Ch.15: Osafune

Cuối xuân, trời đất Thanh Hà ấm dần lên. Nắng trải dài trên khoảng sân đất nện, làm khô ráo những rãnh thoát nước ẩm ướt sau đợt mưa rào.
Đúng vào lúc cả nhà chuẩn bị ăn bữa sáng, hệ thống Gacha ném tới một thanh kiếm. Nó nằm gọn ghẽ trên chiếc giá gỗ thô kê sát góc phòng của Nam.
Soma vừa bưng thau nước rửa mặt ngang qua bậu cửa đã khựng lại. Cậu nhận ra nó ngay tức khắc.
Thanh Osafune nằm im lìm trong lớp bao vỏ gỗ sẫm màu. Lớp sơn mài bọc ngoài mịn màng, chuôi kiếm quấn dây dù chắc chắn, không phát ra bất kỳ vệt hào quang chói mắt nào, chẳng mang theo áp lực linh khí bức người và cũng không có lấy một nét trận văn huyền bí nào của đất Đại Càn.
Nam đã tra cứu cặn kẽ trên Wikia từ sớm. Hắn biết rõ đây là món vũ khí vật lý quen thuộc gắn liền với Soma trong thế giới cũ, một thanh kiếm khá tốt nhưng tuyệt đối chưa chạm tới đẳng cấp thần binh cái thế.
Soma bước tới, cúi người nhấc thanh kiếm lên. Cậu rút nhẹ lưỡi kiếm ra khỏi bao chừng một gang tay. Một tiếng kim loại trượt êm ru vang lên trong gian phòng tĩnh lặng. Soma thử độ đầm của chuôi, nhích nhẹ cổ tay kiểm tra điểm cân bằng trọng lượng rồi khẽ gật đầu:
“Đúng là nó rồi.”
Mina vừa bưng rổ khoai luộc vào phòng, nhìn thanh kiếm rồi hỏi:
“Nó tốt hơn thanh kiếm sắt anh mua ngoài phố thợ chứ?”
Soma tra kiếm vào bao nghe một tiếng cạch gọn gàng:
“Tốt hơn rất nhiều.”
Ciel đứng tựa cửa ngó vào, hỏi xem chất thép này có cần xử lý bề mặt để chống chịu khí hậu nồm ẩm ở phương nam hay không. Zero khoanh tay đứng cạnh, cất giọng hỏi cảm giác phân bổ trọng tâm của lưỡi kiếm ra sao.
Chẳng ai trong nhà trầm trồ gọi nó là thần binh tuyệt thế. Càng không ai dại dột vung kiếm chém thử vào vách tường để xem độ bén.
Sau bữa cơm sáng, cả nhóm kéo nhau ra bãi đất trống rậm rạp phía sau xưởng Tây Sơn để thử kiếm. Nơi này có bức tường đất nện cao ngăn cách hoàn toàn tầm mắt của người đi đường.
Soma đứng giữa khoảng đất phẳng, bắt đầu thực hiện các bài tập vung kiếm cơ bản. Cậu chém thử vào mấy cọc gỗ mục cắm sẵn ở góc đất, thử cự ly vung kiếm và kiểm tra độ bật của lưỡi, tuyệt đối không vội vàng gọi bất kỳ linh hồn nào ra phụ trợ.
Nam đứng tựa lưng vào một thân cây hòe xem một lúc lâu mới vỡ lẽ ra giá trị thực sự của món đồ này. Thanh Osafune giúp Soma giải quyết phần lớn các tình huống đụng độ ngoài đời bằng một món vũ khí vừa tay, thay vì lúc nào cũng phải lôi một năng lực siêu nhiên ra để xử lý đối phương. Kho tàng linh hồn vẫn là một con át chủ bài cực lớn, nhưng không việc gì phải phung phí ma lực cho mọi kẻ cầm đao kiếm thông thường cản đường.
Zero đứng quan sát từng đường chém, khẽ lên tiếng góp ý cách ghìm lại lực tay ở đòn chém ngang thứ hai để thu kiếm nhanh hơn. Soma làm thử lại theo lời dặn, nhận ra thế thủ kín kẽ hơn hẳn liền gật đầu tiếp thu.
