của thành viên mới, Chocobo đến từ thế giới Chocobo’s Dungeon 2, là người bạn đồng hành gắn bó mật thiết nhất của pháp sư trắng Shiroma trong các cuộc thám hiểm mê cung. Nam chỉ đọc lướt qua tới đó rồi chủ động đóng màn hình thông tin lại, bởi đối với hắn lúc này thì niềm vui đoàn tụ đang diễn ra ngay trước mắt quan trọng hơn nhiều so với việc đứng tra cứu thông số kỹ năng.
Ngồi ở dưới sàn gạch, Shiroma ngước đôi mắt vẫn còn hơi ươn ướt lên nhìn ông chủ xưởng: “Anh Nam ơi.”
“Ừ, chuyện gì thế em?”
Cô gái nhỏ cúi nhìn người bạn lông vàng bên cạnh rồi lại ngước lên nhìn hắn với vẻ biết ơn chân thành: “Em... em cảm ơn anh nhiều lắm ạ.”
Nam đứng ngẩn ra mất một thoáng mới kịp phản ứng lại trước lời cảm ơn bất ngờ đó, hắn vội xua tay đáp: “Em đừng có nói lời cảm ơn với anh về chuyện này, bản thân anh khi bấm nút cũng đâu có quyền tự chọn xem lượt quay sẽ đưa ai tới đây đâu.”
Shiroma hiểu rõ ý tứ thẳng thắn và thực tế đó của Nam nên cô bé chỉ khẽ mỉm cười gật đầu mà không cố nói thêm những lời khách sáo để gán công ơn cho hắn nữa. Trong khi đó, Chocobo đã tự mình đứng thẳng dậy trên đôi chân cao lênh khênh, nó đưa mắt nhìn Nam rồi lại nhìn sang Shiroma, đoạn phát ra một tiếng kêu ngắn như thể đang tự mình nghiệm thu điều kiện cơ sở vật chất của ngôi nhà mới.
Thấy Chocobo lại quay sang nhìn mình, Nam liền chủ động giơ một bàn tay lên vẫy nhẹ để tự giới thiệu tên: “Tôi tên là Nam.”
“Kweh.”
“Ừ, tôi cứ tạm coi như là cậu vừa mới gọi đúng tên tôi rồi đấy nhé.”
Soma đứng tựa cột nghe màn đối thoại độc nhất vô nhị đó của ông chủ thì lại được dịp bật cười sảng khoái.
Thử thách thực tế đầu tiên khi có thêm sự gia nhập của Chocobo tại viện Tây Sơn chính là việc phải thông báo sự hiện diện của thành viên mới này cho quản sự Hứa An. Ở viện Tây Sơn không ai hỏi nguồn gốc của người mới, câu chuyện thiết thực nhất cần bàn ngay với Hứa An là định mức khẩu phần lương thực hàng tháng.
Hứa An hoàn thành xong việc đo đất với Lão Tề và quay trở về tới cổng viện vào lúc gần chính ngọ. Vừa mới bước chân qua khỏi bậu cửa gỗ của gian cổng, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt cậu quản sự trẻ tuổi là một sinh vật lông vàng rực rỡ cao ngang ngực người đang đứng chễm chệ ngay giữa khoảng sân gạch, thong thả cúi mỏ nhặt từng cọng rau cải tươi từ trên lòng bàn tay của cô bé Shiroma.
Bước chân của Hứa An dừng lại ngay trên bậc thềm. Sự ngạc nhiên của cậu kéo dài không quá lâu, chỉ chừng đúng hai giây đồng hồ, sau đó cậu quản sự đã quay sang nhìn ông chủ của mình đang ngồi uống trà dưới hiên và hỏi bằng giọng hết sức bình thản: “Trong viện mình hôm nay vừa mới có thêm thành viên mới đấy hả huynh?”
Nam đặt chén trà xuống mặt bàn rồi gật đầu xác nhận: “Ừ, vừa mới tới hồi sáng nay xong.”
Hứa An đưa ánh mắt nhìn kỹ lại chú chim lớn màu vàng ngoài sân một lượt rồi lại quay sang nhìn Nam chờ giới thiệu.
Nam chỉ tay ra giữa sân nói ngắn gọn: “Tên của cậu ấy là Chocobo.”
“Vâng.”
Nghe thấy hai chữ tên mình được nhắc tới, sinh vật lông vàng ngoài sân liền quay đầu lại nhìn người mới về rồi kêu lên một tiếng rõ to: “Kweh.”
Hứa An nhìn thẳng vào đôi mắt tròn của nó, cẩn thận xác nhận lại một lần nữa: “Gọi là Chocobo phải không?”
“Kweh.”
“Được rồi, tôi đã nhớ tên rồi.”
Nam ngồi trên ghế nhìn màn giao tiếp ngắn gọn tới mức khó tin giữa hai bên thì không khỏi chớp mắt hỏi lại: “Này Hứa An, đệ vừa bảo hiểu rồi là hiểu cái gì thế?”
“Thì đệ hiểu chữ vừa rồi chính là tên gọi riêng của cậu ấy chứ còn gì nữa huynh.”
“À, huynh lại cứ tưởng đệ nghe hiểu được luôn cả tiếng kêu của nó.”
Hứa An bước xuống bậc thềm để tiến lại gần vị thành viên mới hơn một chút. Cậu giữ đúng khoảng cách lịch sự, không tự tiện đưa tay ra sờ mó bộ lông vũ mà cũng chẳng đi vòng quanh để săm soi như nhìn vật lạ, chỉ đứng quan sát một cách điềm đạm rồi hỏi thẳng vào trọng tâm công việc của mình: “Thành viên mới này hàng ngày ăn những loại thức ăn gì vậy huynh?”
Nam quay đầu chỉ tay sang phía cô bé pháp sư đang đứng bên cạnh: “Chuyện thực đơn ăn uống thì đệ phải hỏi trực tiếp cô chủ nhỏ của nó kia kìa.”
Shiroma nghe hỏi liền mỉm cười đáp: “Bạn ấy dễ nuôi lắm Hứa huynh ạ, ăn được khá nhiều thứ khác nhau.”
Hứa An hơi nhíu nhẹ chân mày vì câu trả lời chung chung đó chưa thể dùng để ghi vào sổ chi tiêu được: “Khá nhiều thứ là cụ thể gồm những loại lương thực nào thế Shiroma muội?”
Thế là Shiroma bắt đầu xòe ngón tay ra liệt kê chi tiết từng nhóm thức ăn quen thuộc của người bạn đồng hành, từ các loại rau xanh lá mềm, các thứ củ quả ngọt, hạt ngũ cốc sấy khô cho tới một vài loại hạt đậu đặc biệt. Nghe tới đâu, Hứa An liền rút ngay cuốn sổ tay nhỏ cùng cây bút chì từ trong túi áo ngực ra để ghi chép lại tới đó.
Nam ngồi ở hiên nhìn thấy thao tác rút sổ nhanh như điện của cậu em thì buột miệng hỏi: “Đệ lại đang ghi chép cái gì vào sổ đấy?”
“Đệ phải tính toán để bổ sung thêm định mức khẩu phần ăn hàng ngày vào bảng ngân sách đi chợ của viện mình chứ huynh.”
“Mới vừa gặp mặt có mấy phút mà đệ đã phải tính chuyện cộng sổ ngay thế cơ à?”
“Nếu không cộng thêm vào định mức mua sắm ngay từ hôm nay thì đảm bảo tới tuần cuối tháng kho lương thực của nhà mình sẽ bị hụt số lượng ngay ạ.”
Trong lúc Hứa An đang cắm cúi đưa ngòi bút chạy thoăn thoắt trên mặt giấy, Chocobo đứng ở bên cạnh bắt đầu bị chuyển động của cây bút thu hút sự chú ý. Chú chim vàng tò mò bước nhích tới hai bước chân, cúi thấp cái cổ dài xuống để ghé sát mắt vào nhìn trang sổ trên tay cậu quản sự.
Thấy cái mỏ vàng to tướng tiến lại sát sạt ngay cạnh mép trang giấy, Hứa An vẫn giữ nguyên nhịp viết của tay phải nhưng bàn tay trái thì khẽ nghiêng nhẹ cuốn sổ tránh sang một bên rồi ôn tồn dặn: “Thứ này là giấy viết sổ sách của viện, không phải đồ ăn được đâu nhé.”
Chocobo ngước đôi mắt tròn lên nhìn cậu quản sự: “Kweh.”
“Không nếm thử một góc cũng không được đâu.”
Shiroma đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng Hứa An nghiêm túc giảng giải quy định bảo vệ sổ sách cho bạn mình thì không nhịn được phải bật cười khúc khích: “Hứa huynh cứ yên tâm đi ạ, cậu ấy chỉ tò mò nhìn chữ viết thôi chứ không mổ rách giấy của huynh đâu.”
Hứa An nhìn kỹ lại vẻ mặt hiền lành của Chocobo một thoáng rồi mới khẽ gật đầu yên tâm: “Nếu không có thói quen mổ giấy tờ thì tốt rồi.”
Chocobo đứng nghển cổ nhìn theo ngòi bút của Hứa An thêm một lúc nữa cho tới khi cậu quản sự viết xong dòng cuối cùng. Gấp cuốn sổ nhỏ lại trong tay, Hứa An liền ngước lên nêu tiếp câu hỏi hậu cần thứ hai: “Thế còn chỗ ngủ buổi tối của Chocobo thì thu xếp ở phòng nào bây giờ hả huynh?”
Câu hỏi cực kỳ thiết thực đó khiến cho cả Nam lẫn cô bé Shiroma đều đứng ngẩn người ra tại chỗ, bởi từ sáng tới giờ mải vui mừng đoàn tụ nên chưa một ai kịp nghĩ tới chuyện sắp xếp chỗ ngủ qua đêm. Về lý thuyết thì Chocobo tất nhiên là rất muốn được vào ngủ chung ngay trong gian phòng riêng của Shiroma, thế nhưng với kích thước cơ thể cao lớn chừng ấy, nếu như để nó nằm chễm chệ ngay giữa sàn một gian phòng ngủ thông thường thì khoảng không gian đi lại bên trong sẽ trở nên chật chội vô cùng.
Đúng lúc hai người còn đang lúng túng chưa biết tính sao thì Mina đã vừa lau tay vừa từ dưới gian bếp bước lên giải quyết gọn gàng: “Cái gian kho nhỏ nằm ở ngay sát vách bên cạnh phòng ngủ của Shiroma hiện tại đang để trống không đấy.”
Nam quay phắt đầu sang nhìn cô quản gia với vẻ ngạc nhiên: “Ủa, cái gian kho nhỏ bên dãy sau đó trống từ bao giờ thế bà?”
“Đống đồ cũ trong đó tôi đã nhờ người dọn dẹp chuyển sang kho lớn từ hồi giữa mùa đông năm ngoái rồi còn đâu.”
“Sao dọn sạch cả một gian phòng từ mùa đông mà tôi chẳng biết tí gì về chuyện đó thế nhỉ?”
“Đơn giản là bởi vì có bao giờ anh chịu bước chân đi vòng ra dãy nhà kho phía sau để kiểm tra đâu mà biết.”
Nam nghe câu trả lời phũ phàng ấy liền chống chế lại ngay: “Chuyện ông chủ không đi kiểm tra kho vặt đâu thể tính là lỗi lầm của tôi được.”
Mina phớt lờ luôn câu biện minh đó của hắn mà quay sang nhìn cô bé pháp sư. Shiroma lúc này mới rụt rè lên tiếng hỏi ý kiến mọi người: “Hay là chúng ta cứ dẫn Chocobo đi xem qua rồi để cho tự cậu ấy chọn chỗ mình thích nằm được không ạ?”
Hứa An gật đầu tán thành ngay: “Cách đó được đấy, cứ dẫn đi xem thử đi.”
Nam nhìn thấy Hứa An lại tiếp tục mở trang sổ sơ đồ phòng ốc của viện ra cầm sẵn trên tay liền nhướng mày hỏi: “Đừng nói với huynh là đến cả chuyện Chocobo nằm ngủ ở góc nào đệ cũng định ghi chú vào trong sổ quản lý đấy nhé?”
“Trong viện có thêm thành viên mới chuyển vào ở thì người quản sự bắt buộc phải nắm rõ gian phòng nào hiện đang có người sử dụng chứ huynh.”
“Cứ đà này là đệ đang biến toàn bộ ngôi nhà của chúng ta thành một cái sơ đồ doanh trại tới nơi rồi đấy.”
Hứa An ngước mắt nhìn ông chủ, trả lời bằng một lý do không ai có thể bắt bẻ nổi: “Phải ghi rõ sơ đồ người ở từng phòng để nhỡ như ban đêm trong viện có xảy ra hỏa hoạn hay sự cố gì bất ngờ thì còn biết chính xác những gian phòng nào đang có người ngủ bên trong mà chạy vào gọi ra trước chứ huynh.”
Nam ngậm miệng ngồi im thin thít, sau hai giây mới đành gật đầu chịu thua: “Ừ, đệ tính thế là chuẩn rồi.”
Sau khi được dẫn đi xem xét một vòng dãy nhà sau, cuối cùng Chocobo cũng gật đầu ưng thuận chọn cái gian kho nhỏ khô ráo nằm sát vách phòng ngủ của Shiroma làm chỗ nghỉ ngơi của riêng mình, có điều giữa ban ngày ban mặt thì chú chim vàng vẫn chưa chịu nằm yên trong phòng ngay. Suốt buổi chiều hôm đó, nó dành toàn bộ thời gian để tự mình đi dạo khảo sát một vòng khắp các ngóc ngách trong khuôn viên viện Tây Sơn, lần lượt đi từ khoảng sân gạch phía trước, ghé qua cửa gian bếp, ngó nghiêng bàn làm việc ở gian cổng, lượn qua dãy nhà kho rồi cuối cùng dừng bước trước ngưỡng cửa của gian xưởng kỹ thuật.
Ở bên trong gian xưởng lúc ấy, Ciel đang cúi đầu chăm chú hàn một bảng mạch nhỏ trên bàn thì bất chợt cảm nhận thấy có bóng râm che khuất ánh nắng ngoài cửa, tới lúc ngẩng đầu lên đã thấy một cái đầu phủ đầy lông vũ màu vàng rực đang thò hẳn qua khung cửa gỗ để nhìn vào trong.
Chocobo chớp đôi mắt tròn nhìn Ciel, và cô kỹ sư trẻ tuổi cũng bình tĩnh đặt mỏ hàn xuống nhìn lại nó rồi dặn ngay câu đầu tiên: “Khi đứng ở khu vực này thì nhớ không được dùng mỏ chạm vào mấy cuộn dây điện dưới đất.”
Chocobo nghiêng nhẹ cái đầu sang một bên như đang lắng nghe.
Ciel lại chỉ tay sang chiếc bàn sắt bên cạnh và bổ sung thêm quy định thứ hai: “Càng không được tự ý chạm vào các khay đựng dụng cụ cơ khí đang bày trên mặt bàn.”
Chocobo nghe xong liền nhấc một bàn chân bước thử qua bậu cửa để tiến vào bên trong gian xưởng.
Thấy nó bước vào khu vực có nhiều máy móc, Ciel đứng thẳng người dậy khỏi ghế và gọi đúng tên nó bằng giọng nghiêm nghị: “Chocobo.”
Chú chim vàng dừng bước chân lại ngay tại chỗ. Đứng khoanh tay theo dõi toàn bộ màn tương tác đó từ phía ngoài hiên, Nam không khỏi ngạc nhiên hỏi vọng vào: “Này Ciel, bà chỉ gọi mỗi cái tên bằng giọng nghiêm túc kiểu đó mà nó cũng tự hiểu được ý bà muốn bảo nó đứng lại cơ à?”
Ciel quan sát phản ứng của vị khách lông vàng rồi gật đầu đáp: “Nhìn thái độ dừng chân đúng lúc thế này thì có vẻ là cậu ta nghe hiểu rất tốt đấy.”
Ngay lúc đó, Chocobo đưa mắt nhìn lướt qua một khay đựng đầy các chi tiết ốc vít kim loại sáng loáng trên bàn, rồi lại chủ động ngước mắt lên nhìn Ciel như thể đang chờ xin phép.
Nhận ra sự hiểu chuyện của nó, Ciel liền vươn ngón tay chỉ sang một khoảng sàn gạch trống trải nằm ở ngay sát góc cửa thông gió: “Nếu cậu muốn đứng xem thì đi sang đứng ở đúng cái khoảng trống bên góc kia là được.”
Chocobo nghe dứt câu liền ngoan ngoãn nhấc chân đi vòng sang đứng gọn gàng vào đúng cái góc sàn trống mà Ciel vừa chỉ định. Nam đứng ngoài cửa nhìn cảnh đó mà phải thầm cảm thán trong bụng vì độ thông minh của người bạn mới này. Thấy Chocobo đã đứng yên đúng vị trí an toàn, Ciel liền yên tâm ngồi xuống ghế tiếp tục công việc lắp ráp đang dang dở của mình. Trong suốt buổi chiều hôm ấy, Chocobo cứ thế đứng yên ở góc xưởng để chăm chú quan sát các thao tác kỹ thuật của Ciel, thỉnh thoảng lại chơi trò nghiêng đầu qua lại cùng với nàng tiểu tinh linh Cloppe đang bay lơ lửng gần đó, trong khi Zero ngồi bảo dưỡng vũ khí ở bàn đối diện chỉ ngước mắt nhìn hai sinh vật nhỏ một lúc rồi lại cúi đầu làm tiếp việc của mình. Và kể từ buổi chiều hôm đó trở đi, ở bên trong gian xưởng kỹ thuật của viện Tây Sơn tự nhiên hình thành nên một góc đứng quen thuộc dành riêng cho Chocobo mà chẳng cần bất kỳ ai phải đứng ra phân chia hay sắp đặt trước.
Cậu nhóc A Thạch hoàn thành công việc mua sắm trong nội thành và quay trở về tới viện Tây Sơn vào lúc quá nửa buổi chiều. Cậu thong thả đi bộ dắt theo con ngựa Đại Hoàng bước qua cổng lớn, vắt ngang trên lưng ngựa là hai bao tải lớn đựng đầy cỏ khô và hạt đậu. Đúng lúc ấy, Chocobo cũng vừa mới từ bên gian xưởng đi bộ ra đứng ở giữa khoảng sân gạch.
Hai sinh vật bốn chân và hai chân nhìn thấy sự hiện diện của đối phương gần như cùng một thời điểm, con ngựa Đại Hoàng dừng phắt bốn vó lại ngay trước bậu cửa, Chocobo ở giữa sân cũng đứng sững lại nhìn sang, kéo theo cả cậu nhóc A Thạch đang cầm dây cương cũng phải đứng chôn chân tại chỗ. Ngồi uống trà dưới mái hiên nhà chính, Nam vừa nhìn thấy cảnh ba cặp mắt đứng nhìn nhau trân trối đó là trong lòng đã linh cảm thấy sắp có chuyện vui để xem rồi.
A Thạch từ từ quay đầu sang nhìn cô bé Shiroma đang đứng ở bậc thềm, lắp bắp hỏi: “Shiroma tỷ ơi.”
“Ừ, chuyện gì thế đệ?”
“Cái bạn màu vàng đang đứng ở giữa sân nhà mình đây là...”
