Giữa đông, Thanh Hà thành chưa lạnh đến mức đóng băng cả dòng sông ngoài cổng nam, nhưng đủ để mỗi sáng thức dậy biến thành một cuộc thương lượng dai dẳng với chiếc chăn bông.
Nam mở mắt trong tiếng gió bấc rít qua khe cửa, nằm nán lại nghe hơi lạnh ngấm dần qua mép chiếu rồi mới sực nhớ lượt quay tháng mười một đã sẵn sàng từ nửa đêm.
Hắn thò một cánh tay ra khỏi chăn, mở giao diện rồi bấm nút.
Phần thưởng xuất hiện gọn gàng đến bất ngờ, một chiếc đèn pin vỏ nhôm đen nhánh, cầm đầm tay, kèm theo hai vỉ pin dự phòng còn nguyên niêm phong. Không có hiệu ứng xua đuổi tà ma, không tự tích tụ linh khí đất trời, cũng chẳng phải pháp bảo thượng cổ giả dạng đồ gia dụng.
Nam bấm thử công tắc ở chuôi. Một luồng ánh sáng trắng sắc lạnh cắt ngang gian phòng tranh tối tranh sáng, rọi thẳng sang mảng tường đối diện khiến Soma đang nằm co ro bên phản kia phải giơ cánh tay lên che trán:
“Chói mắt quá.”
Nam hạ góc chiếu xuống sàn ngay lập tức:
“Xin lỗi, quen tay.”
Mina và Ciel nghe tiếng động liền đẩy cửa bước sang. Nam rọi một quầng sáng tròn lên trần nhà bằng nứa để cả hai cùng nhìn. Ciel đón lấy chiếc đèn, cẩn thận sờ nắn lớp gioăng cao su chống nước, kiểm tra nút bấm cơ học và lẫy mở khoang chứa pin nhưng không hề có động thái cạy mở.
Nam đứng khoanh tay nhìn cô hồi lâu, ngạc nhiên hỏi:
“Cô không định tháo tung nó ra nghiên cứu thật à?”
Ciel điềm đạm đáp: “Hiện tại chưa có nhu cầu. Linh kiện đang vận hành rất ổn định.”
Mina khoanh tay bật cười: “Anh bị ám ảnh quá mức rồi đấy Nam.”
Nam đón lấy chiếc đèn pin cất cẩn thận vào túi áo, nghiêm túc giải thích:
“Tôi chỉ đang thực hiện nghĩa vụ bảo vệ tài sản chung thôi.”
Zero nghe tiếng trò chuyện cũng từ gian kho bước sang. Hắn liếc nhìn luồng sáng trắng còn in trên vách nứa, chỉ hỏi đúng một câu:
“Dùng được ngay chứ?”
Nam gật đầu: “Ừ, bật là sáng.”
Riêng ba chữ đó thôi đã khiến món đồ này mang lại cảm giác dễ chịu hơn hẳn chiếc nồi cơm điện nằm đắp chiếu hay cỗ máy chơi game cạn pin dưới đáy rương.
Chiếc đèn pin nhanh chóng được đưa vào sử dụng cho những công việc thực tế nhất. Mỗi chiều Nam sang xưởng Tây Sơn, chiếc đèn trở thành công cụ đắc lực để soi rọi những góc kho tối tăm, rà soát từng thanh mè trên mái ngói, nhìn sâu xuống đáy giếng đá và tránh được rủi ro phải cầm đèn dầu le lói bước vào những nơi đầy bụi gỗ khô dễ bắt lửa.
Ciel đặc biệt đánh giá cao việc luồng sáng này không sinh ra ngọn lửa gây nguy hiểm, nhưng cô vẫn giữ đúng nguyên tắc không đụng chạm vào cấu trúc bên trong chỉ vì tính hiếu kỳ.
Một buổi chiều nọ, Mina cầm đèn soi vào góc kho sau thì một con chuột cống to tướng bất ngờ phóng vọt qua mu bàn chân. Cô giật bắn mình, cổ tay run lên suýt đánh rơi chiếc đèn xuống nền đá.
Nam đứng ngay cạnh bên, theo phản xạ chộp chặt lấy cổ tay cô trước cả khi kịp mở miệng hỏi han.
Mina thở dốc, mắt trợn tròn nhìn hắn:
“Một con chuột vừa chạy qua chân tôi đấy!”
Nam liếc nhìn chiếc đèn pin vẫn nằm nguyên vẹn trong tay cô, thở phào:
“Chuột chạy thì kệ chuột, chiếc đèn này có tội tình gì đâu.”