Ciel cúi người kiểm tra kỹ lớp lót bên trong vỏ bao kiếm, tính toán cách bôi dầu bảo quản để tránh rỉ sét vào những ngày trời ẩm ướt.
Hôm sau mang sang cho Lão Tề ngó qua, lão thợ rèn cũng chỉ cầm lên ngắm nghía lưỡi thép rồi bảo đây là thanh kiếm rèn rất khéo tay. Lão dặn Soma dùng xong phải lau sạch máu và bụi bẩn, cất nơi khô ráo, và đừng bao giờ đem thanh kiếm này mài tùy tiện vào mấy cục đá mài thô ngoài chợ nếu chưa nắm vững góc vát của lưỡi.
Tuyệt đối không ai mở mồm đòi khắc thêm trận văn lên thanh Osafune để nâng cấp này nọ.
Cùng thời điểm đó, lượng người tìm đến gõ cửa xưởng Tây Sơn tăng lên rõ rệt.
Một buổi sáng nọ, Nam còn đang ngồi bên bậu cửa nhai dở cái bánh ngô thì tiếng chuông đồng ngoài cổng đã vang lên dồn dập. Người khách tới tìm Soma và Zero để thuê họ áp tải một chuyến xe thồ.
Nam đành cầm nửa cái bánh trên tay lững thững bước ra gian phòng phụ tiếp khách. Hắn ngồi xuống chiếc bàn gỗ thô, rút mẩu than hỏi han từng chi tiết, họ tên người thuê, số lượng xe ngựa, ngày khởi hành, dự kiến đi mất mấy hôm, những đoạn đường nào dễ gặp bất trắc và mức thù lao trả bao nhiêu tiền đồng. Hắn cẩn thận ghi chép lại toàn bộ vào cuốn sổ mỏng.
Người khách thấy hắn hỏi han cặn kẽ liền sốt ruột hỏi xem hắn có phải người đứng ra nhận việc hay không. Nam đáp thẳng thắn:
“Không phải, việc này do hai người kia tự quyết. Tôi chỉ hỏi cho đủ thông tin để họ về không phải nghe một câu chuyện thiếu đầu cụt đuôi thôi.”
Nhờ có tấm bảng gỗ và cuốn sổ ngoài cổng, quy trình tiếp khách dần đi vào khuôn khổ rõ ràng. Bất kỳ ai tới tìm việc đều phải nêu rõ muốn gặp ai, làm việc gì, đi bao xa, áp tải mặt hàng nào hoặc bảo vệ người ra sao. Chỗ nào mập mờ thì người ở nhà hỏi lại cho ra nhẽ.
Chuyến áp tải đáng chú ý nhất trong tháng này là đoàn xe buôn gồm mười hai cỗ xe lớn của một thương nhân tên Phạm Kính đi ngược lên mạn bắc. Hàng hóa chuyến này chở vải vóc, dược liệu khô thông thường và một lô công cụ kim loại. Dự kiến lộ trình mất bốn ngày nếu đường sá khô ráo, nhưng có thể kéo dài thành sáu ngày nếu gặp mưa dầm.
Đoàn xe đã thuê sẵn bốn hộ vệ bản địa, không có tu sĩ đi cùng, và tuyến đường phải băng qua một khe đồi hẹp từng có cướp vặt xuất hiện. Phạm Kính muốn thuê cả Soma lẫn Zero vì nghe tiếng họ từng đưa các đoàn buôn qua vùng nguy hiểm một cách êm thấm.
Mức tiền công ban đầu mà Phạm Kính đưa ra là một con số tính gộp cho cả hai người. Nam ngồi nghe bên cạnh, theo thói quen suýt nữa bật cười thành tiếng nhưng hắn kịp đưa tay lên che miệng.
Soma tự mình đứng ra thương lượng lại, nói thẳng rằng số tiền đó quá thấp so với rủi ro của đoàn mười hai cỗ xe. Cuộc ngã giá diễn ra trực tiếp giữa người bỏ tiền thuê và người trực tiếp xách kiếm lên đường. Nam chỉ chen vào đúng một câu khi hai bên gần chốt xong thỏa thuận, nếu chuyến đi bị kéo dài quá bốn ngày do lỗi của đoàn buôn, bên thuê bắt buộc phải trả thêm phụ phí tính theo từng ngày phát sinh.
