Ch.26: Người Từ Lạc Hà

Bước sang giữa xuân năm thứ ba, tiết trời Thanh Hà ấm lên rất nhanh. Những buổi sáng sớm không khí vẫn còn vương chút hơi lạnh se sắt, thế nhưng chỉ cần tới khoảng gần trưa là nắng ấm đã đủ làm người đi đường phải cởi bớt lớp áo khoác ngoài, còn khoảng sân đất nện ở xưởng Tây Sơn cũng đã khô ráo hoàn toàn sau chuỗi ngày nồm ẩm cuối đông.
Mina tranh thủ những ngày nắng đẹp để mang chăn bông ra phơi phóng, hong khô lại mấy chiếc áo rét dày cộp trước khi xếp gọn vào rương cất đi. A Thạch là người khoái chí nhất vì mỗi sáng chạy việc ngoài phố không còn phải mặc nhồi tới hai lớp áo vướng víu. Bản thân Nam cũng thấy vui vẻ trong bụng, nguyên nhân hết sức đơn giản là nhờ trời ấm lên nên tiền mua củi đốt trong tháng đã giảm xuống thấy rõ.
Hắn đã phải sống hai năm trời ở mảnh đất Đại Càn này mới dần hình thành được thói quen cảm nhận bốn mùa qua những con số gắn liền với túi tiền. Bên cạnh chuyện thời tiết nóng hay lạnh, hắn nhìn vào từng mùa để biết tháng nào rau xanh ngoài chợ hạ giá, tháng nào đường đất khô ráo dễ đi, thời điểm nào cánh thương nhân cần thuê người hộ tống nhiều nhất, và mùa nào thì củi lửa với than sưởi ngốn sạch tiền bạc trong nhà.
Riêng Hứa An thì chỉ cần nhìn vào số lượng khách khứa tìm tới bàn cổng mỗi sáng là biết ngay nhịp sống ở thành Thanh Hà đã quay trở lại guồng quay bình thường. Kể từ sau kỳ nghỉ Tết, lượng công việc tìm tới xưởng tăng dần đều qua từng tuần lễ, tuy chưa có biến động gì đột biến nhưng cũng đủ để gian phòng cổng gần như ngày nào cũng có người ghé qua hỏi han. Phần lớn trong số đó vẫn là những đầu việc vụn vặt quen thuộc như nhờ chuyển lời nhắn, hỏi mối thợ sửa chữa đồ đạc, thuê người đi áp tải hàng hóa trên những chặng đường ngắn, hoặc tìm kiếm người có tay nghề xử lý một vài món vật liệu lạ mắt. Xưởng Tây Sơn tuy chưa thể gọi là chốn danh chấn khắp vùng, nhưng ít nhất nơi này cũng đã thoát khỏi cảnh làm một khu xưởng nhuộm cũ kỹ vô danh mà bất kỳ ai muốn tìm đường tới đều phải ghé qua quán trà nhờ Lưu chưởng quầy chỉ lối như thuở trước.
Lượt quay Gacha thứ hai mươi sáu tìm đến vào một buổi trưa khi cái bụng của Nam đang réo ầm ĩ vì đói nhưng bản thân hắn lại quá lười nhác để tự lết xác xuống bếp tìm đồ ăn. Ban đầu hắn chỉ định bụng nằm ườn trên ghế chờ Mina đi chợ về nấu cơm rồi ăn ké luôn thể, thế nhưng trong lúc ngồi thẫn thờ ở gian nhà chính nhìn bóng nắng dịch chuyển qua khung cửa, hắn bỗng sực nhớ ra hôm nay đã tròn chu kỳ mở vòng quay mới.
Nam mở giao diện và ấn nút xác nhận với tâm thế gần như chẳng kỳ vọng bất cứ thứ gì. Ngay lập tức, sáu mươi chiếc cốc giấy cứng có nắp đậy bọc màng nhựa đồng loạt hiện ra, đóng gọn trong mấy chiếc thùng giấy xếp chồng sát vách tường. Bên ngoài vỏ cốc in hình những sợi mì vàng ươm, những lát thịt bò, hành lá xanh mướt cùng thứ nước dùng sóng sánh trông bắt mắt hơn gấp nhiều lần so với thực tế bên trong.
【Lượt quay thứ 26 hoàn tất. Phần thưởng gồm 60 cốc mì ăn liền.】
Nam ngồi nhìn chằm chằm vào đống thùng giấy đúng ba giây đồng hồ, rồi đột nhiên bật thẳng lưng ngồi dậy. Soma lúc ấy đang ngồi đọc một tờ giấy ghi chú ở chiếc bàn ngay bên cạnh, thấy phản ứng khác thường của bạn mình liền ngước lên hỏi:
“Lại quay ra thứ gì thế?”
Nam bước tới nhấc một chiếc cốc giấy lên tay, đáp:
“Là mì ăn liền.”
Soma nhìn ngắm lớp bao bì sặc sỡ một lượt rồi hỏi tiếp:
“Thật luôn?”
“Chỉ cần chế nước sôi là xong.”
“Chắc không đấy?”
“Chắc.”
Nam thốt ra bốn chữ cuối cùng bằng một thái độ trân trọng đến lạ lùng, thứ giọng điệu mà trước đây Soma chỉ từng nghe thấy hắn dành riêng cho những phát minh nào thực sự giúp con người ta cắt giảm được công sức lao động.
Ciel nhanh chóng được gọi từ dưới xưởng lên, mục đích hoàn toàn là để cô cùng Nam đọc kỹ lại một lượt bảng thành phần in trên vỏ hộp nhằm xác nhận đây thuần túy là thực phẩm ăn liền bình thường, bên dưới đáy cốc không hề kèm theo gói hóa chất tự sôi hay bất kỳ cơ chế sinh nhiệt kỳ quái nào khác. Đúng lúc Mina vừa xách giỏ thức ăn từ ngoài chợ trở về, vừa bước qua cửa nhìn thấy sáu mươi chiếc cốc giấy xếp thành đống cao là cô biết ngay hôm nay cái vòng quay của Nam lại vừa ném vào nhà một món đồ chẳng ai đoán trước nổi.
Nam lập tức xách ấm đi đun nước sôi ngay không chút chậm trễ. Chưa đầy mười phút sau, khắp gian nhà chính đã ngập tràn mùi hương nồng đậm của gói súp gia vị, mùi hành lá sấy khô quyện cùng mùi bột mì chín nóng hổi.
A Thạch được chia cho một cốc, Hứa An nhận một cốc, và Ronan cũng được đưa cho một cốc để nếm thử hương vị ẩm thực của thế giới khác. Zero vẫn kéo ghế ngồi chung bàn với mọi người như thường lệ dù không ăn uống gì, còn nàng Cyber-Elf Cloppe tò mò bay lượn là là qua miệng mấy chiếc cốc bốc khói thì bị bàn tay của Ciel nhẹ nhàng gạt sang một bên để tránh hơi nước nóng bốc lên.
Soma cầm nĩa nhựa ăn một cách hết sức tự nhiên vì vốn đã quen thuộc với món này ở quê nhà. Mina mới ăn được khoảng nửa cốc thì dừng, nhận xét rằng phần nước súp pha sẵn này có vị mặn và gắt hơn hẳn những món canh cô vẫn thường nấu hàng ngày. Ciel ngồi cạnh cũng gật đầu đồng tình với đánh giá đó. Trái lại, thằng nhóc A Thạch lại thích thú hương vị đậm đà này tới mức bưng cốc lên húp cạn sạch gần hết cả phần nước dùng. Ronan không bình luận gì nhiều về mùi vị, anh chỉ gật gù nhận xét rằng món lương khô dạng cốc này sẽ cực kỳ thuận tiện nếu mang theo trong những chuyến đi đường dài.
Còn người giải quyết gọn cốc mì với tốc độ nhanh nhất bàn hiển nhiên là Lê Mai Nam. Mina ngồi chống cằm nhìn hắn ăn sạch bách trong chớp mắt, không nhịn được liền buông một câu:
“Cái món này đúng là sinh ra để dành cho anh thật đấy. Chắc trong đầu anh lúc nào cũng nghĩ đồ ăn thức uống trên đời đều nên tiện lợi như thế này chứ gì?”
“Tiện lợi như thế nào cơ?”
“Thì cứ hễ bụng thấy đói một cái là chỉ mất vài phút đồng hồ đã có ngay đồ nóng bỏ vào mồm.”
“Chuẩn rồi đấy”
“Anh nói cứ làm như việc đứng bếp nấu một bữa cơm tử tế là cực hình hành xác không bằng.”
“Tùy từng hôm thôi, nhưng đúng là có những hôm lười thì thấy nó giống hành xác thật.”
Mina lườm hắn một cái rồi sáng suốt quyết định không đôi co thêm về chủ đề này nữa. Sáu mươi cốc mì ăn liền sau bữa trưa hôm ấy được phân bổ chỗ cất giữ một cách rất tự nhiên. Một phần lớn được xếp gọn vào trong kho Bắc để dự phòng cho những hôm cả nhà đi làm về muộn hoặc lỡ bữa không kịp nhóm lửa nấu cơm. Soma đề xuất giữ riêng vài cốc bỏ sẵn vào trong túi hành lý đi đường bởi dọc đường chỉ cần kiếm được chút nước sôi là có ngay bữa ăn nóng, tuy nhiên Mina cũng nhắc nhở luôn rằng nếu đi công việc kéo dài nhiều ngày thì tuyệt đối không thể chỉ ăn độc mỗi thứ bột chiên khô khốc này để cầm hơi được.
Riêng Nam thì cứ nằng nặc đòi giữ lại một thùng lớn đặt ở ngay gầm bàn gian nhà chính với lý do hết sức thẳng thắn là để phòng những lúc cơn lười nổi lên đột xuất, kết quả là bị Mina thẳng tay bê nguyên cả thùng cất tọt vào trong kho ngay trước mắt hắn. Chẳng một ai trong nhà nảy sinh ý định mang mấy cốc mì này ra chợ bán kiếm tiền. Con số sáu mươi cốc nghe qua thì có vẻ nhiều, nhưng nếu chia cho cả một đại gia đình đông miệng ăn thi thoảng lại lôi ra ăn đêm vài bận, cộng thêm việc trích ra mang theo trong mấy chuyến đi xa thì chẳng mấy chốc mà đáy thùng sẽ trống trơn.
