Bước sang đầu xuân năm thứ ba, xưởng Tây Sơn phải mất gần nửa tháng trời mới rũ bỏ hết dư âm của kỳ nghỉ Tết. Các thành viên trong nhà vốn đã bắt tay vào công việc từ sớm, chỉ có điều bản thân thành Thanh Hà vẫn chưa thể lập tức quay lại guồng quay thường nhật ngay được. Một vài cửa hiệu mở hàng lấy ngày từ mùng Hai, một số xưởng thợ phải đợi qua mùng Bảy mới nổi lửa nhóm lò, đám thợ làm thuê dưới quê lục tục kéo lên thành phố vào những ngày khác nhau, còn các đoàn xe thồ hàng ngoài cổng thành ban đầu chỉ lác đác vài chiếc rồi mới đông đúc dần lên.
A Thạch là người cảm nhận sự lỡ nhịp đầu năm ấy rõ ràng hơn ai hết. Có buổi sáng cậu nhóc hăm hở chạy vào trong thành rồi lại quay về xưởng từ rất sớm bởi cả ba địa chỉ cần liên hệ đều còn đang cài then đóng cửa. Thế nhưng chỉ hai hôm sau, cậu lại về muộn tới tận chiều tối vì khu vực Tây môn ùn tắc đến mức các cỗ xe ngựa phải nhích từng bước một để tránh nhau. Bởi vậy trong mấy ngày đầu xuân, Hứa An chưa vội nhận nhiều đầu việc phải đi ra ngoài thành, cậu chỉ tập trung giải quyết yêu cầu của những vị khách tự tìm tới tận cổng Tây Sơn. Nam hoàn toàn tán thành cách sắp xếp đó. Đầu năm mới mà ít việc để làm thì lại càng khỏe thân. Trải qua hai năm sinh sống ở mảnh đất này, hắn đã chẳng còn coi những ngày tháng yên tĩnh rảnh rỗi là khoảng trống bắt buộc phải lấp đầy bằng công việc nữa.
Trong lúc phần lớn mọi người đang từ từ bắt nhịp lại với nếp cũ, Hứa An lại tình cờ bắt gặp một món đồ khiến cậu thư sinh còn vui sướng hơn tất thảy các món quà Tết cộng lại.
Lượt quay Gacha thứ hai mươi lăm mang đến cho Nam một trăm hai mươi chiếc bút bi mực đen.
【Lượt quay thứ 25 hoàn tất. Phần thưởng gồm 120 bút bi mực đen.】
Nam ngồi nhìn chiếc hộp giấy thuôn dài xếp đầy những cây bút nhựa một lúc, cảm giác đầu tiên dâng lên trong lòng là sự nhẹ nhõm. Ít nhất thì mấy cây bút này hoàn toàn chẳng cần tới điện năng, không tốn cặn linh thạch, chẳng cần Ciel phải tháo tung ra đo đạc kiểm tra, và tuyệt đối không có nguy cơ phát nổ nếu lỡ tay dùng sai cách. Hắn rút đại một chiếc ra khỏi hộp, ngón cái ấn nhẹ đầu bấm, viết thử tên mình lên một mảnh giấy nháp rồi đặt chiếc hộp sang một bên, gật gù:
“Dùng tốt đấy.”
Hứa An đang ngồi ghi chép ngoài gian cổng liền được gọi vào trong nhà chính để nhận vài chiếc đem ra dùng. Thoạt đầu cậu thư sinh cứ đinh ninh rằng Nam huynh vừa mới mua được một loại bút viết mới nào đó bán trong thành nên thái độ vẫn hết sức bình thản. Cho tới khi Nam chìa một cây bút ra trước mặt và bảo cứ viết thử vài chữ xem sao, Hứa An mới đón lấy nó bằng tư thế cầm bút lông quen thuộc, hơi tò mò ngắm nghía đầu ngòi kim loại nhỏ xíu, ấn nút bấm theo hướng dẫn rồi kéo thử một nét xuống mặt giấy.
Một đường mực đen nhánh và sắc nét hiện ra ngay tức khắc.
Tay Hứa An dừng hẳn lại trên mặt bàn. Cậu cúi thấp đầu hơn, nắn nót viết thêm một chữ thứ hai. Rồi lại viết tiếp một chữ thứ ba.
Hoàn toàn không cần tốn công mài mực. Chẳng cần phải chấm nghiên liên tục. Không phải nín thở căn chỉnh lượng nước mực đọng trên đầu lông thỏ. Cũng chẳng còn nỗi lo cổ tay áo vô tình quệt ngang qua dòng chữ vừa viết xong làm nhòe nhoẹt cả một trang sổ. Ngòi bút kim loại nhỏ hơn đầu bút lông gấp nhiều lần, nhờ vậy một mảnh giấy ghi chú diện tích khiêm tốn như cũ giờ đây có thể viết nhồi lượng chữ nhiều gấp ba bốn lần mà nét nào nét nấy vẫn rõ ràng dễ đọc.
Hứa An viết liền một mạch hết trọn một dòng dài, chăm chú ngắm nhìn hàng chữ mảnh mai, sau đó mới đánh bạo đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào nét chữ cuối cùng vừa hạ xuống. Lớp mực trên giấy gần như đã khô ráo hoàn toàn. Cậu thư sinh từ từ ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào Nam. Bắt gặp ánh mắt sáng rực ấy, Nam tự dưng lại cảm thấy hơi chột dạ cảnh giác, bèn hỏi:
“Sao lại nhìn tôi như thế?”
“Nam huynh, loại bút này trong nhà mình còn bao nhiêu chiếc nữa ạ?”
“Còn một trăm mười chín chiếc.”
“Tất cả đều viết ra nét giống hệt như cây bút này sao?”
“Ừ, giống hệt nhau.”
Hứa An chuyển ánh mắt sang nhìn chiếc hộp giấy dài trên bàn. Nam cũng lập tức nhìn lại Hứa An, dặn chặn trước:
“Nói trước là cậu không được ôm nguyên cả cái hộp này đi đâu đấy.”
“Tiểu đệ đã kịp mở miệng xin câu nào đâu.”
“Miệng cậu chưa nói nhưng ánh mắt của cậu vừa mới viết rõ chữ đó ra kìa.”
Hứa An im lặng suy tính mất một nhịp rồi mới lễ phép hỏi tiếp:
“Vậy Nam huynh cho phép tiểu đệ lấy ra mấy chiếc để dùng ạ?”
Ban đầu Nam chỉ định bụng đưa cho cậu năm chiếc dùng dần, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của cậu thư sinh, hắn đành tặc lưỡi nâng con số lên gấp đôi:
“Cầm lấy mười chiếc dùng trước đi.”
Hứa An trịnh trọng đưa cả hai bàn tay ra đón lấy mười cây bút bi với vẻ mặt thành kính tới mức khiến Nam bắt đầu nghi ngờ liệu có phải mình vừa mới ban phát pháp khí trấn phái cho đệ tử hay không. Cậu thư sinh ôm mười cây bút trở về gian phòng cổng, xếp chúng ngay ngắn vào trong một chiếc hộp gỗ nhỏ vốn dùng để đựng thẻ bài giấy, lấy đúng hai chiếc đặt lên mặt bàn làm việc và cất kỹ tám chiếc còn lại vào sâu trong ngăn kéo khóa lại.
Chưa đầy một canh giờ sau, A Thạch đã đánh hơi thấy sự xuất hiện của món đồ mới. Cậu nhóc cầm một cây bút trên bàn lên ngoáy thử vài đường lên giấy vụn, hai mắt lập tức sáng rỡ lên chẳng kém gì Hứa An lúc nãy:
“Cái bút này viết nhanh thật đấy Hứa huynh!”
“Ừ.”
“Huynh cho đệ xin một cái đi.”
“Không được.”
A Thạch trố mắt nhìn Hứa An, phân bua:
“Ban nãy Nam ca vừa mới cho huynh tận mười cái liền cơ mà.”
“Đúng thế.”
“Bộ lúc ngồi ghi sổ huynh viết bằng cả hai tay cùng một lúc hay sao?”
“Không hề.”
“Thế thì chia bớt cho đệ một cái đi chứ.”
Hứa An điềm nhiên vươn tay rút nhẹ cây bút bi khỏi những ngón tay của cậu nhóc, đáp lại:
“Ở trong nhà Nam huynh vẫn còn cất hơn một trăm cái nữa kìa.”
“Nhưng hiện tại đệ đang đứng đây mở lời xin huynh mà.”
“Xin huynh thì câu trả lời là không có.”
Đến đầu giờ chiều, A Thạch đành tự mình chạy vào gian chính tìm Nam để xin riêng hai chiếc. Lúc bước ngang qua gian phòng cổng, cậu nhóc cố tình cài một cây bút bi lên ngay mép cổ áo khoác cho thật bắt mắt rồi cứ thế đi lượn qua lượn lại trước mặt bàn của Hứa An tới hai bận. Hứa An vẫn cúi đầu viết sổ, hoàn toàn chẳng buồn ngẩng lên nhìn. Mãi tới lượt đi lượn thứ ba, cậu thư sinh mới buông ra đúng một câu ngắn gọn:
“Đệ đừng có ngậm đầu bút vào mồm mà cắn nắp đấy.”
A Thạch lúc ấy đang chuẩn bị đưa phần đuôi bút lên miệng cắn theo thói quen liền rụt phắt tay lại ngay lập tức. Nam đứng ở hiên nhà chính tình cờ chứng kiến được trọn vẹn phân cảnh cuối cùng ấy, liền sáng suốt quyết định sẽ không bao giờ nhúng mũi can thiệp vào mối quan hệ kỳ quặc giữa hai đứa nhỏ này.
Mớ bút bi mới nhanh chóng phát huy giá trị thực tế trong mọi ngóc ngách của xưởng. Hứa An dùng chúng để ghi chép nhanh họ tên và địa chỉ khách hàng lên những mảnh giấy hẹn cỡ nhỏ, công việc mà trước đây mỗi lần dùng bút lông đều vô cùng lích kích bất tiện. Ciel sang lấy vài chiếc đem về đặt ở bàn thao tác cơ khí vì đầu ngòi mảnh cực kỳ thích hợp để ghi chú các thông số kích thước li ti lên góc bản vẽ. Mina rất thích dùng bút bi mỗi khi cần liệt kê danh sách thực phẩm cần mua trước lúc đi chợ. A Thạch cẩn thận đút một chiếc vào túi áo ngực, nhưng chỉ hai ngày sau đã tá hỏa phát hiện ra mực đen dây bẩn cả một mảng vải lót bên trong do lúc cất đi quên bấm thu ngòi bút lại, từ sau lần đó cậu nhóc nhớ thao tác bấm nút kỹ càng hơn hẳn.