Cả Soma lẫn Zero đều thấy điều khoản bổ sung đó rất xác đáng.
Trước ngày xuất hành, căn bếp của xưởng Tây Sơn đỏ lửa từ sáng sớm.
Mina gói ghém cẩn thận một bọc lương khô gồm bánh nướng kèm một hũ dưa chua muối mặn cho Soma mang theo dọc đường. Zero không cần ăn uống nhưng hắn chuẩn bị một túi vải nhỏ đựng đồ đạc cá nhân. Ciel kiểm tra lại chốt cài chiếc khiên Shield Boomerang trên cánh tay hắn, dặn đi dặn lại rằng đừng có lạm dụng nguồn năng lượng của Cloppe vào những việc không thực sự hiểm nghèo.
Nam dặn hai người họ tuyệt đối không được tiện tay nhận thêm việc lặt vặt của ai dọc đường. Soma ngước lên nhìn hắn đầy vẻ khó hiểu, hỏi ai đi làm hộ tống mà lại rảnh rỗi nhận thêm việc khác bao giờ.
Nam đáp lại:
“Những kẻ hễ thấy tiền là sáng mắt lên thì việc gì cũng dám nhận liều, và tôi thì quá hiểu cái thói xấu của loại người đó rồi.”
Soma mỉm cười không cãi lại. Bầu không khí trước chuyến đi diễn ra rất nhẹ nhàng. Đây là một chuyến làm ăn kiếm cơm hàng ngày, chẳng phải một cuộc sinh tử quyết chiến gì to tát.
Hai ngày đầu tiên của chuyến đi trôi qua tương đối êm ả. Đường đồng bằng phẳng phiu, đoàn xe mười hai chiếc giữ cự ly đều đặn.
Sang ngày thứ ba, một trận mưa rào trút xuống suốt đêm khiến mặt đường đất đỏ trở nên trơn trượt nhão nhoét. Đến gần trưa, đoàn xe bắt đầu lọt vào một khe đồi hẹp.
Vách đất dựng đứng bên tay phải cao hơn đầu người, phía bên trái dốc thoai thoải xuống một con rãnh cạn đầy sỏi đá. Địa hình hiểm trở này khiến những cỗ xe ngựa chở nặng gần như không thể quay đầu hay né tránh nếu cỗ xe đi đầu bị khựng lại.
Soma giữ vị trí đi bộ gần nhóm xe đầu để quan sát tầm nhìn xa. Zero đi lùi lại ở khoảng giữa đoàn để có thể bọc lót linh hoạt cho cả trước lẫn sau. Bốn người hộ vệ bản địa được chia làm hai cặp, mỗi cặp kèm chặt một bên hông của các cỗ xe chở dược liệu quý.
Mục tiêu đã được thống nhất rõ ràng từ lúc xuất phát, giữ chặt đội hình không để các xe bị xé lẻ, ưu tiên tính mạng của người đánh xe và đàn ngựa kéo, tuyệt đối không ham truy đuổi đối phương rời xa khỏi phạm vi bảo vệ hàng hóa.
Toán cướp mai phục chọn địa điểm rất tinh quái. Một thân cây khô to tướng bất ngờ bị kéo trượt từ trên vách đất chắn ngang mặt đường, buộc người đánh cỗ xe đầu tiên phải ghì chặt dây cương phanh gấp.
Ngay sau đó, những tiếng rít xé gió vang lên khi mấy mũi tên từ bụi rậm trên sườn đồi bên phải bắn cắm phập xuống đất.
Zero không hề lao lên sườn đồi tìm kiếm toán cung thủ. Hắn đứng vững chãi ở khoảng giữa đoàn xe, nâng khẩu Buster Shot bắn trả từng phát đạn năng lượng áp chế vào những điểm lộ vị trí bắn tỉa, đồng thời lướt người che chắn cho người đánh xe thứ sáu.