Lưu chưởng quầy ở quán trà cũng được Nam xách sang biếu hai cốc để nếm thử cho biết. Lão già sau khi chế nước sôi ăn thử xong thì chép miệng chê nước dùng có mùi vị gia vị nặng quá, thế nhưng lão lại tỏ ra vô cùng hứng thú trước nguyên lý làm sao một vắt bột mì sấy khô cứng ngắc lại có thể nở mềm thành một bát mì nóng hổi chỉ sau vài phút ngâm nước sôi như vậy. Lúc Mina về nhà kể lại chuyện đó, Nam nghe xong chỉ buông ra đúng một câu dứt khoát:
“Tuyệt đối không có chuyện mở quán bán mì đâu đấy.”
Mina bật cười đáp rằng vốn dĩ cũng đã có ai mở miệng đề nghị hắn đi mở quán mì đâu.
Mấy ngày sau đó, những cốc mì ăn liền dần trở thành một thú vui ẩm thực nho nhỏ trong nhà. A Thạch sau vài lần ăn đã tự mày mò phát hiện ra rằng nếu đập thêm một quả trứng gà luộc lòng đào bỏ vào cốc thì hương vị sẽ ngon lên gấp bội. Mina thì thử nghiệm chần thêm một nắm rau cải xanh tươi bỏ vào cùng để trung hòa bớt vị mặn gắt của gói súp.
Có một bận Soma vừa ngồi ăn mì vừa tiện tay triệu hồi cô tiểu nữ quỷ Imp ra ngoài chơi. Con tiểu quỷ có cánh vừa đánh hơi thấy mùi nước súp thơm lừng liền lập tức sà xuống mon men bò lại gần miệng cốc giấy, ngặt nỗi chẳng có ai dám chia cho nó ăn thử một sợi nào bởi cả nhà không ai biết chắc liệu một sinh vật triệu hồi kiểu sử ma như nó có thực sự cần nạp thức ăn vật lý hay không, và nhỡ ăn bột mì tẩm gia vị công nghiệp vào bụng thì có xảy ra sự cố biến dị gì không. Cô tiểu nữ quỷ thấy mình không được chia phần thì lộ rõ vẻ bất mãn trên mặt, liền vỗ cánh bay vọt sang phía bên kia sân để tìm Cloppe trêu chọc cho bõ tức.
Có một buổi tối Nam đi công việc trong thành về muộn, hắn tự mình xuống bếp đun nước sôi pha một cốc mì, vừa ngồi xì xụp húp dưới ánh đèn dầu vừa gật gù tuyên bố đây đích thị là thành tựu vĩ đại nhất của nền văn minh nhân loại. Ciel lúc ấy đang ngồi đọc sách ở bàn bên cạnh liền ngước mắt lên, điềm tĩnh hỏi lại xem liệu hắn có biết rằng nền văn minh nhân loại thực chất còn phát minh ra cả kỹ thuật nấu những bữa cơm tươi ngon lành và giàu dinh dưỡng hơn thế gấp nhiều lần hay không. Nam nghe vậy liền giả điếc không thèm trả lời.
Tạ Vân tìm tới xưởng Tây Sơn vào khoảng tuần thứ hai của tháng Hai âm lịch.
Chuyến ghé thăm của cô hoàn toàn không hề có đoàn tùy tùng hộ vệ đi theo hầu hạ, không có xe ngựa sang trọng cắm cờ hiệu môn phái, và cũng chẳng có đệ tử nào chạy tới gõ cổng dẹp đường báo tin trước rằng có vị trưởng lão của phái Lạc Hà sắp sửa giá lâm. Giữa buổi trưa nắng nhẹ, chỉ có một người phụ nữ vận bộ trang phục gọn gàng giản dị của người tu hành thong thả rảo bước trên con đường đất dẫn về phía tây thành, dừng chân lại trước cánh cổng gỗ của xưởng, tự xưng tên tuổi của mình với Hứa An rồi lịch sự hỏi xem Lê Mai Nam hiện có ở trong nhà hay không.
Bản thân Hứa An trước đó đã từng nghe Triệu Khải nhắc tới cái tên Tạ Vân đôi lần trong những cuộc trò chuyện ngoài cổng, tuy nhiên đây mới là lần đầu tiên cậu thư sinh được diện kiến người thật. Cậu lập tức đứng dậy chắp tay mời khách vào ngồi nghỉ, quay sang sai A Thạch chạy vào nhà trong báo tin cho Nam huynh, rồi tự tay tráng chén pha một ấm trà mới đúng theo quy cách tiếp đón những vị khách cần ngồi bàn công việc lâu.
Trên người Tạ Vân hoàn toàn không toát ra cái vẻ uy nghiêm cố tình tạo áp lực lên người phàm của giới tu sĩ cấp cao. Trong lúc ngồi đợi chủ nhà, cô chỉ lặng lẽ đưa mắt quan sát một lượt gian phòng cổng gọn gàng, tấm bảng gỗ ghi quy tắc bốn mục treo trên vách, cùng chiếc hộp gỗ nhỏ đựng những cây bút bi mực đen mà Hứa An luôn xếp ngay ngắn trên mặt bàn, tuyệt nhiên không hề mở miệng tò mò hỏi han bất kỳ chuyện gì nằm ngoài phận sự.
Lúc Nam từ nhà sau bước ra tới nơi thì Soma đã có mặt ở đó từ trước. Đi cùng với Tạ Vân chuyến này còn có cả người quen cũ là Triệu Khải. Bắt gặp ánh mắt dò hỏi của Nam hướng về phía mình, Triệu Khải lập tức giơ một bàn tay lên thanh minh trước:
“Hôm nay ta chỉ làm nhiệm vụ dẫn đường tới đây thôi đấy.”
Nam thu tầm mắt lại, quay sang nhìn người phụ nữ lạ mặt trước mặt:
“Vậy chắc chuyến ghé thăm hôm nay của vị cô nương đây là có liên quan tới chuyện con Thiết Bối Hùng đợt trước?”
Tạ Vân khẽ gật đầu xác nhận:
“Đúng là có liên quan một phần.”
Hai chữ một phần thốt ra từ miệng cô khiến Nam tự dưng cảm thấy không mấy hứng thú cho lắm. Dù vậy hắn vẫn lịch sự đưa tay mời cả hai vị khách di chuyển vào trong gian nhà chính rộng rãi để tiện nói chuyện. Mina bưng thêm một khay nước trà nóng cùng đĩa hạt dưa lên đặt giữa bàn, sau đó liền tinh ý lui xuống nhà bếp bởi cô biết rõ cuộc hội họp hôm nay xoay quanh công việc của giới tu hành cùng tình hình đường sá ở mạn bắc.
Zero cũng từ hành lang phía đông sải bước đi tới ngay sau khi nhận được lời gọi của Soma. Ronan lúc ấy đang đứng tập vung kiếm ở ngoài sân, nghe Nam báo tiếng có khách tới chơi cũng chỉ bước vào hiên gật đầu chào hỏi xã giao một câu rồi định bụng quay ra sân tập tiếp. Ánh mắt sắc sảo của Tạ Vân thoáng dừng lại một giây trên bộ trang bị kiếm khiên khác lạ cùng luồng khí tức ma lực hoàn toàn tách biệt với linh khí trên người Ronan, thế nhưng cô rất biết chừng mực, hoàn toàn không lên tiếng giữ chân người ta lại để hỏi han ngay. Mục đích chính khiến cô cất công tìm tới xưởng Tây Sơn ngày hôm nay vốn có nguyên do rõ ràng hơn thế nhiều.
Trên mặt bàn gỗ giữa gian chính, Tạ Vân lần lượt lấy từ trong túi áo ra ba mảnh giấy nhỏ đặt nằm cạnh nhau. Mảnh giấy thứ nhất chính là bản ghi chép chi tiết của Triệu Khải về vụ chạm trán và hạ gục con Thiết Bối Hùng ở tuyến Khê Bắc. Mảnh giấy thứ hai là lời trình báo thu thập được từ một nhóm thợ chuyên đi hái dược thảo hoạt động ở những cánh rừng nằm sâu hơn về phía bắc. Còn mảnh giấy cuối cùng là bản tin vắn tắt gửi về từ một trạm canh gác đường núi trực thuộc sự quản lý của phái Lạc Hà.
Tạ Vân chủ động lên tiếng giải thích trước cả khi Nam kịp mở miệng đặt câu hỏi:
“Tình hình hiện tại trên đó vẫn chưa có bất kỳ tai họa lớn nào xảy ra cả. Hoàn toàn không có thôn xóm nào bị yêu thú tấn công, không có thêm đoàn người đi rừng nào bị mất tích, và cũng chưa hề có dấu hiệu yêu thú cỡ lớn kết thành bầy đàn tràn xuống chân núi. Tuy nhiên, đã bắt đầu xuất hiện một vài dấu hiệu nằm lệch khỏi quy luật thông thường.”
Nam phải thừa nhận trong bụng rằng hắn thích cái cách mở đầu đi thẳng vào thực tế như thế này hơn gấp trăm lần so với cái kiểu vừa ngồi xuống ghế đã hù dọa rằng thiên hạ sắp có biến cố lớn.
Soma vươn tay cầm mảnh giấy nằm gần mình nhất lên xem, rồi hỏi:
“Ngoài vụ con gấu kia ra thì trên đó còn phát hiện thêm chuyện gì nữa?”
“Tại hai khu vực rừng chuyên hái dược thảo, số lượng dấu chân của các loài thú lớn đã sụt giảm rất rõ rệt trong khoảng gần hai tháng trở lại đây. Tất nhiên các loài thú ở đó vẫn còn xuất hiện rải rác chứ chưa tới mức tuyệt tích hoàn toàn, chỉ là mật độ chạm mặt ít hơn hẳn so với mức mà những người đi rừng lâu năm trên tuyến đường đó vẫn quen nhìn thấy.”