Ronan cũng cầm một chiếc về phòng dùng thử, bởi anh vẫn đang trong giai đoạn tập viết mặt chữ Đại Càn nên lợi ích thiết thực nhất mà cây bút bi mang lại cho anh là giúp người học giảm bớt một nửa gánh nặng, khỏi phải vừa nhớ nét chữ lại vừa phải học cách điều chỉnh lực cổ tay điều khiển ngọn bút lông mềm oặt. Soma đứng nhìn cái hộp đựng hơn một trăm cây bút nhựa rồi nhận xét rằng đây có lẽ là một trong những phần thưởng Gacha dễ dàng hòa nhập vào đời sống thường ngày nhất kể từ ngày cậu đặt chân tới đây. Nam hoàn toàn đồng tình với ý kiến đó. Chẳng một ai trong nhà nảy sinh ý định đem mấy cây bút này ra phố rao bán như hàng hiếm kiếm lời. Bút viết tiện thật đấy, nhưng số lượng một trăm hai mươi chiếc để cả nhà dùng chung trong vài năm tới thực chất cũng chẳng phải là nhiều nhặn gì cho cam.
Duy chỉ có một mình Hứa An là luôn mang vẻ mặt như thể hơn một trăm cây bút kia vẫn chưa chắc đã đủ dùng lâu dài. Cậu thư sinh bắt đầu âm thầm để mắt theo dõi xem những ai trong nhà hay có thói quen tiện tay mượn bút rồi quên trả về chỗ cũ. Mina mỗi lần dùng xong đều trả lại đúng ngăn đựng. Ciel thường hay kẹp bút mang thẳng vào trong xưởng cơ khí, phải mất vài hôm sau nhìn thấy mới nhớ ra để mang trả. Nam thì cứ viết xong ở đâu là tiện tay vứt luôn xuống mặt bàn gần nhất ở đó. Còn A Thạch hiển nhiên là đối tượng làm thất thoát đồ đạc tệ hại nhất nhà.
Chỉ sau đúng một tuần lễ, Hứa An đã lặng lẽ lấy dao nhỏ khắc một vệt ký hiệu bé li ti lên phần vỏ nhựa của ba cây bút bi mà cậu đang trực tiếp sử dụng. Nam tình cờ nhìn thấy vết khắc đánh dấu chủ quyền ấy nhưng lập tức quyết định tiếp tục giả vờ như mình bị mù không thấy gì cả.
Câu chuyện về con Thiết Bối Hùng tìm tới xưởng Tây Sơn vào khoảng giữa tháng Giêng, theo một phương thức khác hẳn với hai vụ đi tìm người mất tích trước đó. Lần này chẳng có thân nhân nào hoảng loạn chạy tới đập cổng khóc lóc, mà cũng chẳng có vị thương nhân nào tìm người áp tải xe hàng.
Người mang tin tức tới lại là Triệu Khải.
Hắn sải bước vào cổng vào lúc gần đứng bóng, chiếc áo khoác dày bên ngoài phủ một lớp bụi đường trắng xóa, bên hông vẫn đeo thanh trường kiếm quen thuộc. Hứa An vừa nhìn thoáng qua đã nhận ra ngay vị khách quen của xưởng nên chẳng cần tra hỏi thủ tục rườm rà, lập tức cho người vào trong báo tin rằng có Triệu Khải tới tìm gặp Soma và Zero. A Thạch đang ngồi nghỉ chân gần bậc cổng thấy hắn bước vào liền toe toét khoanh tay chào hỏi hết sức tự nhiên.
Kể từ sau những chuyến đi đường dài hợp tác cùng nhau hồi năm ngoái, Triệu Khải đã ghé qua xưởng Tây Sơn thêm khá nhiều lần. Trong con mắt của các thành viên ở đây, người đàn ông này từ lâu đã chẳng còn là khách xa lạ, dù vậy hắn vẫn là một người bạn làm ăn bên ngoài có công việc và cuộc sống riêng biệt ở Thanh Hà chứ chưa bao giờ nhập bọn thành người của Tây Sơn.
Soma từ gian nhà chính bước ra trước, Zero cũng từ phía hành lang đi tới ngay sau đó một lúc. Triệu Khải đón lấy chén trà nóng từ tay Hứa An, ngửa cổ uống cạn gần hết bát nước cho đỡ khát rồi mới vào thẳng vấn đề:
“Có một con Thiết Bối Hùng vừa mới mò xuống quấy phá ở ngay gần tuyến đường Khê Bắc.”
Soma kéo ghế ngồi xuống, hỏi ngay:
“Vị trí của nó cách tuyến đường chính gần tới mức nào?”
“Hôm kia nó vừa mới húc lật nhào một cỗ xe chở gỗ của dân làm rừng ngay trên đường mòn xong.”
Zero lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Nàng Cyber-Elf Cloppe ngoan ngoãn thu mình nép sát bên bờ vai Zero mỗi khi thấy hắn ngồi bàn công việc với người ngoài, cô bé tuy chẳng hiểu hết ý nghĩa của mấy cái tên địa danh nhưng luôn nhớ kỹ quy tắc không được bay lượn lung tung làm rơi giấy tờ trên mặt bàn. Zero cất giọng hỏi:
“Vụ lật xe đó có làm ai thiệt mạng không?”
“May mắn là người thì không có ai chết cả, chỉ có hai gã thợ rừng bị thương nhẹ lúc nhảy khỏi xe. Nhưng con ngựa kéo xe thì không giữ được mạng.”
Triệu Khải đặt chiếc chén không xuống mặt bàn gỗ rồi bắt đầu giải thích tường tận hơn. Giống Thiết Bối Hùng này vốn dĩ chẳng phải loài yêu thú hiếm gặp gì ở những vùng đồi núi trùng điệp nằm sâu về phía bắc thành Thanh Hà, tuy nhiên những cá thể đã phát triển tới kích thước trưởng thành thường có tập tính chiếm giữ lãnh địa cực kỳ cố định. Cánh thợ săn địa phương cùng những người đi rừng tìm dược thảo lâu năm đều nắm rõ khu vực nào có dấu chân của chúng để tự giác đi vòng tránh xa, thành thử nếu con người không chủ động mò sâu vào hang ổ của chúng thì rất hiếm khi xảy ra đụng độ.
Ấy thế mà con gấu lần này lại đột ngột mò xuống hoạt động quá sát tuyến đường vận chuyển của dân chặt gỗ, hơn nữa lại còn xuất hiện lặp đi lặp lại nhiều lần. Trong vòng mấy ngày qua, nó đã càn quét phá nát một kho chứa lương thực nhỏ ở lán nghỉ của thợ rừng, vồ chết một con ngựa kéo xe và để lại hàng loạt dấu chân lớn quanh một chặng đường đồi mà các đoàn thương nhân thỉnh thoảng vẫn mượn lối đi tắt. Mấy toán thợ rừng bản địa đã thử đốt đuốc lửa kết hợp với gõ chiêng trống tạo tiếng động lớn để xua đuổi nhưng hoàn toàn chẳng ăn thua gì. Một nhóm thợ săn có chút tu vi Luyện Khí tầng thấp trong vùng từng mai phục bắn tên trúng người nó được vài phát, nhưng mũi tên sắt chỉ để lại được mấy vết xước nông choẹt trên phần lưng dày cộp của con vật.
Soma khẽ lặp lại cái tên vừa nghe:
“Thiết Bối Hùng sao?”
Triệu Khải gật đầu xác nhận:
“Đúng như cái tên của nó đấy. Khi loài này đạt tới độ trưởng thành, toàn bộ mảng da ở vùng lưng và bả vai của nó kết đặc lại cứng chẳng khác nào một tấm giáp sắt. Đao kiếm thông thường mà chém hay đâm thẳng vào vùng lưng đó thì chỉ tổ phí sức vô ích. Tuy nhiên phần da ở dưới bụng, các khớp khuỷu chân, hốc mắt và vòm miệng của nó thì vẫn là da thịt mềm bình thường.”
Nam tình cờ đi ngang qua hiên nghe lọt tai đoạn mô tả ấy, liền dừng bước đứng tựa vào khung cửa hỏi vọng vào:
“Phi vụ này là do ai đứng ra thuê thế?”
“Mấy hộ gia đình chuyên nghề chặt gỗ quanh vùng đó cùng nhau gom tiền lại thuê người đấy. Số bạc gom được không tính là quá hậu hĩnh, nhưng chia ra thì vẫn đủ trả tiền công đi đường.”
“Thế nha môn địa phương không cử người xuống giải quyết à?”
“Chủ lán gỗ đã cho người chạy lên trình báo rồi. Ngặt nỗi con gấu này mới chỉ lảng vảng ở đường rừng chứ chưa xông thẳng vào phá phách thôn xóm, nên binh lính trên huyện vẫn ưu tiên cắt cử người canh gác tuyến đường lớn trước. Nếu cứ ngồi chờ người của quan phủ được điều động xuống tới nơi thì nhanh nhất cũng phải mất thêm dăm bữa nữa.”
Nam quay đầu nhìn sang phía Soma và Zero, hỏi ngắn gọn:
“Hai người có muốn nhận chuyến này không?”
Soma chưa vội trả lời ngay mà quay sang hỏi lại Triệu Khải:
“Chuyến này chính anh cũng trực tiếp đi cùng bọn tôi chứ?”
“Ta đã nhận lời đứng ra làm người dẫn đường và xác nhận vị trí của con vật rồi. Thực ra nếu chỉ có một mình ta thì vẫn có thể liều thử xem sao, nhưng ta thực sự chẳng muốn đơn độc quần nhau với cái thứ da dày như sắt ấy ở giữa rừng rậm nếu như có thể gọi thêm đồng đội.”
Zero là người đưa ra câu trả lời trước:
“Chuyến này tôi đi được.”
Soma nghe vậy cũng lập tức gật đầu đồng ý. Thấy cả hai trụ cột chiến đấu đều đã gật đầu, Nam lập tức gạt luôn phần chi tiết đánh đấm ra khỏi bộ não của mình, phẩy tay nói:
“Vậy thì tiền thù lao cụ thể được bao nhiêu cứ để tự ba người các anh tính toán chia nhau nhé.”
Triệu Khải nghe câu nói dứt khoát đó thì không nhịn được bật cười thành tiếng:
“Tiểu tử ngươi không định hỏi han kỹ lưỡng thêm chút nào nữa à?”
“Đường đi nước bước thì anh đã thuộc lòng, còn chuyện đánh đấm hạ gục con vật thì hai người này tự biết cách xử lý. Tôi còn đứng đây hỏi vặn vẹo thêm để làm cái gì nữa?”
Câu trả lời của hắn giản đơn và thực tế tới mức khiến Ronan lúc ấy đang ngồi tập viết chữ cùng với Mina ở bàn bên cạnh cũng phải ngẩng đầu lên liếc nhìn Nam một cái. Nam bắt gặp ánh mắt đầy suy tư đó của chàng hiệp sĩ nhưng cứ tỉnh bơ coi như mình không nhìn thấy.
Công tác chuẩn bị cho chuyến đi được thu xếp gọn gàng ngay trong buổi chiều hôm ấy. Cả nhóm hoàn toàn không cần phải kéo thêm Ronan đi cùng, mặc dù ai cũng thừa biết năng lực chiến đấu của anh ta dư sức đối phó với tình huống này. Triệu Khải vốn đã quá quen thuộc với nhịp độ phối hợp của Soma và Zero ở ngoài thực địa, một đội hình ba người như vậy là đã vừa đẹp, nhét thêm người thứ tư vào chỉ tổ làm cho việc phân chia tiền công ít ỏi và khớp đội hình trở nên rườm rà hơn.
