Ch.24: Ống Nhòm

Cuối đông năm thứ hai, thành Thanh Hà đã bắt đầu dậy mùi Tết trước cả khi tiết trời kịp ấm lên. Những sạp bày bán giấy hồng điều mọc lên dày đặc quanh chợ, hàng thịt lợn đông nghịt người mua từ lúc tờ mờ sáng, khách bộ hành trên đường ai nấy đều tay xách nách mang đủ thứ từ bánh trái, bầu rượu cho tới những bó củi khô to hơn hẳn ngày thường.
Xưởng Tây Sơn nằm tách biệt ở phía ngoài tường thành nên tránh được cảnh dòng người chen chúc liên tục như khu phố bên trong cổng. Thế nhưng chỉ cần nhìn bộ dạng A Thạch chạy việc một vòng trở về là cả nhà lập tức đoán được phiên chợ hôm nay đông đúc tới mức nào. Có hôm cậu nhóc về muộn gần nửa canh giờ đồng hồ vì đoàn xe chở hàng xếp hàng dài dằng dặc ngay cửa Tây môn. Hôm khác cậu lại xách về một túi hạt dẻ rang thơm phức dù Mina chẳng hề dặn mua, gãi đầu giải thích rằng người bán hạ giá xả hàng lúc cuối buổi nên đệ thấy bỏ qua thì phí quá. Nam nghe cái lý lẽ quen tai ấy mà chẳng biết nên mở miệng khen hay mắng.
Ở trong nhà, Mina đã bắt đầu lên danh sách thực phẩm dự trữ cho những ngày nghỉ cuối năm. Ciel tranh thủ giải quyết cho xong vài đơn hàng sửa chữa còn dang dở trước khi các xưởng thợ trong thành đóng cửa nghỉ lễ. Ronan thì đón nhận không khí chuẩn bị Tết Nguyên Đán đầu tiên tại Đại Càn với một sự tò mò khá kín đáo. Anh không hỏi han quá nhiều, phần lớn thời gian chỉ lặng lẽ quan sát cảnh người dân quét dọn nhà cửa kỹ lưỡng hơn, bóc bỏ mấy tờ giấy dán cửa đã bạc màu, phơi phóng đồ khô và bàn tán rôm rả chuyện ai sẽ khăn gói về quê, ai ở lại trong thành ăn Tết. Riêng mối bận tâm của Nam lại thực tế hơn hẳn. Giá thịt tươi ngoài chợ đã bắt đầu nhích lên, giá củi đốt vẫn chưa chịu hạ, và nếu cứ chần chừ để sát ngày mới đi sắm đồ Tết thì chắc chắn sẽ phải chịu cảnh chen lấn bẹp ruột.
Lượt quay Gacha thứ hai mươi bốn tìm đến giữa bối cảnh thường nhật chẳng có lấy một nét gì gọi là đặc biệt ấy. Nam sực nhớ tới nó vào một buổi chiều muộn, khi đang ngồi ngoài hiên nghe A Thạch tranh luận sôi nổi với Hứa An về chuyện đi đường vòng qua ba con ngõ nhỏ thực chất vẫn nhanh hơn đi đường trục chính nếu đúng vào giờ xe thồ làm tắc cổng thành. Hắn nhẩm tính ngày tháng, thấy chu kỳ một tháng đã tròn trĩnh, liền mở giao diện xác nhận quay ngay tại gian nhà chính.
Vật phẩm hiện ra trên mặt bàn lần này là bốn chiếc ống nhòm có kiểu dáng giống hệt nhau, phần thân bọc một lớp vật liệu nhám màu đen, cầm lên đầm tay và chắc chắn hơn hẳn mấy món đồ quang học rẻ tiền mà Nam từng nhìn thấy ở kiếp trước.
【Lượt quay thứ 24 hoàn tất — Phần thưởng gồm 4 ống nhòm chống nước.】
Những dòng thông số in trên vỏ hộp đủ để hắn nắm được đây là loại ống nhòm có độ phóng đại mười lần kèm theo khả năng kháng nước tốt. Món đồ này hoàn toàn thuần cơ, không dùng pin, không có dây cáp điện, cũng chẳng có bất kỳ linh kiện phức tạp nào cần Ciel phải tháo tung ra kiểm tra trước khi đưa vào sử dụng.
Nam nhấc thử một chiếc lên, vặn khớp bản lề điều chỉnh khoảng cách giữa hai mắt rồi đưa lên ngắm thẳng qua khung cửa chính. Bức tường gạch ngoài sân đột ngột bị kéo sầm lại sát rạt ngay trước chóp mũi khiến hắn giật mình hạ phắt tay xuống. Soma đang ngồi uống nước gần đó thấy vậy liền bật cười:
“Cậu đừng có dí ống nhòm vào cái thứ nằm cách mình có mấy chục bước chân thế chứ.”
A Thạch là người nhanh tay chộp lấy chiếc thứ hai nhất. Cậu nhóc ôm ống nhòm chạy ù ra tận cổng lớn, chĩa thẳng về phía con đường đất dẫn ra Tây môn rồi đứng im bặt lâu đến mức Hứa An phải lên tiếng hỏi xem có chuyện gì. A Thạch từ từ hạ chiếc ống nhòm xuống, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, nói:
“Đệ nhìn thấy rõ cả người đang đi ở tận đoạn dốc đằng xa kia kìa.”
Hứa An điềm nhiên đáp rằng đứng ở đây nhìn bằng mắt thường thì ai chẳng thấy bóng người đi lại ở đoạn dốc đó. A Thạch vội nói tiếp:
“Nhưng mà đệ nhìn thấy rõ mồn một cả mặt mũi người ta cơ!”
Nam đứng trên hiên lập tức lên tiếng cảnh cáo cậu nhóc tuyệt đối không được dùng món đồ này để dòm ngó vào cửa sổ nhà người khác. A Thạch bĩu môi phân bua rằng quanh cái khu đất trống trải ngoài thành này làm gì có mấy nóc nhà mà nhìn, nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn xoay mũi ống nhòm chếch sang hướng khác.
Zero cầm chiếc thứ ba lên thử rất nhanh, ngón tay xoay nhẹ vòng lấy nét vài lượt là đã nắm được nguyên lý vận hành mà chẳng cần ai hướng dẫn dài dòng. Soma cầm chiếc cuối cùng bước ra cổng ngắm ngược về phía khu xưởng Tây Sơn, thử lia ống kính quét qua những góc khuất bị tán cây che lấp, rồi nhận xét rằng món đồ này rất hợp với việc rà soát địa hình hoặc tìm kiếm người đi lạc từ xa, hữu dụng hơn nhiều so với việc đem đi dòm quái vật ở cự ly gần.
Ciel đón lấy một chiếc để kiểm tra sơ bộ lớp vỏ bọc, đem nhúng thử phần ống kính ngoài vào chậu nước một lúc để chắc chắn các gioăng cao su kín khít hoàn toàn rồi mới lau khô trả lại. Cô kết luận rằng với cấu tạo này thì những cơn mưa phùn hay sương ẩm ngoài trời hoàn toàn không gây ảnh hưởng gì tới thấu kính bên trong.
Bốn chiếc ống nhòm mới toanh còn chưa kịp tìm được chỗ cất cố định trong kho thì ngay sáng sớm hôm sau, ngoài cổng gỗ đã vang lên ba tiếng gõ dồn dập liên tiếp.
Hứa An vừa kéo then mở cổng đã thấy một đôi vợ chồng trạc ngoài ba mươi tuổi đứng chờ bên ngoài, cả hai đều khoác trên người bộ quần áo lao động thô sơ chắp vá nhiều chỗ. Ống quần của người đàn ông vẫn còn bết đầy bùn đất khô, còn người phụ nữ thì cứ ôm ghì lấy một chiếc áo bông trẻ con trước ngực như thể mảnh vải ấy là điểm tựa duy nhất giúp bà đứng vững trên đôi chân mình.
Hai người họ lúng túng chưa biết phải xưng hô và hỏi gặp ai, chỉ lắp bắp nói rằng nghe bà con trong thành Thanh Hà kể lại ở ngoài xưởng Tây Sơn có những vị bản lĩnh từng vào rừng sâu tìm được người mất tích, nên mới đánh liều tìm tới đây cầu xin giúp đỡ tìm đứa con trai.
Đứa bé tên là Lâm Túc, năm nay mười một tuổi, đã mất tích từ buổi chiều hôm qua. Gia đình họ cư ngụ tại một xóm nghèo nằm ở mạn tây bắc Thanh Hà, quanh năm kiếm sống bằng nghề đốt than củi, nhặt cành khô và đi làm mướn theo mùa vụ. Chiều hôm trước, thằng bé Lâm Túc xách theo một chiếc giỏ tre nhỏ đi cùng cha ra khu đồi nằm gần dãy lò than cũ. Tới lúc chập tối, khi người cha thu dọn đồ nghề chuẩn bị về nhà thì mới tá hỏa phát hiện đứa con đã biến mất khỏi mỏm đá nơi ông dặn nó ngồi chờ.