Một mũi tên bắn lén nhắm thẳng vào mắt con ngựa kéo của cỗ xe thứ bảy, Zero lập tức vung cánh tay trái lên. Chiếc Shield Boomerang xoay tít một vòng, đánh bạt mũi tên gãy đôi giữa không trung. Chiếc khiên kim loại không thể phủ kín toàn bộ đoàn xe dài dằng dặc, nhưng sự xuất hiện chuẩn xác của nó ở vị trí hiểm yếu đã dập tắt ngay ý đồ tạo ra sự hỗn loạn dây chuyền của lũ cướp đường.
Cùng lúc đó ở khúc đầu đoàn, ba gã cầm đao xông ra từ lùm cây, lao thẳng về phía cỗ xe đầu tiên.
Soma rút thanh Osafune ra khỏi bao.
Tên cướp đi đầu vung thanh phay chém ngang một nhát dữ dội. Soma lùi nửa bước né đòn, dùng phần sống kiếm gần chuôi chặn đứng đường đao rồi xoay nhẹ cổ tay hất văng mũi đao của gã sang một bên. Đòn phản công tiếp theo của cậu nện mạnh sống kiếm vào bả vai đối phương, lực đánh vừa đủ khiến gã ngã dúi dụi xuống bùn mà không cần phải chém đứt da thịt.
Hai tên còn lại lập tức kẹp chặt hai bên lao tới. Soma vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh, không hề kích hoạt bất kỳ linh hồn nào. Thanh Osafune phát huy trọn vẹn sự linh hoạt và tầm với quen thuộc của nó.
Một tên cầm trường đao cố tình giữ khoảng cách xa để quét mũi đao vào chân cậu. Soma không lao thẳng vào đón đỡ. Cậu đổi nhịp bước chân, nhử đối phương chém trượt một đường đao quá đà rồi nghiêng người lách sát vào phía tay cầm của gã. Sống kiếm Osafune gạt mạnh vào cán đao, áp sát chốt hạ bằng một cú đánh rơi vũ khí của tên cướp xuống rãnh đất. Trận đụng độ này không cần đến những đòn ma thuật ầm ĩ để giải quyết một khoảng cách mà kỹ năng kiếm thuật cơ bản đã xử lý gọn gàng.
Ở đoạn giữa đoàn xe, ba tên cướp khác luồn qua sườn dốc định dùng liềm cắt đứt dây chằng thùng hàng để gây rối loạn. Zero chuyển khẩu Buster Shot bắn găm hai phát đạn nổ ngay trước mũi chân chúng, rồi vung chiếc Shield Boomerang theo một quỹ đạo vòng cung tầm thấp, ép hai tên phải nhảy dạt ngược lại bìa rừng.
Một tên hung hãn cầm giáo lao tới quá gần, Zero rút thanh Z-Saber chém một nhát dứt khoát chặt gãy cán giáo của gã rồi lùi ngay về vị trí cũ che chắn cho cỗ xe, tuyệt đối không đuổi theo kẻ địch. Người đánh xe đã được hai hộ vệ bản địa kéo nép sát vào vách đất phía trong, giữ cho cả đoàn xe đứng vững vàng tại chỗ. Toán cướp bắt đầu nhận ra chúng đã mất hoàn toàn lợi thế địa hình lẫn yếu tố bất ngờ.
Cuộc phục kích kết thúc mau chóng mà không biến thành một bãi chiến trường đẫm máu. Vài tên bị thương nhẹ, vài tên bị tước vũ khí, còn những kẻ bắn cung trên sườn đồi thấy đường tên không làm đàn ngựa hoảng loạn thì bắt đầu rút êm vào rừng sâu. Gã cầm đầu sau khi bị Soma đánh bật thanh trường đao liền vội vàng lùi lại. Thấy nhóm tiên phong tháo chạy, những tên còn lại cũng chẳng còn lý do gì để bám trụ liều mạng.
Soma không đuổi theo. Zero cũng đứng yên tại chỗ.
Phạm Kính cẩn thận giữ cả đoàn xe đứng im thêm một khắc đồng hồ để dò xét xung quanh, sau khi chắc chắn không còn toán phục kích thứ hai mới giục phu xe xúm lại dọn dẹp thân cây chắn đường.
Một người hộ vệ bản địa bị mũi tên sượt qua bắp tay rách da nhẹ. Một con ngựa kéo bị giật mình đôi chút nhưng không hề trúng tên. Hai thùng hàng bị xô lệch khỏi dây chằng do cỗ xe phanh gấp. Cả đoàn bảo toàn nguyên vẹn tính mạng con người lẫn hàng hóa.