Soma vẫn đeo thanh kiếm Osafune bên hông như thường lệ nhưng không hề đặt nó làm phương án tấn công duy nhất trong đầu. Zero kiểm tra nhanh tình trạng của khẩu Buster Shot, cặp Recoil Rod cùng chiếc khiên Shield Boomerang. Hai người họ chỉ lấy ra đúng một cặp bộ đàm để tiện liên lạc trong trường hợp cần tách nhau ra ở hai góc khuất tầm nhìn, riêng Triệu Khải thì chẳng cần phát máy riêng bởi trong suốt chuyến đi hắn chắc chắn sẽ luôn di chuyển sát cạnh một trong hai người. Soma cũng không quên nhét thêm một chiếc ống nhòm chống nước vào trong túi đeo hông, món đồ nghề đã chứng minh được giá trị thực tiễn rất tốt ở địa hình đồi dốc hồi tháng trước.
Trước lúc ba người cất bước lên đường, ánh mắt của Triệu Khải tình cờ rơi xuống cây bút màu đen kỳ lạ mà Hứa An đang cầm ghi sổ ở bàn cổng. Hắn tò mò hỏi:
“Ngươi đang cầm cây bút gì mà trông lạ mắt thế?”
Hứa An ngẩng đầu lên đáp:
“Là loại bút viết mới của xưởng đấy ạ.”
“Viết có tốt không?”
“Dùng rất tốt.”
Triệu Khải đón lấy cây bút mà Hứa An vừa lịch sự đưa sang, cúi xuống viết thử hai chữ tên mình lên góc mảnh giấy nháp rồi lập tức nhướng cao lông mày kinh ngạc:
“Ra mực nhanh thật đấy.”
Vừa dứt lời khen, hắn đã thấy bàn tay của Hứa An chìa sẵn ra ngay trước mặt mình từ lúc nào. Triệu Khải đành ngậm ngùi đặt trả lại cây bút vào lòng bàn tay cậu thư sinh. A Thạch đang ngồi bó lại dây giày ở ngay bậc thềm bên cạnh nhìn thấy cảnh đó thì bật cười khanh khách, mách lẻo:
“Triệu huynh thông cảm, Hứa huynh đang sợ huynh tiện tay đút túi cầm đi luôn đấy.”
Hứa An mặt không đổi sắc, cất cây bút về chỗ cũ rồi giải thích:
“Tại tiểu đệ chỉ có đúng ba chiếc này là đang viết quen tay thôi.”
A Thạch lập tức bóc mẽ ngay:
“Ở trong nhà Nam ca vẫn còn cất nguyên cả hộp hơn một trăm cái nữa kìa.”
“Chuyện trong kho còn bao nhiêu cái hoàn toàn không liên quan tới ba cái trên bàn này.”
Triệu Khải đứng nhìn hai đứa nhỏ đấu khẩu qua lại một hồi, rồi mới lặng lẽ nghiêng đầu sang hỏi nhỏ Soma:
“Hồi trước tính tình của tiểu tử giữ sổ này cũng kỳ quặc y như thế à?”
Soma chỉ mỉm cười đáp gọn lỏn:
“Do cây bút mới đấy.”
Triệu Khải nghe vậy liền lập tức hiểu ra rằng tốt nhất là mình đừng nên tò mò hỏi sâu thêm bất kỳ câu nào nữa về cái hộp bút kia.
Tuyến đường đi lên vùng Khê Bắc nằm cách thành Thanh Hà xa hơn khu đồi Kê Cốt nơi cả nhóm từng đi tìm thằng bé Lâm Túc, nhưng nếu tính ra thì vẫn còn gần hơn chặng đường tiến vào cánh rừng già có con quái vật giả giọng hồi đầu đông năm ngoái.
Tiết trời mới chớm xuân nên các tán cây rừng vẫn chưa kịp đâm chồi xanh mướt, dưới nền đất ẩm vẫn còn phủ dày một lớp lá khô mục rụng xuống từ mùa thu năm trước. Một vài khe suối cạn đã bắt đầu có dòng nước chảy róc rách nhiều hơn nhờ lớp băng tuyết và sương giá tích tụ suốt mùa đông tan chảy dần, tuy nhiên trục đường đất lớn nhìn chung vẫn khá khô ráo dễ đi. Nhờ có Triệu Khải là người thông thuộc từng khúc cua trên tuyến đường này dẫn đầu nên cả nhóm tiến lên rất nhanh mà chẳng cần phải dừng lại dò đường nhiều lần.
Vừa rảo bước đi trên đường, Triệu Khải vừa kể thêm rằng lần gần nhất hắn từng bắt gặp dấu chân của loài Thiết Bối Hùng ở quanh khu vực này đã cách đây hơn một năm trời, mà bận đó thực chất cũng chỉ là một con gấu choai choai chưa trưởng thành tình cờ đi lạc ngang qua. Những cá thể lớn đã hoàn thiện lớp da sắt trên lưng thông thường chỉ sinh sống cố định ở các dãy núi sâu cách nơi này ít nhất phải hơn một ngày đường cuốc bộ nữa về mạn bắc.
Soma vừa bước đi vừa đặt câu hỏi:
“Liệu có phải do nguồn thức ăn ở vùng rừng trên đó năm nay bị khan hiếm không?”
“Xem chừng không giống lý do đó lắm.”
“Hay là bản thân nó đang bị thương?”
“Khả năng này thì có thể.”
“Hoặc là nó đã bị một thứ gì khác mạnh hơn đánh đuổi khỏi lãnh địa?”
Triệu Khải quay đầu lại nhìn Soma, gật đầu thừa nhận:
“Dọc đường đi tới đây ta cũng đang nghĩ tới khả năng đó đấy.”
Zero đi ở phía bên kia lúc này mới cất giọng hỏi:
“Là do một con Thiết Bối Hùng khác cùng loài tranh giành địa bàn sao?”
“Hiện tại vẫn chưa thể kết luận được.”
Triệu Khải chỉ nói tới đó rồi dừng lại chứ không hề đoán già đoán non thêm nữa. Bản thân hắn là người đã bôn ba ngoài đường rừng nhiều năm, tích lũy đủ kinh nghiệm xương máu để phân định rạch ròi giữa những dấu hiệu ban đầu và một kết luận chắc chắn. Chuyện một con yêu thú đột ngột rời bỏ lãnh địa quen thuộc hoàn toàn có thể bắt nguồn từ việc thiếu hụt thức ăn, biến đổi thời tiết, thua trận khi tranh giành bạn tình, bị con người vây bắt hoặc chỉ đơn giản là một nguyên nhân ngẫu nhiên nào đó chẳng liên quan tới ai. Tuyệt đối không thể chỉ vì thấy một con gấu di chuyển từ hướng bắc xuống hướng nam mà đã vội vã hô hoán lên rằng vùng rừng phía bắc đang xảy ra đại họa kinh thiên động địa được.
Đến xế chiều ngày hôm sau, ba người bọn họ đã đặt chân tới khu lán trại của nhóm thợ chặt gỗ đứng ra thuê người. Khu lán gỗ dựng tạm bợ nằm nép mình ngay sát một đoạn đường mòn ngổn ngang những thân cây lớn vừa mới bị đốn hạ, quy mô lán không lớn nhưng cũng đủ chỗ cho hơn một chục người thợ chui ra chui vào nghỉ ngơi.
Cỗ xe bò bị húc lật hôm trước vẫn còn nằm chỏng chơ ở vệ đường cách đó không xa, một bên thành xe bằng gỗ cứng đã bị vả gãy gập hoàn toàn. Xác của con ngựa kéo xấu số thì đã được đám thợ đào hố chôn kỹ từ hôm qua để tránh mùi máu tanh dẫn dụ thêm thú dữ tới. Người đàn ông đứng tuổi phụ trách quản lý khu lán gỗ nhanh chóng dẫn ba người đi chỉ tận tay ba vị trí mà cánh thợ đã tận mắt nhìn thấy con gấu xuất hiện trong vòng hai ngày qua, gồm một chỗ nằm ngay sát kho chứa lương khô, một điểm ở bên bờ khe nước và vị trí cuối cùng nằm ở sườn đá dốc phía bắc.
Triệu Khải cúi xuống săm soi kỹ những vết móng vuốt cào nát bươm trên thành xe gỗ, sau đó lại sải bước tiến tới cạnh một thân cây thông lớn có in hằn dấu vết gần đó. Bốn đường rãnh song song cắm sâu hoắm chạy dọc trên lớp vỏ cây xù xì. Hắn giơ bàn tay hộ pháp của mình lên ướm thử ngay bên cạnh vết cào, trầm giọng xác nhận:
“Đúng là kích thước của một con đã trưởng thành hoàn toàn.”
Soma rút chiếc ống nhòm bên hông ra, đưa lên mắt lia một vòng quan sát các sườn đồi nằm tít phía xa. Trong tầm ống kính hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng của con gấu đâu, tuy nhiên ở lưng chừng đồi có một vạt cây bụi thấp đã bị một vật thể to lớn nào đó ủi ép rạp xuống tạo thành một lối rẽ khá rộng. Zero bước xuống kiểm tra lớp bùn ẩm dọc theo bờ khe nước, nhanh chóng chỉ ra cho hai người kia thấy một vết lún bàn chân còn rất mới so với những dấu vết cũ xung quanh.
Ba người hội ý nhanh tại chỗ rồi thống nhất sẽ để tới sáng sớm ngày mai mới bắt đầu lần theo dấu vết tiến vào rừng, bởi việc mò mẫm săn gấu giữa rừng sâu vào ban đêm hoàn toàn chẳng đem lại bất kỳ lợi thế nào cho con người cả. Trong suốt buổi tối hôm ấy, tuyệt nhiên không có một ai trong nhóm thợ chặt gỗ mở miệng đòi đi theo xem đánh gấu. Và sự tự giác biết điều đó của những người thuê việc chính là điều mà Soma cảm thấy hài lòng nhất.
Tờ mờ sáng hôm sau, khi sương sớm còn chưa tan hết, cả ba người đã bắt đầu men theo dấu chân tiến sâu về hướng bắc.
Bản thân con gấu khổng lồ kia hoàn toàn chẳng hề có ý thức che giấu hành tung của mình. Trọng lượng cơ thể quá nặng nề khiến lớp lá khô dưới đất bị giẫm bẹp dí thành từng hố rõ rệt, vô số cành cây bụi mọc chắn ngang tầm ngực đều bị nó húc gãy rạp sang hai bên, và nền đất mềm dọc theo khe nước vẫn còn lưu giữ nguyên vẹn hình dáng những bàn chân bè rộng có gắn móng nhọn.
Thế nhưng chỉ sau gần một canh giờ kiên trì lần theo dấu vết, Triệu Khải đã bắt đầu phát hiện ra điểm bất thường. Quỹ đạo di chuyển của những dấu chân này hoàn toàn không giống với tập tính của một con thú săn mồi đang đi tuần tra đánh dấu lãnh thổ mới. Toàn bộ các dấu vết gần như nối liền lại với nhau thành một đường thẳng tắp độc đạo. Dọc đường đi thi thoảng cũng có vài chỗ nó dừng chân lại bên suối để uống nước hoặc bới đào một gốc cây mục tìm thức ăn, nhưng hướng di chuyển chủ đạo từ đầu chí cuối vẫn là cắm đầu đi một mạch từ phía bắc thẳng xuống phía nam, rồi chỉ mới bắt đầu dừng lại lảng vảng quanh khu vực này sau khi tình cờ đánh hơi thấy kho thức ăn dễ kiếm ở lán thợ gỗ.