“Đây là Chocobo, bạn thân của tỷ đấy.”
Nghe thấy tên mình được giới thiệu, Chocobo liền hướng đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào cậu thiếu niên đứng ở cổng rồi cất tiếng chào: “Kweh.”
Gương mặt của A Thạch giãn ra thành một nụ cười tươi rói, cậu nhóc vội vàng vẫy tay đáp lễ ngay: “Chào bạn nhé!”
Dứt lời, cậu nhóc buông thõng sợi dây cương của Đại Hoàng ra rồi từng bước tiến lại gần giữa sân với tốc độ vừa phải để tránh làm vị khách mới giật mình. Thấy Chocobo vẫn đứng yên tại chỗ chứ không có biểu hiện lùi lại cảnh giác, A Thạch mới dè dặt giơ một bàn tay lên ngang ngực rồi quay sang hỏi xin phép: “Shiroma tỷ, đệ có được đưa tay sờ thử vào lông của bạn ấy một cái không ạ?”
Nam ngồi trên ghế nhìn cảnh đó mà không khỏi gật gù thầm khen ngợi trong bụng, ít ra thì thằng nhóc này trước khi động tay động chân vẫn còn biết đường mở miệng hỏi xin phép đàng hoàng. Về phần Shiroma, cô bé cũng không tự ý đứng ra trả lời thay cho quyết định của bạn mình mà chỉ mỉm cười quay sang nhìn Chocobo. Chú chim vàng nhìn bàn tay đang giơ lửng lơ của A Thạch mất hai giây, sau đó liền chủ động hơi cúi thấp cái đầu tròn trịa xuống một chút về phía trước.
Nhận được sự đồng ý rõ ràng ấy, nụ cười trên môi A Thạch lại càng ngoác rộng hơn, cậu nhóc nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên vuốt thử lớp lông vũ màu vàng óng ả trên đỉnh đầu của Chocobo rồi trầm trồ: “Lông của bạn ấy sờ vào êm tay thật đấy tỷ ạ.”
Bản thân Chocobo dường như cũng cảm thấy khá hài lòng với cái vuốt ve nhẹ nhàng của cậu thiếu niên. Thế nhưng đúng vào lúc bầu không khí đang hết sức hòa thuận thì ở phía sau lưng A Thạch, con ngựa Đại Hoàng bất ngờ phì mạnh một luồng hơi qua lỗ mũi rồi phát ra một tiếng hừ trầm đục.
A Thạch ngoái đầu nhìn lại con ngựa của mình: “Sao thế hả Đại Hoàng?”
Con ngựa nâu không trả lời chủ mà cứ thế giương đôi mắt to nhìn chằm chằm vào sinh vật lông vàng trước mặt, và Chocobo cũng ngẩng đầu lên nhìn thẳng lại phía Đại Hoàng. Bầu không khí giữa khoảng sân gạch bỗng dưng trở nên kỳ lạ một cách khó tả.
Nam ngồi vắt chân trên ghế mây nhìn cảnh hai con vật đứng đọ mắt với nhau liền lên tiếng bình phẩm: “Xem chừng hai đứa nó đang đứng chấm điểm đánh giá thực lực của nhau đấy nhỉ?”
Shiroma đứng cạnh không nhịn được phải bật cười khúc khích, trong khi A Thạch thì vội vàng giải thích: “Tại tính con Đại Hoàng nhà đệ từ trước tới giờ vốn không thích nhìn thấy những con ngựa lạ mặt đi vào trong sân đấy ca ạ.”
Nam đưa mắt nhìn từ cái mỏ vàng cam xuống tới đôi chân hai ngón của Chocobo rồi nhắc nhẹ một câu: “Nhìn kiểu gì thì vị khách mới này cũng đâu có điểm nào giống một con ngựa đâu hả đệ.”
“Dạ chuyện đó thì tất nhiên là mắt đệ nhìn ra rồi.”
“Với lại huynh cũng dặn trước cho đệ nhớ luôn, đừng có thấy lưng nó rộng mà trong đầu lại nảy sinh ý định trèo lên ngồi cưỡi thử đấy nhé.”
A Thạch quay phắt sang nhìn ông chủ với vẻ oan ức: “Từ nãy tới giờ đệ đã kịp mở miệng nói chữ nào về chuyện xin cưỡi thử đâu ca.”
“Tính đệ hay tò mò nên huynh cứ phải chặn họng nhắc trước như thế cho chắc ăn.”
Shiroma nhìn Nam mỉm cười rồi mới quay sang giải thích nhẹ nhàng cho cậu em hiểu rõ hơn.
A Thạch nghe xong liền gật đầu cái rụp, chủ động xác nhận lại: “Nghĩa là Chocobo đây là người bạn đồng hành đi cùng với Shiroma tỷ phải không ạ?”
“Ừ, cậu ấy là bạn đồng hành thân thiết của tỷ.”
“Vậy là giống như một thành viên trong nhà chứ không phải là thú cưỡi để chở đồ đúng không tỷ?”
“Đúng rồi đấy đệ.”
A Thạch nhìn lại chú chim vàng trước mặt một lượt rồi dứt khoát gật đầu: “Vâng, đệ hiểu rõ nguyên tắc rồi ạ.”
Đối với một thiếu niên lanh lợi và chân thành như A Thạch, việc tiếp nhận một quy tắc tôn trọng bạn mới diễn ra cực kỳ đơn giản và nhanh gọn, chẳng cần bất kỳ ai phải đứng ra thuyết giảng một bài đạo đức dài dòng nào cả. Cậu nhóc xoay người bước lại bên hông con Đại Hoàng, thò tay vào trong túi vải bên yên ngựa lấy ra một củ cải ngọt tươi rói.
Vừa trông thấy bóng dáng củ quả xuất hiện trên tay A Thạch, đôi mắt tròn của Chocobo ở giữa sân đã sáng rực lên và dõi chặt theo từng cử động của cậu nhóc.
A Thạch tinh ý nhận ra ánh mắt háo hức đó liền giơ củ cải lên hỏi: “Chocobo cũng muốn ăn thử món này hả?”
Vừa dứt câu hỏi, Chocobo đã nhấc chân bước thẳng tới phía trước hai bước, và ở bên cạnh thì con ngựa Đại Hoàng cũng bước chồm lên một bước để đòi phần. A Thạch đứng kẹp ở giữa cúi nhìn củ cải duy nhất nằm trong lòng bàn tay mình, đoạn lại ngước lên nhìn cái mỏ vàng bên trái rồi nhìn cái mõm ngựa bên phải.
Thấy cả hai cái đầu cùng rướn sát lại gần tay mình, cậu nhóc vội vàng giơ cao củ cải lên trời rồi hô lớn: “Khoan đã, hai đứa đứng im chờ một chút!”
Nam ngồi dưới hiên nhìn cảnh tượng đó đã bắt đầu bật cười thành tiếng. Giữa sân, A Thạch dùng hai bàn tay nắm chặt củ cải rồi vận sức bẻ đôi thành hai nửa đều tăm tắp, một nửa bên tay trái cậu đút cho Đại Hoàng, còn nửa bên tay phải cậu đặt vào trước mỏ của Chocobo. Cả hai con vật đều vui vẻ đón lấy phần ăn của mình và đứng nhai ngon lành ngay cạnh nhau mà không xảy ra màn tranh giành cắn xé nào cả. A Thạch đứng nhìn cảnh đó mà thở phào một hơi dài nhẹ nhõm như thể bản thân vừa mới giải quyết êm đẹp một cuộc đàm phán ngoại giao cấp cao vậy.
Thế nhưng sự yên bình ấy chỉ kéo dài được đúng mấy phút đồng hồ. Ngay sau khi nhai hết nửa củ cải, lúc A Thạch cầm dây cương dẫn Đại Hoàng chạy chầm chậm một vòng nhỏ quanh sân gạch để đưa về chuồng cất hai bao tải thức ăn, Chocobo đứng ở giữa sân nhìn thấy dáng chạy của con ngựa liền nhấc đôi chân dài chạy bám theo sát nút ở ngay bên sườn.
Thấy có kẻ chạy song song ngay bên cạnh mình, máu hiếu thắng của con tuấn mã Đại Hoàng nổi lên, nó chủ động rảo vó tăng tốc độ chạy nhanh hơn, và ngay Chocobo ở bên cạnh cũng vươn cổ sải bước dài tăng tốc bám sát không rời nửa bước.
A Thạch đang cầm dây cương đi bên cạnh bị nhịp chạy đột ngột của cả hai con vật kéo đi liền giật mình kêu lên: “Ê khoan đã!”
Tiếng kêu của cậu nhóc còn chưa kịp dứt thì cả Đại Hoàng lẫn Chocobo đã đồng loạt phóng vọt qua khỏi khung cổng gỗ mở rộng để lao thẳng ra con đường đất bên ngoài viện, kéo theo A Thạch cũng phải cắm đầu chạy bổ theo sau.
Nam đang nằm trên ghế mây thấy cảnh đó liền chống tay đứng bật dậy: “Này khoan đã, đi đâu đấy!”
Cô bé Shiroma đang đứng ở hiên cũng vội vàng nhấc váy chạy vội ra phía cổng. Thế nhưng hai người ở trong nhà mới chỉ chạy ra được vài bước chân thì từ trên con đường đất bên ngoài cổng đã vang vọng lại tiếng la thất thanh của A Thạch: “Hai đứa chạy chậm lại một chút thôi!”
Nam quay đầu nhìn Shiroma, và Shiroma cũng ngơ ngác nhìn lại ông chủ, đoạn cả hai người cùng rảo bước chạy nhanh ra tới ngoài bậc thềm cổng lớn để ngó xem tình hình. Trên trục đường đất rộng rãi chạy dọc theo sườn đồi ngoài viện lúc này, con ngựa Đại Hoàng đang tung bốn vó phi nước đại ở một tốc độ khá nhanh, cậu nhóc A Thạch vừa phải chạy bộ đuổi theo bên sườn vừa cố gắng nắm lấy đầu dây cương để kìm bớt đà lại, trong khi ở làn đường phía bên kia, chú chim vàng Chocobo đang sải đôi chân dài khỏe khoắn lướt đi trên mặt đất bằng những bước chạy nhìn nhẹ nhàng và thanh thoát hơn hẳn.
Thấy mình vẫn còn dư sức, Chocobo đột ngột rướn cổ đẩy tốc độ sải chân nhanh thêm một nấc nữa, và con ngựa Đại Hoàng bên cạnh vừa thấy đối thủ vượt lên đã hất bờm rướn mình phi vọt theo.
A Thạch chạy ở giữa bị bỏ lại nửa thân ngựa liền hét lớn: “Đã bảo là không phải chạy đua cơ mà!”
Chocobo vừa chạy vừa quay đầu lại kêu vang một tiếng đầy phấn khích: “Kweh!”
Con ngựa Đại Hoàng cũng hất mạnh đầu một cái như thể phớt lờ mệnh lệnh của cậu chủ nhỏ.
Nam đứng khoanh tay tựa vào khung cổng gỗ nhìn theo đám bụi đất mù mịt đằng xa rồi bình thản kết luận: “Nhìn cái đà phóng như bay kia thì có vẻ là cả hai đứa nó đều không đồng ý với ý kiến của A Thạch rồi.”
Đứng ở ngay bên cạnh Nam, cô bé Shiroma nhìn cảnh người bạn lông vàng của mình tung tăng sải bước trên đường đất mà bật cười vui vẻ tới mức phải đưa tay vịn vào cánh cổng gỗ cho khỏi ngã. Ở đằng xa kia, cuối cùng cậu nhóc A Thạch đành phải chọn giải pháp tung mình nhảy phắt lên ngồi trên lưng Đại Hoàng để giữ thăng bằng theo kịp tốc độ, còn Chocobo thì cứ thế một mình sải chân chạy song song ngay bên cạnh dọc theo con đường mòn. Không ai trèo lên lưng cưỡi Chocobo cả, bởi trong cuộc đua ngẫu hứng này thì chính bản thân Chocobo mới là kẻ chủ động khơi mào rủ rê chạy thi.
Nam đứng nhìn cảnh tượng một người một ngựa và một chú chim vàng đua nhau dưới nắng chiều mà khẽ gật đầu hài lòng. Sự phân định vai trò tự nhiên như vậy chính xác là điều mà cái viện này cần có, con ngựa Đại Hoàng vẫn giữ nguyên vị trí là phương tiện đi lại gắn bó hàng ngày mà A Thạch tự tay chăm bẵm để chạy việc đường xa, còn Chocobo đơn thuần là Chocobo, một người bạn đồng hành mới tới có niềm đam mê chạy nhảy thuần túy. Hai vị trí đó trong sân viện Tây Sơn rõ ràng, không giẫm chân hay đụng chạm gì tới nhau.
Khoảng chừng một khắc đồng hồ sau đó, cả ba bóng dáng mới lục tục chạy quay trở về tới trước cổng viện. Tóc tai trên đầu A Thạch lúc này đã bị gió thổi cho rối tung lên như tổ quạ, con ngựa Đại Hoàng thở phì phò từng hơi mạnh qua hai cánh mũi ướt đẫm mồ hôi, riêng chỉ có mỗi mình Chocobo là nhìn bộ dạng vẫn còn đang sung sức và vui vẻ vô cùng: “Kweh!”
A Thạch nhảy từ trên lưng ngựa xuống đất, hai bàn tay chống thẳng lên hai đầu gối để thở dốc từng hơi rồi vẫn ráng ngẩng lên hẹn hò: “Để... để tới ngày mai chúng ta lại ra đường chạy thi tiếp nhé.”
Nam đứng trên bậc thềm cúi nhìn bộ dạng hổn hển của thằng nhóc rồi nhắc nhẹ: “Huynh nhớ không nhầm thì ngày mai chính là cái ngày nghỉ cố định trong tuần mà đệ vừa được phân công đấy nhé.”
“Thì ngày mai đệ rủ Chocobo đi chạy chơi ngoài đường chứ đệ có đi nhận chạy việc cho khách đâu ca.”
Từ phía bên trong bàn làm việc ở gian cổng, giọng nói điềm đạm của Hứa An vang vọng ra để xác nhận tính hợp lệ: “Lý lẽ đó của A Thạch đúng quy định đấy huynh.”
Nam quay phắt đầu sang nhìn cậu em quản sự đang ngồi sau bàn gỗ: “Này Hứa An, rốt cuộc trong cái vụ này là đệ đang đứng về phe của ai đấy hả?”
Hứa An ngước mắt nhìn ông chủ, trả lời hết sức công tâm: “Đệ đứng về phe bảo vệ quy định của ngày nghỉ ạ.”
Nghe câu phán quyết có lợi cho mình, A Thạch đang đứng chống gối ngoài sân toe miệng cười lớn. Nam đứng nhìn cảnh đó mà chỉ biết lắc đầu ngao ngán, cảm thấy vị thành viên lông vàng mới tới chưa đầy một ngày này đã nhanh chóng tìm được cho mình một tên đồng phạm ăn ý bậc nhất ở trong viện rồi.
Trong suốt hai ngày đầu tiên sau khi đoàn tụ, cô bé Shiroma gần như đi đâu trong sân cũng có bóng dáng của Chocobo đi kèm sát bên cạnh. Sau bao nhiêu ngày tháng xa cách ở hai thế giới khác nhau, giữa hai đứa nhỏ có quá nhiều chuyện tồn đọng cần kể hết cho nhau nghe.
Thỉnh thoảng lúc đi bách bộ ngang qua hành lang, Nam lại bắt gặp hình ảnh Shiroma đang ngồi xếp bằng trên bậc thềm dưới mái hiên, còn Chocobo thì nằm gập chân ngay sát bên cạnh. Cô gái nhỏ cứ thế thủ thỉ kể cho bạn nghe đủ mọi chuyện về đất nước Đại Càn, về thành Thanh Hà, về cái viện nhỏ ở Tây Sơn, về vị Lương đại phu nghiêm khắc nhưng tốt bụng, về mùi các loại dược liệu phơi khô, cho tới chuyện bếp núc của chị Mina, tính cách lanh lợi của đệ tử A Thạch và cả cô bé tinh linh phát sáng Cloppe. Mỗi khi nghe tới một chi tiết mới lạ, Chocobo lại đáp lời bằng những âm điệu tiếng kêu dài ngắn khác nhau, kết hợp với cử động nghiêng đầu, vỗ nhẹ đôi cánh nhỏ hoặc rướn cổ theo một quy ước riêng biệt mà bản thân Nam đứng nhìn thì chịu chết không đoán ra nổi, nhưng Shiroma thì lại hiểu rõ từng ý một.
“Kweh.”
“Ừ, đúng là như thế đấy.”
“Kweh kweh.”
“Không phải đâu, chuyện hôm đó không phải như cậu nghĩ đâu mà.”
“Kweh?”
“Anh Nam là người tốt lắm, không phải người xấu đâu.”
Nam lúc ấy đang đi ngang qua cột hiên phía sau, tai vừa nghe thấy câu khẳng định đầy bất ngờ đó phát ra từ miệng cô bé pháp sư liền dừng bước chân lại ngay: “Khoan đã nào.”
Shiroma giật mình quay đầu lại nhìn ông chủ xưởng: “Dạ, có chuyện gì thế ạ anh Nam?”
“Lúc nãy có phải cái cậu lông vàng kia vừa mới mở miệng hỏi em xem anh có phải là kẻ xấu hay không đấy à?”
Shiroma không nhịn được mà bật cười khúc khích, vội xua tay giải thích: “Dạ đâu có chuyện cậu ấy hỏi anh là người xấu đâu ạ.”
“Chứ còn gì nữa, rõ ràng chính tai anh vừa mới nghe thấy em trả lời là anh Nam không xấu còn gì.”
“Thực ra câu vừa rồi của Chocobo chỉ là hỏi thăm xem tính tình của ông chủ ở nhà này có khó tính hay không thôi ạ.”
Nam chuyển ánh mắt nhìn thẳng xuống chú chim vàng đang nằm dưới thềm, và Chocobo cũng ngước đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng lại mặt hắn không chút bối rối.
Nam chỉ tay vào ngực mình rồi tuyên bố dứt khoát: “Bản thân tôi ở trong cái viện này xưa nay vốn là người dễ tính bậc nhất rồi, không có chuyện khó tính đâu nhé.”
Shiroma nghe câu tự nhận đó thì chỉ mỉm cười giữ im lặng, còn Chocobo thì khẽ nghiêng nhẹ cái đầu sang một bên với vẻ mặt đầy hoài nghi.
Nam thấy thái độ của cả hai đứa như vậy liền giơ ngón tay chỉ nhẹ về phía cô bé pháp sư để cảnh cáo: “Em nhớ đấy nhé Shiroma, đừng có ngồi tỉ tê rồi dạy cho cậu ấy những nhận thức sai lệch về hình tượng của anh.”
Shiroma bật cười gật đầu vâng dạ, lúc đó Nam mới yên tâm xoay người đi tiếp về phía bàn trà. Thế nhưng hắn mới chỉ bước đi được đúng ba bước chân thì ở ngay phía sau lưng lại vang lên một tiếng kêu ngắn gọn của Chocobo: “Kweh.”
Kèm theo đó là giọng trả lời nhỏ nhẹ của Shiroma vọng lại theo gió: “Ừ, chỉ có điều là bình thường anh ấy hơi keo kiệt chuyện tiền bạc một chút xíu thôi.”