Soma đang khom lưng bê tấm ván gỗ gần đó nghe thấy liền bật cười, phải hạ tấm ván xuống đất nghỉ một nhịp. Ciel bước lại đón lấy chiếc đèn kiểm tra một lượt, xác nhận phần thấu kính không hề bị nứt vỡ hay va đập.
Nam nhìn vạch pin còn lại, tuyên bố dứt khoát rằng từ nay về sau bất kỳ ai muốn dùng đèn đều phải thông báo trước một tiếng. Không phải vì hắn muốn kiểm soát từng cái bấm công tắc của mọi người, mà đơn giản vì đây là nguồn sáng nhân tạo duy nhất trong nhà, và hai vỉ pin dự phòng kia dùng hết rồi thì cũng chẳng có chỗ nào ở Đại Càn này bán lại.
Trong nội thành, quán trà của Lưu chưởng quầy bước vào đợt cao điểm bận rộn nhất trong năm. Khách bộ hành ghé vào quán đông hơn hẳn để tìm một bát nước gừng nóng làm ấm người, giới thương nhân tranh thủ ngồi chốt nốt những chuyến hàng cuối cùng trước kỳ nghỉ Tết, còn những mối khách quen thì bắt đầu rục rịch đặt bánh ngọt, trà mạn và các gói quà biếu cuối năm.
Mina gần như phải chạy việc kín tay từ sáng sớm cho tới lúc sập tối. Nam cũng bị cuốn vào đủ thứ việc không tên, đi giao những ấm trà đặc cho các xưởng thợ, chuyển lời nhắn giữa các phường buôn, tìm thợ mộc sửa bánh xe ngựa, kiểm tra kho chứa tạm, và kết nối những người cần thuê nhân công với mối thợ quen.
Điều khiến cả nhà thấy buồn cười là sau gần một năm bám trụ ở đây, Nam lại trở thành người nắm rõ các phong tục tập quán ở Thanh Hà thành nhất nhóm. Không phải vì hắn am hiểu sâu sắc như những bậc cao niên bản địa, đơn giản là vì hắn tới đây sớm nhất, đã trải qua đủ một vòng xuân hạ thu đông ở khu phố này, biết tiệm nào hay đóng cửa sớm, ngày nào các tiểu thương ngoài chợ bắt đầu rục rịch tăng giá, và dịp cuối năm người ta thường tặng nhau những thứ gì để không bị xem là thất lễ.
Một buổi tối nọ, Mina trải một tờ giấy thô lên bàn, cất giọng hỏi:
“Tết này nhà mình cần phải đi biếu quà những ai?”
Nam còn chưa kịp mở miệng thì Ciel đã kéo ghế ngồi xuống, vẻ mặt nghiêm túc hệt như chuẩn bị giải một bài toán hóc búa. Cô hỏi về định mức giá trị quà tặng theo từng tầng quan hệ xã hội, liệu có quy chuẩn bất thành văn nào không, và mức nào thì được coi là vừa vặn.
Nam đành phải giải thích cặn kẽ rằng việc biếu quà ngày Tết ở đây không có bất kỳ công thức cứng nhắc nào, và tuyệt đối không phải cứ hễ quen biết mặt nhau ngoài ngõ là phải xách quà tới tận nhà. Lưu chưởng quầy chắc chắn phải có một phần chu đáo. Bà chủ nhà trọ và bà cụ neo đơn phòng bên cạnh nên có chút quà mộc mạc gọi là thơm thảo. Lão Tề thì để Ciel tự liệu tính toán vì hai người có quan hệ công việc riêng. Còn Chương lão bản thì chưa đến mức thân tình để phải bày vẽ quà cáp.
Đến khi Ciel chớp mắt hỏi thêm một câu:
“Thế mấy người trong nhà mình có phải tặng quà cho nhau không?”
Cả chiếc bàn bỗng chìm vào im lặng mất vài giây, bởi vì quả thực chưa ai từng nghĩ tới chuyện đó. Cuối cùng Nam xua tay bảo chuyện nội bộ thì tùy tâm, thích thì tặng chứ không đặt ra bất kỳ quy định nào. Hắn vốn dĩ ghét nhất cái cảnh quà cáp biến thành một thứ gánh nặng nghĩa vụ đè lên vai người khác.
Chợ phiên những ngày giáp Tết đổi màu theo từng buổi sáng.
Giấy hồng điều, dây kết đồng tâm, bánh khảo, thịt muối, hạt dưa và các loại măng miến khô dần chiếm trọn những vị trí đẹp nhất dọc hai bên mặt phố. Giá cả của vài món đồ khô bắt đầu nhích nhẹ lên trước cả khi người mua đổ xô ra đường, điều đó càng thôi thúc Nam phải ra tay mua sắm từ sớm.