Triệu Khải ngồi xổm xuống bên cạnh một vết móng cào sâu trên mặt đất ẩm, nhận định:
“Con vật này mới chỉ dạt tới vùng đồi này chưa lâu đâu.”
Soma đứng cạnh liền hỏi:
“Khoảng bao lâu rồi?”
“Tính ra chỉ tầm vài ngày cho tới hơn một tuần lễ trở lại đây là cùng. Rất khó để nói chính xác từng ngày được.”
Zero ngước mắt nhìn thẳng về phía những rặng núi trùng điệp ở hướng bắc, nói:
“Nói cách khác, khu vực lán gỗ dưới kia vốn dĩ không hề nằm trong vùng lãnh địa cũ của nó.”
“Đúng là không phải.”
Ba người lại tiếp tục rảo bước tiến lên phía trước. Thế rồi con Thiết Bối Hùng đã chủ động lộ diện trước cả khi họ kịp tìm thấy cái ổ nằm nghỉ qua đêm của nó.
Một tiếng cành cây tươi bị bẻ gãy răng rắc rất lớn đột ngột vang lên từ phía sườn đồi bên phải. Triệu Khải lập tức giơ cao một bàn tay ra hiệu cho cả đội dừng bước. Ở bên cạnh, tay Zero đã rút khẩu Buster Shot ra khỏi bao từ lúc nào. Soma vẫn chưa vội chạm tay vào chuôi kiếm bên hông, cậu chỉ khẽ nhíu mày triệu hồi con Imp ra trước.
Cô tiểu nữ quỷ vừa mới hiện hình lơ lửng ngay phía trên bờ vai chủ nhân, mới chỉ kịp xoay đầu nhìn sang thì đám cây bụi rậm rạp ở phía trước mặt đã bị một lực mạnh húc tung tóe sang hai bên.
Con gấu bước ra khỏi lùm cây có kích thước to xác hơn loài gấu đen thông thường gần gấp rưỡi, dù hiện tại nó đang đứng trụ bằng cả bốn chân dưới đất nhưng phần bả vai gồ lên của nó đã cao ngang ngửa lồng ngực của một người đàn ông trưởng thành. Bộ lông phủ khắp mình nó mang một màu đen sẫm pha lẫn những sợi xám bạc, mọc dày và cứng nhất ở dọc sống lưng cùng quanh cổ. Đặc biệt, lớp biểu bì phía trên hai bả vai của nó đùn lên thành từng mảng da sần sùi thô ráp, ở những chỗ lông bị rụng thưa đi còn ánh lên một sắc xám xịt hệt như màu kim loại đúc.
Con yêu thú không hề điên cuồng lao bổ vào tấn công ngay lập tức. Nó đứng chôn chân giữa triền dốc thoai thoải, cái mũi ươn ướt hếch lên khịt khịt đánh hơi trong không khí, cái miệng rộng ngoác hé mở để lộ ra hàm răng nanh ngả màu vàng xỉn, rồi từ trong cổ họng phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục đầy vẻ đe dọa.
Triệu Khải chậm rãi rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ, dặn dò:
“Tuyệt đối đừng có đánh thẳng vào phần lưng của nó.”
Soma bình thản đáp:
“Câu đó lúc ở nhà tôi đã nghe rõ rồi.”
Vừa dứt lời, con Imp trên vai cậu đã vỗ cánh bay vọt sang phía bên trái. Đôi mắt nhỏ vằn máu của con gấu lập tức lia theo bóng dáng vật thể bay đó. Soma hoàn toàn không ra lệnh cho sử ma của mình lao thẳng vào cào cấu mặt mũi con quái vật ngay. Cô tiểu nữ quỷ chỉ cứ thế bay lượn lờ ngay bên ngoài tầm vồ của móng vuốt, vừa đủ để kéo sự chú ý của con vật khiến đầu nó phải liên tục ngoái qua ngoái lại.
Cùng lúc ấy, Triệu Khải nhanh nhẹn lách bộ pháp di chuyển sang cánh đối diện, trên thân thanh kiếm sắt đã bắt đầu phủ lên một lớp linh quang mỏng manh của tu sĩ Luyện Khí. Zero thì chủ động lùi lại phía sau nửa bước, giữ cho mình một góc bắn hoàn toàn thông thoáng không bị vướng đồng đội.
Và mục tiêu đầu tiên mà con Thiết Bối Hùng chọn để phát động tấn công lại chính là Zero. Có lẽ bởi vì trong ba người thì chàng chiến binh áo đỏ đang đứng ở vị trí trực diện nhất ngay phía trước mặt nó, hoặc cũng có thể bản năng dã thú mách bảo nó rằng thứ vũ khí đang cầm trên tay người này mang lại cảm giác nguy hiểm lớn nhất.
Con yêu thú đột ngột hạ thấp hai bả vai xuống rồi phóng vọt một mạch từ trên sườn đồi lao xuống như một tảng đá lăn. Trọng lượng cơ thể đồ sộ của nó khiến từng mảng đất cỏ dưới bốn bàn chân bị đạp tung lên trời theo mỗi nhịp chạy.
Zero hoàn toàn không phí đạn bắn bừa vào phần đỉnh đầu và bả vai đang cúi gập che chắn phía trước của nó. Hắn kiên nhẫn đứng chờ cho tới đúng khoảnh khắc cự ly giữa hai bên thu hẹp lại trong gang tấc, mới đột ngột bước chéo một nhịp sang bên phải để né khỏi trục húc chính diện, đồng thời vung thanh Recoil Rod trên tay đâm thốc một cú cực mạnh thẳng vào phần hõm mềm ngay dưới hàm con vật đúng vào giây phút cái đầu to lớn của nó vừa lướt ngang qua người.
Xung lực từ cú thúc ấy tất nhiên chưa đủ sức để hất văng cả một khối thịt nặng hàng trăm cân bay ngược trở lại, nhưng lại thừa sức làm cho cái đầu của con gấu bị bẻ chệch hẳn khỏi quỹ đạo lao ban đầu. Mảng vai cứng như sắt của con Thiết Bối Hùng vì thế chỉ quệt sượt qua bên hông Zero thay vì tông thẳng vào lồng ngực, lực va chạm đẩy đôi chân hắn trượt dài mất vài bước trên nền đất phủ đầy lá mục.
Ngay lập tức, Triệu Khải đã áp sát từ phía bên sườn. Thanh trường kiếm bọc linh lực vung lên chém phập một nhát ngọt xớt vào phần thịt mềm ở mặt trong cẳng chân trước của con thú. Máu tươi lập tức phụt ra nhuộm đỏ lớp lông đen.
Bị đau, con gấu khổng lồ quay phắt đầu lại với một tốc độ nhanh nhẹn đáng kinh ngạc so với thân hình cồng kềnh của nó, bàn chân trước gắn đầy móng sắc vung ngang quét thẳng về phía Triệu Khải. Gã tán tu giàu kinh nghiệm lập tức đạp chân lùi gấp về phía sau một khoảng vừa khít. Năm cái móng sắc lẹm quét hụt qua trước ngực áo hắn rồi bổ sầm vào một thân cây nhỏ mọc ngay bên cạnh, xé toạc cả một mảng vỏ gỗ dày bắn tung tóe.
Đúng nhịp con gấu vừa vung móng xong, con Imp đang rình sẵn trên không trung liền bổ nhào thẳng xuống, dùng móng nhọn cào một vệt ngang qua sống mũi nó rồi nhanh như cắt vỗ cánh bay vọt lên cao trước khi cái hàm răng vàng kịp tợp trúng.
Bị con tiểu quỷ nhỏ xíu trêu ngươi ngay trước mũi, con Thiết Bối Hùng tức tối rống lên một tiếng rồi chồm hẳn hai chân trước đứng dựng đứng người lên. Toàn bộ vùng bụng mềm mại cùng mảng ngực dưới cổ lập tức phơi bày ra không chút che chắn.
Ở phía đối diện, Zero đã giơ sẵn khẩu Buster Shot chờ đúng khoảnh khắc ấy. Một viên đạn năng lượng nén chặt bắn vọt ra khỏi nòng súng, nổ tung ngay chính giữa vùng hõm dưới xương ức, nơi hoàn toàn không hề có lớp da hóa sừng che chở như ở trên lưng. Con quái vật rú lên một tiếng đau đớn tột độ, cả thân hình đồ sộ mất thăng bằng ngửa ra sau rồi đổ ầm xuống đập cả bốn chân xuống mặt đất.
Cho tới tận lúc này, Soma vẫn chưa hề rút thanh Osafune ra khỏi vỏ.
Cậu lập tức ngắt triệu hồi Imp về ngay khi thấy nó đã hoàn thành xong nhiệm vụ làm mồi nhử, rồi ngay nhịp thở tiếp theo đã kích hoạt Black Panther, hóa thành một vệt bóng đen lao vút vòng qua phía sau lưng con gấu với một tốc độ kinh người khiến Triệu Khải đứng bên cạnh chỉ kịp nhìn thấy một vệt tàn ảnh lướt là là sát mặt đất. Soma thắng gấp lại ở ngay bên mạn sườn trái của con gấu đúng vào lúc nó đang lồm cồm định quay đầu lại tìm Zero tính sổ, rồi bồi một đòn tấn công bằng năng lực Soul tầm ngắn đập trúng vào khớp khuỷu chân sau, ép cả phần thân dưới của nó phải khuỵu lệch sang một bên. Từ đầu tới cuối cậu hoàn toàn chẳng thèm đụng chạm gì tới lớp giáp lưng cứng ngắc kia.
Triệu Khải vừa lùi lại lấy đà vừa liếc thấy cảnh tượng quỷ dị đó thì chỉ biết lẩm bẩm chửi thề một câu trong miệng:
“Lại lòi ra thêm cái trò quái quỷ gì mới nữa thế không biết.”
Soma nghe loáng thoáng thấy câu cảm thán ấy nhưng lúc này chẳng có thời gian đâu mà mở miệng đáp lời. Con gấu sau khi lĩnh liên tiếp mấy đòn đau vào chỗ hiểm thì càng trở nên hung hãn điên cuồng hơn. Nó không còn giữ thái độ dè chừng thăm dò như lúc mới chạm mặt nữa mà điên cuồng vung hai bàn chân trước đập quét liên hồi, ép cho Triệu Khải phải liên tục nhảy lùi dần xuống phía dưới sườn dốc.
Một cú vả tạt ngang của nó đập sượt qua thân kiếm sắt khiến cả cánh tay cầm kiếm của gã tán tu tê rần rung lên bần bật. Triệu Khải lập tức nương theo đà chấn động xoay nhẹ cổ tay để dẫn luồng kình lực trượt sang một bên, rồi nhân lúc cái chân trước của con vật vừa giơ cao lên khỏi mặt đất liền lách người đâm thốc mũi kiếm thẳng vào vùng hõm dưới nách nó. Lần này lưỡi kiếm sắt đã đâm ngập vào sâu hơn hẳn nhát chém ban nãy.