Zero ngồi đối diện cất giọng hỏi ngắn gọn:
“Trong rừng có tìm thấy xác thú chết hàng loạt không?”
“Xác thú chết được phát hiện là cực kỳ ít.”
“Thế có dấu vết của những cuộc săn giết lớn không?”
“Hiện tại vẫn chưa thấy dấu vết nào rõ ràng.”
Triệu Khải ngồi bên cạnh liền bổ sung thêm rằng cách đây ít hôm có một toán thợ rừng từng nghe thấy tiếng cây cối đá tảng va đập đổ rầm rầm rất lớn vọng ra từ rừng sâu vào lúc nửa đêm, ngặt nỗi chẳng một ai trong bọn họ đủ can đảm mò vào tận nơi để nhìn tận mắt. Một người thợ khác khi đi qua sườn núi lại bắt gặp cảnh tượng cả một vạt cây cổ thụ bị bẻ gãy ngang thân trên một diện tích khá rộng, nhưng cũng không tài nào phân biệt nổi đó là do yêu thú khổng lồ đi qua càn quét hay chỉ đơn thuần là một vụ sạt lở đất đá tự nhiên sau mưa xuân.
Điểm mấu chốt đáng lưu tâm nhất ở đây là những mẩu tin tức vụn vặt này hoàn toàn không tập trung tại cùng một địa điểm. Chúng nằm rải rác trên một vùng địa lý trải dài đủ rộng để người ta không thể dễ dàng lôi đại một cá thể yêu thú hung hãn đơn lẻ nào đó ra làm lời giải thích chung cho tất cả mọi chuyện được.
Nam đưa mắt nhìn lướt qua cả ba mảnh giấy trên bàn, rồi hỏi thẳng:
“Tóm lại là dựa vào đống giấy này thì hiện tại chúng ta nắm chắc được điều gì?”
Tạ Vân nhìn hắn, trả lời vô cùng thẳng thắn:
“Điều duy nhất chúng ta biết chắc chắn lúc này là có một con Thiết Bối Hùng trưởng thành đã mang thương tích bỏ chạy khỏi lãnh địa cũ. Và biết thêm rằng có vài nhóm người đi rừng cùng nhận thấy số lượng thú lớn giảm đi bất thường. Còn nguyên nhân thực sự đằng sau hiện tượng đó là gì thì hiện tại vẫn chưa ai biết.”
“Thế bên phái Lạc Hà của cô hiện tại có cần tụi tôi phải xách đồ lên trên đó một chuyến không?”
“Trước mắt thì chưa cần tới.”
Nghe được đúng hai chữ chưa cần ấy, hai bả vai của Nam lập tức thả lỏng hẳn xuống, lưng tựa phịch vào thành ghế. Tạ Vân thu hết phản ứng rất đỗi chân thật đó của ông chủ xưởng vào mắt nhưng tuyệt nhiên không buông lời bình phẩm gì, cô chỉ điềm đạm nói tiếp:
“Môn phái Lạc Hà chúng tôi vốn có sẵn các đệ tử đóng chốt ở những tuyến đường nằm sâu về mạn bắc hơn nơi này. Bước đầu bên tôi sẽ cho người đi rà soát hỏi kỹ lại cư dân bản địa, các toán thợ săn, người hái thuốc cùng mấy trạm canh đường trên đó trước đã. Giả sử hiện tượng này chỉ đơn thuần là sự dịch chuyển kiếm ăn theo mùa vụ, hoặc kết quả của một cuộc tranh giành lãnh địa cục bộ giữa hai con yêu thú lớn nào đó, thì hoàn toàn chẳng cần thiết phải khuấy động làm rùm beng mọi chuyện lên.”
Nam gật đầu lia lịa:
“Cách làm việc như thế là rất tốt đấy.”
Triệu Khải ngồi bên cạnh nhìn bộ dạng thở phào của hắn thì không nhịn được bật cười ha hả, quay sang nói với Tạ Vân:
“Trước lúc tới đây ta đã nói trước với cô rồi mà. Cái tên tiểu tử này từ đầu tới cuối chỉ quan tâm mỗi một chuyện là bản thân hắn có bị lôi đi làm việc hay không thôi.”
Nam thản nhiên đáp trả:
“Quan tâm đúng vào trọng tâm công việc như thế là hoàn toàn hợp lý còn gì.”
“Thì ta cũng có bảo là ngươi nói sai đâu.”
Tạ Vân nâng chén trà nóng lên nhấp một ngụm nhỏ, đuôi mắt cô hơi cong lên đôi chút như thể cảm thấy màn tung hứng của hai người đàn ông này rất đỗi thú vị, nhưng cô vẫn giữ ý không chen ngang vào câu đùa của họ.
Ở phía bên kia bàn, Soma bắt đầu hỏi sâu hơn về đặc điểm địa hình của khu vực mà con Thiết Bối Hùng rất có thể đã từng sinh sống trước khi bỏ chạy. Tạ Vân liền mở một tấm bản đồ địa phương vẽ tay bằng nét mực khá thô sơ trải rộng ra mặt bàn, dùng ngón tay chỉ dọc theo dãy đồi núi kéo dài mãi về phía vùng rừng già sâu thẳm. Cô giải thích rằng toàn bộ vùng rừng núi phương bắc này vốn dĩ là một dải địa hình liên hoàn nối tiếp nhau, hoàn toàn chẳng hề tồn tại một cái ranh giới rõ ràng sạch sẽ nào phân chia ra thành khu vực dành riêng cho yêu thú như trên giấy vẽ cả.
Đám thợ săn và tiều phu bản địa chỉ quen đặt tên cho từng khu vực dựa theo hình dáng khe suối, ngọn đồi, vạt rừng hay những lối mòn mà chính đôi chân họ thường xuyên giẫm qua. Trong khi đó, bản thân lũ yêu thú sống trong rừng lại chẳng mảy may bận tâm tới mấy cái tên địa danh do con người tự đặt ra ấy. Một con gấu lớn một khi đã hoảng sợ bỏ chạy khỏi lãnh địa cũ thì hoàn toàn có thể đi lòng vòng qua hàng chục ngọn đồi rất xa trước khi tình cờ lọt vào tầm mắt của những người dân thuộc địa phận thành Thanh Hà. Bởi vậy, nếu muốn xác định xem gốc rễ của sự biến động thực chất đang nằm ở tọa độ nào, cách duy nhất là phải kiên nhẫn thu thập thêm nhiều mảnh dấu vết nhỏ lẻ khác rồi mới khoanh vùng phán đoán được.
Ngồi nghe hai người trao đổi thêm một hồi, Nam mới dần nhận ra rằng chuyến đi hôm nay của Tạ Vân tới Tây Sơn hoàn toàn chẳng phải để giao phó nhiệm vụ, mà cũng chẳng phải vì cô nghe tiếng đồn ở đây có mấy tay cao thủ đánh đấm giỏi nên tìm tới chiêu mộ. Cô cất công tới tận đây đơn giản là bởi Triệu Khải cùng hai người của Tây Sơn chính là những người đã trực tiếp hạ gục và phát hiện ra vết thương cũ trên mình con gấu, nơi này đang nắm giữ một mảnh ghép thực tế của câu chuyện, và cô muốn thống nhất trước rằng nếu thời gian tới ở mạn Tây môn có xuất hiện thêm manh mối nào tương tự thì cả hai bên đều biết rõ nên chuyển thông tin về đầu mối nào.
Nhận thức được yêu cầu thực tế đó, Nam lập tức cho gọi Hứa An từ ngoài gian phòng cổng bước vào tham gia cuộc họp. Hắn chỉ tay vào ba mảnh giấy đang đặt trên bàn, dặn cậu thư sinh:
“Từ nay về sau nếu ngoài cổng có vị khách nào ghé qua mang theo những tin tức đại loại như thú lớn tự dưng rời bỏ hang ổ, hoặc số lượng thú rừng ở mạn bắc đột ngột ít đi một cách bất thường, thì cậu nhớ ghi chép giữ lại thông tin đó giúp tôi nhé.”
Hứa An cẩn thận hỏi lại ngay để xác nhận quy chuẩn:
“Nam huynh, cứ hễ bất kỳ ai đi ngang qua nói chuyện đó là tiểu đệ đều phải ghi chép lưu lại hết sao?”
Tạ Vân lập tức lên tiếng giải đáp thay cho Nam trước:
“Không cần phải gom tạp nham như vậy đâu. Chỉ những nguồn tin nào xuất phát từ những người thường xuyên đi lại cố định trên tuyến đường đó, chẳng hạn như các toán thợ săn quen mặt, người hái dược thảo lâu năm, phu lục lộ canh đường, hoặc những người cung cấp được rõ ràng địa điểm cụ thể kèm theo mốc thời gian tận mắt chứng kiến thì mới đáng để lưu tâm ghi lại. Còn mấy câu chuyện phiếm truyền miệng ngoài chợ kiểu như nghe đồn trong rừng sâu phương bắc có con quái vật khổng lồ thì hoàn toàn chẳng có mấy giá trị thực tế.”
Hứa An lễ phép gật đầu lĩnh hội. Cậu thư sinh hoàn toàn không cần phải chạy đi mở thêm một cuốn sổ mới toanh nào cả. Cậu chỉ điềm tĩnh thu lấy ba mảnh giấy trên bàn, kẹp gọn chúng vào chung một ngăn với xấp tài liệu ghi chép tình hình các tuyến đường giao thương ngoài thành mà bàn cổng vốn dĩ vẫn đang quản lý sẵn từ trước tới nay.