Dọn dẹp xong xuôi, Phạm Kính bước lại gần nhìn thanh kiếm dài bên hông Soma, cất tiếng hỏi:
“Thanh kiếm này của cậu chăng?”
Soma gật đầu ngắn gọn:
“Vâng.”
Chỉ có thế. Giá trị lớn nhất của thanh kiếm không nằm ở việc nó hạ gục một con quái vật hùng mạnh nào, mà ở chỗ nó cung cấp cho Soma một công cụ vật lý đáng tin cậy để xử lý trơn tru những va chạm thường nhật, giữ cho nguồn năng lượng linh hồn luôn ở trạng thái dự phòng cho những tình huống thực sự hiểm nghèo.
Zero kiểm tra lại bề mặt chiếc Shield Boomerang, phát hiện vài vết xước nhỏ ở mép khiên nhưng cơ cấu phát lực không hề bị suy suyển. Cả hai lặng lẽ tiếp tục đồng hành cùng đoàn xe suốt chặng đường còn lại, không ai dừng lại để bàn tán hay phân tích chiến tích của mình.
Đoàn xe trở về tới cổng thành Thanh Hà vào lúc chiều muộn ngày thứ năm.
Phạm Kính thanh toán sòng phẳng toàn bộ tiền công như đã giao kèo, cộng thêm phần phụ phí tính theo ngày phát sinh và một khoản tiền thưởng nhỏ vì hàng hóa không bị hao hụt một kiện nào.
Vừa bước chân vào khoảng sân xưởng Tây Sơn, Mina đã bước nhanh tới, đưa mắt nhìn Soma từ đầu đến chân một lượt rồi mới cất tiếng hỏi chuyến đi ra sao. Ciel thì chạy lại săm soi vết xước trên chiếc khiên của Zero trước cả khi kịp hỏi xem hắn có bị mệt mỏi chỗ nào không. Zero bảo mọi thứ đều ổn thỏa, hẹn sáng mai sẽ mang khiên vào xưởng kiểm tra lại sau.
Bữa cơm tối hôm đó diễn ra muộn hơn thường lệ để chờ hai người tắm rửa thay quần áo sạch sẽ. Soma ngồi bên mâm cơm, từ tốn kể lại diễn biến vụ phục kích theo đúng trình tự địa hình, cách thức toán cướp dàn trận và phương án giữ vững đội hình của đoàn xe, tuyệt đối không biến nó thành một câu chuyện khoe khoang chiến tích chém giết.
Nam ngồi húp bát canh, nghe xong liền gật gù đúc kết:
“Thế là thanh Osafune này giúp cậu giảm hẳn nhu cầu phải lôi linh hồn Soul ra dùng ở những việc cơ bản rồi đấy.”
Soma đưa mắt nhìn hắn, vẻ mặt có chút không quen với cách dùng từ ngữ khô khan ấy, nhưng cậu thừa nhận nhận xét đó hoàn toàn chuẩn xác.
Danh tiếng về chuyến áp tải an toàn lan truyền nhanh hơn mức Nam dự liệu. Chỉ ba ngày sau, chiếc bảng gỗ ngoài cổng đã có thêm hai mảnh giấy nhắn của những chủ hàng mới tìm đến ngỏ ý thuê người.
Cuốn sổ mỏng mà Mina kẻ bảng bắt đầu quá tải khi không có ai ngồi túc trực thường xuyên ngoài cổng vào mỗi buổi sáng. Nam đành lội bộ sang quán trà của Lưu chưởng quầy, nhờ lão già tìm giúp một người biết mặt chữ, ăn nói lễ độ, có thể ngồi trông cổng vài canh giờ mỗi ngày và hiểu rõ nguyên tắc tuyệt đối không được tự ý nhận việc thay cho người khác.
Lưu chưởng quầy nhấp ngụm trà, hỏi Nam định trả công bao nhiêu tiền một tháng. Nam đưa ra một con số đã tính toán kỹ. Lão già liếc xéo hắn một cái, bảo mức đó bèo bọt quá chẳng ai thèm làm. Sau một hồi kỳ kèo mặc cả toát mồ hôi hột, Nam đành cắn răng nhích thêm một chút tiền lẻ.