Con Thiết Bối Hùng đau đớn ngoắt phắt đầu lại, há to miệng bổ xuống định cắn nát bả vai kẻ vừa đâm mình. Lưỡi kiếm của Triệu Khải lúc ấy đang bị kẹt sâu trong thớ thịt dày của con vật nên không tài nào rút ra kịp để dựng lên đỡ đòn.
Đúng vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc ấy, chiếc Shield Boomerang màu đỏ viền bạc đã kịp thời chèn ngang vào chính giữa khoảng không của hai bên. Hai hàm răng nanh sắc nhọn của con gấu phập mạnh vào bề mặt tấm khiên kim loại, phát ra một tiếng chát chúa nặng nề đến ghê răng.
Zero đứng trụ vững vàng, dùng cánh tay giữ khiên gồng mình kìm giữ lực cắn khủng khiếp đó trong đúng một tích tắc chứ không hề cố sức đứng giằng co lâu. Ngay nhịp sau, hắn khéo léo xoay nghiêng mặt khiên tròn một góc, làm cho hai hàm răng đang cắn chặt của con vật bị trượt nghiêng sang một bên, tạo đủ khoảng thời gian trống để Triệu Khải giật mạnh chuôi kiếm rút thoát lưỡi thép ra ngoài.
“Đa tạ!”
Zero chỉ đáp lại đúng một chữ ngắn gọn:
“Lùi!”
Triệu Khải lập tức đạp chân bật lùi lại phía sau. Bản thân Zero cũng thu khiên nhảy lùi ra xa cùng một nhịp.
Khoảng trống giữa ba người và con thú vừa mới được kéo giãn ra cũng là lúc con Thiết Bối Hùng hạ cả bốn chân xuống đất, lồng ngực phập phồng thở hồng hộc đầy nặng nhọc, và đôi mắt nhỏ của nó bắt đầu đảo quanh lộ rõ ý định muốn quay đầu bỏ chạy khỏi ba kẻ địch khó nhằn này.
Soma là người đọc được chuyển động cơ bắp ấy đầu tiên:
“Con gấu này đang muốn bỏ chạy đấy.”
Triệu Khải vừa điều hòa lại nhịp thở vừa nói gấp:
“Cẩn thận đừng có để nó chạy thoát vào khu rừng rậm phía trên kia.”
Quả nhiên, con gấu lập tức xoay bộ mông nặng nề lại, dồn sức vào bốn chân phóng ngược lên phía sườn đồi hướng bắc. Zero đã nâng khẩu Buster Shot lên ngang tầm mắt nhưng ngón tay vẫn chưa vội bóp cò. Bởi lẽ ở góc độ truy kích từ phía sau lưng thế này, nếu bắn đạn năng lượng tới thì chín phần mười uy lực sẽ bị lớp da hóa sừng dày nhất trên lưng và mông nó cản lại hết.
Soma liếc mắt nhìn địa hình sườn đồi một lượt, rồi lần đầu tiên trong suốt cuộc đụng độ mới đưa tay nắm lấy chuôi thanh Osafune rút ra khỏi vỏ.
Black Panther được kích hoạt thêm một lần nữa, cả cơ thể lao vọt qua một đoạn sườn đất thấp với tốc độ vượt trội hoàn toàn so với bốn chân đang bị thương của con gấu, rồi bất thình lình hiện ra chặn ngay ở mé bên phải lộ trình tháo chạy của nó, ngay tại vị trí có một thân cây cổ thụ đổ ngang làm hẹp mất một nửa lối đi.
Con Thiết Bối Hùng đang đà chạy trối chết bỗng thấy một bóng người cầm kiếm sáng loáng đứng chắn ngay phía trước mặt bên phải, theo phản xạ sinh tồn liền vội vã bẻ ngoặt hướng chạy dạt sang phía bên trái.
Mà hướng bên trái đó lại chính là vị trí Triệu Khải đã di chuyển tới đón lõng từ trước.
Gã tán tu Luyện Khí tầng tám dồn toàn bộ linh lực trong cơ thể vào lưỡi kiếm, hoàn toàn không nhảy lên chém bổ xuống lưng mà hạ thấp trọng tâm quét ngang một đường kiếm sắc lẹm là là sát mặt đất. Lưỡi kiếm sắc bén phạt ngang, chém rạch sâu thêm một nhát chí mạng vào đúng cái cổ chân trước vốn đã bị thương đẫm máu từ ban nãy của con vật.
Mất đi trụ đỡ phía trước, cả thân hình đồ sộ của con Thiết Bối Hùng lập tức đổ ập nghiêng sang một bên.
Zero bóp cò súng ngay đúng khoảnh khắc cái đầu của con gấu vừa theo đà ngã ngửa bật ngược lên cao. Một phát đạn Buster tích tụ đầy năng lượng bắn trúng phóc vào vùng hõm mềm dưới cằm nó.
Cú nổ tầm gần làm cả cái đầu con Thiết Bối Hùng giật ngược ra sau một cú cực mạnh, thế nhưng sức sống mãnh liệt của loài yêu thú vẫn giữ cho nó chưa tắt thở ngay lập tức. Con vật gầm lên một tiếng khàn đặc, cố sức chống ba chân còn lại gượng đứng dậy, máu đỏ tươi trào ra ồng ộc từ hai khóe miệng, rồi theo bản năng hung tàn cuối cùng quay ngoắt cái đầu về phía kẻ đang đứng gần nó nhất lúc này là Soma.
Đó cũng là lúc thanh kiếm Osafune trên tay Soma thực sự phát huy tác dụng.
Soma hoàn toàn không dại dột vung kiếm bổ thẳng xuống phần xương sọ cứng như đá của nó. Cậu chỉ nhẹ nhàng lách chân bước lệch sang một bên để né khỏi cú quào tuyệt vọng của cái móng trước, rồi vung lưỡi katana sắc bén chém vọt một đường ngọt lịm từ dưới hất ngược lên, rạch chuẩn xác vào đúng vùng cổ họng mềm mại nối liền giữa hàm dưới và lồng ngực con thú.
Một nhát kiếm ngập sâu tới tận sống đao.
Khối cơ thể khổng lồ của con Thiết Bối Hùng đổ rầm xuống nền đất rừng thêm một lần nữa, bốn chân duỗi giật nhẹ vài nhịp rồi nằm bất động hoàn toàn.
Toàn bộ cuộc vây giết tính từ lúc chạm mặt cho tới khi kết thúc diễn ra chẳng hề kéo dài. Tuy nhiên nó cũng tuyệt đối không phải là kiểu chiến thắng dễ dàng chỉ cần vung tay chém một nhát là xong chuyện. Triệu Khải đứng chống kiếm cách cái xác vài bước chân, hít sâu vài hơi để điều hòa lại nhịp thở dồn dập rồi mới ngước mắt lên nhìn Zero, sau đó lại quay sang nhìn Soma, cảm thán:
“Hai người các ngươi càng đi đánh chung với nhau lâu ngày thì người ngoài như ta lại càng khó tìm được kẽ hở để chen chân vào phụ đấy.”
Soma rút một mảnh vải thô ra lau sạch vết máu bám trên thân kiếm Osafune, đáp lại:
“Chẳng phải vừa nãy chính anh là người đã chém gãy cái chân trước của nó đấy thôi.”
“Chuyện đó thì ta tự biết.”
“Đã chém trúng được nhát quyết định như thế thì còn kêu ca không chen chân vào được nỗi gì.”
Triệu Khải nghe vậy chỉ biết lắc đầu cười trừ, khóe miệng khẽ nhếch lên đôi chút. Ở đằng kia, Zero đã bước lại gần cái xác gấu, cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng một lượt để chắc chắn con vật đã tắt thở hoàn toàn rồi mới thu hồi vũ khí.
Ngay sau đó, một đốm sáng linh hồn quen thuộc từ trong cái xác bốc lên rồi bay vọt vào ngực Soma. Cậu đứng im tại chỗ mất vài giây để cảm nhận luồng năng lực mới vừa dung hợp vào cơ thể mình. Viên Soul thu được lần này không hề mang lại khả năng biến đổi hình dạng giả mạo, không tạo ra lưỡi đao gió như lần ở đồi Phong Lang, cũng chẳng phải kỹ năng hỗ trợ di chuyển đặc biệt nào.
Cảm giác biến đổi lần này nằm ở ngay bên dưới lớp biểu bì. Soma thử xắn ống tay áo vải lên cao, tập trung ý niệm kích hoạt năng lực một chút. Tức thì, vùng da thịt trên cẳng tay của cậu chuyển sang sắc xám tối đi một chút xíu, toàn bộ bề mặt da bỗng chốc trở nên căng cứng và đặc chắc hơn hẳn trạng thái cơ thể người bình thường.
Triệu Khải đứng gần đó nhìn thấy sự biến đổi màu sắc kỳ lạ trên cánh tay cậu liền tò mò bước tới hỏi:
“Cánh tay ngươi lại vừa mọc ra cái trò gì đấy?”
“Là một khả năng mới thôi.”
“Ta có mù đâu mà không biết nó là thứ mới.”
Soma thử dùng đốt ngón tay của bàn tay bên kia gõ cộc cộc mấy cái lên cẳng tay đang kích hoạt năng lực. Âm thanh phát ra nghe đục và khô khốc hơn hẳn tiếng vỗ vào da thịt bình thường:
“Tác dụng của nó là làm cho lớp da bên ngoài trở nên cứng cáp hơn.”
Triệu Khải đưa mắt nhìn cái xác con Thiết Bối Hùng nằm dưới đất, rồi lại ngước lên nhìn cánh tay của Soma. Đi chung đường với hai gã kỳ nhân ở xưởng Tây Sơn này đã đủ nhiều chuyến, hắn thừa kinh nghiệm để hiểu rằng việc cố gắng gặng hỏi nguyên lý sâu xa thường chỉ dẫn tới một đống những câu trả lời còn khó hiểu hơn gấp bội, thế nên cuối cùng hắn chỉ chép miệng buông một câu:
“Thôi thì ít ra lần này nhìn vào cái chiêu mới của ngươi, ta còn tự đoán ra được là nó có họ hàng liên quan tới cái con thú vừa mới bị giết kia.”
Soma bật cười, tán thưởng:
“Anh bắt đầu có tiến bộ trong việc suy luận rồi đấy.”
Bản thân Triệu Khải đương nhiên chẳng hề biết khái niệm Power of Dominance là cái quái gì, lại càng mù tịt về sự tồn tại của hệ thống Gacha hay kho dữ liệu Wikia. Theo cách lý giải tự nhiên nhất trong đầu một tu sĩ bản địa như hắn, chàng thanh niên tóc trắng này hẳn là đang tu luyện một môn bí pháp cực kỳ cổ quái nào đó, cho phép người tập tự lĩnh ngộ ra những kỹ thuật mới dựa trên đặc tính của loài yêu thú mà mình vừa mới tự tay chém giết. Hắn không hiểu nguyên lý cốt lõi bên trong, mà bản thân Soma cũng chẳng bao giờ cảm thấy có nhu cầu phải đứng ra giảng giải tường tận ngọn nguồn cho người ngoài nghe. Hai người bọn họ đã cùng nhau vào sinh ra tử đủ lâu để thản nhiên chấp nhận khoảng trống thông tin đó.