Nam ngồi nhìn thao tác gọn gàng đó của Hứa An mà trong lòng thấy cực kỳ ưng ý. Nhờ sự tỉnh táo của cả đôi bên mà xưởng Tây Sơn không bị tự dưng đẻ thêm ra một cái ban bệ theo dõi tình báo rườm rà nào chỉ vì có một vị trưởng lão môn phái ghé qua uống trà nói chuyện. Bản thân Tạ Vân cũng hoàn toàn không đòi hỏi điều đó, cô chỉ nói thêm một câu:
“Nếu như trong một hai tháng tới không có thêm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào mới xuất hiện, thì câu chuyện về con gấu kia rất có thể sẽ tự động khép lại ở ngay tại đây thôi.”
Nam lập tức gật đầu hưởng ứng:
“Tôi cũng đang rất mong là mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời cô nói đấy.”
Nội dung bàn bạc chính thức về tình hình rừng núi phía bắc kết thúc sớm và gọn gàng hơn dự tính của Nam khá nhiều. Đợi cho Hứa An ôm xấp giấy lui ra ngoài cổng làm việc tiếp, lúc này Tạ Vân mới bắt đầu chuyển chủ đề hỏi thăm sang bản thân những con người đang sinh sống tại xưởng Tây Sơn.
Cách đặt câu hỏi của cô hoàn toàn mang tính chất tìm hiểu khách quan chứ không hề có thái độ tra khảo xét nét của người bề trên. Nguyên do chủ yếu là bởi trước đó cô đã từng nghe Triệu Khải kể lại không ít lần rằng hai người bạn đồng hành ở Tây Sơn mỗi khi ra tay chiến đấu đều sử dụng những thứ năng lực kỳ lạ không hề giống với bất kỳ lộ số công pháp nào của tu sĩ Đại Càn. Chàng thanh niên mặc giáp đỏ tên Zero kia nhìn qua là biết ngay cấu tạo cơ thể khác hẳn người phàm. Soma thì liên tục biến hóa ra hàng loạt chiêu thức từ linh hồn yêu thú không tài nào xếp vào hệ thống ngũ hành thông thường được. Và tới hôm nay khi trực tiếp đặt chân tới sân xưởng, chính mắt cô lại vừa nhìn thấy thêm một người đàn ông ngoại quốc tên Ronan mang trên mình luồng khí tức ma lực hoàn toàn tách biệt với linh lực bản địa.
Tạ Vân tuyệt nhiên không hề hỏi Nam xem những con người kỳ lạ này rốt cuộc xuất thân từ vùng đất nào tới. Cô chỉ hỏi đúng một câu cốt lõi nhất liên quan tới trách nhiệm quản lý vùng đất của môn phái mình:
“Những hệ thống sức mạnh khác lạ mà mọi người ở đây đang sử dụng liệu có gây ra sự xáo trộn hay ảnh hưởng tiêu cực nào tới các mạch linh khí tự nhiên quanh vùng Thanh Hà này hay không?”
Ciel lúc ấy vừa mới được gọi từ dưới xưởng cơ khí lên để tham gia trả lời những vấn đề liên quan tới năng lượng, liền bình thản giải thích rằng ít nhất là tính cho tới thời điểm hiện tại, qua các số liệu cô theo dõi hàng ngày thì hoàn toàn chưa từng ghi nhận bất kỳ hiện tượng hút cạn linh khí quy mô lớn hay làm biến đổi cấu trúc môi trường tự nhiên nào ở xung quanh khu vực xưởng Tây Sơn cả.
Nguồn năng lượng vận hành của từng thành viên trong nhà vốn dĩ hoàn toàn độc lập với nhau. Bản thân Zero chủ yếu hoạt động dựa trên lõi năng lượng cơ học riêng biệt kết hợp với nguồn Life Energy mà nàng Cyber-Elf Cloppe tự tổng hợp theo chu trình riêng của nó. Soma sở hữu nguồn ma lực nội tại riêng để duy trì các linh hồn. Và Ronan cũng vận hành các cổ ngữ Rune bằng nguồn ma lực tự thân tương tự như vậy. Ở xưởng Tây Sơn này, tất cả những nguồn lực đó đều được phân định rạch ròi theo đúng bản chất gốc, tuyệt đối không có chuyện chỉ vì thấy chúng đều tạo ra được sức mạnh siêu nhiên mà lại đem đánh đồng tất cả với khái niệm linh khí của Đại Càn.
Tạ Vân ngồi lắng nghe từng lời giải thích khúc chiết của Ciel một cách vô cùng chăm chú, rồi hỏi thêm một câu:
“Vậy mọi người ở đây đã có ai từng thử vận công trực tiếp hấp thu linh khí của vùng đất này vào cơ thể để thay thế cho nguồn lực cũ chưa?”
Ciel lập tức lắc đầu dứt khoát:
“Khi chưa nắm rõ cơ chế tương thích sinh học thì hoàn toàn không có lý do gì để chúng tôi làm liều thử nghiệm bừa bãi như vậy cả.”
Câu trả lời chuẩn mực ấy khiến Tạ Vân phải dừng ánh mắt nhìn cô gái tóc vàng trẻ tuổi trước mặt lâu hơn một chút, rồi mới khẽ gật đầu tán thưởng:
“Giữ được nguyên tắc cẩn trọng như vậy là rất tốt.”
Nam ngồi nghe ở ngay ghế bên cạnh bất giác có cảm giác hai người phụ nữ này xét về mặt tính cách thì hợp cạ nhau theo một kiểu hết sức nguy hiểm. Cả hai đều thuộc tuýp người hễ nhìn thấy một hiện tượng mới lạ chưa từng gặp là lập tức nảy sinh mong muốn tìm hiểu bản chất của nó tới tận cùng, nhưng may mắn thay là cả hai người đều đủ tỉnh táo để biết rõ giới hạn lúc nào thì không nên thò tay vào chọc ngoáy lung tung.
Đúng lúc cuộc trò chuyện giữa hai bên đang dần chuyển sang chủ đề về cấu trúc của các lớp màn chắn phòng ngự, Ronan vừa vặn cầm kiếm đi ngang qua khoảng sân trước cửa. Tạ Vân nhìn thấy anh liền lên tiếng hỏi thẳng rằng liệu lớp màn sáng bảo vệ mà Triệu Khải từng kể là thấy anh dựng lên đỡ đồ vật ngoài đường dạo trước có phải là một dạng trận pháp thu nhỏ hay không.
Ronan dừng bước ngoài hiên, lễ độ đáp rằng đó hoàn toàn là ma thuật hộ thân gắn liền với kỹ năng chiến đấu của cá nhân anh, khi kích hoạt không hề cần tới sự hỗ trợ của linh thạch hay bất kỳ đường nét trận văn nào. Tạ Vân nghe vậy liền ngỏ ý hỏi xem liệu cô có thể được tận mắt quan sát lớp màn chắn đó vận hành ở cự ly gần một lần hay không. Ronan suy nghĩ một thoáng rồi gật đầu đồng ý hết sức tự nhiên.
Ban đầu Nam vốn định cứ ngồi ườn nguyên trên ghế mặc kệ cho mấy người bọn họ tự ra sân biểu diễn cho nhau xem, thế nhưng vừa mới nghe loáng thoáng tới mấy chữ “ra tay thử nghiệm một đòn” từ miệng vị trưởng lão môn phái, hắn đã lập tức bật dậy khỏi ghế bước bám theo ngay. Hắn đi theo giám sát hoàn toàn vì xót của chứ chẳng phải lo lắng hai người kia nổi máu hiếu thắng đánh nhau thật. Hắn chỉ đơn giản là không muốn cái cảnh cả nhà vừa mới tốn bao nhiêu tiền của công sức trát vá lại bức tường bao hồi mùa đông vừa rồi, tới hôm nay giữa mùa xuân ấm áp lại bị một luồng pháp thuật đi lạc của khách quý bắn thủng một lỗ to tướng.
Cả nhóm kéo nhau đi vòng ra bãi đất trống nằm ở phía sau khu kho Tây Sơn, đúng tại địa điểm mà tháng trước Zero và Ronan từng đứng thử nghiệm độ chịu lực của khiên. Ciel chọn một vị trí đứng lệch hẳn sang bên lề để tiện quan sát ghi nhận hiện tượng. Soma cũng thong thả rảo bước đi theo sau, một phần vì chính cậu cũng khá tò mò muốn xem linh lực cấp độ Trúc Cơ của thế giới này khi va chạm trực diện với ma thuật của vương quốc Kanavan thì sẽ tạo ra kết quả thế nào.
Trước khi bắt đầu, Tạ Vân đã nói rõ ràng để mọi người yên tâm rằng cô chỉ muốn kiểm nghiệm xem cấu trúc của lớp màn chắn ma thuật kia sẽ phản ứng ra sao khi phải chịu tác động từ một luồng linh lực ngoại lai, bởi vậy cô sẽ khống chế lực đánh ở mức vừa phải chứ tuyệt đối không có ý định công kích phá hủy.
Ở phía đối diện, Ronan đứng trụ hai chân vững chãi, cánh tay trái nâng tấm khiên lớn dựng chắn trước ngực. Ngay lập tức, một quầng sáng màu lam nhạt mỏng manh từ mặt khiên lan tỏa rộng ra phía trước, ngưng tụ lại thành một vòm chắn bán cầu cong cong vừa vặn che kín toàn bộ cơ thể người cầm khiên. Dưới nền đất chân anh đứng hoàn toàn không hề có bất kỳ đường nét trận văn phát sáng nào hiện lên. Xung quanh không cần đặt một viên linh thạch nào làm mắt trận. Và luồng linh khí tự nhiên trong không khí quanh bãi tập cũng không hề có dấu hiệu bị hút xoáy tụ về một điểm.
Tạ Vân đứng yên quan sát kỹ lưỡng trạng thái ổn định của vòm sáng đó mất vài giây rồi mới bắt đầu giơ tay lên. Một luồng linh lực tinh thuần được cô nén gọn lại trong lòng bàn tay rồi đẩy nhẹ về phía trước thành một đòn xung kích thẳng tắp, cường độ của luồng sáng nhìn bằng mắt thường hiện ra rất rõ nét nhưng hoàn toàn được thu liễm không mang theo sát khí phá hoại.