Hắn kéo Mina đi cùng, đứng săm soi đối chiếu giá ở ba sạp bánh khác nhau, nhớ từng giá tiền của mấy quầy bán hạt dẻ rang, rồi sẵn sàng đi bộ thêm nửa con phố chỉ để bớt được vài văn tiền lẻ.
Soma đi theo xách đồ được nửa buổi sáng, nhìn Nam trả giá thì khẽ hỏi:
“Cậu có nhất thiết phải nhớ vanh vách giá tiền ở cả sáu quầy hàng như thế không?”
Nam quay lại đáp: “Không nhớ giá từng quầy thì cậu định đi chợ bằng niềm tin à?”
Mina đứng bên cạnh lập tức bóc mẽ rằng có lần hắn từng lội bộ thêm nửa canh giờ đồng hồ chỉ để tiết kiệm được đúng hai văn tiền mua củi. Nam cãi ngay rằng bận đó là do tiện đường đi giao trà. Mina bĩu môi bảo chẳng có đường nào tiện mà ngoằn ngoèo đến mức ấy.
Soma không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng xách hộ phần lớn các bọc hàng nặng, bởi trong số ba người thì thể lực của cậu là tốt nhất.
Cuối cùng, họ thống nhất mua trước những món đồ khô có thể tích trữ được lâu ngày, còn rau xanh, thịt tươi và các loại thực phẩm nhanh ôi thiu thì để sát ngày ba mươi Tết mới mua. Nam tự răn mình không được phép biến việc ham rẻ thành thói quen mua sắm vô tội vạ rồi để đồ ăn mốc hỏng, bài học xương máu mà những tháng ngày túng thiếu trước đây đã dạy cho hắn một cách thấm thía.
Công việc tu sửa ở xưởng Tây Sơn trong tháng này diễn ra chậm rãi nhưng chắc chắn từng bước một.
Bệ bếp đôi mới đã được trát xong lớp vữa chịu nhiệt cuối cùng và đang chờ khô hẳn. Miệng giếng đá sau khi nạo vét ba lượt bùn đáy đã được kiểm tra lại, nguồn nước múc lên trong vắt và không có mùi lạ, nhưng cả nhà vẫn thống nhất giai đoạn đầu cứ đun sôi để nguội trước khi uống cho an toàn.
Khu nhà xí mới xây bằng gạch thô ở góc vườn sau tuy mới chỉ đạt mức dùng được, nhưng Mina đã thở phào tuyên bố rằng chừng này là đủ để cô có thể ở lại xưởng làm việc cả ngày mà không phải khổ sở chạy ngược về khu trọ cũ nữa.
Cánh cổng gỗ được Lão Tề đệm thêm miếng chêm sắt vào cối bản lề, đóng mở đã êm ru. Hai gian phòng dự định làm chỗ ngủ cho mọi người được quét sạch mạng nhện, các khe nứt lớn gió lùa được trát kín bằng đất sét trộn rơm mục và kê tạm hai chiếc phản gỗ cũ.
Khu xưởng của Ciel mới chỉ dọn quang được khoảng một phần ba diện tích, Lão Tề kiên quyết không cho cô chuyển các mẫu quặng và dụng cụ tinh xảo sang chừng nào mảng mái phụ chưa được thử thách qua một trận mưa rào thực sự. Nam hoàn toàn ủng hộ lời khuyên chí lý ấy, bởi điều đó đồng nghĩa với việc tháng này hắn chưa phải móc hầu bao mua thêm giá kệ để đồ.
Ciel chỉ cần liếc mắt nhìn hắn một cái là hiểu ngay ý đồ tiết kiệm, nhưng cô không buồn tranh luận lại.
Những dấu hiệu đầu tiên của một mái ấm bắt đầu xuất hiện tại Tây Sơn mà không cần thông qua bất kỳ quyết định trang trọng nào.
Một chiếc ấm đất đun nước cũ được để lại luôn bên bếp vì ngại công mang đi mang lại mỗi ngày. Một chồng củi khô mua sớm được Soma xếp ngay ngắn dưới mái hiên phía bắc. Ciel đặt một chiếc hộp gỗ đựng vài món đồ nghề rẻ tiền vào góc xưởng. Soma giăng sẵn một sợi dây phơi đồ bằng cước ngoài khoảng sân đất. Còn Zero thì tự tay chọn một gian phòng nhỏ phía đông, nền đất cao ráo, cách xa gian bếp đầy khói bụi để làm nơi nghỉ ngơi và bảo dưỡng sau này.
Nam đi đánh thêm chìa khóa cho Mina và Ciel trước, rồi bị Soma hỏi đến phần của mình. Hắn trả lời rất thành thật rằng việc đánh thêm chìa khóa bằng đồng tốn kém không ít tiền lẻ.