Soma thử duy trì trạng thái hóa cứng thêm một lát để ước lượng tốc độ tiêu hao ma lực rồi lập tức giải trừ năng lực, trả làn da cẳng tay về lại màu sắc bình thường. Trước mắt chỉ cần biết chắc chắn một điều là khi bật lên thì da thịt sẽ cứng hơn lúc bình thường, kết quả thu hoạch của ngày hôm nay chỉ cần dừng lại ở mức đó là đã quá đủ.
Nghỉ ngơi lấy lại sức một lát, Triệu Khải bắt đầu rút dao nhỏ ra lật xem cái xác gấu để tính toán xem những bộ phận vật liệu nào trên mình nó có thể cắt lấy đem bán lấy tiền. Một con Thiết Bối Hùng trưởng thành thường có mảng da lưng hóa sừng, bộ móng vuốt sắc, mật gấu cùng một vài phần gân cốt mà giới tu sĩ luyện khí hoặc các xưởng thợ rèn ở địa phương rất sẵn lòng bỏ bạc ra thu mua. Công đoạn pha lóc và định giá chiến lợi phẩm này thuộc về phạm vi kinh nghiệm nhà nghề của Triệu Khải nhiều hơn hẳn hai người kia, nên Soma và Zero cứ thế đứng sang một bên nhường cả cho hắn tự tay xử lý.
Thế nhưng khi Zero đi vòng qua phía bên kia cái xác, ánh mắt sắc bén của hắn bỗng nhiên dừng lại trước mấy vết thương cũ trên mình con vật, liền cất tiếng gọi Triệu Khải bước sang xem:
“Mấy vết thương ở chỗ này khả năng là có từ trước lúc đến đây.”
Ở ngay vùng mạn sườn bên phải của con gấu, ẩn khuất bên dưới lớp lông đen dày rậm là ba đường sẹo dài ngoằn ngoèo chạy vắt chéo từ mép lưng kéo tuột xuống tận dưới bụng. Phần mép thịt ở các vết rách này đã kéo da non khô cứng lại từ khá lâu, hiển nhiên không phải là thương tích mới gây ra từ trận vây đánh vừa rồi của ba người. Điều đáng nói là khoảng cách giữa ba đường rãnh sẹo này nằm cách xa nhau một quãng cực kỳ rộng.
Triệu Khải lập tức ngồi thụp xuống bên cạnh xác gấu. Hắn dùng hai bàn tay vạch tách đám lông dày dính bết máu khô quanh vết sẹo sang hai bên, chăm chú quan sát một hồi lâu rồi mới xòe rộng bàn tay mình ra đặt lên ướm thử khoảng cách giữa các rãnh.
Soma bước tới đứng ngay phía sau lưng hắn, cúi nhìn rồi hỏi:
“Là dấu móng của một con Thiết Bối Hùng khác cùng loài gây ra à?”
“Khoảng cách móng rộng thế này thì không giống cùng loài đâu.”
“Thế có phải do vũ khí của con người chém không?”
“Càng không phải.”
Triệu Khải đưa ngón tay chỉ sang một vết lõm sâu hoắm nằm ngay sát phần khớp xương bả vai của con gấu, giọng trầm hẳn xuống:
“Vết thương kiểu này tuyệt đối không phải do đao hay kiếm chém ra. Nhìn hình thù thì giống như bị một vật tày cực nặng đập mạnh vào, hoặc là bị một bộ hàm nào đó ngoạm trúng. Mà giả sử đây thực sự là vết răng cắn, thì kích thước hộp sọ của cái thứ đã ngoạm được vào vai con gấu này phải lớn tới mức đáng sợ.”
Zero ngước mắt nhìn về phía con dốc hướng bắc nơi con gấu vừa cố sống cố chết định tháo chạy lên lúc nãy, nói:
“Lúc nãy khi biết không đánh lại chúng ta, theo phản xạ nó vẫn định quay đầu chạy ngược về hướng bắc.”
Triệu Khải gật gù đáp:
“Có thể lúc hoảng loạn quá nên nó cứ cắm đầu chạy bừa theo bản năng thôi.”
Miệng thì nói vậy nhưng bản thân Triệu Khải vẫn ngồi nguyên tại chỗ chứ chưa chịu đứng dậy ngay. Hắn tiếp tục lật tìm kiểm tra kỹ những vết thương cũ khác trên khắp mình con vật. Có thêm một vết móng cào nữa nằm ở vị trí thấp hơn gần đùi sau, miệng vết thương tuy đã khép lại nhưng đường rách kéo dài gần hết cả mảng sườn. Chẳng có vết thương nào trong số đó đủ sâu để lấy mạng con Thiết Bối Hùng ngay tức khắc, thế nhưng rõ ràng kẻ gây ra những vết sẹo này đã từng đánh cho một con yêu thú da đồng vách sắt phải trọng thương tháo chạy.
Ngẫm nghĩ một lát, Triệu Khải chống gối đứng dậy, đề nghị:
“Ta muốn đi men theo dấu chân của nó tiến thêm về phía bắc một đoạn nữa xem sao.”
Soma hỏi lại:
“Anh định đi tìm tận hang ổ cũ của nó à?”
“Không cần thiết phải mò tới tận hang của nó đâu. Chúng ta chỉ đi lên thêm một quãng ngắn để xem thử lúc trước nó đã đi xuống đây bằng kiểu gì thôi.”
Ba người quyết định chưa khiêng cái xác gấu nặng trịch đi ngay. Họ dùng cành cây khô che phủ sơ qua để đánh dấu vị trí, sau đó nhẹ nhàng men theo những dấu vết cũ còn sót lại tiến ngược lên mạn bắc.
Dấu chân của con Thiết Bối Hùng càng đi ngược lên phía bắc thì lại càng mờ nhạt và thưa thớt dần do đã trải qua nhiều ngày gió thổi lá lấp, tuy nhiên một người thợ rừng lão luyện như Triệu Khải vẫn biết rất rõ mình cần phải tìm kiếm những manh mối gì. Một đoạn sườn đồi có hàng loạt cây bụi thấp bị ủi gãy rạp cả ngọn theo cùng một chiều hướng xuôi về phía nam. Một khoảng đất trống dưới gốc cây có dấu vết móng cào bới đất tìm củ rừng qua loa chứ hoàn toàn không có dấu hiệu nằm ổ nghỉ lại lâu. Và ở ngay gần một khe suối nhỏ, họ phát hiện ra bãi phân gấu đã khô cứng cùng vài nhúm lông màu xám đen còn vướng lại trên lớp vỏ cây thông bị trầy xước.
Tất cả những mảnh ghép rải rác ấy đều đồng loạt chỉ về một sự thật duy nhất. Con gấu khổng lồ này chỉ đơn thuần là kẻ đi ngang qua đây. Nó hoàn toàn không dừng chân nán lại. Nó cứ thế cắm đầu đi thẳng một mạch từ phía bắc xuôi xuống phía nam.
Triệu Khải đứng lặng người bên bờ khe nước lạnh ngắt, phóng tầm mắt nhìn về phía những dãy đồi núi trập trùng đang nối đuôi nhau trải dài về mạn bắc, buông một câu chắc nịch:
“Con vật này mò xuống vùng Khê Bắc tuyệt đối không phải vì muốn mở rộng lãnh địa săn mồi.”
Soma đứng bên cạnh hỏi lại:
“Anh dám chắc chắn về điều đó chứ?”
“Cũng chưa dám khẳng định hoàn toàn một trăm phần trăm.”
“Thế nhưng theo phán đoán của anh thì sao?”
Triệu Khải cúi người xuống, dùng hai ngón tay nhặt một túm lông gấu màu xám còn dính chút máu khô mắc trên cạnh tảng đá lên:
“Tập tính của giống Thiết Bối Hùng một khi đã trưởng thành là cực kỳ ghét chuyện phải rời bỏ khu vực sinh sống quen thuộc của mình. Bản thân con gấu này dọc đường đi vẫn kiếm được thức ăn, có sẵn nguồn nước suối, tuổi đời chưa phải đã già yếu, mà thân hình cũng chẳng hề gầy trơ xương tới mức bị cái đói ép phải đi kiếm ăn xa. Ấy thế mà trên lưng và sườn nó lại mang đầy thương tích cũ, rồi cứ thế cắm đầu đi thẳng một mạch xuống mạn nam không nghỉ.”
Zero đứng ở phía sau lưng hai người, lạnh lùng chốt lại:
“Nó đang chạy trốn.”
Triệu Khải im lặng mất vài giây đồng hồ, rồi mới nặng nề gật đầu:
“Ừ. Là nó bỏ chạy khỏi nơi ở cũ.”
Câu kết luận ngắn gọn ấy làm cho bầu không khí giữa cánh rừng đầu xuân bỗng chốc trở nên trầm nặng hơn cả lúc ba người đang trực diện quần thảo với con yêu thú ban nãy. Một con yêu thú trưởng thành vốn dĩ đủ sức làm cho cả đám thợ săn bản địa phải khiếp vía không dám đối đầu trực diện, rốt cuộc lại phải mang đầy thương tích cụp đuôi tháo chạy khỏi chính mảnh đất mà nó từng làm bá chủ. Và hiện tại chẳng có một ai trong số ba người đứng đây biết được rằng rốt cuộc cái thứ gì ở sâu trong rừng bắc kia đã khiến cho nó phải hoảng sợ bỏ chạy như thế.
Soma rút chiếc ống nhòm bên hông ra, đưa lên mắt phóng tầm nhìn về phía dãy núi xa tít tắp ở hướng bắc. Qua lớp thấu kính phóng đại mười lần, đập vào mắt cậu lúc này chỉ có trùng trùng điệp điệp những sườn đồi phủ kín cây rừng nối tiếp nhau, hoàn toàn chẳng hề thấy bóng dáng của một sinh vật khổng lồ nào đang di chuyển hay bất kỳ hiện tượng dị thường nào đủ rõ rệt để biến những suy đoán trong đầu họ thành sự thật hiển nhiên.
Cậu từ từ hạ chiếc ống nhòm xuống, quay sang hỏi hai người đồng hành:
“Có muốn đi sâu thêm vào trong đó để ngó thử một chuyến không?”
Triệu Khải trả lời dứt khoát ngay lập tức mà chẳng cần đắn đo lấy nửa giây:
“Không đi.”
Soma nghe vậy liền bật cười:
“Tôi cũng đang nghĩ y hệt như anh.”
Zero đứng bên cạnh cũng hoàn toàn không có ý kiến phản đối. Chuyến này ba người bọn họ rời khỏi thành Thanh Hà chỉ để nhận một đầu việc duy nhất là giải quyết con Thiết Bối Hùng đang quấy phá gần tuyến đường Khê Bắc. Và hiện tại công việc được thuê đó đã hoàn thành trọn vẹn. Việc tình cờ phát hiện ra một dấu hiệu bất thường ở mạn rừng phía bắc hoàn toàn không phải là cái cớ hợp lý để họ tự dưng biến một chuyến đi làm ăn kéo dài hai ngày thành một cuộc thám hiểm mù quáng không biết điểm dừng ở đâu.