Luồng linh lực lao vút tới đập chính diện vào bề mặt vòm chắn ma thuật của Ronan, làm cho lớp ánh sáng lam nhạt rung lên bần bật thành từng đợt sóng gợn rồi nhanh chóng phân tán phần lớn xung lực trượt dạt sang hai bên sườn. Đôi giày của Ronan lùi nhẹ về phía sau nửa bàn chân trên nền đất để hóa giải nốt phần phản chấn truyền qua cánh tay cầm khiên, tuy nhiên bản thân cấu trúc của lớp kết giới ma thuật phía trước thì vẫn trụ vững vàng chứ không hề bị đánh vỡ toạc ra. Sau khi luồng linh lực tan biến hết, anh mới chủ động hạ tấm khiên xuống để thu hồi lại ma lực.
Chứng kiến trọn vẹn màn thử nghiệm ấy, Tạ Vân tuyệt nhiên không hề buông ra những câu nhận xét so sánh kiểu như chiêu này mạnh ngang ngửa với tu sĩ cảnh giới nào, mà cô cũng chẳng hề hỏi gặng xem nếu đánh thật hết sức thì Ronan có thể thắng được ai. Câu hỏi đầu tiên mà vị trưởng lão Lạc Hà đặt ra hoàn toàn đi sâu vào bản chất vận hành:
“Lớp màn chắn vừa rồi được duy trì hoàn toàn bằng nguồn ma lực bên trong cơ thể của chính anh sao?”
Ronan khẽ gật đầu xác nhận:
“Đúng là như vậy.”
“Khi dựng lên nó hoàn toàn không cần phải cắm rễ neo vào địa mạch dưới mặt đất à?”
“Hoàn toàn không cần.”
“Vậy thời gian duy trì liên tục của nó có bị giới hạn không?”
“Có giới hạn nhất định.”
“Và nếu như phải hứng chịu các đòn công kích dồn dập liên tục từ bên ngoài thì tốc độ tiêu hao ma lực của anh cũng sẽ bị đẩy nhanh hơn lúc bình thường đúng không?”
“Chính xác là thế.”
Tạ Vân nghe xong chuỗi câu trả lời ngắn gọn ấy thì khẽ gật gù, đúc kết lại:
“Nếu xét theo những đặc tính đó, thì kỹ năng này của anh mang bản chất giống với một môn pháp thuật hộ thân di động hơn là một tòa trận pháp cố định.”
Ciel đang đứng khoanh tay quan sát ở ngay bên cạnh liền tiếp lời:
“Đó cũng chính là hướng phân loại mà hiện tại tôi đang tạm dùng để ghi nhận kỹ năng của anh ấy.”
Cuộc trao đổi chuyên môn giữa hai người phụ nữ chỉ dừng lại đúng ở mức độ đó. Nam đứng xem ở đằng xa cảm thấy hơi bất ngờ một chút. Ban đầu hắn đã chuẩn bị sẵn tinh thần là sẽ phải đứng nghe một cuộc tranh luận học thuật dài lê thê về sự khác biệt giữa các hệ thống năng lượng, nào ngờ vị trưởng lão Tạ Vân này lại chẳng hề có cái nhu cầu cố chấp bắt ép một thứ sức mạnh mới lạ phải chui vừa vào chiếc khung thước đo quen thuộc của giới tu tiên Đại Càn.
Qua một đòn thử nghiệm vừa rồi, cô chỉ cần xác nhận được thêm một dữ kiện thực tế rằng người đàn ông tên Ronan này sở hữu một lớp phòng ngự cơ động có thể mang đi khắp nơi, nguồn năng lượng duy trì nằm ngay trong cơ thể anh ta, và lớp màn chắn đó hoàn toàn có khả năng tương tác vật lý để cản phá được các đòn đánh bằng linh lực của thế giới này. Còn hàng tá những câu hỏi chi tiết phức tạp khác thì cứ để dành lại đó tính sau.
Triệu Khải đứng khoanh tay xem ở ngoài rìa bãi tập từ nãy tới giờ liền bật cười khà khà, quay sang nói với Tạ Vân:
“Trước lúc đi ta đã bảo với cô rồi mà, mấy con người sống ở trong cái xưởng này ai nấy đều kỳ quặc lắm.”
Nam nghe thấy câu đó liền lập tức quay đầu sang nhìn gã tán tu, phản pháo:
“Bản thân anh tính ra bây giờ cũng đã thành người của cái xưởng này mất nửa phần rồi còn nói ai nữa.”
“Ta có dọn đồ tới đây ở ngày nào đâu mà bảo là người ở đây.”
“Anh không ngủ lại đây nhưng tháng nào cũng thấy vác mặt tới ngồi uống cạn mấy ấm trà của nhà tôi còn gì.”
“Chỉ ghé qua uống ké vài chén nước trà thì tuyệt đối không được tính vào biên chế.”
Tạ Vân đứng nghe hai người bọn họ cãi nhau chí chóe vì mấy chén nước trà mà chỉ biết lắc đầu mỉm cười.
Sau màn thử nghiệm ngắn ngủi ngoài sân sau ấy, Ronan hoàn toàn được trả lại sự yên tĩnh chứ chẳng hề bị biến thành một đối tượng nghiên cứu quý hiếm nào cả. Anh lịch sự gật đầu chào khách rồi lại cất bước đi vào trong nhà để tiếp tục công việc tập viết chữ đang dang dở của mình. Về phần Tạ Vân, cô cũng tuyệt nhiên không đả động thêm nửa lời nào tới chuyện đòi so tài thử sức với Zero hay Soma nữa.
Chính thái độ chừng mực và biết điểm dừng ấy của vị khách đã khiến cho Nam có thiện cảm với cô hơn hẳn. Từ ngày xuyên không tới nay, hắn đã gặp quá đủ kiểu người cứ hễ nhìn thấy hai hệ thống sức mạnh khác nhau đứng cạnh nhau là câu đầu tiên buột ra khỏi miệng luôn là hỏi xem ai đánh thắng được ai. Thế nhưng thực tế lăn lộn làm ăn ở ngoài đường suốt hai năm qua đã chứng minh rằng thành bại của một công việc hiếm khi nào được quyết định bởi một câu trả lời so sánh đơn giản đến thế.
Bản thân Soma nắm trong tay cả một kho năng lực linh hồn biến hóa khôn lường. Zero lại sở hữu bộ vũ khí công nghệ cao cùng kỹ năng chiến đấu dày dạn tùy biến theo từng loại địa hình. Ronan thiên hẳn về khả năng dựng khiên bảo vệ đồng đội và kiểm soát trận tuyến. Trong khi đó các tu sĩ bản địa của Đại Càn lại có hệ thống công pháp tu luyện, pháp khí phi hành, trận pháp vây khốn, đan dược hồi phục cùng kinh nghiệm sinh tồn lâu đời trên chính mảnh đất của họ. Việc chỉ dựa vào một cú chưởng nhẹ hều đập vào lớp màn chắn rồi vội vàng kẻ ra một cái bảng xếp hạng cao thấp thực chất chỉ tạo ra được một mớ lý thuyết nghe thì có vẻ rõ ràng rành mạch đấy, nhưng khi đem ra áp dụng vào thực chiến ngoài đời thì lại chẳng có mấy giá trị sử dụng.
Tạ Vân ngồi nán lại trò chuyện ở xưởng Tây Sơn cho tới tận lúc bóng nắng ngả sang chiều. Thấy đã gần tới giờ cơm, Mina bèn từ dưới bếp bước lên ngỏ lời mời vị khách cùng Triệu Khải ở lại dùng bữa cơm chiều với cả nhà luôn thể.
Thoạt đầu Tạ Vân định bụng sẽ mở lời từ chối vì cô còn có việc phải quay trở vào trong nội thành Thanh Hà trước khi cổng đóng, thế nhưng đúng vào lúc cô vừa đứng dậy thì Nam đang ngồi ở bàn bên cạnh lại tiện tay bóc nắp một cốc mì ăn liền vừa mới ngâm nước sôi xong. Làn hơi nước nóng hổi quyện theo mùi thơm dậy vị của gói súp thịt bò lập tức lan tỏa khắp gian nhà chính, khiến cho ánh mắt của vị trưởng lão Trúc Cơ bất giác bị thu hút ngoái nhìn sang chiếc cốc giấy lạ mắt đặt trên mặt bàn.
Nam đang cầm đôi đũa tre trên tay, ngước lên bắt gặp ánh mắt tò mò của khách liền thuận miệng hỏi luôn:
“Cô có muốn làm thử một cốc ăn cho biết không?”
Ngay lập tức, tiếng của Mina từ dưới gian bếp đã vọng lên nhắc nhở:
“Này Nam, anh đừng có đem mấy cái cốc mì ăn liền đó ra mời khách ăn thay cho bữa cơm chính đấy nhé!”
Nam vội quay đầu nói vọng xuống bếp:
“Tôi chỉ thuận miệng hỏi thử xem khách có tò mò muốn nếm thử hay không thôi mà.”
Ấy thế mà bản thân Tạ Vân lại thực sự bày tỏ sự hiếu kỳ trước món đồ ăn lạ lẫm ấy. Sau khi nghe Nam giải thích ngắn gọn rằng món này chỉ cần mở nắp chế nước đun sôi vào chờ vài phút là ăn được ngay, cô liền vui vẻ nhận lấy một cốc cỡ nhỏ để nếm thử hương vị trước khi vào bữa cơm chính.
Phản ứng của vị trưởng lão môn phái sau khi gắp thử vài đũa đầu tiên diễn ra gần giống hệt với nhận xét của Mina hồi buổi trưa, rằng món ăn này chế biến cực kỳ nhanh gọn tiện lợi, sợi mì ăn nóng hổi rất dễ nuốt, chỉ có điều phần nước súp nêm nếm gia vị hơi đậm đà quá mức so với khẩu vị thanh đạm thường ngày của cô.