Hai vợ chồng đốt đuốc tìm kiếm suốt tới tận nửa đêm, sáng sớm nay lại nhờ vả thêm anh em họ hàng cùng bà con lối xóm tỏa ra tìm tiếp nhưng vẫn bặt vô âm tín. Có một người hàng xóm nhớ ra câu chuyện người của Tây Sơn từng tìm thấy năm thợ săn mất tích hồi tháng trước, bèn mách nước cho hai vợ chồng chạy tới đây hỏi thử vận may.
Nam không hề đả động tới chuyện tiền nong trước. Hắn hỏi thẳng vào những thông tin cốt lõi nhất, rằng lúc đi đứa nhỏ mặc quần áo màu gì, có thông thuộc đường sá quanh đồi không, ngày thường có hay tự ý chạy chơi quanh khu vực ấy không, người cuối cùng nhìn thấy thằng bé là ở vị trí nào, và địa hình lân cận có khe suối, hố sụt, vách đá dựng đứng hay hang động bỏ hoang nào hay không.
Người cha trả lời mỗi lúc một gấp gáp, dường như suốt cả đêm trắng vừa qua ông đã tự vặn hỏi chính bản thân mình hàng trăm lần những câu hỏi đó. Lâm Túc lúc đi mặc chiếc áo bông màu xanh đậm đã hơi cộc tay, cổ quàng chiếc khăn vải màu đỏ nâu do chính tay mẹ khâu, dưới chân đi đôi giày vải cũ mà chiếc bên trái có đơm một miếng vá màu trắng ngay gần mũi giày. Thằng bé vốn rất rành đường đi lối lại quanh khu vực các lò than đang đỏ lửa, nhưng từ trước tới nay vẫn luôn bị cha mẹ cấm tiệt chuyện bén mảng sang dãy lò than cũ ở sườn phía bắc vì nền đất bên đó đã bị sụt lún nhiều đoạn rất nguy hiểm.
Chiều hôm qua trời tạnh ráo không mưa, ngặt nỗi càng về chiều muộn thì sương mù lại càng giăng dày đặc. Dân làng đã rà soát kỹ dọc trục đường mòn chính, hai con dốc quen thuộc hay dùng để vác củi cùng khu lán nghỉ chân của thợ đốt than nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy dấu vết gì. Người phụ nữ ngồi nghe chồng kể tới đoạn này mới từ từ đặt chiếc áo nhỏ đang ôm trong lòng xuống mặt ghế, đôi bàn tay nứt nẻ run rẩy dữ dội tới mức Mina phải vội vàng rót một chén nước gừng ấm đẩy lại gần. Người mẹ nghẹn giọng nói:
“Thằng bé nhà tôi ngoan lắm, chưa bao giờ dám tự ý bỏ đi chơi xa cả. Hễ nghe thấy tiếng cha mẹ gọi là nó sẽ chạy về ngay. Lần này im hơi lặng tiếng như vậy thì chắc chắn là đã gặp chuyện chẳng lành rồi.”
Đúng lúc ấy A Thạch từ ngoài sân bước vào gian chính, tình cờ nghe lọt tai tên khu đồi mà người cha vừa nhắc tới. Cậu nhóc dừng chân hỏi kỹ lại vị trí của mấy cái lò than cũ, rồi lập tức nhận ra ngay địa điểm họ đang nói tới:
“Có phải khu đất nằm ở phía sau đồi Kê Cốt không chú?”
Người cha vội vàng gật đầu. A Thạch bèn quay sang giải thích với Nam rằng khu vực đó thực chất có tới hai lối đi vào. Lối mòn ở sườn phía nam khá rộng rãi, cánh thợ chở than vẫn đánh xe qua lại thường xuyên. Còn ở mạn phía tây lại có một con đường mòn nhỏ xíu do dê núi giẫm thành, nối thông sang bãi đất hoang bên kia sườn đồi, lũ trẻ con trong mấy xóm nghèo quanh đó thi thoảng vẫn hay lén đi đường tắt qua lối này, chỉ có điều vào mùa đông cỏ khô mọc rạp xuống đã che khuất mất nhiều đoạn. Đi sâu hơn một quãng nữa còn có một cái hố đất cực lớn do người ta đào lấy đất sét đắp lò từ nhiều năm trước, phần mép hố phía đông từng bị sạt lở một mảng lớn nên dân quanh vùng rất hiếm khi dám lại gần.
Người cha vừa nghe nhắc tới cái hố đất cũ kia thì sắc mặt lập tức biến đổi, giọng lạc đi:
“Tối qua chúng tôi cũng có chạy qua ngó thử chỗ đó, nhưng mới chỉ dám đứng ở bờ trên nhìn xuống thôi. Lúc ấy trời tối đen như mực mà sương lại dày, chẳng ai dám liều mạng tụt xuống đáy hố cả.”
Nam đưa mắt nhìn sang Soma và Zero. Hai người họ chỉ cần chạm ánh mắt nhau là đã hiểu ý, chẳng cần phải bàn bạc lâu la. Soma hỏi lại cho chắc xem tính từ lúc phát hiện đứa bé mất tích tới giờ đã trôi qua bao lâu, nhẩm tính ra vẫn chưa tròn một ngày đêm. Tiết trời cuối đông tuy rét buốt nhưng nhiệt độ ban ngày chưa khắc nghiệt tới mức đóng băng mặt đất, một đứa trẻ mười một tuổi khỏe mạnh nếu chẳng may trượt ngã mà không bị chấn thương chí mạng thì cơ hội sống sót vẫn còn rất lớn. Tình huống đáng ngại nhất lúc này là Lâm Túc đã bị trượt chân rơi xuống một khe khuất nào đó dưới đáy hố, khiến đám đông người nhà đi tìm phía trên cứ thế lướt qua ngay trên đầu mà không hề hay biết.
Zero lặng lẽ vươn tay nhấc một chiếc ống nhòm trên bàn lên. Soma cũng cầm lấy chiếc thứ hai, rồi quay sang hỏi A Thạch xem cậu nhóc có thể dẫn đường đưa họ tới thẳng chỗ đám dân làng đang tập trung tìm kiếm hay không. A Thạch gật đầu cái rụp bảo đi được ngay. Nam lập tức dặn chặn trước một câu rằng cậu chỉ được phép dẫn đường tới khu vực đất bằng an toàn rồi đứng nguyên ở đó chờ, tuyệt đối không được tự ý chạy nhảy lung tung vào vùng đất sụt. A Thạch há miệng định cãi lại đôi câu, nhưng khi liếc thấy gương mặt cắt không còn giọt máu của người mẹ đang ngồi bên cạnh thì lập tức nuốt lời vào bụng, ngoan ngoãn gật đầu.
Đôi vợ chồng nghèo rút từ trong bọc áo ra một chiếc túi vải nhỏ đặt lên mặt bàn, ngập ngừng thưa rằng đây là toàn bộ số tiền tiết kiệm vét sạch trong nhà cộng thêm một khoản vừa chạy sang vay nóng của người anh trai. Nam không hề thò tay mở túi tiền ra kiểm đếm ngay. Hắn chỉ hất cằm bảo Hứa An cất tạm vào ngăn kéo giữ hộ, rồi tuyên bố chuyện tiền nong cứ để sau khi tìm thấy thằng bé rồi hẵng ngồi tính toán với nhau. Thấy người cha vẫn đứng tần ngần muốn hỏi cho rõ xem chừng ấy tiền liệu có đủ trả phí hay không, Nam bèn gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn, nói:
“Bây giờ mà chúng ta còn ngồi đây cò kè đếm tiền thêm nửa canh giờ nữa thì thằng bé con của ông cũng chẳng tự mọc cánh bay về gần đây thêm được bước nào đâu.”
Câu nói vẫn mang đúng cái giọng điệu thẳng thừng khó nghe quen thuộc của hắn, nhưng lại có tác dụng cắt đứt ngay lập tức sự dùng dằng của hai vợ chồng. Ở dưới bếp, Mina nhanh tay gói ghém một bọc bánh nướng khô, rót đầy một bình nước nóng và lấy thêm một tấm chăn bông dày đưa cho Soma mang theo để ủ ấm phòng khi tìm thấy đứa nhỏ trong tình trạng nhiễm lạnh. Ciel cẩn thận mang ra thêm chiếc đèn pin vỏ nhôm dù lúc này đang là ban ngày, bởi lòng những cái lò than bỏ hoang hay các khe đất sụt sâu rất dễ bị che khuất ánh sáng mặt trời.
Mấy chiếc bộ đàm cũng được lấy ra khỏi ngăn tủ. Zero, Soma và A Thạch mỗi người dắt một chiếc bên hông, chiếc thứ tư được hướng dẫn sơ qua cách bấm nút rồi giao cho người cha cầm giữ. Nam vẫn ở lại trông xưởng như mọi bận, và hắn cũng chẳng gọi Ronan đi theo chỉ để cho đông quân số. Với một cuộc tìm kiếm cứu nạn ở địa hình hẹp và dễ sạt lở thế này, sự có mặt của hai người sở hữu khả năng di chuyển cơ động bậc nhất xưởng Tây Sơn đã là quá đủ.