Dù vậy, Triệu Khải vẫn cúi nhìn những sợi lông gấu vương trên vỏ cây thêm một lúc rồi mới nói:
“Tuy nhiên chuyện bất thường này vẫn nên đánh tiếng cho một vài người biết trước để đề phòng.”
“Báo cho những ai cơ?”
“Báo cho viên quản sự phụ trách khu rừng này, cùng với mấy toán thợ săn lão luyện vẫn hay đi sâu vào mạn bắc tìm hàng. Nếu như sắp tới chỉ có mình con gấu này đi lạc thì thôi, còn nhỡ đâu lại có thêm nhiều loài thú lớn khác cũng lũ lượt kéo nhau dạt xuống phía nam, thì lúc đó mới thực sự là chuyện đáng phải lo ngại.”
Trong đầu những người làm ăn thực tế như họ tuyệt nhiên không hề có khái niệm tự hù dọa bản thân bằng những lời đồn thổi kiểu vùng cực bắc sắp có đại họa giáng xuống, hay tưởng tượng ra cảnh một con đại yêu thú khổng lồ nào đó đang chuẩn bị kéo quân tới san phẳng thành Thanh Hà. Sự việc trước mắt có bao nhiêu bằng chứng thì chỉ kết luận đúng bấy nhiêu, rằng vừa mới có một con gấu lớn rời bỏ lãnh địa của nó theo một cách thức không mấy bình thường.
Ba người nhanh chóng quay trở lại vị trí để xác con gấu, dùng dao pha lóc lấy những phần vật liệu giá trị nhất rồi gọi đám thợ chặt gỗ ở lán dưới lên phụ khiêng phần thịt về. Khoản tiền thù lao được thanh toán và phân chia sòng phẳng đúng y như thỏa thuận ban đầu. Một phần vật liệu trên người con gấu được giao lại cho nhóm thợ rừng đứng ra thuê việc, một phần khác được bán trao tay ngay tại chỗ cho thương lái thu mua gỗ để quy đổi ra bạc bù vào tiền công.
Soma hoàn toàn chẳng có nhu cầu tranh giành lấy tấm da lưng gấu làm gì, mặc dù cậu thừa biết nếu mang về thì thể nào cái gã Lê Mai Nam kia cũng sẽ thích thú đòi giữ lại một miếng da gấu cứng như thép để đem qua xưởng xem Lão Tề có rèn được thứ gì hay ho không. Zero lại càng chẳng cần tới mấy thứ vật liệu sinh học ấy. Triệu Khải nhận lấy phần thù lao hợp lý của mình, rồi thông báo với hai người rằng hắn sẽ nán lại khu vực tuyến Khê Bắc này thêm một ngày nữa để tiện đường dò hỏi mấy toán thợ săn quen biết xem dạo gần đây họ có bắt gặp thêm dấu vết lạ nào ở mạn bắc hay không.
Trước lúc Soma và Zero quay bước lên đường trở về thành, Triệu Khải còn dặn với theo:
“Nếu như dò hỏi được thêm tin tức gì mới, ta sẽ trực tiếp ghé qua xưởng Tây Sơn báo cho các ngươi.”
Soma vẫy tay đáp lại:
“Nhớ là chỉ mang tin tức tới thôi đấy, đừng có dắt theo con gấu nào về nhà bọn tôi là được.”
“Từ ngày quen biết tới giờ ta đã từng dắt con gấu nào về cổng nhà các ngươi chưa hả?”
“Tôi cứ dặn trước thế để đề phòng thôi.”
Triệu Khải đứng nhìn theo bóng lưng cậu thanh niên tóc trắng một lúc, cuối cùng đành lắc đầu từ bỏ ý định đôi co.
Khi Soma và Zero đặt chân trở về tới cổng xưởng Tây Sơn, khung cảnh sinh hoạt bên trong sân vẫn đang diễn ra yên bình và đời thường tới mức đối lập hoàn toàn với mùi máu tanh còn vương trên vạt áo khoác của hai người.
A Thạch đang ngồi bệt ở bậc cửa gian cổng để khâu lại sợi dây đeo chiếc túi vải bị đứt chỉ. Mina đang đứng trải mấy nong rau cải thái nhỏ ra phơi dưới nắng ấm đầu xuân. Ciel vẫn đang cặm cụi làm việc trong gian xưởng cơ khí phía sau. Ronan thì đã đi theo Lão Tề vào trong nội thành từ lúc sáng sớm để phụ khuân vác đồ sắt. Còn Nam thì đang nằm dài trên chiếc ghế trúc đặt dưới mái hiên, tay cầm một mảnh giấy ghi chú lên đọc, mà thực chất trên tờ giấy đó phần lớn đều là nét chữ do Hứa An viết hộ bởi chữ viết của Nam tới tận bây giờ trông vẫn xấu như gà bới.
Chiều muộn hôm sau, khi Triệu Khải cũng quay về tới Tây Sơn để thanh toán nốt phần tiền bán vật liệu gấu, người có phản ứng mãnh liệt nhất trước sự xuất hiện của hắn lại là Hứa An.
Và thứ khiến cậu thư sinh phản ứng mạnh đến thế hoàn toàn chẳng liên quan gì tới con Thiết Bối Hùng, mà lại chính là cây bút bi mực đen đang nằm lù lù giữa những ngón tay của Triệu Khải.
Lúc ấy Triệu Khải vừa mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn cổng, hắn rút từ trong ngực áo ra một mảnh giấy bản nháp có ghi chép lại tên tuổi của mấy gã thợ săn cùng các địa danh ở mạn bắc mà mình vừa hỏi thăm được hôm qua, rồi hết sức tự nhiên thò tay rút luôn một cây bút bi vỏ đen từ trong túi áo ra để khoanh tròn vị trí.
Đôi mắt của Hứa An lập tức dán chặt vào cây bút trên tay vị khách:
“Triệu huynh lấy cây bút đó ở đâu ra thế ạ?”
Triệu Khải chẳng mảy may suy nghĩ, đáp lại một cách vô cùng tự nhiên:
“Cây bút này là do Soma đưa cho ta.”
Soma lúc đó đang bưng chậu nước đi ngang qua giữa sân, nghe gọi tới tên mình thì dừng bước quay đầu lại, ngơ ngác chỉ tay vào ngực mình:
“Tôi đưa cho anh bao giờ cơ?”
Triệu Khải ngước lên nhìn cậu:
“Thì đưa vào cái lúc chúng ta mới đi ra khỏi cổng hôm trước còn gì.”
Soma đứng ngẫm nghĩ mất vài giây đồng hồ rồi mới sực nhớ ra là lúc chuẩn bị xuất phát, cậu đã tiện tay rút đại một cây bút bi đặt trên bàn gian chính mang theo, dọc đường đi có lấy ra vẽ sơ đồ đường mòn một lần rồi tiện tay đưa luôn cho Triệu Khải cầm giữ hộ từ lúc đó tới giờ.
Ánh mắt của Hứa An từ từ chuyển hướng sang nhìn Soma. Soma cũng đứng nhìn lại Hứa An, cảm thấy bầu không khí có gì đó hơi sai sai bèn lên tiếng:
“Ở trong hộp nhà mình chẳng phải vẫn còn cất hơn một trăm cái bút nữa hay sao?”
Hứa An lễ phép đáp:
“Chuyện trong hộp còn nhiều thì tiểu đệ biết rồi ạ.”
“Biết rồi thế sao cậu lại nhìn tôi bằng cái ánh mắt hình viên đạn ấy?”
“Tiểu đệ từ nãy tới giờ chỉ đứng nhìn thôi chứ đã dám mở miệng trách câu nào đâu.”
A Thạch đang ngồi bó dây túi ở ngay góc cửa nghe tới câu đối đáp đó thì phải vội vàng cúi gầm mặt xuống đất, hai bả vai rung lên bần bật vì cố nhịn không dám bật cười thành tiếng.
Nam nằm ở ngoài hiên nghe thấy tiếng xôn xao ngoài cổng cũng lững thững đi bộ ra xem, nắm được đầu đuôi câu chuyện chỉ sau vài câu liền phẩy tay nói với Hứa An:
“Thôi được rồi, để sáng mai tôi vào kho lấy đưa thêm cho cậu mười cái nữa là được chứ gì.”
Hứa An lập tức lắc đầu từ chối ngay:
“Dạ không cần lấy thêm đâu Nam huynh.”
“Không cần thêm thì thôi.”
“Ý của tiểu đệ là số lượng bút đang dùng hiện tại đã đủ rồi, nhưng phàm là cây bút nào đã được lấy ra khỏi hộp để đưa vào sử dụng thì người quản lý bắt buộc phải nắm rõ được là hiện tại nó đang nằm ở chỗ nào.”
Nam đứng nhìn gương mặt nghiêm nghị của cậu thư sinh nhỏ tuổi một lúc lâu. Tới lúc này thì hắn đã hoàn toàn thấu hiểu rằng gốc rễ của vấn đề nằm ở cái bệnh nghề nghiệp thích kiểm soát sổ sách tài sản của Hứa An, chứ chẳng còn là chuyện tiếc rẻ số lượng nhiều hay ít nữa rồi.
Kể từ sau ngày hôm đó, một chiếc hộp gỗ nhỏ đựng bút dùng chung đã được đặt cố định ngay tại bàn cổng. Bất kỳ ai trong xưởng khi có việc cần mang bút đi đâu thì cứ tự giác ra chiếc hộp đó rút lấy, và hễ dùng xong việc là bắt buộc phải mang về cắm trả lại đúng chỗ cũ. Hứa An hoàn toàn không cần phải nói năng nhắc nhở thêm nửa lời.
Ba ngày sau khi quy định mới được áp dụng, chiếc hộp gỗ ngoài cổng kiểm đếm lại thấy bị thiếu hụt mất đúng hai chiếc. Đối tượng đầu tiên bị Hứa An gọi ra tra vấn tất nhiên là A Thạch. Cậu nhóc lập tức giơ cả hai tay lên trời kêu oan kịch liệt. Rốt cuộc sau một hồi đi tìm quanh nhà, một cây bút được phát hiện đang nằm lăn lóc trên mặt bàn cơ khí của Ciel, còn cây bút thứ hai thì nằm gọn lỏn ở ngay trong túi áo khoác của chính Lê Mai Nam. Hứa An khi biết thủ phạm là ông chủ thì tuyệt nhiên không mở miệng phàn nàn lấy một chữ. Thế nhưng chính cái sự im lặng nhìn chằm chằm đầy ẩn ý đó của cậu thư sinh lại khiến cho một kẻ da mặt dày như Nam cũng phải tự giác thò tay vào túi móc cây bút ra đem trả lại vào hộp.