Ngược lại hoàn toàn với vẻ dè dặt của phụ nữ, một gã đàn ông quanh năm suốt tháng ăn gió nằm sương ngoài đường rừng như Triệu Khải lại tỏ ra cực kỳ kết món ăn mới này. Hắn bưng chiếc cốc giấy ngồi xì xụp đánh chén bay gần hết cả cốc mì ngay trong lúc đang ngồi chờ dọn cơm, tới mức Mina lúc bưng mâm bát đũa từ dưới bếp đi lên phải bật cười nhắc khéo rằng nếu hắn mà ăn mì lót dạ no căng bụng từ bây giờ, thì lát nữa dọn cơm thịt lên mâm cấm có được than thở là đồ ăn nhiều quá không nuốt nổi đấy.
Triệu Khải đặt chiếc cốc giấy đã vơi quá nửa xuống bàn, gật gù tấm tắc:
“Cái món đồ khô đóng cốc này mà đem bỏ vào túi hành lý mang đi đường rừng thì tiện phải biết.”
Soma đang ngồi xếp bát đũa bên cạnh liền gật đầu tán thành ngay:
“Hồi lúc mới nhìn thấy nó tôi cũng nghĩ đúng y như anh vậy.”
Tạ Vân cầm chiếc nắp giấy lên săm soi các dòng chữ in bên ngoài, rồi quay sang hỏi Nam:
“Món lương khô dạng cốc này nếu để nguyên chưa mở nắp thì có thể cất giữ bảo quản được trong bao lâu?”
Nam liếc nhìn dòng hạn sử dụng in dưới đáy cốc rồi đọc lại con số số tháng cho cô nghe. Nghe xong thời hạn bảo quản dài tới cả nửa năm trời mà không sợ ôi thiu mốc hỏng, ánh mắt của Triệu Khải nhìn xuống chiếc cốc giấy trên bàn lập tức ánh lên một sự tôn trọng hoàn toàn mới:
“Cầm theo mấy cái cốc giấy này nhẹ nhàng hơn việc phải vác theo cả túi bánh nướng khô cứng ngắc như đá cuội nhiều.”
Mina vừa xới cơm ra bát vừa nhắc nhở một điểm thực tế:
“Nhẹ thì có nhẹ thật đấy, nhưng muốn ăn được nó thì điều kiện bắt buộc là các anh phải có sẵn nước đun sôi.”
Triệu Khải lập tức vung tay phản biện ngay:
“Mina cô nương chưa đi rừng sâu bao giờ nên không biết đấy thôi. Lúc nghỉ chân giữa đường rừng, việc kiếm cành khô nhóm lửa đun sôi một ấm nước nhỏ đơn giản và nhanh gọn hơn gấp mười lần so với việc phải bày nồi niêu ra vo gạo nấu cả một bữa cơm.”
Nam ngồi ở đầu bàn nghe câu lý luận quá đỗi hợp ý mình đó liền lập tức vỗ đùi đứng hẳn về phe Triệu Khải:
“Triệu huynh nói câu này quá chuẩn xác luôn.”
Mina ngước mắt lên nhìn chằm chằm vào cả hai gã đàn ông đang kẻ tung người hứng trước mặt mình, rồi chốt hạ một câu:
“Thì tôi cũng có cấm cản ai mang theo đi đường đâu. Tôi chỉ nhắc trước là tuyệt đối đừng có ai lười tới mức ngày ba bữa đều lôi cái thứ này ra ăn trừ cơm là được.”
Nam thừa hiểu nửa vế sau của câu cảnh cáo ấy chủ yếu là đang nhắm thẳng vào một mình cái thói lười biếng của hắn, thế nên hắn rất khôn ngoan ngậm chặt miệng lại không dám ho he thêm câu nào nữa.
Về phần Tạ Vân, từ đầu tới cuối bữa ăn cô hoàn toàn không hề mở miệng tò mò hỏi xem xưởng Tây Sơn đã nhập cái món mì đóng cốc kỳ lạ này từ thương hội nào về. Trong nhận thức của cô, đây đơn giản lại là một món hàng hóa độc đáo hiếm gặp khác mà gia đình của Lê Mai Nam thi thoảng lại lấy ra sử dụng, giống hệt như mấy chiếc ống nhòm nhìn xa hay những cây bút mực đen viết nhanh mà Triệu Khải từng kể lại trên đường đi. Bản thân Nam tất nhiên cũng chẳng bao giờ tự dưng đi vạch áo cho người xem lưng. Sự tồn tại của vòng quay Gacha cùng kho dữ liệu Wikia mãi mãi vẫn là những bí mật nằm ngoài phạm vi thông tin mà những người bản địa ở Đại Càn này cần được biết tới.
Khi mâm cơm nóng hổi đã được dọn lên đầy đủ, câu chuyện trên bàn ăn cũng tự nhiên rời xa hẳn khỏi chủ đề rừng núi phương bắc.
Tạ Vân vừa ăn cơm vừa hỏi thăm xem dạo này quán trà của Lưu chưởng quầy ở trong thành có còn mở cửa bán hàng tới tận tối muộn như hồi trước hay không. Mina mỉm cười đáp rằng quán vẫn mở cửa đều đặn như cũ, chỉ là bước sang mùa xuân năm nay lượng khách thương hồ ghé vào uống trà có phần đông đúc hơn hẳn năm ngoái. Sau đó vị trưởng lão lại quay sang hỏi thăm Ciel xem lão Ngô Thành dạo gần đây có còn hay ghé qua xưởng cơ khí chơi không, Ciel lễ phép trả lời rằng hai người vẫn duy trì việc gặp gỡ trao đổi định kỳ, đặc biệt là vào những lúc cô cần tham khảo ý kiến về cách khắc các đường dẫn trận pháp bản địa.
Triệu Khải thì vừa gắp thịt vừa hào hứng kể lại một câu chuyện dở khóc dở cười mà hắn tình cờ gặp phải trên đường đi áp tải hàng ở mạn nam, một câu chuyện đời thường hoàn toàn chẳng dính dáng gì tới chuyện chém giết yêu thú. Ronan giữ thói quen kiệm lời khi ngồi trước người lạ, phần lớn thời gian chỉ im lặng lắng nghe. Còn Zero thì vẫn ngồi tĩnh lặng ở chiếc ghế quen thuộc cạnh cửa sổ để bầu bạn cùng mọi người suốt bữa ăn. Cái bầu không khí có phần trang trọng và kỳ lạ hồi buổi sáng khi một vị trưởng lão cảnh giới Trúc Cơ tìm tới tận cửa để bàn chuyện biến động sinh thái phương bắc, tới lúc này đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho khung cảnh ấm cúng của một bữa cơm gia đình đang tiếp đãi những người bạn quen biết chung.
Và đó cũng chính là cái cách nhẹ nhàng mà Tạ Vân dùng để cáo từ rời khỏi xưởng Tây Sơn vào lúc cuối buổi chiều hôm ấy.
Khi bước chân ra tới bậc cổng gỗ, vị trưởng lão của phái Lạc Hà hoàn toàn chẳng hề để lại bất kỳ lời cảnh báo nghiêm trọng nào về việc đại họa sắp sửa ập xuống đầu thành Thanh Hà. Cô chỉ dừng bước quay sang dặn dò riêng Hứa An đúng một câu ngắn gọn rằng thời gian tới nếu ở bàn cổng có thu nhận được thêm tin tức nào có đầy đủ địa điểm cụ thể, mốc thời gian rõ ràng cùng nhân chứng tận mắt nhìn thấy, thì phiền cậu thư sinh cứ chuyển lời nhắn đó qua chỗ Triệu Khải hoặc gửi thẳng tới trạm liên lạc của phái Lạc Hà đặt ở trong thành Thanh Hà.
Hứa An đứng chắp tay bên bàn làm việc, cẩn thận hỏi lại một điểm cho thật chắc chắn:
“Thưa Tạ cô nương, giả sử lúc đó chỉ mới xuất hiện thêm có một vụ việc đơn lẻ thôi thì có cần phải gửi tin đi ngay không ạ?”
“Dù chỉ có một vụ việc đơn lẻ nhưng nếu thông tin đủ rõ ràng xác thực thì vẫn cứ gửi qua cho bên tôi. Một sự việc đứng riêng lẻ tất nhiên chưa đủ để cấu thành quy luật, nhưng rất có thể nó lại là mảnh ghép còn thiếu để nối liền các điểm khác lại với nhau.”
Cậu thư sinh lễ phép gật đầu ghi nhớ. Nam đứng tiễn khách ở ngay bên cạnh nghe xong câu đó liền lập tức chêm vào một câu nhắc nhở Hứa An:
“Nhớ là phải chọn lọc kỹ rồi mới gửi đấy, tuyệt đối đừng có cái tin đồn nhảm nhí nào nghe được ngoài đường cũng viết giấy gửi đi hết.”
Tạ Vân quay đầu sang nhìn Nam. Nam bèn thản nhiên giải thích lý do của mình:
“Không dặn kỹ từ đầu thì chỉ sợ dăm bữa nửa tháng nữa lại thấy có người chạy tới cổng báo cáo là đêm qua đi đường nghe thấy tiếng con thú nào kêu nghe lạ tai lắm cho mà xem.”
Tạ Vân nghe vậy liền bật cười khẽ, gật đầu tán đồng:
“Anh nói rất đúng.”
Cô quay mặt lại phía Hứa An, dặn chốt lại bằng hai chữ:
“Nhớ sàng lọc trước.”
Hứa An cúi đầu đáp lễ độ:
“Vâng, tại hạ đã hiểu rõ rồi ạ.”
Nam đứng nhìn toàn bộ quy trình phối hợp thông tin giữa một môn phái tu tiên và cái xưởng nhỏ của mình được chốt hạ gọn lỏn chỉ trong vòng ba câu đối thoại ngắn ngủi mà cảm thấy vô cùng hài lòng.
Sau khi bóng lưng của Tạ Vân và Triệu Khải đã khuất hẳn trên con đường đất dẫn về phía cổng Tây môn, nhịp sống bên trong khuôn viên xưởng Tây Sơn lập tức quay trở lại trạng thái bình thường nhanh tới mức khiến chính bản thân Nam cũng thấy hơi buồn cười. Ciel quay gót đi thẳng về phía gian xưởng cơ khí phía sau. Soma xách theo hai cốc mì ăn liền đi sang phía kho Bắc để cất sẵn vào giỏ đồ nghề chuẩn bị cho chuyến đi làm ăn tuần tới. Ronan lại quay về ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn gỗ để tiếp tục luyện viết cho xong trang chữ Đại Càn đang bỏ dở.