Quãng đường từ Tây Sơn đi tới đồi Kê Cốt gần hơn khá nhiều so với chuyến đi rừng già mạn bắc hồi tháng trước. Cả nhóm ngồi xe kéo đi hết chặng đường lớn đầu tiên, sau đó xuống đi bộ men theo con đường đất nhỏ xuyên qua hai xóm lao động nghèo.
A Thạch vừa rảo bước dẫn đầu vừa đưa tay chỉ trỏ những địa điểm mà cậu nhóc thuộc nằm lòng. Ngã rẽ bên phải thông thẳng ra bãi tập kết than củi đang hoạt động, ngã rẽ bên trái vòng vèo dẫn lên lối đường dê. Phía bắc có một triền đồi nhìn từ xa trông rất thoáng đãng nhưng khi bước xuống thấp lại bị vô số bụi cây gai lúp xúp che khuất tầm mắt, còn cái hố lấy đất cũ thì nằm khuất hẳn phía sau một gờ đồi cao nên nếu chỉ đứng từ ngoài rìa xóm nhìn vào sẽ bị che lấp hoàn toàn.
Khi đặt chân tới bãi đất trống nơi đám đông dân làng đang tụ tập, Soma và Zero hoàn toàn không vội vã lao đầu ngay vào bụi rậm. Việc đầu tiên hai người làm là hỏi kỹ xem những khu vực nào đã được bà con quần thảo kỹ lưỡng từ sáng tới giờ, và những góc nào mới chỉ được ngó qua loa từ xa.
Tính ra đã có gần ba mươi người chia nhau rà soát nát cả trục đường mòn chính, vùng bìa rừng thưa cùng toàn bộ dãy lò than đang hoạt động. Từng có hai thanh niên khỏe mạnh trong xóm thử buộc dây tụt xuống gần miệng cái hố cũ, nhưng rồi cũng đành phải rút lên giữa chừng vì đất sét gặp sương ẩm quá trơn trượt và phần mép hố cứ chực chờ lở xuống thêm. Một ông cụ cao niên trong xóm chống gậy kể thêm rằng hồi xưa ở tận dưới đáy cái hố đó từng có người đắp một cái lò than lớn, sau này bỏ hoang lâu ngày nên phần vòm mái đã sập mất một nửa, xung quanh miệng lò vẫn còn chằng chịt những rãnh thoát nước cũ bị cỏ dại phủ kín.
Chừng ấy thông tin thực địa là đủ để hai người họ lập tức sắp xếp lại thứ tự ưu tiên. Những khu vực đã có tới ba mươi đôi chân giẫm nát từ sáng tới giờ thì Soma và Zero chẳng cần phải tốn thời gian đi kiểm tra lại làm gì.
A Thạch dẫn hai người trèo lên một mỏm đất cao có tầm nhìn bao quát xuống phần lớn sườn đồi phía tây, rồi tự giác dừng bước đứng lại đúng như lời Nam đã dặn. Khuôn mặt cậu nhóc lộ rõ vẻ tiếc rẻ khi phải đứng ngoài cuộc, nhưng cậu cũng đủ khôn ngoan để tự biết rằng cái thân hình người phàm của mình mà mò xuống cái hố đất sụt kia thì chỉ tổ làm vướng chân các đại ca. Soma tháo một chiếc ống nhòm đưa cho cậu, dặn rằng cứ đứng trên này quét mắt nhìn xuống, hễ phát hiện ra mảnh vải màu xanh đậm, màu đỏ nâu hay bất kỳ vật gì trông giống cái giỏ tre thì lập tức bấm bộ đàm báo ngay. Người cha cũng được giữ lại đứng cạnh A Thạch để tiện nhận diện đồ vật của con trai nếu chẳng may nhìn thấy từ xa.
Soma và Zero mỗi người cầm một chiếc ống nhòm, sau đó chủ động tách ra di chuyển theo hai hướng khác nhau nhưng vẫn duy trì một cự ly vừa phải để bọc lót. Lúc này ở dưới triền dốc đã hoàn toàn khuất tầm mắt của đám đông người địa phương, thành thử hai người họ cũng chẳng cần phải gồng mình bước đi theo cái cách chậm chạp của những người thợ săn bình thường nữa.
Soma chiếm lĩnh điểm cao cực nhanh nhờ kích hoạt Malphas, đạp chân vào khoảng không để bật nhảy thêm một nhịp thứ hai giữa không trung, nhẹ nhàng vượt qua vách đá dốc đứng mà người bình thường bắt buộc phải đi đường vòng mới lên tới nơi. Đứng vững trên gờ đá cao, cậu đưa chiếc ống nhòm lên mắt, lia chậm rãi qua từng khoảng đất trống xen giữa các lùm cây bụi. Cậu hoàn toàn không nhìn ngắm cảnh vật một cách chung chung, mà chỉ tập trung bắt lấy những mảng màu sắc và hình khối cụ thể đã được định sẵn trong đầu như mảnh vải xanh đậm, vệt khăn đỏ nâu, nan giỏ tre gãy hoặc một vệt đất sét mới bị trượt lở.
Ở phía bên kia, Zero di chuyển dọc theo đường viền quanh miệng hố cũ, thả cho Cloppe bay là là sát mặt đất phía trước, kích thước nhỏ nhắn của nàng Cyber-Elf giúp nó dễ dàng chui lọt qua những khoảng không gian chật hẹp bị cành khô gai góc che kín tầm nhìn. Hai người họ trao đổi với nhau qua bộ đàm bằng những câu cực kỳ ngắn gọn:
“Sườn phía nam chưa thấy gì.”
“Bờ mé đông vừa phát hiện một vệt trượt dài.”
“Tôi đang di chuyển sang phía đó đây.”
Suốt quá trình rà soát, chẳng một ai trong hai người mở miệng gào gọi tên Lâm Túc liên tục. Bởi lẽ nếu đứa nhỏ đã bị ngấm lạnh suốt một đêm và rơi vào trạng thái kiệt sức, tiếng kêu cứu đáp lại nếu có cũng sẽ vô cùng yếu ớt, trong hoàn cảnh này, việc tin vào đôi mắt quan sát cùng dấu vết địa hình mang lại hiệu quả thực tế hơn nhiều.
Vệt trượt mà Zero vừa tìm thấy nằm ngay trên một triền đất dốc đứng, nơi đám cỏ khô úa vàng đã bị một vật nặng đè bẹp dí xuống tạo thành một đường rãnh trượt kéo dài. Ở ngay sát mép đất phía trên vẫn còn in lại nửa dấu đế giày vải nhỏ xíu, vết in tuy hơi nhòe nhưng kích thước hoàn toàn trùng khớp với bàn chân của một đứa trẻ mười một tuổi. Ngay phía dưới vệt cỏ bẹp đó, lớp đất mặt bị cày xới đổ ập xuống một khe rãnh sâu hoắm rồi mất hút sau một cụm cây bụi mọc chằng chịt.
Soma nhanh chóng di chuyển tới gờ đá đối diện, đưa ống nhòm lên chỉnh nét ngắm thẳng xuống đáy hố sâu. Thoạt đầu đập vào mắt cậu chỉ toàn là một màu đất sét xám xịt, những khúc gỗ mục nát và phần vòm mái bằng gạch đất của cái lò than cũ đã sập mất một nửa. Cậu kiên nhẫn nhích chân đổi góc quan sát thêm vài lần, và rồi ống kính phóng đại mười lần rốt cuộc cũng bắt dính được một chấm màu đỏ nâu nhỏ xíu đang vướng lại bên cạnh một tảng đá hộc.
“Tôi nhìn thấy thứ gì đó rồi.”
Zero lập tức nâng ống nhòm lên điều chỉnh tiêu cự nhìn theo hướng tay Soma vừa chỉ. Vệt vải màu đỏ nâu nằm im lìm không hề nhúc nhích. Cách tảng đá đó khoảng vài bước chân còn có một vật thể trông rất giống phần vành của chiếc giỏ tre đã bị dập gãy.
Hai người lập tức triển khai tiếp cận đáy hố từ hai lối khác nhau. Zero men theo vách sườn đất có kết cấu rắn chắc hơn, rút thanh Recoil Rod chọc mạnh xuống nền đất để kiểm tra độ chịu lực của từng điểm đặt chân, đồng thời dùng đầu gậy gạt phăng một khúc gỗ mục đang nằm chắn ngang lối xuống. Trong khi đó, Soma vòng sang triền dốc nằm gần cái lò than cũ, rồi dứt khoát kích hoạt Bat Company để hóa thành một đàn dơi nhỏ bay vọt qua khoảng đất sụt lở nhão nhoét mà nếu leo trèo bằng chân tay thông thường sẽ tốn rất nhiều thời gian. Bóng dáng đàn dơi đen chỉ xuất hiện chớp nhoáng trong vài nhịp thở trước khi tụ lại thành hình người ngay sát mép vòm mái lò. Dưới đáy hố sâu lúc này ngoài Zero ra thì chẳng còn con mắt người ngoài nào khác, nên cậu hoàn toàn chẳng việc gì phải giấu giếm năng lực.