Nam quay phắt người trở lại nhìn hai đứa nhỏ dưới thềm: “Cái chữ keo kiệt đó chắc chắn là do bà Mina ở trong bếp đã truyền đạt lại cho em biết đúng không hả Shiroma?”
Cô gái nhỏ vội vàng cúi đầu xuống che miệng cười khẽ, trong khi Chocobo ở bên cạnh thì phát ra một chuỗi âm thanh nghe cực kỳ vui sướng. Nam đứng nhìn cảnh tượng đó mà chỉ biết thở dài trong bụng, cảm thấy nền tảng văn hóa tôn trọng chủ xưởng của cái gia đình này đang ngày càng có vấn đề nghiêm trọng rồi.
Bước sang ngày thứ ba kể từ khi thành viên mới xuất hiện, Ciel chủ động đề xuất việc thực hiện một buổi kiểm tra tổng quát tình trạng thể chất của Chocobo sau quá trình bị dịch chuyển xuyên qua không gian từ một thế giới khác tới đây. Trước khi đưa bạn sang gian xưởng, Shiroma đã cẩn thận cúi xuống hỏi xin ý kiến của chính Chocobo trước, và chỉ khi chú chim vàng gật đầu đồng ý thì cô bé mới dẫn cậu sang để cho Ciel đo đạc nhịp thở, kiểm tra độ nhạy phản xạ thần kinh cùng một vài chỉ số sinh học cơ bản mà các thiết bị đo lường tại xưởng Tây Sơn có thể đọc được.
Khi câu chuyện trao đổi giữa mọi người bắt đầu chuyển sang chủ đề phương thức chiến đấu tự vệ của Chocobo, lúc này Nam mới mở giao diện Wikia trong đầu ra thêm một lần nữa để tra cứu đúng phần thông tin thiết yếu nhất, trong thế giới gốc của trò chơi, sức mạnh thực chiến của Chocobo phụ thuộc rất lớn vào hệ thống trang bị đeo trên người cùng với các loại vật phẩm hỗ trợ mang theo. Chừng đó dữ kiện là vừa đủ để tất cả mọi người trong viện hiểu rõ một nguyên tắc thực tế rằng không nên lấy toàn bộ những kỹ năng bá đạo từng tồn tại trong nguyên tác trò chơi ra để mặc định rằng chú Chocobo đang đứng trước mặt họ hiện tại đều đang sở hữu sẵn trong người. Bản thân Ciel trong suốt quá trình làm việc cũng cư xử hết sức chừng mực chứ không bao giờ coi Chocobo là một mẫu vật thí nghiệm, ngay khi vừa đo xong các chỉ số sức khỏe cơ bản là cô kỹ sư thu dọn đầu dò dừng tay ngay, không có chuyện đòi trích lấy mẫu lông hay tháo mở bất cứ thứ gì chỉ để thỏa mãn trí tò mò khoa học.
Ciel vừa ghi chép số liệu vào bảng vừa quay sang hỏi Shiroma xem lúc được truyền tống tới đây thì trên người Chocobo có mang theo món đồ dùng cá nhân nào không. Nghe câu hỏi đó, Chocobo liền nghiêng đầu nhìn sang Shiroma rồi tự giác giơ một bên cánh nhỏ lên cao để cho cô kỹ sư tự kiểm tra: trên khắp bộ lông vàng mượt mà không có bất kỳ chiếc túi đeo hông hay chiếc hòm trang bị không gian nào đi kèm cả.
Trong lúc Nam còn đang định bụng mở sâu thêm các trang danh mục trên Wikia để đọc thử tên mấy món móng vuốt chiến đấu ở quê hương của cậu nhóc, thì Ciel đã dứt khoát gấp tấm bảng kẹp giấy ghi nhịp thở lại và tuyên bố: “Kiểm tra đến đây là đủ rồi. Mục đích của buổi hôm nay chỉ là khám sức khỏe định kỳ sau khi dịch chuyển, chúng ta không tiến hành thử nghiệm vũ khí hay ép vận động mạnh.”
Shiroma nghe câu kết luận đó thì khẽ thở phào nhẹ nhõm. Bản thân Chocobo đứng trên bục gỗ cũng vui vẻ giậm nhẹ bàn chân một cái như để bày tỏ sự tán thành với quyết định của Ciel, có điều hành động giậm chân ấy bị cô kỹ sư nghiêm giọng nhắc nhở phải bước lùi ra xa khỏi chiếc cân cơ học đang đặt ở góc tường kẻo làm lệch lò xo. Thế là chú chim vàng ngoan ngoãn nhấc chân đi vòng sang đứng nép ngay bên cạnh chỗ của Zero, nơi nàng tiểu tinh linh Cloppe vẫn đang thích thú bay lượn vòng tròn quanh một đốm đèn báo hiệu màu xanh của bộ thiết bị đo điện. Nam thấy vậy cũng dứt khoát đóng sập giao diện Wikia trong đầu lại, bởi hắn hiểu rõ rằng những món móng vuốt thần kỳ hay những cuốn sách phép thuật trong trò chơi xưa kia đâu phải là thứ có thể tự dưng thò tay rút ra từ trong không khí chỉ vì hắn vừa mới đọc thuộc được cái tên của chúng.
Dù không tiến hành thử nghiệm thực chiến, nhưng với bản tính ham tìm hiểu nguyên lý kỹ thuật, Ciel vẫn nán lại hỏi thăm Shiroma ở mức độ khái quát về cấu trúc các loại trang bị cũ của họ, cô kỹ sư muốn biết những món đồ như móng vuốt Claw, yên giáp bảo vệ Saddle hay vòng cổ Collar khi đeo lên người sẽ làm thay đổi cơ chế ra đòn của Chocobo như thế nào, cũng như sự khác biệt giữa các loại đá phép dùng một lần với năng lực thể chất tự thân của cậu ra sao. Shiroma kiên nhẫn nhớ lại và giải thích cặn kẽ từng phần trong phạm vi hiểu biết của mình, trong khi Nam đứng nghe ở bên cạnh vừa thoáng trông thấy ánh mắt của Ciel bắt đầu sáng rực lên khi nhìn vào bộ móng chân của Chocobo như thể đang tính chuyện tự tay đúc thử một bộ móng sắt mới là hắn đã phải vội vàng lên tiếng chặn họng ngay: “Này Ciel, tôi khuyên bà đừng có bắt đầu nảy sinh ý định lôi sắt thép ra chế tạo thử ngay bây giờ đấy nhé.”
Ciel quay đầu sang nhìn ông chủ với vẻ mặt vô tội: “Từ nãy tới giờ tôi đã kịp mở miệng nói chữ nào về chuyện chế tạo đồ đâu.”
“Miệng bà chưa nói nhưng cái ánh mắt sáng quắc của bà khi nhìn vào chân nó đã tố cáo hết cả rồi.”
Shiroma đứng giữa nhìn màn bắt bài quen thuộc ấy thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng. Về phần Chocobo, chú chim vàng đưa mắt nhìn gương mặt nghiêm nghị của Ciel một lượt rồi lại quay sang nhìn Nam và phát ra một tiếng hỏi khẽ: “Kweh?”
Shiroma vừa cười vừa đứng ra làm thông dịch viên cho cả phòng cùng nghe: “Cậu ấy vừa mới hỏi nhỏ em xem có phải chị Ciel là một người rất đáng sợ hay không đấy ạ.”
Chẳng cần suy nghĩ lấy nửa giây, Nam đã gật đầu xác nhận ngay: “Đúng thế, bà ấy cực kỳ đáng sợ đấy.”
Ciel quay sang lườm ông chủ xưởng một cái sắc lẹm. Đứng im lặng ở góc bàn bên cạnh từ nãy tới giờ, Zero kiên nhẫn đợi cho tới lúc Chocobo quay đầu nhìn sang phía mình để xin ý kiến tham khảo thứ hai thì anh mới lên tiếng đánh giá một cách hết sức công tâm: “Cô ấy không phải là người đáng sợ đâu.”
Chocobo nghiêng nhẹ cái đầu sang một bên, ánh mắt tròn xoe nhìn Zero dường như vẫn chưa thực sự hết băn khoăn.
Chiến binh áo đỏ trầm ngâm suy nghĩ thêm đúng hai giây rồi mới thành thật bổ sung thêm một vế: “Chỉ có điều mỗi khi làm việc là cô ấy sẽ hỏi rất nhiều câu hỏi đấy.”
Nam đang đứng ở cửa phải vội vàng quay ngoắt mặt đi hướng khác để giấu tiếng cười sặc sụa trong cổ họng, còn bản thân Ciel sau khi quay sang nhìn người thân của mình hồi lâu thì cuối cùng cũng đành ngậm ngùi giữ im lặng không phản bác được câu nào.
Đến buổi sáng ngày thứ tư, đúng vào ngày có lịch cố định phải sang Lương y quán phụ việc, khi cô bé Shiroma vừa mới khoác chiếc túi vải đựng dược liệu lên vai và bước chân ra tới gần cổng lớn thì đã thấy Chocobo đứng chờ sẵn ở đó từ lúc nào, thân hình tròn trịa màu vàng đứng chắn ngay chính giữa lối đi với cái đầu ngẩng cao nhìn cô chằm chằm. Suốt hai hôm trước được ở nhà cùng nhau thì chú chim vàng vẫn còn vui vẻ chạy nhảy tung tăng khắp sân, thế nhưng sáng hôm nay vừa mới nghe thấy tiếng lách cách cài chốt túi thuốc quen thuộc là nó đã lẽo đẽo đi bám sát theo sau gót chân cô bé từ dưới gian bếp ra tới tận bờ giếng nước, nhất quyết không chịu rẽ về góc sân chơi như mọi khi.
Nhìn bộ dạng bịn rịn của người bạn đồng hành, Shiroma đành đặt tạm chiếc túi vải xuống bậc thềm rồi ngồi xổm xuống để tầm mắt của hai đứa ngang bằng với nhau: “Sáng nay tớ có lịch phải đi sang bên Lương y quán để phụ ông cụ bốc thuốc rồi. Ở bên đó đang có bệnh nhân ngồi đợi sẵn, chỉ đi tới khoảng giữa trưa là tớ lại quay về nhà với cậu ngay thôi mà.”
“Kweh.”
“Tớ chỉ đi làm việc cách đây mấy con phố thôi chứ đâu phải là lại bị lạc đi mất đâu mà cậu sợ.”
Mặc cho cô bé nhẹ lời dỗ dành, Chocobo vẫn cứ bước nhích tới rồi nhẹ nhàng áp chiếc mỏ rộng màu vàng cam của nó tựa lên bờ vai nhỏ nhắn của Shiroma. Cô gái nhỏ ngồi im lặng mất một lúc lâu, bàn tay nhỏ nhắn đưa lên vuốt phẳng lại mấy sợi lông vũ đang bị gió thổi vểnh ngược lên ở quanh cổ bạn mình. Đứng nhìn cảnh tượng đó từ phía hành lang gian cổng, trong bụng Nam thoáng nảy ra ý nghĩ dễ dãi là hay cứ bảo con bé dẫn luôn chú chim vàng đi theo ra phố cho xong chuyện, thế nhưng ngay lúc ấy Hứa An đã cầm sẵn tờ giấy ghi giờ giấc làm việc bước ra đứng ngay trước khung cửa. Cậu quản sự trẻ tuổi cẩn thận hỏi lại Shiroma xem sáng nay cô bé dự định đi bộ sang y quán theo tuyến đường phố nào, Shiroma thành thật trả lời rằng giờ này trục đường chợ chính đang rất đông người qua lại, hơn nữa hôm nay ở bên trong Lương y quán lại đang có mấy người bệnh yếu sức nằm tĩnh dưỡng, nếu như một sinh vật to lớn lạ mắt như Chocobo bất ngờ chen chân bước vào trong gian khám bệnh chật hẹp thì rất dễ làm cho người bệnh giật mình hoảng sợ. Nghe tới lý do hợp tình hợp lý đó, Nam đành lặng lẽ nuốt ngược cái lời khuyên xuề xòa vừa định thốt ra vào lại trong bụng.
Sau một hồi thương lượng nhỏ to, Shiroma đề xuất phương án thỏa hiệp rằng sáng nay Chocobo có thể đi bộ cùng với cô ra tới tận ngã tư chỗ quán trà của Lưu chưởng quầy để tiễn một đoạn, sau đó cậu sẽ đi bộ quay trở về viện cùng với cậu nhóc A Thạch. Dù A Thạch đứng bên cạnh đã vỗ ngực nhận lời sẽ dẫn đường về tận nơi, thế nhưng đôi mắt tròn của Chocobo vẫn cứ nhìn thẳng vào Shiroma không chịu chớp. Cuối cùng, cô bé pháp sư đành tháo dải khăn vải màu trắng vẫn thường buộc hờ quanh cổ tay mình ra, đưa tới trước mũi cho Chocobo ngửi quen mùi rồi quay sang nhờ chị Mina cầm giúp mảnh khăn đó đem đặt vào ngay trong ổ nằm của cậu ở gian kho nhỏ cho tới lúc trưa cô quay về. Chocobo cúi đầu nhìn dải khăn trắng trên tay Mina một lúc lâu, và chỉ sau khi thấy chiếc khăn đã được cất giữ cẩn thận thì chú chim vàng mới chịu ngoan ngoãn bước lùi sang một bên để nhường đường cho cô bạn nhỏ đi làm việc.
Đến đúng giờ ngọ buổi trưa hôm ấy, khi bóng dáng của Shiroma vừa mới rẽ vào con ngõ nhỏ dẫn tới viện Tây Sơn thì ở phía bên trong sân, Chocobo vốn đang nằm phục sẵn ngay sát ngưỡng cửa gian kho nhỏ đã đứng bật dậy trước cả khi cô bé kịp bước chân qua khỏi cổng lớn. Chú chim vàng lao vút một mạch ra sân đón mừng nhiệt tình tới mức làm cái túi vải đựng thuốc đeo trên vai Shiroma suýt chút nữa thì văng tuột khỏi cánh tay.
Shiroma vòng tay ôm lấy cái cổ ấm áp của bạn mình, chỉ có điều lần này trên gương mặt cô bé không còn bật cười ngay như hôm đầu tiên nữa mà giọng nói tràn đầy vẻ có lỗi: “Tớ xin lỗi cậu nhé, tại tối hôm qua tớ quên mất chưa nói rõ trước cho cậu biết giờ giấc đi làm và giờ về hôm nay.”
“Kweh!”
“Chiều ngày mai theo lịch thì tớ vẫn phải sang bên y quán thêm một buổi nữa đấy, nhưng mà từ lần sau trở đi nhất định tớ sẽ đều báo trước giờ về thật rõ ràng cho cậu yên tâm nhé.”
Chocobo cứ thế dụi đầu vào vai cô bé thêm một hồi lâu nữa cho bõ nhớ rồi mới chịu lùi lại một bước để cô đi vào nhà. Từ dưới gian bếp, Mina thò đầu ra gọi to bảo Shiroma mau đi rửa tay rồi vào ăn cơm trưa, đồng thời cũng vui vẻ kể lại rằng suốt cả buổi sáng nay Chocobo tuy nằm chờ cô ở ngoài cửa kho nhưng tới giờ ăn vẫn hết sức ngoan ngoãn ra ăn sạch phần rau xanh mà Mina chuẩn bị cho chứ không bỏ bữa. Shiroma nghe vậy liền mỉm cười yên tâm đi ra bờ giếng múc nước rửa tay trước, trong khi Chocobo vẫn cứ lẽo đẽo đi bám theo tới tận bậc cửa nhà bếp rồi đứng chờ ở bên ngoài, đôi mắt tròn xoe không rời khỏi bóng lưng cô bé lấy một giây. Và nhờ có sự rõ ràng trong lời hứa ấy, chỉ đúng hai hôm sau đó, khi nhìn thấy Shiroma xách túi thuốc lên vai vào buổi sáng thì Chocobo đã biết tự giác chọn cách đứng ở lại trong sân vẫy cánh tiễn bạn đi, rồi cứ canh đúng lúc bóng nắng đứng đỉnh đầu vào buổi trưa lại chạy ra đứng cạnh bàn cổng của Hứa An để ngóng cổ đón cô trở về.
Đến khoảng cuối tuần lễ đầu tiên kể từ ngày gia nhập, Chocobo đã quen thuộc với địa hình và bắt đầu tự mình đi dạo quanh khuôn viên viện Tây Sơn mà không cần phải có Shiroma đi kèm bên cạnh nữa. Tất nhiên phạm vi tự do đi lại của chú chim vàng cũng không rời khỏi cổng lớn đi quá xa, nhưng sự hiện diện tự nhiên ấy đã đủ để tất cả mọi thành viên trong gia đình dần dà đối xử với nó giống hệt như một cư dân chính thức của viện thay vì một vị khách lạ mới tới. Cứ đều đặn vào mỗi buổi sáng sớm, địa điểm đầu tiên mà Chocobo tìm tới báo danh luôn luôn là khu vực cửa gian bếp, bởi sau vài ngày quan sát thì chú chim thông minh này đã phát hiện ra một chân lý bất dịch rằng ở trong cái viện này thì chị Mina chính là người nắm toàn quyền kiểm soát nguồn thức ăn ngon.
Sáng hôm đó, vừa thấy cái mỏ vàng cam lấp ló thò qua khung cửa gỗ định tiến lại gần chiếc rổ tre đựng đầy rau cải tươi vừa mới hái ngoài vườn vào, Mina đã nhanh tay kéo lùi chiếc rổ rau vào sâu bên trong mặt bàn bếp rồi nghiêm giọng nhắc: “Rổ rau này chị mới hái về còn dính đất chưa rửa đâu, đứng yên ở ngoài cửa đợi một chút đã.”
“Kweh.”
Chocobo ngoan ngoãn dừng bước ngay ngoài ngưỡng cửa, đôi mắt tròn xoe cứ thế nhìn chằm chằm không chớp theo bàn tay của Mina trong lúc cô lựa riêng ra một tàu lá cải xanh non đã được rửa sạch sẽ từ trong chiếc rá tre đặt ở bên cạnh. Mina bước ra đưa tận mỏ tàu lá cải sạch ấy cho chú chim vàng ăn trước một miếng, sau đó mới xoay người quay trở lại bàn bếp để tiếp tục công việc thái thịt còn đang dang dở của mình.
Nam lúc đó đang đứng khoanh tay tựa lưng vào khung cửa sổ phía đối diện, nhìn cái mỏ vàng đang nhai rau rồm rộp một cách ngon lành liền chép miệng nhận xét: “Tôi thấy hình như bà đang chiều chuộng cái cậu bạn mới này hơi quá mức rồi đấy nhé.”
Mina vừa thái thịt vừa đáp trả lại ngay mà chẳng cần ngẩng đầu: “Tôi đâu có chiều chuộng gì nó, chẳng qua là tôi cho nó ăn trước một lá để lát nữa lúc tôi quay lưng đi nó khỏi thò cổ vào kéo đổ tung tóe cả cái rổ rau của tôi ra sàn nhà thôi.”
“Hành động đút tận miệng như thế nhìn kiểu gì cũng thấy rõ ràng là đang chiều hư nó còn gì.”