Lưu chưởng quầy lúc này mới gật gù, bảo có một đứa cháu họ xa của một người quen rất phù hợp với tiêu chuẩn đó, sáng mai sẽ bảo nó sang xưởng gặp mặt.
Trong nếp sống hàng ngày của xưởng Tây Sơn, thanh Osafune được đối xử như một món vũ khí thực thụ chứ không phải một món đồ cổ mang ra trưng bày.
Sau chuyến đi rừng đầu tiên, lưỡi kiếm xuất hiện vài vết xước dăm nhỏ. Soma cẩn thận dùng giẻ mềm tẩm dầu lau sạch từng phân thép rồi mới tra vào bao. Cậu tuyệt đối không bao giờ lấy thanh kiếm này ra để chẻ củi hay chặt dây thừng ngoài sân.
Một buổi tối nọ đi ngang qua bậu cửa phòng Soma, thấy cậu đang ngồi lau kiếm dưới ánh đèn dầu, Nam bèn ghé đầu vào hỏi:
“Thanh kiếm này đáng giá chứ nhỉ?”
Soma ngẩng lên, khẽ gật đầu.
Nam hỏi tiếp: “Dẫu rằng nó chẳng phải là thần binh cấp độ truyền thuyết ha?”
Soma từ tốn đáp:
“Như thế lại càng tốt hơn. Tôi không có nhu cầu mỗi món đồ rơi vào tay mình đều phải làm đảo lộn hoàn toàn cách thức chiến đấu. Thanh kiếm này làm tròn bổn phận của nó, thế là đủ.”
Câu nói ấy ăn khớp một cách kỳ lạ với nếp sống bình dị ở xưởng Tây Sơn này. Chiếc đèn pin làm tròn bổn phận soi sáng của một chiếc đèn pin, chiếc vali cơ khí làm tròn nhiệm vụ của một bộ đồ nghề sửa chữa, đống socola là món ăn vặt ngọt ngào, chiếc Shield Boomerang là một phương án phòng thủ vững vàng, và thanh Osafune là một vũ khí cận chiến đáng tin cậy.
Vào ngày cuối cùng của tháng, người thanh niên mà Lưu chưởng quầy mai mối tìm đến xưởng Tây Sơn.
Đó là một chàng trai trẻ trạc mười tám đôi mươi, ăn mặc gọn gàng sạch sẽ, vai đeo một chiếc túi vải thô và tay kẹp một cuốn sổ ghi chép mỏng. Cậu ta đứng ngoài cổng, ngước nhìn tấm bảng gỗ chi chít những dòng chữ xóa sửa rồi đưa tay gõ nhẹ lên then cửa.
Nam ra mở cổng, đứng quan sát người đối diện một lượt rồi hỏi cậu ta có biết đọc viết chữ nghĩa, có biết ghi chép sổ sách rõ ràng, có chịu ngồi trông cổng vài canh giờ mỗi sáng và có ghi nhớ nguyên tắc không bao giờ được nhận lời thay người khác hay không.
Chàng thanh niên vòng tay đáp lễ, xác nhận mình làm được toàn bộ những điều đó.
Nam hỏi tên.
“Dạ, tại hạ tên là Hứa An.”
Nói xong, Hứa An gãi đầu cười bẽn lẽn, bổ sung thêm một câu:
“Trước khi tại hạ tới đây, Lưu chưởng quầy có dặn dò kỹ rằng chủ nhà bên này tính tình có hơi keo kiệt một chút, nhưng tiền công thì trả rất sòng phẳng và đúng hẹn.”
Mina đang quét sân phía sau nghe thấy thế liền bật cười thành tiếng. Nam đứng chôn chân mất một nhịp thở, đưa tay day day sống mũi rồi lẳng lặng đẩy rộng cánh cổng gỗ ra:
“Được rồi, vào nhà đi.”
Kể từ tháng sau, xưởng Tây Sơn sẽ có người đầu tiên đến làm việc không phải vì muốn thuê tài nghệ của Soma, Zero, Ciel hay Nam, mà đơn giản là vì chính căn xưởng này cần một người ngồi trông coi cánh cổng lớn.