Khi cả hai vừa bước lại gần đống gạch đổ, họ liền nghe thấy một tiếng ho khan cực kỳ yếu ớt vọng ra từ khe hẹp nằm kẹp giữa nửa vòm mái lò bị sập và bức tường đất ẩm ướt.
Thằng bé Lâm Túc vẫn còn sống.
Đứa nhỏ đang nằm co quắp người lại thành một cục tròn trong hốc đất hẹp ngay sát vách lò than cũ, một bên cẳng chân bị kẹt cứng dưới sức nặng của một thanh xà gỗ nhỏ cùng đống đất đá vụn đổ ập xuống. Chiếc khăn quàng cổ màu đỏ nâu đã bị tuột ra từ lúc nào, vướng lại trên tảng đá phía ngoài, còn chiếc giỏ tre gãy nát nằm lăn lóc cách đó không xa. Xem chừng chiều hôm qua thằng bé đã tò mò đi men theo lối đường dê, chẳng may trượt chân từ mép sườn đồi lăn xuống đáy hố rồi sợ hãi bò chui vào phần vòm lò còn sót lại để tránh gió lạnh, nào ngờ nửa đêm thanh gỗ mục trên mái cùng một mảng đất vách tiếp tục sụt xuống, đè kẹt luôn cổ chân khiến nó không tài nào bò ra ngoài được nữa.
Lúc Soma cúi xuống chạm tay vào kiểm tra, vầng trán đứa nhỏ đã nóng hầm hập, đôi môi nứt nẻ khô khốc, phần cổ chân bị đè đã sưng tấy lên khá to nhưng may mắn là qua lớp vải quần chưa thấy dấu hiệu xương bị gãy gập biến dạng. Nghe thấy tiếng người gọi khẽ bên tai, Lâm Túc nặng nhọc hé mở hàng mi mắt, nhìn trân trân vào hai người đàn ông lạ mặt mất một lúc lâu rồi mới thều thào hỏi có phải cha đã tới tìm con hay không. Soma nhẹ nhàng đáp rằng cha cậu đang đứng chờ ở ngay phía trên kia, và hai chú sẽ đưa cậu ra khỏi chỗ này ngay bây giờ. Nghe được câu trả lời ấy, đứa trẻ mới chịu thả lỏng cơ thể, thôi không cố sức giãy giụa cái chân đau nữa.
Zero hoàn toàn không vội vã dùng sức giật phăng thanh xà gỗ ra ngay lập tức. Kết cấu phần vòm mái cũ còn lại vốn đã rệu rã lắm rồi, nếu rút thanh gỗ chống sai góc lực thì rất có thể sẽ làm cả mảng đất đá phía trên tiếp tục sập ụp xuống đầu cả ba người. Hắn cẩn thận cắm đầu thanh Recoil Rod vào một điểm tựa vững chắc dưới nền gạch, vận lực nâng thanh xà nhích lên từ từ từng phân một, tạo khoảng trống vừa đủ để Soma nhẹ nhàng luồn tay kéo cổ chân sưng tấy của đứa bé thoát ra ngoài mà không làm lay động khối đất đá treo lơ lửng bên trên.
Soma mở tấm chăn bông dày mà Mina đã chuẩn bị sẵn quấn kín quanh người đứa nhỏ, mở nắp bình cho nó nhấp từng ngụm nước ấm nhỏ làm ướt cổ họng rồi mới cẩn thận bế thốc cậu bé lên tay.
Đứng dưới đáy hố ngước nhìn vách đất dốc đứng phía trên, Soma thực sự chẳng nỡ bắt một đứa trẻ đang sưng vù cổ chân phải chịu đựng cảnh xóc nảy khi leo ngược lên con dốc dựng đứng ban nãy. Zero lập tức đưa tay chỉ sang một triền đất thoai thoải hơn nằm ở phía bên phải, từ lối đó hai người có thể đi vòng men theo đường rãnh thoát nước cũ để bước ra ngoài êm ái hơn nhiều. Lúc phải bước xuống một bậc đá dốc ngắn dọc đường rãnh, Soma chủ động kích hoạt Flying Armor để triệt tiêu toàn bộ lực chấn động khi tiếp đất, nhờ vậy hai người đã đưa được Lâm Túc lên tới mặt đất phẳng bằng lộ trình ít gây rung lắc nhất.
Ở trên gò cao, A Thạch đã nhận được tin báo qua bộ đàm trước cả khi mắt thường kịp nhìn thấy bóng dáng hai người bước ra. Cậu nhóc mừng rỡ quay phắt sang phía người cha, mới chỉ kịp thốt lên câu “tìm thấy thằng bé rồi, vẫn còn sống” thì người đàn ông khắc khổ kia đã bủn rủn cả hai đầu gối, phải ngồi thụp xuống tảng đá ngay bên cạnh để thở.
Khi Soma bế Lâm Túc quấn kín trong tấm chăn bông bước lên khỏi sườn đồi thấp, đám đông dân làng đang tản ra tìm kiếm quanh đó lập tức ùa cả lại định vây quanh, nhưng Zero đã kịp thời bước lên một bước giơ tay chặn bớt mọi người lại. Một đứa trẻ đang lên cơn sốt cao và sưng tấy cổ chân lúc này cần được hít thở không khí thoáng đãng, tuyệt đối không thể để mặc cho ba mươi con người xúm xít vây kín xung quanh hỏi han cùng một lúc được.
Người mẹ từ dưới con đường mòn hớt hải chạy ngược lên muộn hơn một nhịp, vừa nhìn thấy gương mặt tái nhợt của đứa con trai trong vòng tay Soma thì đã òa khóc nức nở tới mức không thốt nên lời. Lâm Túc nghe tiếng khóc cũng tỉnh táo lại đôi chút, mấp máy môi gọi khẽ được một tiếng “mẹ ơi” rồi lại mệt mỏi nhắm nghiền mắt lại.
Một người hàng xóm có đánh theo xe bò lập tức được gọi chạy đi đưa xe tới ngay. Soma thẳng thắn đề nghị hai vợ chồng nên đưa thẳng thằng bé vào nội thành Thanh Hà tìm đại phu bắt mạch bốc thuốc trước, thay vì cứ chở về cái xóm nghèo thiếu thốn thuốc men kia. Người cha nghe vậy liền gật đầu đồng tình ngay không cần suy nghĩ lấy một giây.
Chuyến tìm kiếm khép lại gọn gàng trước cả khi mặt trời chiều kịp lặn xuống sau rặng đồi phía tây.
Trên suốt quãng đường cuốc bộ trở về xưởng Tây Sơn, A Thạch cứ ôm khư khư chiếc ống nhòm trước ngực như thể vừa mới khám phá ra một chân trời nghề nghiệp mới. Cậu nhóc líu lo kể lại rằng lúc đứng trên mỏm đồi cao dòm qua cái ống kính thần kỳ này, đệ đã nhìn thấy rõ tận mấy cái lò than nằm tít phía xa, và tới hôm nay đệ mới thực sự hiểu ra vì sao một thứ nhỏ xíu như vạt khăn quàng cổ vướng trên hốc đá lại có thể cứu sống được cả một mạng người.
Soma đi bên cạnh nghe vậy chỉ bình thản đính chính rằng thực ra lúc đó dù không nhìn thấy chấm màu đỏ nâu của chiếc khăn, hai người bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ tụt xuống kiểm tra cái hố ấy bởi vệt cỏ bị trượt bẹp trên miệng hố đã chỉ thẳng xuống dưới đó rồi. Chiếc ống nhòm đóng vai trò giúp họ rút ngắn thời gian xác định vị trí chính xác, chứ bản thân cái ống kính không thể tự động nhảy đi tìm người thay cho con mắt phán đoán được. Zero đi phía bên kia cũng gật đầu tán thành nhận định đó.
Và đó cũng chính xác là câu kết luận mà Lê Mai Nam buông ra sau khi ngồi nghe cả nhóm kể lại đầu đuôi chuyến đi:
“Thế là tốt rồi. Món đồ này công nhận là hữu dụng thật, nhưng cũng chưa thần thánh tới mức chúng ta phải lập bàn thờ cho nó đâu.”
Ciel bước tới hỏi thăm xem mấy chiếc ống nhòm mang đi leo đồi có bị va quệt trầy xước chỗ nào không. Soma tháo chiếc của mình đưa trả lại nguyên vẹn không một vết xước. Riêng A Thạch thì cứ đứng vuốt ve lớp vỏ nhám đen của chiếc máy trong tay thêm vài phút nữa mới lưu luyến đặt lại lên mặt bàn.