Mina dừng lưỡi dao trên mặt thớt, quay phắt sang nhìn thẳng vào mặt Nam rồi hỏi một câu sắc lẹm: “Thế bây giờ anh có muốn được tôi đối xử chiều chuộng giống như thế không?”
Nam đưa mắt nhìn xuống nửa tàu lá cải sống còn đang kẹp trong mỏ của Chocobo, suy nghĩ đúng một giây rồi lắc đầu quầy quậy: “Thôi xin kiếu, tôi không có nhu cầu ăn rau sống kiểu đó.”
“Nếu không muốn ăn rau sống thì anh làm ơn giữ im lặng cho tôi làm bếp.”
Chỉ sau vài buổi sáng được rèn vào khuôn khổ như vậy, Chocobo đã nhanh chóng nắm bắt được toàn bộ quy luật vận hành ở khu vực nhà bếp, không bao giờ được tự tiện thò mỏ lên mặt bàn lấy đồ ăn khi Mina đã nói chữ chưa, nhưng đổi lại thì cậu được phép đứng chầu chực ở ngay ngoài bậu cửa để dùng ánh mắt gây áp lực. Nam đứng ngoài sân quan sát phương pháp huấn luyện mềm mỏng mà hiệu quả ấy của Mina thì cảm thấy phục sát đất, bởi chẳng cần phải dùng tới bất kỳ sợi dây xích hay thanh gỗ chắn cửa nào mà trật tự trong bếp vẫn đâu vào đấy. Kể từ hôm đó trở đi, mỗi buổi sáng Mina đều chủ động đặt riêng một chiếc rổ nhỏ đựng sẵn vài thứ rau củ đã rửa sạch sẽ ở ngay góc bàn gần cửa ra vào, Chocobo mỗi lần đi qua chỉ việc đứng ngoan ngoãn chờ ở đúng vị trí đó, thỉnh thoảng nếu thấy cô đầu bếp đi ngang qua mà mải bận việc chưa kịp quay đầu nhìn mình thì nó mới khẽ gõ nhẹ đầu mỏ xuống nền gạch hai tiếng cốc cốc để nhắc nhở, và Mina cũng cứ thong thả làm cho xong xuôi phần việc đang dở trên tay rồi mới mang phần rau ra thưởng cho sự kiên nhẫn của nó.
Vào một buổi chiều khác trong tuần, vì thấy khu vực gian kho ngoài gần cửa bắt đầu chất nhiều thùng hàng mới hơi chật chội, Hứa An đã thử bưng nguyên cái bao tải đựng hạt ngũ cốc và thức ăn riêng của Chocobo di chuyển lùi vào sâu bên trong góc kho trong. Lúc Chocobo đi dạo ngang qua cửa kho, chú chim vàng đứng sững lại trước ngưỡng cửa nhìn vào khoảng trống vốn là chỗ để bao thức ăn cũ của mình một lúc lâu, sau đó liền quay phắt đầu sang nhìn thẳng vào cậu quản sự đang cầm sổ đứng bên cạnh: “Kweh.”
Hứa An nhìn biểu cảm thắc mắc của nó liền kiên nhẫn giải thích giống hệt như đang bàn công việc với một người đồng nghiệp: “Vị trí góc ngoài cửa lúc trước để cái bao tải đó hơi bị vướng lối đi lại của mọi người khi bê đồ.”
“Kweh.”
“Chỗ góc kho ở sâu bên trong kia nền gạch vừa cao ráo lại vừa khô thoáng hơn ngoài này nhiều.”
Nghe giải thích xong, Chocobo liền tự mình nhấc chân bước lững thững vào sâu bên trong kho, cúi đầu ngửi thử cái bao tải đặt ở góc tối một cái, rồi lại lặng lẽ đi bộ ngược trở ra đứng ngay ngoài cửa và nhìn chằm chằm vào mặt Hứa An.
Thấy thái độ dứt khoát đó của nó, Hứa An liền nhướng mày hỏi lại: “Cậu không thích để túi đồ ăn ở tít trong góc tối đó à?”
Chocobo không kêu thêm tiếng nào mà trực tiếp bước sang đứng đè lên đúng cái khoảng nền gạch cũ ở gần cửa kho. Đứng trước tình huống bế tắc ngoài dự kiến ấy, Hứa An bất giác quay đầu sang nhìn ông chủ Lê Mai Nam đang ngồi uống trà ở chiếc ghế mây gần đó như muốn hỏi ý kiến.
Nam xua tay từ chối dây dưa ngay: “Chuyện quy hoạch kho bãi là thẩm quyền của quản sự, đệ đừng có quay sang nhìn huynh làm gì cho mất công.”
Hứa An đứng trầm ngâm suy tính mất vài giây, cuối cùng cậu quản sự quyết định bước vào bê cái bao tải thức ăn kia dời sang một góc kệ khác, vị trí mới này tuy vẫn nằm ở ngay khu vực gần cửa ra vào nhiều ánh sáng theo đúng ý thích của Chocobo, nhưng lại được xếp gọn vào hốc tường nên không còn làm chắn ngang lối đi chung nữa. Ngay khi cái bao tải vừa được đặt xuống vị trí mới, Chocobo liền bước tới đứng ngắm nghía một lượt, sau đó mới hài lòng gập đôi chân dài nằm bệt xuống ngay bên cạnh bao thức ăn của mình.
Hứa An nhìn cảnh đó liền khẽ gật đầu nghiệm thu: “Thế là thỏa thuận xong rồi nhé.”
Nam ngồi trên ghế chứng kiến từ đầu tới cuối màn dàn xếp có một không hai ấy thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng: “Huynh vừa mới được tận mắt nhìn thấy cảnh đệ đứng thương lượng công việc nghiêm túc với một chú chim vàng đấy nhé Hứa An.”
Hứa An vừa phủi bụi cám bám trên tay áo vừa điềm nhiên đáp lại một câu tỉnh rụi: “Dù sao thì lúc đứng thương lượng công việc với cậu ấy, đệ thấy cậu ấy bày tỏ nguyện vọng còn rõ ràng và dễ hiểu hơn khối vị khách hàng ngoài phố đấy huynh ạ.”
Trước lời nhận xét quá đỗi sâu sắc và thực tế đó của cậu em quản sự, Nam cứng họng không tìm ra được lý lẽ nào để phản bác lại.
Nếu hỏi trong toàn bộ viện Tây Sơn này mối quan hệ giữa Chocobo với ai phát triển nhanh chóng và nồng nhiệt nhất, thì câu trả lời chắc chắn thuộc về cậu nhóc A Thạch. Sự ăn ý kỳ lạ giữa một người một chim ấy hình thành nhanh tới mức chóng mặt, một phần là bởi cả hai đứa đều có chung một cái phản xạ tự nhiên là cứ hễ nhìn thấy một con đường đất phẳng phiu trải dài trước mắt là trong đầu lại tự động nảy ra câu hỏi không biết chạy hết con đường đó thì mất bao nhiêu thời gian, và phần còn lại là bởi A Thạch suy cho cùng vẫn còn đang ở cái độ tuổi thiếu niên hồn nhiên chưa cần phải viện dẫn lý do hợp lý cho mọi trò vui của mình.
Vào đúng buổi sáng ngày nghỉ cố định trong tuần tiếp theo của mình, A Thạch đã dậy từ rất sớm và chạy thẳng từ phòng ngủ ra khu vực sân sau để tìm cạ cứng: “Shiroma tỷ ơi!”
Cô bé pháp sư đang đứng tưới nước cho mấy chậu cây thuốc ngoài hiên liền ngẩng lên đáp: “Ừ, chuyện gì mà gọi to thế đệ?”
“Cậu Chocobo sáng nay chạy đi đâu rồi hả tỷ?”
Shiroma mỉm cười chỉ tay về phía bãi cỏ sát tường rào đằng sau. Lúc này Chocobo đang đứng rỉa lông dưới nắng sớm, và A Thạch giơ cao một chiếc túi vải nhỏ đang cầm trong tay lên khoe: “Hôm nay được nghỉ nên đệ có mang theo một túi đồ ăn vặt ra đây này.”
Chocobo ở đằng xa vừa nghe thấy tiếng sột soạt của túi đồ ăn vang lên đã quay phắt đầu lại rồi sải chân chạy lon ton tới ngay trước mặt cậu nhóc.
Nam lúc đó đang ngồi tập vươn vai hít thở buổi sáng ở dưới mái hiên, nhìn thấy hành động rút túi đồ ăn của thằng nhóc liền lên tiếng bắt thóp: “Này A Thạch, mới sáng sớm tinh mơ ra mà đệ đã giở trò mang đồ ăn ra để mua chuộc người ta rồi đấy à?”
A Thạch vừa mở dây buộc miệng túi vừa cãi lại ngay: “Đệ có mua chuộc ai đâu ca, người trong một nhà cả mà.”
“Không mua chuộc thế cái túi vải đệ đang cầm trên tay kia là cái gì?”
“Thì đây là túi hạt dẻ rang đệ mang ra để hai anh em ngồi ăn chung cho vui thôi mà.”
Chocobo đã bước tới đứng sát bên cạnh hông cậu nhóc. A Thạch hào phóng bốc một nắm hạt dẻ đã bóc vỏ đặt vào lòng bàn tay cho Chocobo mổ ăn, rồi lại bốc một nắm nhỏ bỏ vào miệng mình nhai rồm rộp. Hai đứa cứ thế một người một chim ngồi sóng vai ngay trên bậc thềm đá ngoài hiên ăn hết sạch túi hạt dẻ, và chỉ một lúc ngắn sau đó thì bóng dáng của cả hai đã lặng lẽ biến mất tăm khỏi khoảng sân gạch từ lúc nào không hay.
Khi Hứa An ôm sổ từ trong phòng bước ra bàn cổng, nhìn quanh sân không thấy bóng dáng quen thuộc liền ngước lên hỏi ông chủ: “Ủa, A Thạch với Chocobo lại kéo nhau đi đằng nào rồi hả huynh?”
Nam vừa nhấp ngụm trà vừa nhướng mày đáp: “Ơ hay, huynh cứ tưởng chuyện người trong viện đi đâu là quản sự như đệ phải nắm rõ nhất chứ.”
Hứa An đứng thẳng người dậy định đi ra cổng ngó xem. Đúng lúc ấy, cô bé Shiroma từ phía sân sau bước lên liền nhẹ nhàng báo lại: “Lúc nãy trước khi đi đệ A Thạch có dặn lại với em là hai đứa chỉ rủ nhau đi chạy dạo loanh quanh mấy con đường gần viện Tây Sơn của mình thôi ạ.”
Hứa An nghe vậy liền quay sang hỏi câu quan trọng nhất theo thói quen: “Thế lúc đi đệ ấy có báo rõ với muội là tới mấy giờ thì quay về tới nhà không?”
Shiroma dừng bước chân lại, gương mặt thoáng vẻ ngượng ngùng vì lúc nãy cô bé quên khuấy mất không hỏi chi tiết đó. Hứa An nhìn biểu cảm ấy của cô bé là hiểu ngay sự tình, trong khi Nam ngồi ở ghế bên cạnh thì được dịp bật cười ha hả: “Đấy thấy chưa, huynh đã bảo là hai cái đứa đó hễ cứ dính vào nhau là quên hết giờ giấc mà lại.”
Hứa An không nói gì mà chỉ lặng lẽ dùng ngón tay miết nhẹ lên mép cuốn sổ lịch trình với vẻ mặt hết sức bất lực.
Khoảng chừng một canh giờ đồng hồ sau đó, bóng dáng của A Thạch cùng với Chocobo mới lục tục xuất hiện trở lại ở ngoài khung cổng gỗ, có điều bộ dạng của cả hai đứa lúc bước chân vào sân trông vô cùng thảm hại vì từ đầu tới chân chỗ nào cũng bê bết những mảng bùn đất ướt nhẹp.
Nam đặt chén trà xuống bàn, trố mắt nhìn hai cái bóng lấm lem trước mặt rồi hỏi lớn: “Này, hai cái đứa kia vừa mới kéo nhau đi làm cái trò trống gì ở ngoài đồng về thế hả?”
Mặc cho quần áo dính đầy đất cát, A Thạch vẫn nhe hàm răng trắng tinh ra cười hì hì cực kỳ vui vẻ: “Dạ hai đứa đệ vừa mới đi chạy thi với nhau về đấy ca ạ.”
“Chạy thi ở tận cái xó xỉnh nào mà ra nông nỗi này?”
“Thì bọn đệ chạy dọc theo cái bờ đường đất ven ruộng lúa ở phía nam viện mình ấy ạ.”
“Đường bờ ruộng mùa này nắng khô cong rồi thì làm gì còn bùn mà lấm?”
“Dạ phần lớn đường thì khô rồi, nhưng ở cuối tuyến vẫn còn một đoạn mương người ta mới tháo nước vào ruộng hôm qua ạ.”
“Dẫm phải nước mương thì bẩn ở dưới chân thôi chứ tại sao bây giờ trên đỉnh đầu của đệ cũng trát nguyên một cục bùn to tướng thế kia?”
Nghe tới câu hỏi truy vấn chí mạng đó, A Thạch ngậm chặt miệng đứng im thin thít, còn chú chim vàng Chocobo đứng ở bên cạnh cũng vô cùng ăn ý mà quay ngoắt cái đầu nhìn lơ đãng sang hướng bức tường gạch như thể mình không nghe thấy gì cả.
Nam nhìn thái độ đồng lòng giấu tội của cả hai đứa thì nheo mắt đoán ngay: “Chạy nhanh quá không phanh kịp nên trượt chân ngã lộn cổ xuống rãnh bùn rồi chứ gì?”
A Thạch gãi gãi bên má dính đất rồi ấp úng chống chế: “Dạ thì... thì cũng không hẳn là ngã lộn cổ đâu ca, chỉ là hơi trượt chân một chút thôi ạ.”
Đúng lúc đó, cô bé Shiroma vừa mới từ trong nhà chính bước ra tới bậc thềm. Cô gái nhỏ đứng nhìn bộ dạng lấm lem của A Thạch một lượt, đoạn lại chuyển ánh mắt sang nhìn bộ lông vàng vốn mượt mà nay đã bết dính từng cục đất đen của Chocobo, rồi chỉ buông gọn đúng hai chữ nghiêm khắc: “Đi rửa.”
A Thạch nghe giọng nói tuy nhẹ nhưng đầy uy lực ấy liền đứng thẳng lưng đáp lớn: “Dạ vâng, đệ đi múc nước rửa ngay đây ạ!”
Thấy đồng bọn đã nhanh chân chạy ra phía giếng nước, Chocobo đứng ở giữa sân khẽ kêu lên một tiếng nhỏ xíu như muốn xin tha: “Kweh...”
Shiroma quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt tròn của người bạn đồng hành, không có ý định nhân nhượng: “Cả cậu nữa đấy Chocobo, đứng ra gần giếng nước mau lên.”
Chú chim vàng cụp nhẹ cái đầu xuống rồi lững thững đi bộ theo sau A Thạch ra phía bờ giếng. Nam ngồi vắt chân trên ghế mây nhìn cảnh cô bé pháp sư nhỏ nhắn một mình trị gọn cả hai tên nghịch ngợm thì khoái chí ngồi cười rung cả vai.
Thế nhưng nụ cười trên môi ông chủ xưởng còn chưa kịp kéo dài được bao lâu thì Shiroma đã bất ngờ quay đầu sang nhìn hắn và nhẹ nhàng phân công luôn: “Anh Nam ơi, anh cũng đứng dậy ra ngoài giếng phụ giúp em một tay với nhé.”
Tiếng cười của Nam tắc nghẹn ở cổ họng: “Ơ kìa, tại sao hai đứa nó tự làm bẩn người mà bây giờ anh cũng phải ra giếng làm cùng là sao?”
“Tại vì Chocobo đâu có tự dùng tay kéo gầu múc nước dưới giếng lên để tự dội rửa dễ dàng giống như A Thạch được đâu anh.”
Nam vội vàng đưa ánh mắt cầu cứu nhìn sang phía cửa gian bếp, thế nhưng Mina lúc này đang đứng ở tận góc xa giả bộ chăm chú lau chùi cái kệ bát đĩa, không có ý định bước ra giải vây cho hắn. Thấy đường lui đã bị chặn đứng, ông chủ xưởng đành ngậm ngùi chống hai bàn tay lên đầu gối đứng dậy khỏi ghế mây: “Thôi được rồi, để anh đi ra kéo gầu múc nước cho cô rửa là được chứ gì.”
Thế là cả ba con người phải hì hục múc nước dội rửa và lau chùi mất gần nửa canh giờ đồng hồ mới gột sạch được hết lớp bùn ruộng bám trên lông của Chocobo và quần áo của A Thạch. Cũng chính từ sau cái buổi tắm bùn nhớ đời ngày hôm đó, tình bạn chiến hữu giữa A Thạch và Chocobo đã chính thức bước lên một tầm cao mới. Ngay trong lúc đang đứng phơi nắng cho khô tóc, A Thạch đã quay sang đề nghị với Chocobo rằng ngày mai hai đứa sẽ đổi sang chạy thi ở tuyến đường đất đồi khô ráo phía tây để lúc về khỏi mất công bị bắt đứng cọ rửa nữa, và chú chim vàng gật đầu kêu vang một tiếng rõ to để hưởng ứng. Shiroma đứng vắt khăn ở bên cạnh nhìn cả hai đứa rồi nghiêm giọng đặt ra quy định mới, bắt đầu từ lần sau trước khi bước chân ra khỏi cổng đi chạy chơi, cả hai bắt buộc phải báo cáo rõ ràng mấy giờ quay về và chạy ở cung đường nào có nhiều xe chở hàng qua lại để còn biết đường tránh, và lần này thì A Thạch đã ngoan ngoãn trả lời đầy đủ không thiếu một ý.
Trong những ngày tiếp theo, con ngựa Đại Hoàng vẫn giữ nguyên vị trí là người bạn đồng hành trong công việc của cậu nhóc, có những hôm đi giao đồ nhẹ thì A Thạch ngồi cưỡi trên lưng Đại Hoàng còn Chocobo chạy bộ song song bên cạnh để đi chơi cùng, lại có những buổi chiều rảnh rỗi thì cậu nhóc để Đại Hoàng ở nhà nghỉ ngơi rồi tự mình xỏ giày vải ra đường chạy bộ đua trực tiếp với Chocobo. Tất nhiên kết quả cuối cùng của những cuộc chạy bộ tay đôi ấy lúc nào cũng là phần thua thuộc về A Thạch, cấu tạo cơ thể của Chocobo vốn được sinh ra để sải bước chạy đường trường theo một kiểu khác hẳn với con người. Điều khiến Nam ngồi nhìn từ xa cảm thấy buồn cười nhất chính là việc A Thạch dù thua liên tiếp nhưng chẳng bao giờ tỏ ra bực bội hay nản chí cả, thậm chí cậu nhóc càng thua lại càng hăng máu muốn rủ chạy lại phục thù.
Chiều hôm ấy vừa mới chạy về tới cổng, A Thạch đã lại vỗ vai người bạn lông vàng hẹn tiếp: “Để ngày mai anh em mình chạy lại đoạn dốc kia nhé!”