Phi vụ giải quyết con Thiết Bối Hùng khép lại mà chẳng hề tạo ra bất kỳ sự xáo trộn tức thời nào đối với nhịp sống thường ngày của xưởng Tây Sơn. Khoản tiền thù lao thu về sau chuyến đi lại được ghi chép gộp vào nguồn thu định kỳ giống hệt như những chuyến áp tải hàng trước đó. Soma tuy thu nạp thêm được một viên Soul có khả năng làm cứng da thịt, nhưng cậu cũng chẳng rảnh rỗi tới mức đi dạo khắp nhà rồi tự lấy dao cứa thử vào tay mình xem chịu đòn được tới đâu. Cơ thể và vũ khí của Zero hoàn toàn không gặp phải hỏng hóc nào cần Ciel phải động tay sửa chữa. Chuyến đi không có ai bị thương, cũng chẳng có vị khách hàng nào quay lại phàn nàn khiếu nại. Nếu chỉ đơn thuần nhìn vào kết quả nghiệm thu trên sổ sách, đây đích thị là một phi vụ làm ăn vô cùng gọn gàng và sạch sẽ.
Dư âm duy nhất còn đọng lại sau chuyến đi ấy chỉ nằm ở lời nhắn nhủ của Triệu Khải.
Vài ngày sau đó, gã tán tu lại một lần nữa sải bước ghé qua xưởng Tây Sơn. Lần này trên thanh kiếm bên hông hắn không còn vương mùi máu thú, trên người chỉ phủ một lớp bụi đường mỏng. Nam đang ngồi uống trà ngoài sân nhìn thấy bóng hắn từ đằng xa liền cất giọng hỏi vọng ra:
“Trên đồi lại mới lòi ra thêm con gấu nào nữa đấy à?”
“Không có thêm con gấu nào cả.”
“Thế thì tốt rồi.”
Triệu Khải bước lên bậc thềm, kéo ghế ngồi xuống rồi mới nói tiếp:
“Gấu thì không thấy, nhưng hôm qua ta có gặp hai toán người chuyên đi hái dược thảo lâu năm ở vùng đó, cả hai nhóm đều xác nhận rằng trong khoảng hơn một tháng trở lại đây, họ rất ít khi còn bắt gặp dấu chân của các loài thú lớn ở vùng rừng phía bắc như mọi năm.”
Bàn tay đang nâng chén trà của Nam hơi dừng lại:
“Họ bảo ít đi là ít hơn khoảng bao nhiêu phần?”
“Chẳng có ai rảnh hơi đi đếm từng con thú trong rừng bao giờ cả.”
“Nếu chỉ nói cảm tính thế thì vẫn chưa kết luận được điều gì chắc chắn đâu.”
“Thì bản thân ta cũng nghĩ y như ngươi vậy.”
Triệu Khải đón lấy chén nước mới rót, trầm ngâm kể thêm:
“Có một gã thợ rừng thì kể là từng nghe thấy tiếng động ầm ầm rất lớn vọng ra từ tít sâu trong rừng bắc vào lúc nửa đêm. Một người khác lại bảo có nhìn thấy cả một vạt cây rừng lớn bị gãy đổ bất thường. Tuy nhiên điểm chung là chưa có bất kỳ ai tận mắt nhìn rõ được cái thứ gây ra tiếng động đó có hình thù ra sao cả.”
Nam nghe xong liền thở hắt ra một hơi:
“Tóm lại toàn bộ đều mới chỉ dừng lại ở mức lời đồn truyền miệng.”
“Ừ.”
“Thế gần đây có thêm trường hợp nào đi rừng bị mất tích không?”
“Chưa thấy ai báo mất tích.”
“Có thôn xóm nào ven rừng bị thú dữ tràn xuống tấn công chưa?”
“Cũng không có.”
“Tuyến đường buôn bán vận chuyển gỗ có bị cắt đứt không?”
“Đường sá hiện tại vẫn thông suốt bình thường.”
“Nếu tất cả đều bình thường thì hiện tại ở trên đó chẳng có việc gì liên quan tới cái xưởng này cả.”
Triệu Khải nghe chuỗi câu hỏi thực dụng đó của Nam thì bật cười thành tiếng:
“Ta hôm nay tiện đường ghé qua kể lại để mấy người các ngươi nắm được thông tin thôi, chứ có rủ rê ai đi lên đó đâu.”
Nam khẽ gật đầu ghi nhận. Hắn hoàn toàn chẳng buồn mở bảng giao diện Wikia trong đầu ra để tra cứu làm gì, bởi hắn thừa biết cái bách khoa toàn thư vạn giới kia mù tịt hoàn toàn trước những ngọn đồi nằm ở phía bắc thành Thanh Hà. Mà ở thời điểm hiện tại, hắn lại càng chẳng có lý do điên rồ gì để tự dưng lôi cổ cả Soma, Zero lẫn Ronan đi càn quét đào bới cả một dãy núi hoang vu chỉ vì có vài người dân đi rừng nghe thấy tiếng động lạ trong đêm.
Tuy nhiên, Nam vẫn âm thầm lưu giữ chi tiết đó vào một góc trong trí nhớ của mình. Hắn không hề nâng tầm nó lên thành một bí ẩn kinh thiên động địa nào cả, mà chỉ đơn thuần ghi nhớ đúng một dữ kiện thực tế rằng đã có một con Thiết Bối Hùng trưởng thành mang thương tích chạy trốn từ hướng bắc xuống hướng nam.
Ở ngoài gian phòng cổng lúc ấy, Hứa An vẫn đang ngồi ngay ngắn bên bàn gỗ, tay cầm cây bút bi mực đen mới toanh để ghi chép lại tên tuổi của một vị khách vừa mới ghé qua đặt việc. Cậu thư sinh ngồi cách đó không xa nên nghe lọt tai được vài câu trao đổi của hai người, thế nhưng cậu cũng chẳng hề lật đật chạy vào lấy giấy lập hồ sơ mật về quái vật phương bắc, lại càng không vẽ bảng biểu theo dõi tình hình. Một câu chuyện mà thông tin còn mập mờ chưa rõ hình thù như vậy thì hoàn toàn chưa đáng để cậu phải tốn giấy tốn mực của xưởng.
Chỉ có mỗi Triệu Khải là trước lúc đứng dậy cáo từ đã xin mượn tạm một cây bút bi trong chiếc hộp dùng chung, cúi xuống chấm nhẹ một dấu mực nhỏ đánh dấu sơ bộ vị trí khu vực Khê Bắc lên tấm bản đồ vẽ tay cũ kỹ của xưởng, phòng khi sau này nhỡ có phát sinh thêm chuyện tương tự thì mọi người còn biết chính xác là đang nói tới vùng đồi nào.
Nam cúi đầu nhìn chấm mực đen nhỏ xíu nằm ở khoảng giấy phía trên thành Thanh Hà, rồi lại chuyển ánh mắt sang nhìn chiếc hộp đựng bút đặt ở góc bàn, buột miệng cảm thán:
“Dù sao thì ít nhất mấy thứ này hữu dụng.”
Hứa An đang đứng thu dọn sổ sách bên cạnh lập tức đáp lời ngay không chút chần chừ:
“Phải gọi là cực kỳ hữu dụng mới đúng ạ.”
Nam quay ngoắt đầu sang nhìn cậu thư sinh. Ngặt nỗi gương mặt của Hứa An lúc nói câu đó lại nghiêm túc và chân thành tới mức bản thân Nam cũng chẳng tài nào phân biệt nổi là thằng nhóc này đang nói thật lòng hay đang học đòi cách nói chuyện cà khịa của Mina nữa.
Những ngày đầu xuân còn lại cứ thế trôi qua một cách êm ả. Những hàng cây cổ thụ mọc quanh khuôn viên xưởng Tây Sơn đã bắt đầu nhú lên từng đợt chồi non xanh biếc, mặt đường đất ngoài cổng bớt hẳn hơi lạnh, bóng người qua lại mỗi lúc một tấp nập hơn và số lượng công việc tìm tới bàn ghi sổ ở gian cổng cũng tăng dần đều sau kỳ nghỉ lễ dài.
Ronan vẫn giữ nguyên sự điềm đạm của mình, không hề vội vàng nhận bừa mọi công việc có thể kiếm ra tiền. Soma thì tùy theo tình hình, có hôm theo xe đi ra ngoài thành, có hôm lại ở nhà nghỉ ngơi. Zero vẫn tiếp tục là thành viên kiệm lời nhất trong xưởng, nhưng lại luôn là cái tên đầu tiên được nghĩ tới mỗi khi có những chuyến đi xa cần tới một sức chiến đấu vững vàng và ổn định tuyệt đối. Ciel đã quay trở lại hoàn toàn với nhịp độ nghiên cứu và gia công trong xưởng cơ khí. Mina thì đang thử cuốc đất gieo vài luống hạt rau cải nhỏ ở góc sân sau, mặc dù Nam đứng nhìn chất đất sét cứng ngắc của khu xưởng nhuộm cũ mà trong bụng cứ bán tín bán nghi không biết hạt giống có nảy mầm nổi hay không.
Còn A Thạch thì vẫn chạy việc thoăn thoắt khắp các ngõ ngách như trước, và tính tới chiều nay thì cậu nhóc đã chính thức làm rơi mất cây bút bi đầu tiên của mình.
Hứa An phát hiện ra sự cố nghiêm trọng đó vào lúc chập tối khi kiểm tra lại đồ đạc. Cậu thư sinh khoanh tay đứng trước mặt A Thạch, hỏi:
“Đệ làm rơi cây bút đó ở chỗ nào rồi?”
“Đệ cũng chẳng nhớ rõ là nó tuột khỏi túi từ lúc nào nữa.”
“Thế lần cuối cùng đệ rút nó ra dùng là ở đâu?”
“Hình như là lúc đứng ghi nhận hàng ở ngoài quán trà của Lưu chưởng quầy.”
“Vậy thì sáng mai chạy vào thành nhớ ghé qua đó hỏi tìm lại ngay.”
A Thạch ngước nhìn gương mặt không chút cảm xúc của ông anh đồng nghiệp, ngập ngừng lẩm bẩm:
“Nó cũng chỉ là một cái bút viết thôi mà Hứa huynh.”
Hứa An không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt cậu nhóc. Chưa đầy hai giây sau, A Thạch đã lập tức tự giác sửa lại lời mình nói:
“Dạ rồi, sáng sớm mai đệ sẽ chạy qua quán trà hỏi lại ngay lập tức!”
Nam ngồi uống trà ở bậc thềm cách đó không xa, phải vất vả lắm mới kìm được khóe miệng không bật cười thành tiếng.
Một trăm hai mươi chiếc bút bi mực đen xuất hiện tất nhiên chẳng thể nào làm thay đổi được bộ mặt của thành Thanh Hà. Bản thân con Thiết Bối Hùng vừa bị hạ gục kia cũng hoàn toàn chẳng phải là con quái vật hùng mạnh nhất mà Soma hay Zero từng chạm trán trong đời. Thế nhưng một thứ trong số đó đã nghiễm nhiên trở thành món bảo bối mà Hứa An kiên quyết không cho phép bất kỳ ai trong nhà được làm thất lạc, còn thứ kia thì để lại một câu nhận định mà Triệu Khải vẫn còn lặp lại thêm một lần nữa trước khi bước chân ra khỏi cổng xưởng:
“Con gấu trưởng thành đó mò xuống chân núi tuyệt đối không phải vì chuyện đi kiếm cái ăn.”
Gã tán tu dừng bước ngoài cổng gỗ, ngoái đầu nhìn về phía chân trời phương bắc xa xôi rồi nói nốt nửa câu còn lại:
“Nó đang chạy trốn khỏi chính cái nơi mà nó từng sinh sống.”