Thằng bé Lâm Túc sau đó phải nằm lưu lại ở tiệm thuốc của vị đại phu trong thành mất hai ngày liền để theo dõi. Khớp cổ chân trái của nó bị bong gân khá nặng do lúc trượt ngã bị thanh gỗ kẹp giữ, dọc cánh tay và bả vai cũng có thêm vài vết bầm tím, nhưng triệu chứng đáng ngại nhất vẫn là cơn sốt cao do bị nhiễm khí lạnh ban đêm kết hợp với tình trạng mất nước kéo dài. Vị đại phu kê cho mấy thang thuốc sắc, dặn người nhà phải ủ ấm cơ thể và cho ăn cháo loãng bồi bổ thêm vài hôm. Khi nhận được tin báo về rằng đứa nhỏ không gặp phải di chứng tổn thương nào nghiêm trọng, toàn bộ người trong xưởng Tây Sơn mới thực sự coi như đã hoàn thành trọn vẹn công việc.
Buổi chiều ngày hôm sau, hai vợ chồng nhà họ Lâm lại dắt díu nhau tìm tới cổng xưởng Tây Sơn. Chiếc túi vải nhỏ mang theo vẫn chính là chiếc túi cũ kỹ của ngày hôm trước, chỉ khác là lần này người cha chủ động bước lên đặt ngay ngắn nó xuống mặt bàn trước mặt Nam, cúi đầu nói đây là khoản tiền công mà gia đình đã hứa trả.
Lần đầu tiên Nam vươn tay cởi nút buộc chiếc túi vải ra xem. Bên trong túi phần lớn đều là những đồng tiền kẽm mệnh giá nhỏ lẻ, thậm chí có lẫn vài đồng xu đã qua tay người dùng lâu năm tới mức mặt chữ đúc bên trên mòn vẹt gần hết. Nếu đem gom toàn bộ chỗ tiền lẻ này lại thì tổng giá trị của nó còn lâu mới sánh bằng thù lao của một chuyến đi áp tải hàng hóa bình thường mà Soma và Zero vẫn nhận, thế nhưng đối với một hộ gia đình nghèo khổ sống bằng nghề đốt than củi qua ngày, đây rất có thể đã là toàn bộ tiền đong gạo của cả nhà họ trong suốt mấy tuần lễ liền.
Nam lặng lẽ đảo mắt đếm nhẩm qua một lượt, rồi ngẩng đầu lên hỏi người đàn ông:
“Tiền thuốc thang ở chỗ đại phu tính hết bao nhiêu rồi?”
Người cha hơi khựng người lại trước câu hỏi bất ngờ ấy, ấp úng báo ra một con số xấp xỉ gần bằng phân nửa tổng số tiền đang nằm trong chiếc túi vải trên bàn. Nam nghe xong liền thản nhiên dùng mu bàn tay đẩy nguyên cả chiếc túi tiền trượt sang phía Hứa An đang ngồi ghi sổ bên cạnh, cất giọng dặn:
“Lát nữa A Thạch chịu khó chạy một chuyến vào trong thành ghé qua chỗ tiệm thuốc đại phu. Cầm chỗ tiền này thanh toán dứt điểm tiền thuốc thang cho người ta trước đi. Số tiền lẻ còn dư lại bao nhiêu thì tiện đường ghé chợ mua lấy ít đồ ăn mềm dễ nuốt cùng thứ gì đó giữ ấm tốt một chút đem qua cho thằng bé.”
Người phụ nữ đứng cạnh chồng vừa nghe thấy thế đã vội vã xua tay, lắp bắp nói rằng ở nhà vợ chồng bà vẫn còn khoản tiền khác để trả tiền thuốc. Nam ngước mắt nhìn lướt qua những miếng vá chằng chịt trên vạt áo bông của hai vợ chồng họ, rồi hỏi thẳng một câu:
“Khoản tiền khác của hai người hiện đang cất ở chỗ nào?”
Cả hai vợ chồng lập tức im bặt, không một ai trả lời nổi câu hỏi đó. Nam bèn thu tầm mắt lại, nói tiếp bằng giọng điệu bình thản như đang đọc sổ chợ:
“Chuyến đi tìm người lần này chúng tôi không tính tiền công.”
Người cha lập tức đứng phắt dậy khỏi ghế, gương mặt đỏ bừng lên vì tự ái của một người lao động không muốn ngửa tay nhận sự bố thí:
“Làm thế sao được! Hai vị tráng sĩ đây đã phải vất vả lặn lội tìm kiếm suốt cả buổi trời, lại còn phải mang theo bao nhiêu đồ nghề quý giá của quý trang ra dùng, vợ chồng tôi đã mở lời nhờ vả thì nhất định phải trả tiền công sòng phẳng!”
Nam thong thả chống một bên khuỷu tay lên mặt bàn gỗ, ngước nhìn ông ta rồi hỏi vặn lại:
“Thế hai cái người đi tìm con giúp ông kia nếu có nghỉ làm một ngày hôm qua thì hôm nay họ có bị chết đói không?”
Người đàn ông đứng nghẹn lời, chẳng biết phải đáp lại câu hỏi kỳ quặc ấy ra sao. Nam lại chậm rãi bồi thêm:
“Bản thân Soma với Zero từ lúc về tới giờ cũng chẳng mở miệng đòi ông đồng nào. Tôi lại càng không thiếu mấy đồng tiền lẻ này. Mấy khoản tiền thuê xe kéo, bánh trái ăn đường hay chi phí lặt vặt phát sinh dọc đường hôm qua cứ để bên xưởng Tây Sơn chúng tôi tự chịu. Giờ ông vét sạch sành sanh chỗ tiền này để lại đây, lúc về nhà thằng nhỏ nhỡ có tái phát cơn sốt vì cha mẹ cạn tiền cắt thuốc, thế thì hôm qua chúng tôi mất công lặn lội xuống đáy hố lôi nó lên để làm cái gì?”
Câu hỏi cuối cùng ấy của hắn khiến người cha hoàn toàn rơi vào im lặng, hai bàn tay thô ráp buông thõng bên sườn. Đợi cho bầu không khí lắng xuống, Hứa An ngồi bên cạnh mới khẽ nghiêng người sang hỏi nhỏ Nam theo đúng nguyên tắc sổ sách:
“Nam huynh, nếu chuyến này mình không thu tiền của khách thì toàn bộ chi phí đi lại hôm qua sẽ trích từ quỹ sinh hoạt chung ra để bù vào ạ?”
“Ừ, cứ ghi trừ vào quỹ chung đi.”
“Vậy tiểu đệ xin phép ghi chú khoản này vào mục trường hợp ngoại lệ nhé?”
Nam quay sang nhìn cậu thư sinh nhỏ tuổi rồi gật đầu xác nhận rành rọt:
“Ghi rõ là trường hợp ngoại lệ. Hoàn cảnh gia đình người ta thực sự túng quẫn không có tiền xoay xở. Tuyệt đối không có chuyện từ nay về sau hễ ai tới báo mất tích người thân là xưởng mình cũng làm không công đâu đấy.”
Hứa An lễ phép gật đầu, chấm mực ghi nhanh vào sổ mà không thắc mắc thêm nửa lời. Nam lúc này mới quay mặt lại phía đôi vợ chồng đang đứng chôn chân giữa nhà, phẩy tay chốt hạ:
“Quyết định như thế đi, chuyện này xong rồi đấy.”
Người mẹ rơm rớm nước mắt, gập lưng cúi đầu xuống thấp tới mức gần chạm mặt bàn. Nam nhìn thấy cảnh tượng khách sáo đó thì cảm thấy cực kỳ ngứa ngáy không tự nhiên, liền vội vàng lên tiếng bảo bà đừng có làm thế, nhưng người phụ nữ vẫn nghẹn ngào nói lời cảm tạ thêm mấy bận nữa rồi mới chịu cùng chồng bước ra khỏi cổng.
Ngay trong buổi chiều hôm ấy, A Thạch đã cầm chiếc túi vải chạy một mạch vào tiệm thuốc trong thành để giải quyết dứt điểm mọi việc. Lúc quay trở về xưởng, cậu nhóc mang theo một mảnh giấy nhỏ có đóng dấu xác nhận đã thanh toán đủ tiền thuốc của vị đại phu, còn toàn bộ số tiền đồng lẻ dôi ra đều đã được cậu dùng để mua thịt băm nấu cháo, một chục trứng gà tươi cùng một cuộn vải bông dày dặn hơn để thay băng quấn cổ chân cho thằng bé. Hứa An cầm tờ biên lai kiểm tra qua một lượt rồi kẹp gọn vào cuốn sổ chi tiêu vụn vặt.
Trong xưởng Tây Sơn tuyệt nhiên chẳng có bất kỳ ai ngồi lại để ca ngợi hay tổng kết ý nghĩa đạo đức cao thượng của quyết định vừa rồi. Đối với đại đa số các công việc nhận về hàng ngày, Tây Sơn vẫn luôn tính toán tiền công sòng phẳng từng đồng. Duy chỉ có phi vụ lần này, bản thân Nam nhìn vào thấy số tiền ấy không đáng để mình cầm lấy thì hắn quyết định không lấy, mọi chuyện chỉ đơn giản có vậy.