Từ bên trong bàn cổng, Hứa An đang cầm bút viết sổ nghe thấy thế liền lên tiếng dội ngay một gáo nước lạnh: “Sáng ngày mai trên bảng lịch của đệ đã có sẵn một chuyến đi giao giấy tờ ở trấn bên cạnh rồi đấy nhé.”
A Thạch chạy vội tới ngó vào tấm bảng lịch trên tường rồi nhanh trí mặc cả: “Buổi sáng đệ đi giao giấy tờ xong thì tới buổi chiều quay về chạy thi tiếp vẫn kịp mà huynh?”
Hứa An nhìn lượng công việc trên bảng rồi gật đầu: “Nếu buổi sáng đi về đúng giờ thì buổi chiều có thể rảnh.”
Chocobo đứng ở bậc thềm chăm chú nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ. A Thạch quay ra giơ ngón tay cái lên chốt lịch với bạn: “Vậy thống nhất chuyển sang buổi chiều mai nhé!”
“Kweh!”
Hứa An nhìn màn hẹn hò khí thế đó rồi bất giác quay sang nhìn ông chủ đang ngồi uống trà. Nam giơ tay chặn trước: “Này Hứa An, đệ làm ơn đừng có kẻ thêm cả cái cột lịch chạy thi của hai đứa nó vào trong bảng công việc của viện đấy nhé.”
Hứa An giữ nguyên nét mặt nghiêm túc đáp: “Đệ vốn dĩ cũng đâu có định ghi mấy chuyện chạy chơi đó vào sổ làm gì.”
Tuy miệng cậu quản sự nói thế, nhưng nhìn cái cách Hứa An cẩn thận chừa trống hẳn góc ô buổi chiều ngày mai trên dòng của A Thạch, bản thân Nam cũng chẳng dám tin lời cậu em mình.
Bước sang khoảng giữa tháng cuối xuân, tần suất Chocobo đi ra ngoài phố và tiếp xúc với người dân bản địa bên ngoài viện Tây Sơn bắt đầu nhiều dần lên. Lần đầu tiên ông chủ quán trà Lưu chưởng quầy được tận mắt diện kiến vị thành viên mới này là vào cái hôm Shiroma cùng với A Thạch dẫn Chocobo đi bộ vào trong nội thành Thanh Hà. Hôm đó bản thân Nam không đi theo đoàn, thế nhưng câu chuyện về chuyến dạo phố đầu tiên ấy lúc về tới nhà lại được thuật lại qua tới tận ba phiên bản khác nhau, phiên bản lời kể của cô bé Shiroma thì bảo rằng chuyến đi diễn ra hết sức bình thường êm đẹp, phiên bản của cậu nhóc A Thạch thì hào hứng khoe rằng lúc đi ngang qua phố chính, toàn bộ khách uống trà của cả dãy quán đều phải dừng tay nâng chén để ngoái cổ nhìn theo, còn phiên bản thứ ba do chính miệng Lưu chưởng quầy kể lại vào hôm Nam ghé quán uống trà thì tố cáo rằng con chim lông vàng to xác của nhà các ngươi hôm trước ghé quán suýt chút nữa là đã thò mỏ ăn sạch của lão nguyên một đĩa bánh đậu xanh mới bưng ra.
Trong cả ba phiên bản kể trên, Nam cảm thấy phiên bản thứ ba của lão chủ quán trà là ít đáng tin cậy nhất, hắn thong thả bẻ một miếng bánh rồi bắt bẻ lại: “Ông dùng chữ suýt ăn hết nghĩa là thực tế hôm đó nó vẫn chưa kịp ăn miếng nào vào bụng cả đúng không?”
Lưu chưởng quầy vừa lau mặt bàn vừa lườm hắn một cái: “Nó chưa ăn được là bởi vì hôm đó tay của lão già này nhanh nhẹn kịp thời bưng cái đĩa bánh cất giấu đi trước một bước đấy.”
“Khách mới lần đầu ghé qua quán chơi mà ông lại nhanh tay giấu đĩa bánh đi như thế thì rõ ràng là tính ông keo kiệt rồi còn gì.”
Lưu chưởng quầy dừng tay khăn, nheo mắt nhìn thẳng vào mặt ông chủ xưởng Tây Sơn rồi hỏi ngược lại một câu đầy ẩn ý: “Ngươi thử tự ngẫm lại xem cái câu chê người khác keo kiệt vừa rồi nghe có thấy quen tai giống như câu người nhà ngươi vẫn hay mắng ngươi hàng ngày không hả?”
Nam ngậm miệng uống trà không tranh luận thêm về chủ đề nhạy cảm đó nữa. Thực tế thì trong lần đầu tiên Chocobo bước chân vào các con phố đông đúc của thành Thanh Hà, chuyện bộ lông màu vàng rực rỡ cùng thân hình cao lớn khác lạ của nó thu hút ánh mắt hiếu kỳ của người đi đường là điều không thể nào tránh khỏi. Dù sao nó cũng chẳng giống bất kỳ loài gia cầm hay thú nuôi bản địa nào từng xuất hiện ở vùng này, thế nhưng nhờ có bóng dáng quen thuộc của cô bé y sư Shiroma cùng cậu nhóc A Thạch đi kèm sát hai bên nên cũng chẳng có ai hoảng sợ.
Mỗi khi có người quen trên phố tò mò dừng lại chỉ trỏ hỏi thăm xem đây là giống linh thú quý hiếm gì, A Thạch đều mỉm cười giải thích bằng một câu hết sức ngắn gọn và tự nhiên: “Đây là người bạn đồng hành mới tới của Shiroma tỷ bên viện Tây Sơn chúng cháu đấy ạ.”
Chẳng phải là linh thú hộ sơn của tông môn tu tiên nào, chẳng phải giống thú cưỡi quý hiếm nhập từ vùng biên ải, mà cũng chẳng phải loài yêu thú rừng sâu mới được thuần hóa. Đơn giản chỉ là hai chữ bạn đồng hành, chừng đó là đã quá đủ để định vị mối quan hệ.
Dọc đường đi chợ hôm ấy cũng có một gã lái buôn giàu có nhìn thấy dáng vẻ khỏe khoắn của Chocobo liền bước tới hỏi dò xem viện Tây Sơn có ý định ra giá nhượng lại con vật lạ này hay không. Vừa nghe câu hỏi gạ mua đó, cậu nhóc A Thạch đã quay sang nhìn gã lái buôn bằng một ánh mắt ngơ ngác như thể đối phương vừa mới hỏi một câu ngớ ngẩn tới mức không biết phải trả lời thế nào cho phải phép.
Ngược lại, cô bé Shiroma đứng bên cạnh thì vẫn giữ được thái độ bình tĩnh và lịch sự hơn nhiều, cô chỉ khẽ lắc đầu đáp gọn: “Bạn của tôi không phải để bán đâu ông ạ.”
Gã lái buôn thấy thái độ dứt khoát của cô bé liền cười xòa chữa ngượng: “À thì ta thấy nó đẹp mắt nên cứ thuận miệng hỏi thăm thử một câu thế thôi mà.”
“Dạ vâng.”
Bản thân Chocobo dù chưa thể nghe hiểu tường tận từng câu chữ phương ngữ của người dân Đại Càn, nhưng thông qua ngữ điệu giọng nói và ánh mắt giao tiếp thì nó lại cảm nhận được rất rõ ý đồ của người đối diện, chú chim vàng chủ động nhấc chân bước dịch lại đứng sát bên cạnh bả vai của Shiroma hơn, trong khi A Thạch cũng tự giác bước lên nửa bước đứng chắn ở phía bên kia, nhờ vậy mọi chuyện nhanh chóng khép lại êm thấm mà không xảy ra bất kỳ cuộc đôi co ầm ĩ nào.
Ngay sau đó, cả ba cùng rẽ vào ngồi nghỉ chân tại quán trà quen thuộc của Lưu chưởng quầy. Vừa mới bước vào dưới mái hiên quán trà là Chocobo đã tỏ ra cực kỳ yêu thích cái không gian nơi đây, vừa có bóng râm cây cổ thụ mát rượi, trong không khí lại thoang thoảng mùi bánh ngọt mới nướng và mùi lá trà thơm phức, xung quanh tuy có đông người ngồi trò chuyện rôm rả nhưng lại chẳng có ai tiến tới bắt ép nó phải làm bất cứ việc gì. Bản thân ông chủ quán Lưu chưởng quầy lúc mới nhìn thấy con chim to tướng bước vào sân quán thì miệng còn lẩm bẩm càm ràm sợ làm vướng lối đi của khách, thế nhưng chỉ chưa đầy nửa canh giờ đồng hồ sau đó, chính tay ông lão đã tự giác múc một chậu gỗ đầy nước giếng mát lạnh mang ra đặt ngay ngắn ở góc bóng râm cho nó uống.
A Thạch ngồi trên ghế đẩu nhìn thấy hành động chu đáo đó của lão chủ quán thì không khỏi bật cười trêu: “Xem kìa, miệng Lưu chưởng quầy thì mắng thế thôi chứ trong bụng cũng chiều chuộng bạn mới của bọn cháu ra mặt đấy nhé.”
Lưu chưởng quầy vừa phe phẩy chiếc quạt mo vừa hừ mũi đáp: “Quy tắc mở quán buôn bán của lão già này xưa nay là không bao giờ để cho khách bước chân vào quán phải chịu khát nước.”
A Thạch tinh nghịch chỉ ngón tay sang phía Chocobo đang cúi mỏ uống nước sùng sục: “Ông vừa gọi cậu ấy là khách quý của quán đấy nhé?”
Lão chủ quán trừng mắt nhìn lại thằng nhóc: “Thế nó đi cùng với các ngươi bước vào quán của ta ngồi nghỉ thì không gọi là khách chứ gọi là cái gì?”
A Thạch nghe vậy liền bật cười khanh khách. Và kể từ sau buổi làm quen hôm đó, thỉnh thoảng mỗi khi đi theo Shiroma hoặc A Thạch vào thành, Chocobo lại cùng hai người ghé qua góc sân quán trà của Lưu chưởng quầy để ngồi hóng mát uống nước. Sự xuất hiện của nó ở quán trà đơn thuần chỉ là ghé nghỉ chân như bao vị khách bình thường khác của viện Tây Sơn, không có chuyện biến chú chim vàng thành một công cụ đi nghe lén tin tức hay do thám tình báo gì ở chốn đông người cả.
Trong số những người thợ thuyền quen biết thường xuyên qua lại làm việc với viện Tây Sơn, Lão Tề chính là người đầu tiên thẳng thắn đặt ra cái câu hỏi thực tế mà Nam biết chắc là sớm hay muộn gì cũng sẽ có người hỏi tới: “Cái con chim vàng to lớn này sức vóc của nó có dùng để thồ hàng hay chở người đi đường được không đấy?”
Lão hỏi câu đó vào đúng cái buổi chiều ông cụ vác đồ nghề sang viện Tây Sơn để đóng sửa lại một dãy giá gỗ để đồ ở bên ngoài gian kho, trong lúc Chocobo đang tung tăng chạy đuổi bắt quanh sân cùng với cậu nhóc A Thạch.
Nam đang đứng giữ thang gỗ ở bên cạnh nghe câu hỏi ấy liền suy nghĩ một thoáng rồi mới trả lời: “Chuyện sức của nó có chở nổi người hay không thực ra không phải là vấn đề chính ở đây đâu.”
Lão Tề dừng tay búa trên giá gỗ, quay đầu lại nhìn ông chủ xưởng với ánh mắt chờ giải thích: “Ý của tiểu tử nói thế là sao?”
“Ý của cháu là bản thân cậu Chocobo kia vốn dĩ không phải là loài gia súc nuôi để lấy sức kéo hay làm thú cưỡi.”
Lão Tề nghe câu đó thì im lặng đứng nhìn ra sân. Nam liền giơ tay chỉ nhẹ về phía cô bé pháp sư đang đứng ở hiên nhà: “Cậu ấy là người bạn đồng hành từ quê nhà của con bé Shiroma đấy.”
Lão già giàu kinh nghiệm sống chỉ cần đứng nhìn kỹ lại cách Shiroma vẫy tay gọi và phản ứng quấn quýt của chú chim vàng ngoài sân thêm vài giây đồng hồ nữa là đã gật đầu thông suốt: “À, ra là bạn bè đi cùng nhau. Ta hiểu rồi.”
Đối với những người như Lão Tề, việc thấu hiểu mối quan hệ đó chẳng có gì là phức tạp cả, và kể từ giây phút ấy trở đi lão không bao giờ nhắc lại câu hỏi về chuyện thồ hàng thêm một lần nào nữa.
Một lúc sau, khi A Thạch đã được gọi đi làm việc khác, Chocobo do tò mò với tiếng đục đẽo lách cách nên đã tự mình đi bộ lại gần khu vực hiên kho để đứng xem. Lúc ấy Lão Tề đang cúi người dùng thước mực kẻ đường thẳng lên một thanh gỗ thông dài, thấy cái đầu màu vàng rực rỡ cứ thế cúi thấp xuống ghé sát vào tận lưỡi bào sắt trên tay mình, lão liền lên tiếng nhắc gọn một câu: “Đứng dịch cái đầu ra xa một chút kẻo va vào lưỡi sắt bây giờ.”
Chocobo nghe giọng nhắc trầm đục nhưng ấm áp đó liền ngoan ngoãn lùi chân lại phía sau một bước. Một lát sau, tới lúc Lão Tề bắt đầu cầm cưa tay kéo xẻ dọc thớt gỗ lớn khiến mùn cưa bay lả tả trong không khí, Chocobo vì muốn nhìn rõ đường cưa nên lại vô thức bước nhích lên gần mặt ghế gỗ.
Lão Tề mắt vẫn nhìn theo đường lưỡi cưa nhưng miệng lại nhắc tiếp câu thứ hai: “Bước lùi ra xa thêm chút nữa đi để tránh bụi gỗ bay vào mắt.”
Chú chim vàng lại nghe lời lùi thêm hai bước chân nữa. Nam đứng tựa cửa kho nhìn toàn bộ màn giao tiếp ngắn gọn ấy mà cảm thấy vô cùng thú vị, Lão Tề nói chuyện với Chocobo bằng đúng thái độ nghiêm nghị, săn sóc mà lão vẫn dùng mỗi khi nhắc A Thạch đứng tránh xa lưỡi cưa sắc. Và bản thân Chocobo dường như lại cực kỳ thích thú với cách đối xử bình đẳng như người lớn đó.
Thậm chí tới lúc cuối buổi chiều khi công việc đóng giá kho đã hoàn tất, Lão Tề còn chủ động nhặt lấy mấy tấm ván gỗ thông dày còn thừa lại ở góc sân, dùng đinh chốt đóng ghép loáng thoáng trong vòng nửa khắc đồng hồ để tạo thành một chiếc máng gỗ chân thấp cực kỳ chắc chắn nhằm giúp cho Chocobo có chỗ đứng cúi mỏ ăn ngũ cốc và uống nước ngoài sân thuận tiện hơn.
Nam đi ra nhìn thấy chiếc máng gỗ mới tinh vừa được đặt xuống cạnh hiên liền ngạc nhiên hỏi: “Ủa Lão Tề, lão tiện tay đóng luôn cho nó cái máng ăn mới đấy à?”
“Thì đằng nào mấy khúc gỗ thông ngắn này cũng là phần gỗ đầu mẩu cắt thừa ra từ cái giá kho kia mà.”
“Thế tiền công đóng thêm cái máng gỗ này không tính gộp vào hóa đơn cho cháu à?”
Lão Tề đang thu dọn cưa đục bỏ vào hòm liền ngước mắt lên nhìn chằm chằm vào mặt ông chủ xưởng: “Thế bây giờ ý của ngươi là muốn ta phải ghi giấy tính thêm tiền công đóng mấy miếng gỗ thừa này thật đấy hử?”
Nam xua tay lia lịa phản đối ngay: “Dạ thôi, tất nhiên là cháu không có ý đó rồi!”
“Nếu không muốn bị tính thêm tiền thì đứng im đấy cho ta dọn đồ.”
Ngay lúc đó, Chocobo cũng đã bước tới đứng bên cạnh chiếc máng gỗ mới, nó cúi đầu thử đặt chiếc mỏ vàng vào trong lòng máng để ướm thử độ cao rồi ngẩng lên kêu vang một tiếng đầy hài lòng: “Kweh!”
Lão Tề nhìn thấy vị khách lông vàng ưng ý với tác phẩm của mình thì mới khẽ gật đầu mỉm cười: “Chiều cao tầm đó dùng vừa mỏ là được rồi.”
Một mối quan hệ thân tình mới giữa thành viên lông vàng với người thợ già gắn bó lâu năm của viện Tây Sơn đã tự nhiên hình thành qua những việc nhỏ nhặt như thế mà chẳng cần bất kỳ ai phải đứng ra giới thiệu rườm rà.
Chủ đề liên quan tới năng lực chiến đấu thực sự của Chocobo chỉ chính thức được mang ra bàn luận vào khoảng nửa sau của tháng cuối xuân. Câu chuyện bắt đầu vào buổi sáng tán tu Triệu Khải ghé qua bàn cổng Tây Sơn để giao bản phác thảo tuyến đường mới ở phía bắc và lần đầu chạm mặt Chocobo giữa sân.
Trước đó mấy hôm, gã tán tu đã từng được nghe cậu nhóc A Thạch kể sơ qua về sự xuất hiện của người bạn mới này, nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên hắn được nhìn thấy tận mắt hình dáng thật ngoài đời. Triệu Khải đứng chôn chân ở ngay giữa sân gạch, đôi mắt sắc bén của người đi rừng lâu năm cứ thế nhìn chằm chằm vào sinh vật lông vàng cao lớn trước mặt hồi lâu rồi mới buột miệng thốt lên: “Cái con vật kỳ lạ này...”
Gã còn chưa kịp nói hết câu thì A Thạch đang đứng quét sân ở ngay bên cạnh đã cướp lời chặn trước theo đúng bài tủ: “Đệ nói trước với Triệu huynh là bạn ấy không phải ngựa cưỡi đâu đấy nhé!”
Triệu Khải ngơ ngác quay đầu sang nhìn thằng nhóc: “Này, từ lúc bước vào cổng tới giờ ta đã kịp mở miệng nói chữ nào bảo nó là con ngựa đâu hả?”
Nam ngồi uống trà dưới mái hiên nghe màn chặn họng theo phản xạ có điều kiện ấy của A Thạch thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng, xem chừng mấy hôm nay chính miệng hắn đã nhai đi nhai lại câu dặn dò đó nhiều tới mức thằng nhóc học thuộc lòng luôn rồi.
Đợi cho Shiroma bước ra lễ phép giới thiệu tên của bạn mình xong xuôi, Triệu Khải mới thong thả đi bộ một vòng quanh chỗ Chocobo đang đứng với một khoảng cách vừa đủ lịch sự để quan sát khung xương và cơ bắp ở đôi chân, đoạn quay sang hỏi cô bé pháp sư: “Vị bạn đồng hành này của cô nương lúc gặp nguy hiểm ngoài đường có khả năng tham gia chiến đấu được không?”
Shiroma gật đầu xác nhận ngay: “Dạ có chứ ạ, cậu ấy biết chiến đấu bảo vệ bạn bè đấy ạ.”
Triệu Khải hứng thú hỏi tiếp câu thứ hai: “Vậy thực lực chiến đấu của nó có mạnh lắm không?”