Ngoài gian phòng cổng, thằng nhóc A Thạch vừa thu dọn mấy chiếc chén uống trà vừa tò mò hỏi Hứa An xem liệu vị cô nương vừa về kia có thực sự đúng là một vị trưởng lão của môn phái Lạc Hà danh tiếng hay không, bởi theo cảm nhận của cậu nhóc thì cách ăn nói cư xử của cô ấy trông chẳng giống chút nào với hình tượng những bậc cao nhân quyền cao chức trọng mà người ta vẫn hay kể trong truyện. Hứa An vừa cầm cây bút bi ghi nốt dòng sổ cuối ngày vừa điềm nhiên đáp rằng người có địa vị cao thực sự thì chẳng cần thiết phải bắt người đối diện đứng khúm núm nghe mình quát tháo mới thể hiện được uy quyền.
A Thạch nghe xong thì gật gù ra chiều tâm đắc lắm, thế nhưng chỉ ngay câu sau cậu nhóc đã lại tò mò hỏi tiếp rằng không biết trên môn phái Lạc Hà kia người ta có tuyển dụng chân chạy việc vặt ngoài đường như đệ hay không nhỉ. Hứa An lập tức ngừng bút, ngước mắt lên hỏi vặn lại xem có phải cậu nhóc đang tính đường nhảy việc bỏ cái xưởng Tây Sơn này đi hay không. A Thạch giật mình xua tay lia lịa, thanh minh rằng đệ chỉ thuận mồm hỏi thăm cho biết thế thôi chứ đi đâu được mà đi.
Trong suốt vài ngày tiếp theo đó, Nam tuyệt nhiên không hề nhắc lại bất kỳ câu nào liên quan tới chuyện rừng núi phương bắc nữa. Mà thực chất ở thời điểm hiện tại cũng chẳng có thêm biến động nào mới để mà đem ra bàn tán cả.
Triệu Khải sau khi nghỉ ngơi vài hôm đã lại tiếp tục nhận mối hàng mới và rời khỏi thành Thanh Hà. Tạ Vân cũng đã quay trở về tuyến phòng thủ phía bắc của phái Lạc Hà. Nhóm thợ chặt gỗ ở khu vực Khê Bắc sau khi xác nhận con Thiết Bối Hùng đã bị giết chết thì cũng đã yên tâm quay trở lại rừng làm việc đốn củi như cũ. Tuyệt nhiên không hề có con yêu thú da sắt thứ hai nào lại từ trên núi lao xuống húc lật xe hàng nữa. Không có tin tức thôn xóm nào bị thú dữ quấy phá. Phiên chợ trong thành vẫn họp đông đúc mỗi sáng, khách khứa vẫn đều đặn tìm tới bàn cổng Tây Sơn đặt việc, và thằng nhóc A Thạch thì lại vừa mới làm thất lạc thêm một cây bút bi mực đen nữa trước khi may mắn lục tìm thấy nó nằm lọt thỏm ở trong lớp áo lót của một chiếc áo khoác khác.
Giả sử ở tít sâu trong dãy núi phương bắc kia hiện tại thực sự đang có một thế lực hay biến cố nào đó âm thầm dịch chuyển, thì ít nhất là vào lúc này, cái thứ đó vẫn chưa hề để mắt tới xưởng Tây Sơn đủ gần để biến thành một rắc rối chặn ngang ngay trước cửa nhà họ.
Tuy nhiên, những dấu hiệu vụn vặt rải rác đó cũng không hoàn toàn biến mất tăm không sủi tăm.
Cách đó hơn một tuần, có một người buôn dược liệu quen mặt lúc ghé vào quán trà của Lưu chưởng quầy nghỉ chân đã buột miệng than thở rằng mùa xuân năm nay đi thu gom hàng ở một tuyến đường núi phía bắc thấy số lượng mấy loài thú nhỏ làm dược liệu săn bắt được ít hơn hẳn so với cùng kỳ năm ngoái. Lưu chưởng quầy ngồi gảy bàn tính nghe lọt tai câu chuyện phiếm ấy thì sực nhớ tới việc dạo trước người của phái Lạc Hà từng ghé hỏi thăm, nên hôm sau lúc Mina đi chợ tạt qua quán mua trà, lão già đã tiện miệng kể lại cho cô nghe.
Mina về tới nhà liền thuật lại câu chuyện đó cho Nam. Hắn chỉ hỏi lại đúng một câu rằng người lái buôn dược liệu kia có phải là khách quen thường xuyên đi lại cố định trên tuyến đường núi đó hay không. câu trả lời nhận được là đúng tuyến cố định thật, nhưng mỗi tháng ông ta cũng chỉ đánh xe đi lấy hàng có một đến hai chuyến là cùng. Nam nghe xong chỉ bảo thế thì cứ tạm nhớ lấy cái tên ông lái buôn đó trong đầu đã, hiện tại chưa cần phải làm thêm động thái gì cả. Hứa An ở ngoài cổng nắm được thông tin ấy nhưng cũng tuân thủ đúng quy tắc, không hề vội vã viết thành báo cáo gửi đi.
Mấy ngày sau lại có thêm một gã thương nhân khác ghé qua bàn cổng kể lể rằng đoàn xe thồ của hắn vừa phải đi đường vòng mất thêm nửa ngày trời vì phát hiện có dấu chân yêu thú cỡ lớn in trên đường đèo, thế nhưng tới khi Hứa An gặng hỏi kỹ về đặc điểm vết chân thì mới vỡ lẽ ra là đám dấu vết trên bùn khô đó thực chất đã có từ cách đây tận mấy tuần lễ rồi. Mẩu tin tức cũ rích ấy lập tức bị gạt phăng sang một bên không cần lưu tâm.
Chính phương thức tiếp nhận và xử lý thông tin hết sức thực dụng ấy đã khiến cho cái thứ gọi là bí ẩn vùng rừng phương bắc, nếu nhìn từ góc độ của những người đang sống ở xưởng Tây Sơn lúc này, trông chẳng có lấy một nét gì giống với một âm mưu huyền bí cả. Nó đơn thuần chỉ giống như một vài mẩu chuyện rời rạc ngoài đường vẫn chưa tìm được mối nối ăn khớp với nhau. Có một con gấu lớn mang thương tích bỏ chạy khỏi lãnh địa cũ. Có một vài toán người đi rừng cảm thấy bóng dáng thú lớn xuất hiện thưa thớt hơn trước. Có đôi ba tiếng động ầm ầm vang lên giữa đêm khuya. Cùng với một vạt cây rừng bị gãy đổ chưa rõ nguyên do.
Toàn bộ câu chuyện không hề có một tâm điểm rõ ràng. Không lộ diện bất kỳ kẻ thù cụ thể nào. Và quan trọng nhất là hoàn toàn chẳng có lấy một lý do chính đáng nào đủ sức làm cho Lê Mai Nam phải trằn trọc mất ngủ vào ban đêm cả. Bản thân hắn cảm thấy cực kỳ hài lòng với trạng thái mập mờ vô hại đó.
Tới khoảng giữa tháng Hai, sáu mươi cốc mì ăn liền xếp trong kho đã vơi đi mất gần một phần ba số lượng.
Nam có một hôm vì lười ngồi đợi tới giờ cơm chiều nên đã lén lút pha ăn liền tù tì tới hai cốc mì trong cùng một ngày, kết quả là bị Mina phát hiện được và lập tức ban hành lệnh cấm tiệt không cho phép hắn tự ý lấy mì ăn liền ra ăn thay cơm chính liên tục như thế nữa. A Thạch mở lời xin mang ba cốc về dưới xóm để cho cha mẹ và mấy đứa em ở nhà được nếm thử món lạ. Hứa An cũng chủ động lấy ra hai cốc đặt dự phòng ở trong ngăn tủ gian phòng cổng để dành cho những buổi chiều tối phải ngồi làm sổ sách muộn.
Trước lúc Triệu Khải lên đường đi chuyến hàng mới, Nam cũng đã hào phóng gói cho gã tán tu mang theo bốn cốc. Riêng trưởng lão Tạ Vân hôm đó chỉ nhận lấy đúng một cốc duy nhất, bảo rằng sẽ mang theo bên mình trong chuyến đi tuần tra sắp tới để tự kiểm nghiệm xem khi đi đường rừng thì món đồ này có thực sự tiện lợi giống như lời Triệu Khải quảng cáo hay không. Soma vẫn duy trì việc dự trữ sẵn vài cốc ở trong túi hành lý đi làm việc của mình. Ronan thì không hề lấy phần riêng mang về phòng, thế nhưng có một buổi tối sau khi tập kiếm ngoài sân sau tới tận khuya mới nghỉ, anh đã tự mình xuống bếp đun nước pha một cốc mì nóng, rồi còn biết mở tủ lạnh lấy thêm mấy lát thịt lợn luộc để nguội còn dư lại từ bữa trưa bỏ vào ăn kèm cho chắc dạ.
Nam tình cờ đi uống nước ngang qua bếp nhìn thấy cảnh tượng kết hợp hoàn hảo ấy thì lập tức gật gù tấm tắc, tuyên bố rằng cuối cùng thì chàng hiệp sĩ Ronan cũng đã lĩnh hội được trọn vẹn tinh thần cốt lõi của món mì ăn liền rồi đấy. Mina nghe hắn nói thế chỉ bĩu môi bảo người ta tập luyện mất sức nên bụng đói phải ăn thêm thịt chứ tinh thần cao siêu nỗi gì.