Tối hôm đó, khi cả nhà đã ăn xong bữa cơm chiều và đang ngồi uống trà, Mina mới quay sang hỏi riêng hắn một câu:
“Lần này anh không thấy tiếc của à?”
“Tiếc cái gì cơ?”
“Thì tiếc tiền công chứ còn gì nữa.”
Nam quay sang nhìn cô bằng ánh mắt như thể vừa nghe thấy một câu hỏi hết sức kỳ quặc, rồi thành thật đáp:
“Có tiếc chứ.”
Mina không nhịn được bật cười thành tiếng:
“Biết tiếc của mà sao anh vẫn đứng ra miễn tiền công cho người ta?”
“Tại vì chỗ tiền trong túi họ ít quá.”
“Ít mấy thì nó vẫn là tiền thật cơ mà.”
“Cầm xong cái túi tiền đó của họ thì nhà người ta lấy cái gì mà mua thuốc uống tiếp? Nhỡ đâu vài hôm nữa thằng nhóc kia bệnh nặng thêm rồi lăn ra đấy, cô thử nghĩ xem lúc đó cái công sức đi tìm người của nhà mình nghe có ngu ngốc không cơ chứ?”
Mina lặng lẽ nhìn gương mặt hắn một lúc lâu, rồi mới khẽ gật đầu:
“Ừ, anh nói cũng phải.”
Nam ngồi thẳng lưng lên, vội vàng nói bồi thêm mấy câu như thể rất sợ người đối diện hiểu lầm bản chất con người mình:
“Hơn nữa tôi cũng đã dặn kỹ Hứa An rồi, tuyệt đối không được lấy cái vụ miễn phí này ra làm tiền lệ cho sau này đâu đấy.”
“Tôi biết rồi mà.”
“Sáng ngày mai mà có vị nhà giàu nào đánh xe ngựa tới cổng khóc lóc nhờ tìm người thì tôi vẫn cứ chém đủ từng đồng tiền công như thường.”
“Rồi, tôi biết rồi.”
Soma đang ngồi dựa lưng vào cột gỗ ở phía bên kia bàn nghe tới câu đó thì phì cười thành tiếng, hỏi vọng sang:
“Cậu đang cố gắng thanh minh giải thích với ai nghe thế hả Nam?”
Nam lập tức ngậm miệng lại, chẳng buồn trả lời câu hỏi móc máy ấy nữa.
Sau chuyến đi tìm người ở đồi Kê Cốt, bốn chiếc ống nhòm chống nước cũng nhanh chóng tìm được vị trí định cư cố định của riêng mình trong khuôn viên Tây Sơn.
Một chiếc được treo ngay ngắn ở chiếc đinh gỗ gần bàn làm việc của Hứa An ngoài gian cổng, phòng khi cần quan sát xe cộ hoặc nhận diện khách khứa từ tít đoạn đường đất đằng xa thì có thể tiện tay với lấy ngay. Chiếc thứ hai được xếp cố định vào trong cái giỏ đựng đồ nghề mà Soma và Zero vẫn thường mang theo mỗi khi có chuyến đi ra ngoài thành.
Ciel giữ lại chiếc thứ ba ở trong xưởng cơ khí suốt mấy ngày liền để phục vụ việc đứng dưới đất quan sát độ khít của mấy viên ngói trên mái cao cùng vị trí lắp đặt đường ống dẫn nước từ xa, sau đó cũng đem trả lại chỗ cũ kèm theo lời nhận xét rằng món đồ này dùng để nhìn xa thì rất tiện, nhưng hoàn toàn không thể thay thế cho các thiết bị đo đạc kích thước chính xác được.
Chiếc ống nhòm cuối cùng ban đầu Nam định bụng sẽ cất kỹ vào trong rương phòng mình, thế nhưng thằng nhóc A Thạch cứ năm lần bảy lượt kiếm đủ mọi lý do hợp lý để chạy vào xin mượn. Hôm thì cậu bảo mượn chạy ra cổng dòm thử xem cửa Tây môn sáng nay có bị ùn tắc xe bò hay không, hôm khác lại bảo cần đứng trên gò đất cao ngó xem đoàn xe chở hàng của khách quen đã lăn bánh tới khúc dốc ngoài thành hay chưa. Cuối cùng Hứa An phải đứng ra lập quy định rằng hễ mượn dùng xong việc là phải tự giác mang về đặt lại đúng vị trí trên kệ gỗ. Nam thấy điều khoản quản lý đó đã đủ chặt chẽ nên cũng mặc kệ không can thiệp thêm.
Có một buổi trưa nọ, A Thạch cứ đứng chôn chân ở ngay bậc cổng lớn, hai tay nâng chiếc ống nhòm hướng thẳng về phía con đường dẫn vào quán trà của Lưu chưởng quầy suốt một hồi lâu. Nam tình cờ đi ngang qua sân thấy vậy liền bước tới hỏi cậu nhóc đang dòm ngó cái gì mà chăm chú thế. A Thạch hạ ống nhòm xuống, thật thà đáp rằng đệ đang nhìn thử xem giờ này lượng khách ra vào đầu ngõ quán trà có đông hay không, để lát nữa vào thành còn biết đường lựa khung giờ vắng mà ghé qua lấy hàng.
Nam nghe lý do thấy hoàn toàn hợp lý nên gật đầu bước đi tiếp. Thế nhưng mới đi được đúng ba bước chân, hắn bỗng nhiên khựng lại rồi quay ngoắt đầu nhìn cậu nhóc:
“Này, vừa nãy cậu có chĩa cái ống nhòm đó lên dòm vào cửa sổ tầng hai nhà người ta không đấy?”
“Dạ tuyệt đối không có đâu!”
“Có chắc chắn không đấy?”
“Nam ca nghĩ đi đâu thế, đệ còn biết sợ bị người ta vác gậy ra đánh gãy chân chứ bộ.”
Nghe câu trả lời chắc nịch ấy, Nam mới hoàn toàn yên tâm rảo bước đi tiếp.
Ronan cũng có cầm chiếc ống nhòm lên dùng thử vài bận, tuy nhiên anh không hề bộc lộ sự phấn khích giống như A Thạch. Điều khiến một người từng chỉ huy quân đội như anh để tâm nhiều hơn cả là cái cách mà một món đồ nghề nhỏ gọn như thế làm thay đổi hoàn toàn phương thức trinh sát địa hình từ xa.
Trong một buổi chiều đi dạo khảo sát vùng ven phía tây Thanh Hà cùng với Soma, Ronan từng nâng ống nhòm lên quan sát một sườn đồi cách đó rất xa, rồi quay sang hỏi người bạn đồng hành rằng liệu trong giới tu sĩ của Đại Càn có tồn tại những món pháp khí mang công năng tương tự thế này hay không. Soma đáp rằng ở đây chắc chắn không thiếu các môn thuật pháp luyện mắt hoặc những món pháp khí giúp nhìn thấu ngàn dặm, thế nhưng ưu điểm lớn nhất của mấy món đồ do Nam lấy ra lại nằm ở chỗ người dùng chẳng cần phải có ma lực, không cần tiêu hao linh khí hay am hiểu trận pháp phức tạp gì cả, cứ thế cầm lên đưa vào mắt là nhìn được ngay.
Ronan nghe xong chỉ khẽ gật đầu trầm ngâm. Bản thân anh hiện tại vẫn đang trong giai đoạn kiên nhẫn học hỏi về xã hội Đại Càn và chưa chính thức nhận bất kỳ công việc kiếm tiền nào, thế nhưng chính những vật dụng sinh hoạt nho nhỏ xuất hiện trong căn nhà này đã giúp anh dần lý giải được vì sao cái xưởng Tây Sơn lại mang một bầu không khí đặc biệt đến thế. Ở nơi đây, mỗi thành viên đều sở hữu một nền tảng sức mạnh hoàn toàn khác biệt, và tuyệt nhiên chẳng có ai cố gắng ép buộc mọi đồ vật phải quy về chung một hệ thống quy chuẩn duy nhất. Một chiếc ống nhòm bình thường hoàn toàn không cần phải được khắc thêm trận văn nâng cấp thành pháp khí thì mới chứng minh được giá trị tồn tại của nó.
Những ngày giáp Tết cuối cùng trôi vùn vụt qua nhanh hơn hẳn mong muốn của Nam. Càng tiến sát tới ngày Ba mươi tháng Chạp, bầu không khí bên trong thành Thanh Hà lại càng trở nên huyên náo ồn ào. Những người lao động làm ăn xa quê bắt đầu lục tục đóng cửa hàng quán để khăn gói về quê sum họp, một số sạp hàng ngoài chợ tranh thủ nâng giá bán giờ chót, trong khi vài cửa hiệu khác lại đồng loạt hạ giá xả hàng tồn để thu hồi vốn nghỉ Tết.