Shiroma nghe câu hỏi đó thì không trả lời ngay mà quay sang nhìn Chocobo một cái, và chú chim vàng cũng nghiêng đầu nhìn lại cô bé.
Sau một thoáng cân nhắc, Shiroma mới thành thật đáp lại theo đúng thực tế: “Sức chiến đấu mạnh hay yếu của cậu ấy ở từng thời điểm còn phải phụ thuộc rất nhiều vào trang bị đeo trên người và tình trạng vật phẩm hỗ trợ lúc đó nữa ạ.”
Câu trả lời khác lạ ấy thu hút sự chú ý của một người giàu kinh nghiệm thực chiến như Triệu Khải: “Phụ thuộc vào trang bị đi kèm cơ à?”
Nam ngồi ở ghế mây bên cạnh liền lên tiếng giải thích bổ sung thêm cho gã tán tu dễ hình dung: “Đúng thế, đối với cậu bạn mới này thì ông đừng có chỉ nhìn vào kích thước cơ thể bên ngoài rồi đoán mò sức mạnh giống như cách nhìn yêu thú thông thường.”
Nghe lời nhắc nhở đó, Triệu Khải gật đầu tiếp thu ngay mà chẳng mảy may nghi ngờ. Dù sao thì sau ngần ấy thời gian làm việc chung với những con người kỳ dị ở viện Tây Sơn như Soma, Zero hay Ronan, gã tán tu Luyện Khí tầng tám này đã sớm rút ra được một bài học xương máu rằng việc chỉ nhìn vào dáng vẻ bề ngoài rồi tự ý đánh giá thấp sức mạnh của người trong cái viện này chính là con đường ngắn nhất để tự biến mình thành kẻ ngốc.
Triệu Khải chỉ tay vào bộ lông vàng trơn tru không đeo giáp của Chocobo rồi hỏi thẳng vào tình trạng trước mắt: “Thế tính ở thời điểm hiện tại khi đứng tay không thế này thì sao?”
Shiroma khẽ lắc đầu đáp: “Lúc được đưa tới đây thì cậu ấy chưa mang theo được bộ trang bị chiến đấu cũ ở quê nhà ạ.”
Nam cũng bồi thêm một câu để khóa chặt nguyên tắc điều động nhân sự của viện: “Khi nào trên người cậu ấy chưa có lại những món trang bị chuyên dụng và tài nguyên chiến đấu đặc thù như hồi trước, thì không một ai được phép mặc định rằng cậu ấy có thể tung ra các kỹ năng tấn công đó ngoài thực địa cả.”
Bản thân Triệu Khải khi nghe mấy khái niệm về trang bị chuyên dụng hay tài nguyên chiến đấu đặc thù thì tất nhiên là chẳng hiểu rõ chi tiết bên trong là cái gì, nhưng cái ý cốt lõi quan trọng nhất của ông chủ xưởng thì gã nắm bắt được ngay: “Nói tóm lại nghĩa là ở thời điểm hiện tại chúng ta vẫn chưa nên điền tên vị huynh đệ lông vàng này vào danh sách đội hình chuyên đi chiến đấu ngoài thành đúng không?”
“Chính xác là như vậy đấy.”
Thế nhưng câu chốt hạ hợp tình hợp lý đó của hai người đàn ông vừa mới dứt âm thì bản thân nhân vật chính là Chocobo đang đứng ở giữa sân lại tỏ vẻ không phục mà ngẩng cổ kêu vang một tiếng phản đối: “Kweh!”
Shiroma đứng bên cạnh nhìn biểu cảm phồng má của bạn mình thì bật cười dịch lại: “Hình như cậu ấy vừa nghe hiểu câu đó nên trong bụng đang cảm thấy không thích bị gạt tên ra ngoài đâu ạ.”
Triệu Khải thấy sinh vật lông vàng có lòng tự trọng cao như vậy thì khoái chí bật cười ha hả, gã vội vàng xua tay phân trần trực tiếp với nó: “Này vị huynh đệ kia, lúc nãy ta nói thế không phải là đang mở miệng chê ngươi yếu ớt đâu nhé.”
Đôi mắt tròn của Chocobo vẫn nhìn chằm chằm vào mặt gã tán tu không rời.
Triệu Khải liền chỉ ngón tay vào đầu mình để giải thích lại cho chuẩn chữ: “Ý của ta vừa nói chỉ đơn giản là hiện tại bọn ta vẫn chưa biết rõ năng lực thực tế của ngươi tới đâu mà thôi.”
Chocobo đứng nhìn gã thêm một lúc nữa, sau đó bất ngờ nhấc đôi chân dài bước thẳng tới đứng ngay trước mặt Triệu Khải. Gã tán tu theo phản xạ hơi giơ một bàn tay lên phía trước, và Chocobo liền vươn cổ dùng đầu mỏ vàng mổ nhẹ một cái cốc vào đúng mu bàn tay của gã, cú mổ được kiểm soát lực nên không gây đau đớn chút nào, nhưng cũng đủ làm Triệu Khải giật mình rụt nhẹ bàn tay lại.
Gã tán tu nhìn vết hằn mờ trên da tay mình rồi ngạc nhiên quay sang hỏi cô bé pháp sư: “Động tác mổ nhẹ vào tay người khác vừa rồi của nó có nghĩa là đang gửi lời khiêu khích ta đấy hả?”
Shiroma che miệng cười đáp: “Dạ, nhìn thái độ ngẩng cao đầu thế kia thì rất có thể là cậu ấy đang muốn rủ thử sức một chút đấy ạ.”
Đứng cầm chổi ở ngay bên cạnh, cậu nhóc A Thạch vừa nghe tới hai chữ thử sức là hai mắt đã sáng rực lên, nhanh miệng hiến kế luôn: “Nếu muốn biết thực lực thì cứ đi ra ngoài đường lớn chạy đua thử một vòng là biết ngay ấy mà!”
Nam ngồi trên ghế mây nghe thằng nhóc lại gạ gẫm đua tốc độ liền quay phắt sang lườm: “Này A Thạch, đệ lại vừa mới xúi giục cái trò gì đấy?”
A Thạch vội vàng chỉ tay sang vị khách tu sĩ để thuyết phục: “Thì bình thường Triệu thúc vốn là người có cước lực chạy đường rừng nhanh nhất trong đám người quen của viện mình còn gì nữa ca.”
Lời gợi ý trúng phóc sở trường ấy khiến Triệu Khải quay đầu xuống nhìn Chocobo, và chú chim vàng cũng hào hứng ngẩng cao cổ nhìn thẳng lại gã tán tu với ánh mắt rực lửa chiến ý. Nam ngồi dưới hiên chỉ cần nhìn qua cái màn giao lưu bằng mắt đầy nguy hiểm đó là trong bụng đã biết tỏng kết cục không thể cứu vãn được nữa rồi. Quả nhiên, chỉ đúng nửa khắc đồng hồ sau đó, cả ba cái bóng gồm hai người một chim đã kéo nhau ra đứng ở con đường đất rộng bên ngoài cổng viện. Tất nhiên một tán tu giữ kẽ như Triệu Khải thì không đời nào lại chịu xắn quần chạy bộ bằng hai chân để đua với một chú chim lớn cả, gã chọn cách nhảy lên cưỡi con ngựa chiến của mình, A Thạch cũng nhảy lên lưng con Đại Hoàng để chạy làm trọng tài đi kèm, còn Chocobo thì một mình một làn đường chạy bằng chính đôi chân dài của nó. Riêng ông chủ Lê Mai Nam thì kiên quyết ngồi im trên chiếc ghế mây ở nhà uống trà chứ không thèm bước chân ra cổng đứng xem, bởi hắn vẫn còn giữ chút lòng tự trọng của một người lớn điềm đạm.
Khoảng gần một canh giờ đồng hồ sau đó, cả ba mới lục tục quay trở về tới sân viện trong tiếng bước chân rầm rập, và người đầu tiên bật cười sảng khoái vang vọng cả gian cổng chính là tán tu Triệu Khải: “Phải công nhận một câu là cái vị huynh đệ lông vàng này của viện các ngươi có đôi chân chạy đường trường lợi hại thật đấy!”
A Thạch ngồi trên lưng Đại Hoàng ở phía sau cũng vỗ đùi đắc ý khoe: “Đấy thấy chưa, đã bảo trước với Triệu thúc là cậu ấy chạy nhanh lắm mà lại.”
Chocobo đứng ở giữa sân vỗ nhẹ đôi cánh nhỏ, ngẩng cao cái mỏ vàng kêu vang một tiếng đầy tự hào: “Kweh!”
Triệu Khải nhảy xuống khỏi yên ngựa, vừa vỗ bụi áo vừa bước vào bàn cổng nhìn thẳng vào Nam mà đưa ra nhận xét chuyên môn: “Với tốc độ sải bước bền bỉ và khả năng giữ thăng bằng vượt địa hình gồ ghề tốt cỡ này, sau này nếu có những chuyến đi khảo sát đường xa thì có thể cho nó đi cùng được đấy.”
Nam vừa nghe câu đó đã giơ ngón tay lên chặn trước theo đúng nguyên tắc: “Tôi nhắc lại là không có chuyện mặc định biến cậu ấy thành thú cưỡi đâu đấy nhé.”
Triệu Khải bật cười xua tay ngay: “Ta biết nguyên tắc của các ngươi rồi, lúc nãy ta nói dùng được không phải là bảo bắt nó thồ hàng hay chở người trên lưng.”
“Ừ, thế thì được.”
“Ý của ta là bản thân nó có thể tự mình di chuyển theo kịp tốc độ hành quân của cả đội mà không cần ai phải bế vác hay chờ đợi cơ.”
Nam nghe lời giải thích chuẩn xác đó mới hài lòng gật đầu tán đồng. Hai khái niệm ấy khác hẳn nhau về bản chất, Chocobo có thể trở thành một thành viên đi khảo sát thực địa cực kỳ đắc lực bởi chính đôi chân của nó dư sức tự băng rừng vượt suối, chứ điều đó không đồng nghĩa với việc bất kỳ ai mỏi chân dọc đường cũng có quyền tự tiện leo lên lưng nó ngồi nghỉ. Việc một người ngoài như Triệu Khải chỉ qua một buổi chạy thử đã nắm bắt và tôn trọng ngay ranh giới đó khiến cho Nam cảm thấy trong lòng vô cùng dễ chịu.
Người có sự thay đổi rõ rệt nhất trong suốt tháng cuối xuân này tại viện Tây Sơn tất nhiên không ai khác ngoài cô bé Shiroma. Tâm trạng và dáng vẻ của cô gái nhỏ mỗi ngày đi lại trong sân đều trở nên nhẹ nhõm, tươi tắn hơn trước rất nhiều.
Mina là người đầu tiên nhận ra sự chuyển biến âm thầm đó ở Shiroma. Vào một buổi chiều muộn khi hai chị em đang đứng cạnh nhau bên bàn bếp để nhặt rau chuẩn bị cho bữa cơm tối của cả nhà, Mina vừa thái đậu phụ vừa nhẹ nhàng nhận xét một câu: “Chị thấy mấy tuần lễ gần đây nhìn gương mặt của em có vẻ vui vẻ hơn hồi trước nhiều đấy Shiroma ạ.”
Bàn tay đang nhặt rau của cô bé pháp sư hơi chững lại một thoáng, cô ngước mắt lên nhìn chị quản gia rồi hỏi lại: “Ủa, thế hóa ra hồi trước lúc mới tới đây nhìn mặt em trông giống người đang không vui hả chị?”
“Hồi trước ở đây em vẫn cười nói vui vẻ mà.” Mina vẫn đều tay thái từng miếng đậu trắng ngần trên thớt gỗ rồi nói tiếp: “Chỉ có điều cái nét vui vẻ của em lúc bây giờ nhìn nó khác hẳn với hồi trước thôi.”
Shiroma nghe câu nói dịu dàng ấy liền bất giác quay đầu nhìn xuyên qua khung cửa sổ gian bếp ra ngoài khoảng sân gạch ngập nắng chiều. Ở ngoài sân lúc này, Chocobo đang cùng với cậu nhóc A Thạch bày trò chạy đuổi vòng tròn quanh một cái cọc gỗ buộc dây phơi, chẳng ai biết hai đứa nó đang chơi cái trò trẻ con gì mà cứ chạy vòng quanh mãi không biết chán.
Nhìn cảnh tượng bình yên đó, khóe môi của Shiroma tự nhiên cong lên thành một nụ cười thật nhẹ rồi cô khẽ gật đầu thừa nhận: “Dạ vâng, đúng là cảm giác trong lòng em bây giờ khác trước thật chị ạ.”
Giữa hai chị em chẳng cần phải nói thêm bất kỳ lời giải thích dài dòng nào nữa. Tính từ cái ngày bất ngờ bị vòng quay hệ thống kéo tới thế giới Đại Càn xa lạ này, bản thân Shiroma đã cố gắng thích nghi với cuộc sống mới một cách cực kỳ ngoan ngoãn và xuất sắc, ở đây cô bé có sự chăm sóc của chị Mina, có sự chỉ dạy tận tình của Lương đại phu, có tình thương của tất cả mọi người trong viện và có những công việc ý nghĩa để học hỏi mỗi ngày, chưa từng có bất kỳ ai ở cái nhà này đối xử thực dụng với cô như một cái bình hồi máu di động cả. Thế nhưng dù cuộc sống mới có ấm áp đến đâu đi chăng nữa, sự hiện diện của người bạn đồng hành Chocobo vẫn luôn là một mảnh ghép ký ức từ quá khứ mà không một thành viên nào ở thế giới mới này có thể đứng ra lấp đầy thay thế được. Sự xuất hiện của Chocobo không làm Shiroma bớt thân với chị Mina hay xa cách những người mới quen, nó chỉ trả lại cho cô bé mối liên kết vốn thuộc về riêng hai đứa từ thuở ban đầu.
Vào một buổi tối trời mát mẻ gần cuối tháng, khi Nam đi bộ ra kiểm tra khóa cổng trước khi đi ngủ, hắn bất ngờ bắt gặp hình ảnh Shiroma đang ngồi tựa lưng vào chân cột gỗ dưới mái hiên và đã ngủ quên mất từ lúc nào trong khi trên đùi vẫn còn đang mở sẵn cuốn sổ tay ghi chép dược liệu. Ngay ở sát bên cạnh chỗ cô bé ngồi, chú chim vàng Chocobo cũng đang nằm gập chân im phăng phắc trên nền gạch, cái đầu tròn phủ lông vũ màu vàng ấm áp của nó đặt tựa nhẹ nhàng ngay sát bên cạnh cổ chân của cô chủ nhỏ để canh giấc ngủ.
Nam giảm nhẹ bước chân rồi đứng im lặng ngắm nhìn khung cảnh bình yên đó. Đúng lúc ấy, Mina cũng vừa mới cầm chiếc áo khoác mỏng từ trong nhà bước ra, thấy Nam đứng nhìn liền hạ giọng nhắc khẽ: “Anh đừng có lên tiếng gọi làm con bé giật mình tỉnh giấc nhé.”
Nam cũng hạ giọng nói nhỏ chỉ vừa đủ cho hai người nghe thấy: “Tôi đang đứng nhìn thôi chứ có định mở miệng gọi dậy đâu.”
“Tại tôi thấy anh đứng tần ngần ở chỗ này hơi bị lâu rồi đấy.”
Nam đưa ánh mắt nhìn xuống cái đầu lông vàng đang tựa sát bên chân cô bé pháp sư, khẽ thở ra một hơi nhẹ nhàng: “Xem chừng suốt mấy tháng vừa qua ở đây, trong bụng con bé đã nhớ cái cậu bạn lông vàng này nhiều lắm đấy nhỉ.”
Mina khẽ gật đầu đồng tình, ánh mắt nhìn hai đứa nhỏ cũng dịu hẳn lại: “Ừ, nhớ nhiều lắm đấy.”
“Thế mà bình thường đi lại trong nhà chẳng bao giờ thấy con bé mở miệng than thở hay nhắc tới một lời nào cả.”
“Trên đời này có những nỗi nhớ người ta cứ giữ kỹ ở trong lòng thôi, đâu phải chuyện gì buồn cũng bắt buộc phải nói ra thành lời cho người khác nghe đâu.”
Nam quay đầu sang nhìn gương mặt nghiêng của cô quản gia dưới ánh đèn lồng mờ ảo, không khỏi buột miệng trêu nhỏ một câu: “Tôi thấy dạo gần đây bà mở miệng nói câu nào nghe cũng sâu sắc giống hệt như các bậc triết gia rồi đấy nhé Mina.”
Mina quay sang lườm hắn một cái sắc lẹm: “Sở dĩ tôi phải nói những câu nghe như triết gia là bởi vì hàng ngày người đứng bên cạnh tôi cứ hay mở miệng hỏi mấy câu ngốc nghếch đấy.”
Lần này thì Nam chỉ mỉm cười giữ im lặng chứ không thèm phản bác lại nửa lời. Hai người chỉ lặng lẽ đắp nhẹ tấm áo khoác mỏng lên vai cho cô bé rồi nhẹ bước chân đi vòng sang lối hành lang bên kia, giữ nguyên vẹn sự tĩnh lặng cho giấc ngủ say của hai người bạn nhỏ dưới mái hiên.
Vào một buổi chiều nắng nhẹ sau đó ít hôm, cậu nhóc A Thạch lại dẫn Chocobo đi bộ ra ngoài khu chợ dân sinh theo đúng tuyến đường quen thuộc đã được Shiroma dặn dò và đồng ý từ trước. Tất nhiên trên tấm lưng phủ đầy lông vũ màu vàng của Chocobo không có đặt bất kỳ chiếc yên cương hay túi hàng nào cả, hai đứa chỉ đơn giản là sóng bước đi bộ thong dong bên cạnh nhau như hai người bạn đi dạo phố. Khi đi ngang qua dãy sạp hàng bán nông sản ở đầu chợ, một bà cụ bán rau củ nhìn thấy con chim vàng có thân hình cao lớn khỏe mạnh liền tò mò gọi A Thạch lại rồi hỏi thử xem liệu bà cụ có thể bỏ ra mấy đồng tiền kẽm để thuê con vật này thồ giúp hai sọt củ cải nặng về tận trong thôn hay không.
Cậu nhóc A Thạch còn chưa kịp mở miệng trả lời thì bản thân Chocobo đứng bên cạnh vừa nhìn thấy hai cái sọt tre chất đầy củ cải nặng trịch kia đã chủ động lùi chân lại phía sau hai bước, đồng thời ngẩng cổ phát ra một tiếng kêu từ chối cực kỳ rõ ràng và dứt khoát.
A Thạch nhìn phản ứng đó của bạn mình liền mỉm cười lễ phép giải thích với bà cụ: “Bà ơi, cậu bạn Chocobo này của cháu không phải là thú nuôi dùng để kéo xe hay thồ hàng thuê đâu ạ. Chuyện hàng ngày cậu ấy có muốn làm việc gì hay không đều là do tự bản thân cậu ấy quyết định hết đấy bà.”