Trong cả nhà, Ciel là người không mấy mặn mà với hương vị của sợi mì bằng Nam, thế nhưng cô gái tóc vàng lại tỏ ra đặc biệt quan tâm tới bản thân cái vỏ cốc đựng mì. Sau khi ăn hết phần mì bên trong, cô đã mang hai chiếc vỏ cốc rỗng ra giếng cọ rửa thật sạch sẽ, đem về bàn làm việc dùng dao nhỏ cắt dọc thân cốc ra để săm soi cấu tạo chất liệu giấy ép cùng lớp màng mỏng chống thấm nước tráng ở mặt trong.
Nam đi ngang qua cửa sổ xưởng nhìn thấy hành động giải phẫu vỏ cốc ấy liền thò đầu vào hỏi xem có phải cô đang định nghiên cứu chế tạo dây chuyền sản xuất cốc giấy đựng mì tại Đại Càn hay không. Ciel lập tức ngẩng đầu lên nhìn hắn bằng đúng cái ánh mắt như thể câu hỏi vừa rồi đang xúc phạm nghiêm trọng tới trí tuệ khoa học của cô:
“Tôi đơn thuần chỉ đang quan sát cấu trúc vật liệu chống thấm của nó thôi.”
“Ừ, thì tôi thấy cô đang nhìn mà.”
“Tôi tuyệt đối không có ý định chế tạo dây chuyền sản xuất mì ăn liền đâu.”
“Tôi đã kịp mở miệng bảo cô làm dây chuyền hồi nào đâu.”
“Chẳng phải vừa nãy anh vừa mới hỏi câu đó xong hay sao.”
Nam thấy không cãi lại được nên đành ngậm miệng rút lui. Bản thân xưởng Tây Sơn từ trước tới nay vốn dĩ chẳng có lý do gì để cứ hễ thấy hệ thống Gacha ném ra món đồ dùng nào mới là lại phải tìm cách biến ngay thứ đó thành một ngành nghề kinh doanh kiếm bạc cả. Một món đồ dùng thấy tiện tay ở trong nhà hoàn toàn không đồng nghĩa với việc nó đáng để người ta phải bỏ vốn liếng công sức ra dựng lên cả một chuỗi xưởng sản xuất đại trà đem ra chợ bán.
Muốn làm ra được một cốc mì ăn liền hoàn chỉnh như thế này đòi hỏi phải có đủ từ nguồn bột mì tinh chế, chảo dầu chiên lớn, công thức pha trộn gói gia vị, công nghệ ép vỏ cốc giấy chống thấm, quy trình sấy khô hành rau cho tới khâu đóng gói bảo quản kín khí; và giả sử có tốn bao nhiêu tâm sức làm ra được hết đống công đoạn đó đi chăng nữa, thì mục đích cuối cùng cũng chỉ là để đem ra đường cạnh tranh giá cả với hàng chục quán mì vỉa hè vốn dĩ đang bán sẵn những bát mì tươi chan nước hầm xương nóng hổi ngon lành hơn nhiều. Lê Mai Nam thích ăn mì cốc đơn giản là bởi vì bản tính hắn lười nấu nướng, chứ điều đó hoàn toàn không có nghĩa là hắn muốn tự biến mình thành một ông chủ xưởng sản xuất mì ăn liền phải làm việc quần quật từ sáng tới tối.
Vào những ngày cuối cùng của tháng Hai, Tạ Vân có nhờ một đệ tử của phái Lạc Hà đi ngang qua thành Thanh Hà chuyển tới bàn cổng xưởng Tây Sơn một bức thư nhắn ngắn gọn.
Nội dung trên giấy báo rằng tính tới thời điểm hiện tại vẫn chưa phát hiện ra nguyên nhân gốc rễ của sự việc trên núi. Phía môn phái có ghi nhận thêm được hai lời trình báo nhỏ lẻ nữa về hiện tượng một số đàn thú ăn cỏ di cư rời khỏi một khu vực thung lũng nằm sâu hơn ở mạn bắc, tuy nhiên khoảng cách địa lý giữa các điểm ghi nhận này vẫn nằm cách nhau quá xa và mốc thời gian xảy ra sự việc cũng không hề đồng nhất với nhau. Bởi vậy trước mắt một nhóm đệ tử tuần tra của Lạc Hà sẽ tiếp tục âm thầm rà soát theo các tuyến đường mòn sẵn có, chứ môn phái vẫn chưa có kế hoạch thành lập đại đội điều tra quy mô lớn nào.
Nam cầm mảnh giấy đọc lướt qua một lượt từ đầu tới cuối, rồi thản nhiên đưa trả lại cho Hứa An đang đứng chờ bên cạnh:
“Cậu đem cất chung tờ giấy này vào cùng một chỗ với mấy tờ ghi chép đợt trước đi.”
“Nam huynh có cần viết thư hồi âm lại cho Tạ cô nương không ạ?”
“Hiện tại bên mình có thông tin gì mới để mà viết thư trả lời người ta không?”
Hứa An đứng ngẫm nghĩ mất một nhịp rồi thành thật đáp:
“Dạ không có gì mới cả.”
“Không có gì để nói thì khỏi cần phải hồi âm, cứ thế thôi.”
Mảnh giấy truyền tin lập tức được cậu thư sinh mang ra bàn cổng kẹp gọn vào vị trí cũ. Giải quyết xong việc công, Nam thong thả chắp tay sau lưng đi bộ quay trở về gian nhà chính, rồi lén lút cúi xuống mở cánh tủ thấp ở góc tường để lôi ra chiếc cốc mì ăn liền cuối cùng mà hôm trước hắn đã cố tình giấu riêng ở đây nhằm tránh bị Mina tịch thu chuyển hết vào trong kho Bắc.
Hắn mới chỉ vừa kịp đặt chiếc cốc lên bàn và dùng ngón tay cậy lớp nắp giấy ra được một nửa, thì giọng nói quen thuộc của Mina đã đột ngột vang lên từ ngay ngoài bậu cửa:
“Này Nam, buổi trưa hôm nay anh đã ăn cơm chưa đấy?”
Bàn tay đang giữ mép nắp cốc của Nam lập tức dừng cứng lại. Hắn quay đầu ra cửa, mặt không đổi sắc đáp:
“Tôi ăn trưa rồi.”
Đôi mắt của Mina lia thẳng xuống chiếc cốc giấy vẫn còn khô nguyên chưa kịp chế nước sôi trên mặt bàn, hỏi vặn tiếp:
“Thế trưa nay anh đã ăn cái món gì vào bụng rồi?”
Nam đang vắt óc suy nghĩ tìm đại tên một món ăn để lấp liếm, thì đúng lúc ấy Soma lại cầm ấm trà đi ngang qua hành lang, hoàn toàn chẳng có lấy một chút tình nghĩa đồng đội tối thiểu nào mà buông ngay một câu xác nhận thẳng thừng:
“Từ sáng tới giờ cậu ấy vẫn chưa ăn hạt cơm nào vào bụng đâu.”
Nam quay ngoắt đầu sang trừng mắt nhìn ông bạn cùng nhà. Soma chỉ mỉm cười rất tươi rồi cứ thế thản nhiên bưng ấm trà rảo bước đi thẳng tiếp.
Mina không nói không rằng, lập tức bước tới trước bàn tịch thu luôn chiếc cốc mì đang mở dở khỏi tay hắn:
“Đứng dậy đi xuống bếp ăn cơm ngay.”
Nam cố gắng vớt vát lại công sức của mình:
“Nhưng mà cái nắp cốc này tôi đã lỡ tay bóc ra mất một nửa rồi còn gì.”
“Lỡ bóc ra rồi thì lấy cái đĩa úp đậy kín lại, để dành tới tối đói bụng thì đổ nước vào mà ăn.”
“Mì mà bóc nắp để hở gió tới tối mới pha thì sợi mì nó ỉu đi ăn không còn ngon bằng lúc mới mở đâu.”
“Ăn thấy mất ngon đi một chút thì lại càng tốt chứ sao.”
Nam đành phải ấm ức chống tay đứng dậy khỏi ghế, gương mặt lộ rõ vẻ không tình nguyện nhưng hai chân thì vẫn ngoan ngoãn bước theo sau cô xuống dưới gian bếp.
Ở ngoài khoảng sân rộng rãi lúc này, những chồi lá non xanh mướt đã phủ kín lấy mấy cành cây hòe từng đứng trơ trụi khẳng khiu suốt cả mùa đông giá rét vừa qua. Phía ngoài gian phòng cổng, thằng nhóc A Thạch đang đứng tiếp chuyện rôm rả với một vị khách hàng mới tìm tới xưởng. Bên chiếc bàn gỗ quen thuộc, Hứa An đang cầm cây bút bi mực đen thoăn thoắt viết nhanh vài dòng thông tin lên giấy nháp, rồi ngẩng đầu lên hỏi kỹ lại vị khách về địa điểm giao nhận cụ thể. Ở bãi đất trống phía sau khu kho, tiếng khiên kiếm va chạm trầm đục báo hiệu Ronan vẫn đang kiên trì với bài tập thể lực hàng ngày của mình. Nàng Cyber-Elf Cloppe đang bay lượn nhè nhẹ quanh bờ vai của Zero dưới bóng hiên. Và từ trong gian xưởng cơ khí của Ciel vẫn đều đặn vọng ra những tiếng gõ lách cách của đồ nghề kim loại.
Vậy là thêm một tháng nữa lại sắp sửa bình lặng trôi qua. Ở một nơi xa xôi nào đó sâu trong những dãy núi trùng điệp mạn bắc kia, biết đâu đấy hiện tại thực sự đang có một thứ gì đó âm thầm cựa mình khiến cho lũ yêu thú phải hoảng sợ thay đổi đường đi lối lại. Mà cũng không loại trừ khả năng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên của tự nhiên mà thôi. Với lượng thông tin ít ỏi đang nắm trong tay lúc này, xưởng Tây Sơn hoàn toàn chưa có đủ cơ sở dữ kiện để đưa ra bất kỳ phán đoán nào. Và điều đáng quý nhất là ở cái nơi này, tuyệt nhiên chẳng có một ai cố tình đem những khoảng trống chưa biết ấy ra để tự thêu dệt nên một câu trả lời hù dọa chính mình cả.