Sáng ngày hai mươi tám Tết, Mina kiên quyết lôi bằng được Nam đi chợ cùng mình để sắm sửa thực phẩm dự trữ cho cả nhà, bởi cô thừa hiểu nếu cứ giao phó toàn quyền quyết định cho cái tính tiết kiệm của hắn thì kiểu gì hắn cũng sẽ đong đếm mua thiếu hụt một ít, để rồi mới tới mùng Hai Tết đã lại ngồi than thở sao đồ ăn trong tủ hết sạch nhanh thế. Soma ban đầu đi theo chỉ với nhiệm vụ làm phu khuân vác xách đồ hộ bạn gái, nhưng rốt cuộc ra tới chợ lại bị Mina đẩy ra đứng trước chậu nước để tự tay chọn mua cá tươi. Ronan cũng đi cùng đoàn để tận mắt ngắm nhìn cảnh chợ Tết tấp nập của người bản địa, còn Zero vốn chẳng có nhu cầu mua sắm bất kỳ món đồ ăn thức uống nào cho bản thân nhưng trên đường về vẫn được Ciel nhờ ghé qua tiệm tạp hóa xách hộ một bọc vật liệu dự trữ.
Đội hình năm con người đi cạnh nhau trông vẫn có phần kỳ lạ khác thường, thế nhưng người dân ở thành Thanh Hà trải qua gần hai năm trời chạm mặt cũng đã dần dà quen mắt với nhóm người sống ở ngoài xưởng Tây Sơn. Thi thoảng người đi đường vẫn còn ngoái lại nhìn bộ giáp đỏ và mái tóc dài của Zero lâu hơn người bình thường một chút, nhưng đã chẳng còn cảnh tượng ai đó đứng khựng lại giữa lòng đường chỉ để trố mắt chỉ trỏ như thuở ban đầu nữa.
Hứa An và A Thạch đều không ở lại xưởng Tây Sơn xuyên suốt kỳ nghỉ Tết. Bản thân Hứa An vẫn còn gia đình và người thân đang sinh sống ở trong nội thành, còn A Thạch cũng phải trở về ăn Tết cùng họ hàng ở xóm nhỏ của mình. Trước khi chính thức bước vào kỳ nghỉ lễ, hai anh em đã chủ động giúp cả nhà thu xếp gọn gàng những đầu việc không mấy gấp gáp, đồng thời đánh tiếng báo trước cho một số mối khách quen biết rằng trong mấy ngày đầu năm mới, xưởng Tây Sơn sẽ tạm ngừng nhận các công việc thông thường, ngoại trừ những tình huống thực sự nguy cấp liên quan tới tính mạng.
Hoàn toàn không cần phải dán bảng thông cáo dài dòng trước cổng. Cứ hễ có vị khách quen nào ghé qua là Hứa An lại lễ phép dặn trước một câu, A Thạch trên đường chạy giao đồ thì tiện miệng truyền lời giúp, thành thử ngay cả vài thương nhân làm ăn quen biết ở tận bên thành Vạn Hòa cũng đều đã nắm được lịch nghỉ của xưởng. Nam cảm thấy cực kỳ hài lòng trước sự chu đáo ấy, bởi đây là lần đầu tiên trước một kỳ nghỉ lễ dài ngày mà bản thân hắn chẳng cần phải tự mình xách dép chạy đi thông báo cho từng mối làm ăn một.
Vào ngày hai mươi chín áp Tết, cả gia đình thằng bé Lâm Túc lại một lần nữa tìm tới xưởng Tây Sơn. Lần này thì chính cậu nhóc cũng đi theo cùng cha mẹ.
Cổ chân bên trái của Lâm Túc vẫn còn phải quấn một lớp vải bông dày cộp và lúc bước đi phải dùng một tay chống lên cây gậy gỗ nhỏ, nhưng sắc mặt của thằng bé đã hồng hào tươi tỉnh hơn hôm ở dưới hố sâu rất nhiều. Hôm nay nó vẫn mặc đúng chiếc áo bông màu xanh đậm của cái ngày bị đi lạc, và chiếc khăn quàng cổ màu đỏ nâu đã được người mẹ giặt giũ sạch sẽ tinh tươm, quàng lại ấm áp quanh cổ.
Hai vợ chồng người thợ đốt than khệ nệ bưng tới một chiếc giỏ tre đựng đầy khoai lang thái lát phơi khô, một vỉ trứng gà quê cùng một bó than củi đanh chắc tốt nhất mà lò nhà họ vừa mới đốt xong. Nam vừa thoáng nhìn thấy chiếc giỏ quà đã định mở miệng xua tay từ chối theo thói quen, thế nhưng người cha đã vội vàng lên tiếng chặn trước rằng nếu hôm nay Tây Sơn mà không chịu nhận chút quà quê này thì cả gia đình họ về ăn Tết sẽ không tài nào yên lòng nổi.
Nam nhìn bó than đen bóng cùng rổ khoai khô do chính tay gia đình họ tự làm ra, thấy những thứ này chẳng phải tiền bạc đi vay mượn nợ nần, mà nhận lấy cũng không làm ảnh hưởng tới tiền thuốc thang của đứa nhỏ, nên sau vài câu khách sáo qua lại, hắn bèn gật đầu nhận lấy bó than củi cùng đúng một nửa số trứng gà, phần khoai khô và nửa số trứng còn lại thì kiên quyết đẩy trả lại vào giỏ. Thấy người mẹ cuống quýt định mở lời phản đối, Mina đứng bên cạnh liền mỉm cười giảng hòa, bảo rằng dịp Tết này trong xưởng tuy đông người thật nhưng cũng chẳng tài nào ăn hết nổi cả giỏ đồ lớn thế này, hai bác cứ mang phần còn lại về luộc cho thằng bé ăn tẩm bổ để cái chân mau lành thì hơn.
Thằng bé Lâm Túc cứ đứng tần ngần mãi ở trước mặt Soma và Zero một lúc thật lâu rồi mới lấy hết can đảm cúi đầu nói lời cảm ơn hai chú. Trong ký ức nửa tỉnh nửa mê của cơn sốt hôm ấy, nó chỉ còn nhớ mang máng cảm giác ấm áp khi được chú tóc trắng bế bổng lên khỏi đáy hố, còn người thanh niên mặc giáp đỏ kia chỉ hiện lên như một cái bóng vững chãi luôn lầm lũi đi phía trước để dọn quang đường cho nó ra ngoài.
Soma cúi xuống hỏi thăm xem cổ chân của nó hiện tại còn nhức lắm không. Lâm Túc thật thà đáp rằng hễ lúc nào gió lạnh thổi qua là trong khớp xương vẫn còn hơi buốt, nhưng ông đại phu bảo chỉ cần chịu khó kiêng đi lại mạnh một thời gian là sẽ khỏi hẳn. Zero đứng bên cạnh bỗng nhiên cất giọng hỏi xem tại sao chiều hôm đó cậu nhóc lại tự ý đi vòng sang khu vực lò than cũ làm gì.
Lâm Túc nghe câu hỏi ấy thì lập tức cúi gầm mặt xuống nhìn mũi giày, hai ngón tay xoắn chặt vào vạt áo bông mất một lúc lâu rồi mới dám lí nhí thú nhận rằng chiều hôm ấy lúc đang ngồi chờ cha, con tình cờ nhìn thấy một con chim lạ có bộ lông trắng muốt đậu ở ngay rìa đồi nên mới tò mò rón rén đi theo xem thử, tới lúc con chim bay mất thì con cứ đinh ninh là đi men theo lối đường dê đó sẽ vòng ngược lại chỗ cha đang làm việc được, nào ngờ càng bước đi thì đường lại càng rẽ xa hơn.
Người cha đứng ngay bên cạnh nghe đứa con trai khai thật tới đoạn này thì sắc mặt lập tức tối sầm lại thấy rõ. Nam đứng đối diện bắt gặp biểu cảm đằng đằng sát khí đó của ông bố liền nhanh miệng chêm vào một câu:
“Chuyện dạy con cứ để qua Tết rồi hẵng đóng cửa đánh sau bác ạ. Giờ cái chân của nó vẫn còn đang sưng to thế kia kìa.”
Người mẹ đang đứng lo lắng căng thẳng nghe câu nói của Nam cũng không nhịn được phải bật cười thành tiếng, trong khi thằng bé Lâm Túc thì nhanh như chớp lách người nhảy lò cò nấp tọt ra phía sau lưng Soma, hệt như thể vừa mới tìm thấy một bức tường thành an toàn nhất trần đời.
Đêm Ba mươi Tết năm thứ hai, khuôn viên xưởng Tây Sơn sáng sủa hơn hẳn ngày thường nhờ những ngọn đèn dầu được khêu bấc lớn, cộng thêm chiếc đèn pin vỏ nhôm được đem ra bật hỗ trợ một cách tiết chế ở ngay gian nhà chính.