Bà cụ bán rau nghe câu giải thích lạ tai ấy thì thoáng chút ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó nhìn kỹ lại đôi mắt thông minh của chú chim vàng thì bà cụ cũng vui vẻ gật đầu hiểu chuyện. Bà lão xua tay nói lời xin lỗi hai đứa nhỏ vì mắt kém chưa biết đây không phải là vật nuôi cho thuê sức kéo, đoạn còn tốt bụng múc riêng một chậu nước giếng trong vắt đặt ra trước sạp hàng để mời vị khách lông vàng uống giải khát thay vì cố nài nỉ đặt sọt hàng lên lưng nó. Chocobo cúi đầu ngửi thử chậu nước sạch rồi ngoan ngoãn nhấp vài ngụm nhỏ, sau đó cứ thế đứng yên bên cạnh sạp rau để lắng nghe đám trẻ con của các hộ dân quanh chợ xúm xít đứng từ xa chỉ trỏ hỏi nhau xem tại sao trên đời lại có một chú chim sở hữu bộ lông màu vàng óng ả đẹp mắt đến như thế.
Thấy có vài đứa trẻ hiếu động định chạy ùa lại gần để sờ thử, A Thạch liền kịp thời giơ tay ra hiệu dừng lại và dặn dò các em nhỏ không nên tự tiện lao tới vuốt lông khi chưa được chính chủ gật đầu đồng ý, bởi trước lúc ra khỏi nhà tỷ tỷ Shiroma đã dặn kỹ cậu nhóc là chỉ được phép để người lạ tiếp cận khi nào bản thân Chocobo thể hiện thái độ thực sự thoải mái. Nghe lời nhắc nhở của anh lớn, một đứa bé gái chừng sáu bảy tuổi liền ngoan ngoãn ngồi xổm xuống đất ở cách đó vài bước chân, rụt rè giơ bàn tay nhỏ xíu ra phía trước rồi ngước mắt hỏi lớn xem mình có được phép đứng ở gần nhìn một chút hay không. Chocobo nhìn cô bé con một thoáng, tự mình nhấc chân bước tiến lên một bước để nghiêng đầu chào đáp lễ, sau đó mới thong thả xoay người đi bộ sang đứng ở góc bóng râm bên cạnh, nhìn hành động lịch sự mà giữ khoảng cách rõ ràng ấy, cả đám trẻ con trên phố đều tự khắc hiểu ngay rằng cái nghiêng đầu vừa rồi chỉ là một lời chào xã giao chứ không phải là lời mời cho phép mọi người xông vào ôm cổ nó.
Chiều tối hôm đó khi nghe A Thạch kể lại câu chuyện ngoài chợ, Hứa An đã cẩn thận mở cuốn sổ tay ghi chú nguyên tắc tiếp khách ở bàn cổng ra để viết bổ sung thêm một dòng rõ ràng rằng Chocobo là một thành viên độc lập có ý chí riêng của viện, không phải là một hạng mục dịch vụ cho thuê thú cưỡi hay thồ hàng của xưởng Tây Sơn. Về phần bà cụ bán rau ở đầu chợ hôm ấy, sau khi hai đứa nhỏ rời đi thì bà lão vẫn tiếp tục thuê xe đẩy của người phu khuân vác quen thuộc để chở hai sọt củ cải về thôn như mọi ngày, điều đọng lại rõ nhất trong trí nhớ của bà cụ sau buổi chiều hôm đó là hình ảnh một cậu thiếu niên biết lễ phép từ chối để tôn trọng ý muốn của người bạn đi cùng mình.
Cách đó vài hôm sau, Lão Tề lại mang theo túi đồ nghề sang viện Tây Sơn cùng với một mẫu then cài cửa bằng gỗ lim vừa mới được cải tiến lại kiểu dáng, nguyên nhân là bởi mấy hôm trước cái chốt cài cũ của cánh cửa kho vật tư đã bị Chocobo dùng mỏ hất nhẹ một cái là tự động bung mở ra quá dễ dàng. Khi sang khảo sát lắp then mới, Lão Tề hỏi kỹ Shiroma xem hàng ngày cô bé và Chocobo thường đi lại qua những lối nào trong viện. Cậu nhóc A Thạch đứng bên cạnh cũng nhanh nhẹn chỉ rõ tuyến đường chạy bộ quen thuộc của Chocobo quanh sân sau, đồng thời lưu ý rằng nếu như thiết kế thanh chốt cửa mới đặt ở vị trí quá thấp sát mặt đất thì lúc chú chim vàng sải chân chạy qua rất dễ bị vướng móng chân gây vấp ngã.
Một anh thợ mộc trẻ tuổi làm việc ở xưởng bên cạnh đi theo phụ việc cho Lão Tề sau khi đo đạc khung cửa liền đề xuất phương án giữ nguyên độ mở rộng rãi của hai cánh cửa gỗ để xe đẩy hàng vẫn ra vào thoải mái như cũ, nhưng sẽ lắp bổ sung thêm một chiếc chốt gài bằng gỗ đặt ở vị trí cao ngang tầm vai người trưởng thành nhằm tránh tình trạng cánh cửa tự động bị gió thổi bật tung ra hoặc bị mỏ chim vô tình quệt trúng. Ngay khi chiếc chốt mới được gá thử lên khung gỗ, Shiroma đã bước tới tự tay kéo đóng mở thử vài lần trong lúc Chocobo đang đứng quan sát ở ngay bên cạnh, vừa tinh ý nhận thấy đôi cánh nhỏ của Chocobo hơi khép chặt lại vì không thích cái âm thanh gỗ đập vào nhau kêu cạch một tiếng quá đanh mỗi khi sập chốt, anh thợ mộc trẻ tuổi đã lấy một miếng da thuộc mềm dán đệm lót vào đúng khe tiếp xúc để tiếng gài cửa trở nên êm ái hơn hẳn. Sau khi cải tiến xong, Chocobo tự mình bước tới đi thử qua lối cửa mới hai lượt mà không bày tỏ thái độ phản đối nào nữa, còn cậu nhóc A Thạch thì được giao nhiệm vụ nhắc nhở mọi người trong nhà mỗi lần bê đồ đi qua nhớ đưa tay gài chốt trên cao lại.
Lúc cầm tờ hóa đơn thanh toán tiền vật tư gỗ và công thợ trên tay, Nam không khỏi nhướng mày hỏi Lão Tề xem tại sao cái chuyện trong viện chỉ mới có thêm một thành viên mới chuyển vào ở thôi mà cuối cùng lại dẫn tới khoản chi phí phải sửa sang lại cả cánh cửa kho vật tư thế này.
Lão Tề vừa thu thước dây vừa trả lời hết sức thực tế: “Sở dĩ phải tốn tiền sửa lại cửa giả là bởi vì vị thành viên mới này của nhà chưởng quầy có chiều cao nhỉnh hơn phần lớn người bình thường, hơn nữa cách thức đi lại và mở cửa của nó cũng khác hẳn với con người chứ sao.”
Nam cầm tờ hóa đơn đứng ngẫm nghĩ một hồi lâu, bất giác nhận ra một quy luật hơi đáng sợ là nếu như cứ đà này về sau mỗi lần vòng quay hệ thống đưa thêm một thành viên mới có đặc điểm hình thể khác lạ tới đây đều khiến cho viện Tây Sơn phải đập đi sửa lại một góc nhà cho phù hợp, vậy thì cái công cuộc cơi nới sửa sang nhà cửa ở mảnh đất này hóa ra sẽ chẳng bao giờ có ngày kết thúc cả.
Mina đứng bê ấm trà ở ngay bên cạnh nghe thấy lời lẩm bẩm tính toán đó của ông chủ thì chỉ khẽ bật cười một tiếng: “Thì cái sự thật đó bản thân anh vốn đã tự biết rõ từ hồi năm ngoái rồi còn gì nữa mà phải ngạc nhiên.”
Bước vào tuần lễ cuối cùng của tháng thứ ba mươi chín, cậu quản sự Hứa An bắt đầu gặp phải một vấn đề nhỏ khi ngồi cân đối cuốn sổ chi tiêu hàng ngày của viện, vấn đề này thực chất chẳng gây thiệt hại gì to tát tới ngân quỹ chung, nhưng nguyên nhân của nó lại khá buồn cười.
Chiều hôm ấy, Hứa An ôm cuốn sổ chi tiêu bếp núc bước ra đặt lên chiếc bàn trà trước mặt Nam rồi chỉ vào một cột số liệu mới: “Nam huynh xem giúp đệ khoản chi phí mua thức ăn cho Chocobo trong tháng này với ạ.”
Nam cúi đầu nhìn lướt qua danh sách các mặt hàng nông sản ghi trên giấy rồi ngước lên hỏi: “Khoản tiền ăn này có vấn đề gì thế đệ?”
“Dạ tổng số tiền đi chợ mua rau củ tháng này của viện mình tăng vọt lên rõ rệt so với tháng trước đấy huynh.”
“Thì trong nhà có thêm một miệng ăn mới chuyển vào ở thì tổng tiền đi chợ hàng tháng tất nhiên là phải tăng lên tương ứng rồi chứ có gì lạ đâu.”
“Nhưng mức độ tăng trong sổ này nó không giống với định mức tăng của một người trưởng thành bình thường đâu huynh ạ.”
Nam hơi nheo mắt nhìn kỹ lại trang giấy. Hứa An liền dùng đầu bút bi chỉ thẳng vào từng dòng con số thống kê cụ thể: “Cách ăn uống của Chocobo khác hẳn với khẩu phần cơm thịt của mọi người trong nhà mình.”
Theo những con số ghi trong sổ, lượng rau xanh tươi phải mua thêm mỗi ngày tăng vọt, lượng hạt ngũ cốc sấy khô tăng mạnh, kèm theo đó là cả một danh sách các loại củ quả ngọt mà trước đây căn bếp của Tây Sơn rất ít khi mua nhiều đến thế.
Nam đọc xong toàn bộ các con số chênh lệch rồi hỏi thẳng vào tổng tiền: “Tính quy đổi hết chỗ tăng thêm này ra bạc vụn thì mỗi tháng tốn thêm khoảng bao nhiêu?”
Hứa An đọc rõ con số tổng kết cuối cùng trên bàn tính. Khoản tiền đội thêm đó tuy không phải là một con số quá lớn tới mức làm hao hụt quỹ dự phòng mua đất của viện, nhưng rõ ràng cũng là một khoản chi cố định đủ lớn để người quản lý sổ sách bắt buộc phải đưa vào dự toán ngân sách hàng tháng.
Nghe xong con số, Nam chẳng mất lấy một giây đắn đo mà gật đầu phê duyệt ngay: “Tốn chừng đó thì cứ việc xuất tiền quỹ ra mà mua cho đủ khẩu phần ăn của nó.”
Hứa An hơi chớp mắt nhìn ông chủ của mình với vẻ ngạc nhiên hiếm thấy: “Ủa, lần này duyệt chi tăng thêm nhiều thế mà Nam huynh không thấy xót tiền chút nào ạ?”
“Tiền này là tiền mua đồ ăn thức uống nuôi người trong nhà chứ có phải tiền mua sắm phung phí đâu mà keo kiệt.”
Đúng vào khoảnh khắc Nam vừa mới dứt câu nói đầy khí phách hào sảng đó thì Mina đang bê chậu đồ giặt đi ngang qua sân bất chợt dừng bước chân lại nhìn sang.
Nam bắt gặp ánh mắt của cô quản gia liền giơ ngón tay chỉ thẳng ra sân để chặn họng trước: “Này bà Mina, riêng lúc này là tôi cấm bà không được mở miệng nói chêm câu nào vào đây đâu đấy nhé!”
Mina thấy bộ dạng có tật giật mình của ông chủ xưởng thì chỉ tủm tỉm cười một cái rồi thực sự giữ im lặng bê chậu đồ đi tiếp chứ không nói câu nào thật.
Ở bên cạnh bàn trà, Hứa An đợi cho Mina đi qua rồi mới lật sang trang giấy tiếp theo và báo cáo nốt một sự việc phát sinh thứ hai: “Ngoài tiền thức ăn ra thì trong tuần này vẫn còn một khoản chi phát sinh nhỏ nữa cần báo cho Nam huynh biết ạ.”
Nam thu lại vẻ mặt hào sảng, ngồi thẳng lưng lên với ánh mắt đầy cảnh giác: “Lại có chuyện gì phát sinh tiền nong nữa thế?”
“Dạ chiều hôm qua lúc chạy chơi ở sân sau, Chocobo cùng với A Thạch đã lỡ đà làm gãy đổ mất một đoạn hàng rào gỗ ở sát góc tường phía nam rồi ạ.”
Nam nghe xong câu báo cáo đó thì lặng lẽ ngồi im không nói năng gì mất mấy giây, đoạn mới thở dài hỏi tiếp: “Tại sao cái hàng rào gỗ đang đứng yên lành ở góc sân mà hai đứa nó lại làm gãy đổ được?”
“Dạ lúc đệ hỏi thì A Thạch thú nhận là tại lúc chạy đua tới khúc cua góc sân cả hai đứa đều chạy nhanh quá nên không kịp hãm đà lại ạ.”
Nam từ từ nhắm cả hai mắt lại để tịnh tâm rồi hỏi khẽ: “Chi phí mua gỗ sửa lại đoạn rào đó hết bao nhiêu tiền?”
“Dạ chỉ gãy mất có vài thanh gỗ ngang thôi nên chi phí sửa lại không tốn nhiều tiền đâu huynh.”
“Thế Lão Tề đã biết chuyện cái hàng rào bị tông gãy chưa?”
“Dạ sáng nay Lão Tề đã trực tiếp mang đồ nghề sang đóng sửa lại xong xuôi rồi ạ.”
“Lúc đứng sửa hàng rào có mở miệng mắng câu nào không?”
Hứa An cúi đầu nhìn dòng chữ ghi chú nhỏ ở góc tờ giấy nháp rồi mới ngước lên thuật lại nguyên văn: “Dạ Lão Tề lúc đóng đinh chỉ lẩm bẩm đúng ba chữ là hai thằng nhóc thôi ạ.”
Nam mở bừng cả hai mắt ra nhìn cậu em quản sự: “Lão gọi luôn cả Chocobo là thằng nhóc luôn á?”
“Dạ vâng, gộp chung cả hai đứa lại gọi là hai thằng nhóc phá phách ạ.”
Nghe tới cách gọi tên gộp chung đầy hình tượng đó của lão già, Nam không tài nào giữ nổi vẻ mặt nghiêm nghị nữa mà phải bật cười thành tiếng.
Hứa An chờ cho ông chủ cười xong mới cầm bút hỏi xin chỉ thị hạch toán: “Vậy khoản tiền gỗ sửa hàng rào này đệ cứ ghi trừ thẳng vào quỹ bảo trì chung của viện nhé huynh?”
“Ừ, cứ trích từ quỹ chung của nhà ra mà trả.”
“Huynh có định bắt A Thạch phải trích một phần tiền công chạy việc ra để đền tội làm gãy rào không ạ?”
“Không cần phạt tiền nó làm gì, chỉ cần gọi nó ra chỉ tận nơi cho nó biết lỗi để lần sau chạy nhảy biết đường giữ ý là được rồi.”
“Dạ chuyện nhận lỗi thì đệ ấy đã biết rõ từ tối hôm qua rồi ạ.”
“Thế còn thủ phạm thứ hai là Chocobo thì sao?”
Hứa An không trả lời bằng lời mà chỉ khẽ xoay người đưa mắt nhìn ra phía khoảng sân đất ở góc nam. Ở ngay bên cạnh đoạn hàng rào gỗ thông vừa mới được thay thanh mới còn thơm mùi nhựa gỗ, Chocobo đang đứng im phăng phắc trước mặt Lão Tề.
Lão cầm chiếc búa đinh chỉ thẳng vào thanh gỗ cũ bị gãy đôi đang nằm dưới đất rồi nghiêm giọng dặn dò: “Từ rày về sau lúc chạy chơi ở góc sân này thì nhớ nhìn đường, không được co giò chạy ép sát vào chân hàng rào gỗ như hôm qua nữa nghe chưa.”
Chocobo ngoan ngoãn cúi thấp cái đầu màu vàng xuống trước mặt ông cụ, phát ra một tiếng kêu ngắn gọn hết sức biết lỗi: “Kweh.”
“Đã biết lỗi rồi thì tốt, đi ra chỗ khác chơi đi.”
Lão Tề phẩy tay một cái rồi xách hòm đồ nghề quay lưng đi về phía kho gỗ. Chocobo vẫn đứng yên tại chỗ nhìn đoạn hàng rào mới sửa thêm vài giây đồng hồ nữa, đúng lúc đó thì bắt gặp bóng dáng của cậu nhóc A Thạch vừa mới đi làm việc từ ngoài cổng bước chân vào sân. Hai thủ phạm nhìn thấy mặt nhau liền trao đổi một ánh mắt đầy ăn ý.
Đứng ở tận trên bậc thềm gian cổng nhưng Hứa An vừa thoáng nhìn thấy ánh mắt liếc nhau của hai đứa ở góc sân là đã cất giọng cảnh cáo phủ đầu ngay: “Không được chạy đâu đấy.”
Đôi chân đang định nhấc lên lấy đà của A Thạch dừng phắt lại thành tư thế đứng nghiêm: “Ơ kìa Hứa huynh, đệ vừa mới bước chân qua cổng thôi chứ đã kịp làm cái trò gì đâu ạ!”
Hứa An không thèm đôi co mà chỉ lạnh lùng giơ ngón tay chỉ thẳng về phía đoạn hàng rào gỗ mới đóng đinh sáng loáng ở góc nam. A Thạch đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay chỉ, Chocobo ở bên cạnh cũng quay đầu nhìn đoạn hàng rào mới, và ngay cả một người một chim đều hết sức tự giác quay ngoắt mặt nhìn sang hai hướng trái ngược nhau để dẹp bỏ ý định chạy đua trong sân.
Nam ngồi trên ghế mây nhìn màn phối hợp ăn ý từ lúc phạm lỗi cho tới lúc chối tội của hai đứa nó mà chỉ biết lắc đầu cười vui vẻ. Dù sợi dây liên kết giữa A Thạch và Chocobo hình thành nhanh tới mức đôi lúc làm người quản lý cảm thấy hơi đau đầu vì những trò nghịch ngợm, thế nhưng bản thân Nam lại nhận ra rằng chính sự xuất hiện của người bạn lông vàng này đã trao trả lại cho cậu nhóc A Thạch một mảng màu tuổi trẻ vô cùng bình thường mà cậu xứng đáng được hưởng, đó là những buổi chiều vô tư chạy đua hết tốc lực, tranh nhau từng hạt dẻ rang, trượt chân ngã nhào xuống rãnh bùn rồi cùng nhau đứng nghe chị lớn mắng mỏ. Suy cho cùng thì ở độ tuổi hiện tại, A Thạch vẫn có quyền được sống đúng như một thằng nhóc tinh nghịch. Suốt ba năm ròng rã vừa qua kể từ ngày về làm việc cho viện Tây Sơn, hoàn cảnh thực tế đã buộc cậu thiếu niên ấy phải trưởng thành nhanh hơn tuổi thật của mình quá nhiều, ngày ngày tất tả chạy đưa tin ngoài đường, ghi nhớ từng ngóc ngách bản đồ, viết báo cáo khảo sát, đi theo các chuyến thực địa nguy hiểm và gánh vác một phần không nhỏ giúp cho guồng máy của cả cái viện này vận hành trơn tru. Đã có những lúc vì thấy A Thạch làm việc quá đỗi tháo vát và được việc mà ngay cả bản thân Nam cũng vô tình quên khuấy mất rằng cậu em này thực chất vẫn chỉ là một đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn. Còn đối với một sinh vật thuần khiết như Chocobo, nó chẳng bao giờ bận tâm tới chuyện A Thạch đã tích lũy được bao nhiêu kinh nghiệm khảo sát đường sá hay kiếm được bao nhiêu tiền công mỗi tháng, trước mắt nó, hễ muốn chạy thi là rủ nhau chạy, muốn chia đồ ăn vặt là ngồi bệt xuống bậc thềm chia đôi, và lúc lỡ đà ngã xuống bùn thì cả hai đứa cùng nhau đứng chịu phạt trước mặt Shiroma. Nam ngẫm đi ngẫm lại vẫn thấy sự bù đắp tự nhiên như thế thực sự rất tốt cho cậu nhóc.
Khi chỉ còn đúng ba ngày nữa là khép lại tháng thứ ba mươi chín, nhân một buổi chiều nắng trong vắt không một gợn mây, Nam bất chợt nảy ra hứng thú mang chiếc máy ảnh kỹ thuật số ở trong phòng ra để chụp thử một bức hình lưu niệm. Thực ra cũng chẳng có dịp kỷ niệm trọng đại gì, chỉ là sáng hôm ấy Ciel vừa mới mang viên pin của chiếc máy ảnh sang xưởng nạp lại đầy điện để kiểm tra mạch nguồn, và đúng lúc Nam cầm máy bước ra hiên thì bắt gặp cảnh tượng Shiroma cùng với Chocobo đang ngồi nghỉ mát bên cạnh nhau ở ngay giữa khoảng sân gạch ngập nắng.
Nam dừng bước dưới hiên, giơ chiếc máy ảnh nhỏ màu bạc lên rồi gọi sang bên cạnh: “Này Ciel, đem máy ra chụp thử một tấm hình xem màn hình còn lên màu tốt không nhé.”
Ciel đang đứng thu dây đo ở cửa xưởng liền bước tới trao luôn chiếc máy ảnh đã bật sẵn nguồn vào tay hắn: “Máy đang mở sẵn rồi đấy, anh tự cầm mà bấm chụp đi.”
Nam đón lấy chiếc máy ảnh đưa lên ngang tầm mắt. Ở ngoài sân, Shiroma thấy ông chủ giơ một cái hộp nhỏ kỳ lạ hướng về phía mình liền tò mò ngước mắt lên hỏi: “Anh Nam đang cầm cái hộp gì chỉ về phía tụi em thế ạ?”
“Đừng nhúc nhích vội, cả hai đứa cứ ngồi yên ở tư thế đó một chút nhé.”
Chocobo ngồi bên cạnh cũng tò mò nhìn chằm chằm vào cái ống kính thủy tinh tròn xoe đang hướng về phía mình rồi khẽ kêu lên một tiếng: “Kweh?”
Shiroma từng được nghe kể qua về thiết bị ghi hình của Ciel nên hiểu ra, cô bé mỉm cười nhẹ nhàng dặn bạn: “Anh Nam đang chuẩn bị chụp ảnh lưu niệm cho hai đứa mình đấy.”
Chẳng biết bản thân Chocobo nghe hiểu được khái niệm chụp ảnh lưu niệm tới mức độ nào, chỉ biết là ngay khi nghe Shiroma dặn xong thì chú chim vàng giữ nguyên tư thế ngồi thẳng cổ cực kỳ nghiêm túc. Nam nheo một bên mắt căn chỉnh lại khung hình qua màn hình ngắm nhỏ xíu, ở giữa sân gạch, cô bé Shiroma không cố tạo dáng cầu kỳ mà chỉ ngồi tự nhiên trên chiếc ghế đẩu thấp, một bàn tay nhỏ nhắn của cô đang đặt nhẹ lên lớp lông vũ mềm mại ở cổ của Chocobo, trong khi chú chim vàng thì hơi nghiêng nhẹ cái đầu tròn trịa tựa sát về phía gò má của cô bạn nhỏ, và ánh nắng vàng dịu dàng của buổi chiều cuối xuân chiếu xiên từ phía bên trái qua làm bừng sáng cả một góc sân.
Nam giữ chắc hai tay rồi ấn nhẹ ngón trỏ xuống nút chụp. Một tiếng tách rất khẽ vang lên.
Ciel từ bên cạnh bước lại gần để kiểm tra độ sắc nét trên màn hình hiển thị, và cả Mina vừa đi ngang qua hiên cũng tò mò ghé mắt vào xem cùng.
Đợi cho hai người lớn ngắm nghía xong xuôi, Shiroma mới từ dưới sân đứng dậy chạy lên bậc thềm với ánh mắt háo hức: “Anh Nam cho em xem thử bức ảnh vừa chụp với ạ.”
Nam mỉm cười xoay ngược mặt sau của chiếc máy ảnh lại đưa cho cô bé tự cầm xem, còn Chocobo cũng bước theo sát sau lưng cô chủ nhỏ rồi thò dài cái cổ vàng qua vai cô để nhìn xuống. Shiroma cầm chiếc máy ảnh nhỏ trên tay và đứng im lặng ngắm nhìn bức hình hiện trên mặt kính suốt một hồi lâu. Màn hình hiển thị của chiếc máy ảnh cũ vốn dĩ khá nhỏ, hơn nữa ở điều kiện của viện Tây Sơn hiện tại cũng chẳng có sẵn máy in hay giấy ảnh chuyên dụng để in bức hình này ra thành tờ giấy cầm tay được, suy cho cùng thì nó vẫn chỉ là một khuôn hình kỹ thuật số tồn tại bên trong bộ nhớ của chiếc máy mà thôi. Thế nhưng đối với cô bé pháp sư mà nói, đây vẫn là bức ảnh chụp chung đầu tiên của cô và người bạn đồng hành thân thiết nhất kể từ ngày cả hai đặt chân tới thế giới Đại Càn này.
Đôi mắt của Shiroma cong lên thành hình vầng trăng khuyết, cô bé ngước lên nhìn Nam cười thật tươi: “Hình chụp lên nhìn rõ và đẹp lắm anh Nam ạ.”
Nam đón lại chiếc máy ảnh từ tay cô bé rồi gật đầu nói: “Nếu sang tháng sau cái máy cổ lỗ sĩ này vẫn còn sống tốt chưa bị hỏng nguồn thì để anh lại mang ra chụp thêm cho mọi người vài tấm nữa.”
Ciel đang đứng ngay bên cạnh nghe thấy câu điều kiện chướng tai đó liền quay sang nhìn thẳng vào mặt ông chủ xưởng: “Chiếc máy ảnh này vừa được tôi bảo dưỡng xong, mạch điện của nó vẫn đang hoạt động rất tốt đấy nhé.”
“Thì tôi chỉ dùng chữ nếu để đề phòng trường hợp rủi ro thôi mà.”
“Thiết bị do chính tay tôi kiểm tra thì không cần phải thêm chữ nếu vào làm gì.”
Trước sự tự tin vào tay nghề kỹ thuật của Ciel, Nam thức thời chọn cách ngậm miệng không tranh cãi thêm nửa lời mà ngoan ngoãn trao trả luôn chiếc máy ảnh về lại tay cô kỹ sư để đem cất. Dù lượt quay thưởng tháng thứ ba mươi chín vừa rồi đã mang tới một thành viên sống vô cùng đáng yêu, nhưng Nam vẫn giữ vững nguyên tắc thực tế là không bao giờ đi mua sắm tích trữ trước bất kỳ thứ đồ đạc dư thừa nào chỉ để ngồi đoán mò xem vài tuần nữa vòng quay tháng thứ bốn mươi sẽ cho ra cái gì. Hắn thong thả cất bản tính toán chi tiêu vào túi áo, đi dạo một vòng ra dãy nhà sau để ngó qua gian phòng ngủ riêng của Chocobo.
Tối hôm đó, lần đầu tiên kể từ ngày tới viện, Chocobo đã tự giác đi bộ vào nằm trong gian kho nhỏ của riêng mình ngay từ đầu giờ tối mà không cần phải đợi Shiroma dẫn vào tận nơi như mấy tuần trước. Thế nhưng tới khoảng quá nửa đêm, lúc Mina thức dậy đi ra nhà chính lấy thêm bình nước ấm, cô quản gia khi đi ngang qua hành lang dãy phòng sau lại bắt gặp cảnh tượng chú chim vàng đã lẳng lặng đi ra nằm cuộn tròn ngay trên tấm thảm cói đặt sát bên ngoài cánh cửa phòng ngủ của Shiroma từ lúc nào không hay.
Sáng ngày hôm sau khi nghe Mina kể lại chuyện đó trong bữa điểm tâm, Shiroma chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng, cô bé không ép buộc phải chuyển ổ rơm của bạn vào hẳn trong phòng mình, mà cũng chẳng cứng nhắc bắt ép Chocobo tối nào cũng phải nằm im bên trong gian kho nhỏ. Thế là từ hôm ấy trở đi, tối hôm sau Chocobo lại ngoan ngoãn đi vào ngủ ở trong gian phòng riêng của mình, rồi tới tối kế tiếp nếu thấy nhớ bạn thì nó lại lặng lẽ đi ra nằm gác ngay bên ngoài bậu cửa phòng Shiroma, tùy thuộc vào tâm trạng của từng ngày. Trước thói quen sinh hoạt linh hoạt không theo quy luật nào ấy, cuối cùng cậu quản sự Hứa An đành phải quyết định từ bỏ luôn ý định ghi rõ số hiệu phòng vào cột chỗ ngủ cố định của vị thành viên mới này.
Khi Nam tình cờ mở cuốn sổ quản lý nhân sự của viện ra xem thử vào chiều ngày cuối tháng, trên dòng thông tin đăng ký của thành viên thứ ba mươi chín lúc này chỉ còn ghi lại một dòng chữ duy nhất ngắn gọn, Chocobo, cư trú tại viện Tây Sơn.
Nam cúi đầu đọc dòng chữ đó rồi ngước lên nhìn cậu em quản sự với nụ cười tán thưởng: “Cách ghi địa chỉ mới này của đệ phải gọi là chuẩn xác không chê vào đâu được đấy.”
Hứa An vừa dùng thước kẻ gạch bỏ cái ô trống ghi chú chỗ ngủ cố định bằng một nét mực thẳng tắp vừa điềm đạm đáp: “Ghi ngắn gọn tới mức đó là đủ dùng cho công tác quản lý rồi huynh ạ.”
Nam hài lòng gập cuốn sổ bìa xanh lại đặt xuống bàn.
Đêm cuối cùng của tháng thứ ba mươi chín buông xuống thành Thanh Hà với làn gió đầu hạ bắt đầu mang theo hơi ấm rõ rệt. Khi Nam đang ngồi hóng gió trên chiếc ghế mây đặt dưới mái hiên trước sân, bất chợt từ con đường đất bên ngoài cổng lớn vang vọng lại tiếng bước chân chạy rầm rập hết sức vội vã. Cậu nhóc A Thạch cùng với chú chim vàng Chocobo vừa mới đi chơi từ ngoài phố trở về tới nhà, tuy thời điểm cả hai chạy bước qua cổng vẫn còn cách vài phút nữa mới chạm tới cái giờ giới nghiêm đóng cổng mà Hứa An đã quy định trên bảng, nhưng rõ ràng cũng là sát nút giờ chót.
Hai cái bóng một thấp một cao sóng vai nhau bước vào dưới ánh đèn lồng ngoài sân, từ đầu tóc quần áo của A Thạch cho tới bộ lông vũ màu vàng của Chocobo đều phủ một lớp bụi đường mỏng, nhìn qua là biết vừa mới cắm đầu chạy một mạch về nhà.
Nam ngồi trên ghế mây nheo mắt nhìn hai đứa từ đầu tới chân rồi cất tiếng hỏi: “Giờ này hai cái đứa kia mới kéo nhau từ đâu chạy về thế hả?”
A Thạch vừa đứng thở dốc vừa giơ tay quệt mồ hôi trán đáp: “Dạ hai đứa đệ vừa mới đi ra ngoài bãi đất trống ven bờ sông ở phía đông thành về đấy ca ạ.”
“Ra tận ngoài bãi bồi bờ sông vào giờ chiều muộn thế này để làm cái gì?”
“Thì ra chỗ đất rộng ngoài đó để tập chạy đường dài thôi mà ca.”
“Ra tận bờ sông mà chỉ có mỗi việc chạy bộ thôi thật á?”
Bị ông chủ hỏi vặn thêm câu thứ hai, A Thạch bỗng dưng ngậm miệng đứng im không đáp, trong khi Chocobo ở bên cạnh cũng quay ngoắt cái cổ dài nhìn lơ đãng lên tán cây hòe trên đầu.
Thấy biểu hiện đồng loạt đánh trống lảng quen thuộc đó, đôi lông mày của Nam nhíu nhẹ lại: “Nói thật mau, ở ngoài bờ sông hai đứa lại vừa mới lỡ tay làm hỏng cái đồ đạc gì của người ta rồi phải không?”
A Thạch vội vàng xua cả hai bàn tay trước ngực để chối đây đẩy ngay: “Dạ không có đâu ca, hôm nay bọn đệ chạy ngoài bãi đất trống chứ có làm hỏng cái gì của ai đâu!”
Chocobo cũng gật đầu lia lịa phụ họa theo cậu bạn: “Kweh.”
Nam nhìn vẻ mặt nghiêm túc quá mức cần thiết của chú chim vàng rồi mới thủng thẳng phán một câu: “Mọi khi cậu kêu thì tôi còn tin, chứ hôm nay nghe cái tiếng kêu chối tội vừa rồi của cậu là tôi lại càng thấy đáng nghi ngờ hơn đấy nhé.”
Đúng vào lúc hai đứa nhỏ còn đang đứng đổ mồ hôi hột trước ánh mắt dò xét của ông chủ xưởng, cánh cửa gỗ của gian nhà chính đã được đẩy mở ra và cô bé Shiroma bước ra đứng ở bậc thềm.
Cô gái nhỏ nhìn bộ dạng bám đầy bụi cát của cả người lẫn chim dưới sân một lượt rồi nhẹ nhàng hỏi: “Hai đứa chạy ngoài đường tới giờ này chắc là vẫn chưa ăn cơm tối đâu phải không?”
A Thạch thành thật lắc đầu, và Chocobo ở bên cạnh cũng kêu lên một tiếng xác nhận cái bụng đang đói meo: “Kweh.”
Shiroma khẽ lắc đầu thở dài một tiếng rồi chỉ tay về phía bờ giếng nước ở góc sân: “Vậy thì cả hai đứa mau đi ra giếng múc nước rửa sạch tay chân mặt mũi đi rồi mới được bước vào bếp ăn cơm tối.”
Được cô bé pháp sư đứng ra chuyển hướng giải vây, A Thạch mừng như bắt được vàng liền dạ vang một tiếng rõ to rồi co giò chạy biến ra phía bờ giếng, kéo theo Chocobo cũng vội vã nhấc đôi chân dài chạy lon ton bám sát theo sau mà chẳng ai còn bị tra hỏi thêm xem ở ngoài bờ sông lúc chiều đã xảy ra chuyện gì nữa.
Nam ngồi trên ghế mây nhìn theo hai cái bóng một người một chim đang tranh nhau gầu nước ở góc sân rồi bất giác mỉm cười lắc đầu.
Đúng lúc đó, Mina vừa mới cầm chiếc khăn lau bàn đi ngang qua hành lang, thấy Nam cứ ngồi yên trên ghế liền dừng lại hỏi: “Hôm nay anh không định đi ra tra hỏi cho ra nhẽ xem hai đứa nó vừa đi nghịch ngợm cái gì ở ngoài bờ sông về đấy à?”
“Thôi, tôi chẳng hơi đâu mà đi điều tra làm gì cho mệt người.”
“Mọi khi thấy dấu hiệu khả nghi thế này là anh hay hỏi kỹ lắm cơ mà, sao hôm nay lại đổi tính lạ thế?”
Nam thong thả ngả lưng tựa hẳn vào cây cột gỗ lim phía sau, hai bàn tay đan vào nhau đặt lên bụng rồi đáp bằng giọng điệu hết sức triết lý: “Kinh nghiệm cho thấy nếu như chiều nay ở ngoài bờ sông hai cái đứa đó mà có lỡ làm hỏng đồ đạc gì của ai thật, thì kiểu gì sáng ngày mai người chủ đồ người ta cũng sẽ tự tìm tới tận bàn cổng của nhà mình để bắt đền thôi, việc gì tối nay tôi phải tốn công đứng hỏi trước cho nhọc xác.”
Mina nghe câu trả lời thực dụng tới mức không thể thực dụng hơn đó thì không nhịn được phải bật cười thành tiếng: “Xem ra dạo này khả năng nhìn xa trông rộng của anh cũng có bước tiến bộ vượt bậc rồi đấy nhỉ.”
“Cái phương pháp đó trong sách vở người ta gọi là nghệ thuật quản trị rủi ro một cách thông minh đấy.”
Mina khẽ bĩu môi cười rồi buông gọn đúng một chữ tổng kết bản chất: “Nói thẳng ra là tại anh lười thì có.”
Ông chủ xưởng nghe vậy cũng chẳng buồn mở miệng phản bác lại làm gì. Ở phía dưới gian bếp lúc này, giọng nói trong trẻo của cô bé Shiroma đang cất lên trách nhẹ A Thạch vì cái tội rửa chân chưa kỹ đã vội bước vào làm in vết đất ướt lên mặt gạch sạch, trong khi chú chim vàng Chocobo đang đứng nép ở ngay bên cạnh cửa thì cố tình ngước cổ nhìn lên trần nhà để giả bộ như bản thân không liên quan gì tới vệt đất kia.
Thế nhưng ngay, từ phía bàn làm việc ngoài gian cổng, giọng nói điềm đạm của Hứa An đã vọng thẳng xuống bếp để chỉ điểm không chút thiên vị: “Dưới bàn chân bên trái của Chocobo vẫn còn dính một cục bùn chưa rửa sạch kìa Shiroma muội.”
Shiroma quay phắt đầu sang nhìn xuống chân bạn mình, khiến cho chú chim vàng giật mình vội vàng rụt chân lùi lại một bước, còn cậu nhóc A Thạch đứng bên cạnh thấy đồng phạm cùng bị lộ tẩy thì khoái chí cười vang cả gian bếp: “Kweh!”
Tiếng cười nói rộn ràng cứ thế lan tỏa từ dưới gian bếp ấm cúng ra khắp khoảng sân gạch rộng lớn dưới ánh trăng cuối xuân. Nam nằm dài trên chiếc ghế mây dưới mái hiên, khẽ nhắm hờ hai mắt lại lắng nghe những âm thanh sinh hoạt quen thuộc ấy. Ngôi nhà chung ở viện Tây Sơn tính tới cuối tháng thứ ba mươi chín này vậy là lại vừa mới đông đúc thêm một chút nữa rồi, có điều kỳ lạ nhất là dù số lượng thành viên cứ mỗi tháng một tăng lên, bản thân Nam khi nằm ở đây lại chẳng cảm thấy cái sân viện này trở nên chật chội đi chút nào cả, ít nhất là cho tới tận thời điểm hiện tại vẫn là như thế.