Dưới gian bếp đôi, Mina đã chuẩn bị một mâm cỗ tất niên thịnh soạn và tươm tất hơn hẳn những bữa cơm thường nhật. Hứa An ghé qua xưởng ngồi chung vui với mọi người một lúc vào đầu giờ tối trước khi xin phép về nhà ăn Tết cùng cha mẹ. A Thạch thì chạy sang từ rất sớm, ngồi đánh chén nhiệt tình vượt xa cả mức dự tính ban đầu rồi mới bị mọi người nhắc khéo là mau về kẻo người nhà dưới xóm mong.
Trước đó vào buổi chiều, Lão Tề ở xưởng rèn cũng đã sai người mang sang biếu một đĩa thịt quay lớn, Lưu chưởng quầy gửi tặng mấy hộp bánh ngọt thượng hạng của quán, còn lão Ngô Thành thì nhờ người quen chuyển tới một vò rượu ngâm nhỏ mà Nam sau khi ngửi thử đã quyết định đem cất kỹ vào góc kho để dành, bởi khắp cái nhà này thực chất chẳng có ai đặc biệt hào hứng với chuyện chè chén. Ronan ngồi bên mâm cơm ấm cúng, lặng lẽ trải qua buổi tối Giao thừa đầu tiên mà những người xung quanh cứ liên tục trò chuyện rôm rả về chuyện năm cũ bước sang năm mới, mặc dù tính theo thời gian thực tế thì anh mới chỉ đặt chân tới thế giới này chưa đầy hai tháng trời.
Ăn uống xong xuôi, Ciel bèn vào phòng lấy chiếc máy ảnh kỹ thuật số mà Nam từng quay trúng hồi đầu hạ ra để chụp thêm vài bức hình kỷ niệm cho cả nhà. Zero vẫn kéo ghế ngồi vào đúng vị trí quen thuộc trong khung hình giống hệt như những lần chụp trước, mặc dù suốt cả bữa tiệc tất niên hắn chẳng hề động đũa ăn uống thứ gì. Trên bờ vai bọc giáp của hắn, đốm sáng của Cloppe đang lơ lửng chớp nháy nhè nhẹ.
Soma ban đầu cũng định bụng sẽ triệu hồi cô tiểu nữ quỷ Imp ra đứng chung cho bức ảnh gia đình thêm phần xôm tụ, thế nhưng Mina ngồi cạnh đã kịp quay sang hỏi đùa rằng hôm nay anh có chắc là muốn tiêu tốn ma lực chỉ để phục vụ mỗi việc chụp một tấm hình hay không. Soma ngồi ngẫm nghĩ mất vài giây, rồi rốt cuộc vẫn quyết định búng tay kích hoạt vòng triệu hồi.
Cô tiểu nữ quỷ vừa mới hiện hình giữa gian nhà chính, đôi mắt tròn xoe thoáng nhìn thấy bóng dáng Cloppe ở bên vai Zero thì lập tức quên sạch sành sanh lời dặn phải đứng yên làm mẫu, liền vỗ cánh lao vút đi rượt bạn chơi ngay tức khắc. Kết quả là bức ảnh đầu tiên mà Ciel bấm máy chỉ lưu lại được một vệt bóng mờ ảo đang bay ngang qua sát mặt Zero. Ciel đành phải thở dài giơ máy lên bấm chụp lại tấm thứ hai.
Nam ngồi tựa lưng vào thành ghế gỗ nhìn cảnh tượng nhốn nháo ấy, trong đầu bất giác nhớ ngược về cái đêm Giao thừa của một năm về trước.
Hồi đó cả nhóm vẫn còn đang ngồi chen chúc bên mâm cơm tất niên trong hai gian phòng trọ chật hẹp, còn khu xưởng Tây Sơn mới chỉ vừa sửa sang xong phần thô để chờ qua mùng Ba Tết dọn đồ về. Khi ấy nhiều gian phòng phụ ở đây mái ngói vẫn còn thủng lỗ chỗ, số lượng thành viên trong nhà ít hơn bây giờ, Hứa An vẫn chưa xuất hiện ở bàn cổng, A Thạch chưa bắt đầu chạy việc ngoài phố, Ronan vẫn còn đang chiến đấu ở tận vương quốc Kanavan xa xôi, sáu chiếc bộ đàm liên lạc chưa có, mấy cái hòm giữ mát ở quán trà chưa từng được vẽ ra trên giấy, và ngay cả chiếc tủ lạnh hai cánh to đùng đang đặt ở gian cạnh bếp kia cũng mới chỉ là một món đồ của tương lai mà chẳng một ai dám nghĩ tới.
Tròn một năm trôi qua, cốt nhà của xưởng nhuộm cũ nhìn chung vẫn nhuốm màu thời gian, bức tường bao ngoài sân vẫn còn vài chỗ cần phải chắp vá thêm, và số tiền tích lũy trong rương vẫn chưa dư dả tới cái mức giúp Nam thôi không còn thói quen săm soi giá thịt lợn ngoài chợ mỗi sáng. Thế nhưng số lượng những bước chân đi lại qua khoảng sân đất nện này mỗi ngày đã thay đổi khác xưa hoàn toàn.
Có những người đã dọn hẳn về đây để cùng ăn cùng ở. Có những người mỗi sáng sớm đều đặn tới làm việc rồi chiều muộn lại khóa cửa trở về với gia đình mình. Đã có những vị khách hàng tìm tới tận cổng nhờ vả công việc bởi nghe tiếng đồn truyền tai nhau, chứ chẳng còn cần phải đợi Lưu chưởng quầy hay Lão Tề đứng ra dẫn mối chỉ đường như trước nữa. Ở đây có những công việc làm ăn được tính toán thu tiền rõ ràng tới từng đồng kẽm, và cũng đã bắt đầu xuất hiện một phi vụ mà bản thân Nam sau khi nhìn vào chiếc túi tiền rách của người khách đã tự mình quyết định đẩy trả lại không lấy một xu.
Mina rót thêm một chén trà nóng đặt xuống mặt bàn ngay trước mặt hắn, khẽ hỏi:
“Anh lại đang ngồi thừ ra nghĩ ngợi chuyện gì đấy?”
“Đang nghĩ thấy cái nhà này giờ đông người thật.”
“Đêm Tết năm ngoái tôi nhớ anh cũng từng buột miệng nói đúng câu này rồi đấy.”
“Thì năm nay quân số lại càng đông hơn năm ngoái còn gì.”
“Thế anh tính sao nếu sang năm sau lại còn đông thêm nữa?”
Nam đảo mắt nhìn quanh gian nhà chính một vòng, rồi đáp:
“Đông thêm thì cũng được, nhưng làm ơn đừng có tăng quân số nhanh quá là được.”
Soma ngồi ở ghế đối diện nghe lọt câu nói đó liền bật cười thành tiếng. Ronan ngồi cạnh tuy chưa được nghe kể hết những câu chuyện ngày xưa của cả nhóm, nhưng nhìn biểu cảm trên mặt Nam thì anh cũng hiểu đủ để mỉm cười hưởng ứng theo.
Ở chiếc ghế sát khung cửa sổ, Zero vẫn ngồi tĩnh lặng như mọi khi, nàng Cyber-Elf Cloppe lúc này đã thôi không còn bay lượn vòng vòng nữa bởi Soma vừa mới chủ động ngắt triệu hồi thu hồi Imp về ngay sau khi chụp ảnh xong. Ciel thì đang cúi đầu chăm chú kiểm tra lại độ nét của những bức ảnh vừa chụp trên màn hình nhỏ của chiếc máy kỹ thuật số.
Ngoài cánh cổng gỗ đã cài chặt then, những cơn gió bấc cuối đông thổi qua mặt sân vẫn còn mang theo hơi lạnh, nhưng cái buốt giá đã không còn sắc lẹm cắt da cắt thịt như hồi giữa tháng nữa.
Năm thứ hai của Lê Mai Nam trên mảnh đất Đại Càn cứ thế bình lặng khép lại. Chẳng có cuộc đại chiến long trời lở đất nào nổ ra. Không có di tích bí cảnh thượng cổ nào bất ngờ mở cửa. Cũng chẳng có thế lực tà ác nào tìm tới tận cổng xưởng Tây Sơn để lớn tiếng tuyên chiến. Tất cả những gì đọng lại trong những ngày cuối năm này chỉ là một đứa trẻ đi lạc được bế lên khỏi đáy hố trước khi chết cóng vì sương đêm, bốn chiếc ống nhòm mới toanh vừa được chia nhau chỗ cất giữ, vài chục đồng tiền kẽm lẻ đáng lý ra là tiền công lao động được đem đổi thành những thang thuốc sắc ấm nóng, cùng một khu xưởng cũ kỹ nằm ở mạn tây thành Thanh Hà vẫn đang tiếp tục đầy ắp hơi người thêm từng chút một.
Đối với Nam mà nói, chỉ bấy nhiêu thôi là đã quá đủ cho một năm trời rồi.