Sau khi cả bốn người đồng loạt quay sang nhìn chằm chằm, Nam đành thở dài đi đánh thêm hai chiếc nữa cho Soma và Zero.
Zero cầm chiếc chìa khóa đồng trên tay, thắc mắc tại sao hắn lại cần đến thứ này trong khi bản thân hoàn toàn có thể nhảy qua bức tường rào một cách dễ dàng.
Nam giải thích cặn kẽ:
“Bởi vì nếu bà con chòm xóm ngày nào cũng nhìn thấy một người mặc giáp đỏ nhảy vọt qua tường rào vào nhà thì người ta sẽ bắt đầu nảy sinh cả đống câu hỏi phiền toái.”
Zero ngẫm nghĩ một thoáng rồi khẽ gật đầu đồng tình.
Việc giữ kín bí mật ở thế giới này không đơn thuần chỉ là giấu nhẹm sự tồn tại của hệ thống Gacha. Nó đòi hỏi hàng trăm lựa chọn vụn vặt trong đời sống thường ngày để khiến nhóm người kỳ lạ đến từ những thế giới khác nhau này trông bớt lập dị đi trong mắt người đời.
Không khí tất bật cuối năm cũng khiến người ngoài bắt đầu để ý nhiều hơn tới nhóm người của họ.
Một vị thương nhân khách quen của quán trà, sau khi nhìn thấy Mina thoăn thoắt lau dọn quầy, Ciel đứng chăm chú săm soi một chi tiết kim loại góc bàn, và Soma ngồi uống trà gần cửa, bèn quay sang hỏi Nam:
“Tiểu tử ngươi tính đứng ra lập một thương đội riêng đấy à?”
Nam lắc đầu: “Dạ đâu có.”
Người khách tò mò hỏi tiếp xem những người kia rốt cuộc có quan hệ gì với hắn, có phải cùng một họ hay cùng từ một làng quê đi lên hay không. Nam đáp rằng chẳng ai cùng họ, cũng chẳng ai cùng quê quán cả.
“Thế cớ sao lại sống chung một nhà như người thân thích thế?”
Nam dừng tay nhặt lá trà hỏng, ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
“Ở chung với nhau lâu ngày thì tự nhiên thành người một nhà thôi.”
Vị thương nhân bật cười ha hả, ngỡ rằng hắn chỉ đang buông một câu đùa bỡn cho qua chuyện. Lưu chưởng quầy ngồi bên bàn tính không cười, chỉ lẳng lặng gõ tẩu thuốc.
Bản thân Nam cũng chẳng thấy câu trả lời của mình có gì ghê gớm. Gần một năm về trước, hắn mở mắt thức dậy giữa căn phòng trọ lạnh lẽo ở Thanh Hà thành hoàn toàn cô độc. Còn giờ đây, nếu buộc phải giải thích lý do vì sao những con người trôi dạt từ bốn thế giới hoàn toàn khác biệt lại có thể gắn kết và nương tựa vào nhau, thì câu nói “ở lâu thì thành” chính là lời giải thích chân thật và mộc mạc nhất.
Thế nhưng Nam cũng sớm nhận ra rằng việc mình nắm rõ phong tục nhất nhà không đồng nghĩa với việc hắn biết hết mọi thứ trên đời.
Mina hỏi ngày nào trong tháng chạp thì nên thanh toán dứt điểm các khoản nợ tiền nong lặt vặt. Soma hỏi những ngày cận Tết có nên nhận những chuyến áp tải đường dài hay không. Zero hỏi khi sang chúc Tết người quen thì có quy định gì về mặt trang phục hay không.
Nam không hề tự tiện bịa chuyện. Hắn chạy đi hỏi Lưu chưởng quầy, hỏi bà chủ nhà trọ, hỏi bà cụ neo đơn phòng bên, rồi tạt qua hỏi thêm Lão Tề. Gom đủ thông tin xong xuôi, hắn mới về phổ biến lại cho cả nhà, tuyệt đối không nhận các chuyến hàng xa quá ngày hai mươi bảy tháng chạp, quán trà sẽ đóng cửa nghỉ trọn vẹn hai ngày đầu năm rồi mới mở bán lấy ngày, khu nhà trọ có thông lệ tổng vệ sinh quét dọn sân chung, còn xưởng rèn của Lão Tề tuy nghỉ Tết nhưng then cửa không bao giờ khóa chặt hoàn toàn để phòng khi hàng xóm cần mượn đồ nghề gấp.
Mina hỏi Nam có tham gia vào buổi quét dọn sân trọ không. Hắn khẳng định chắc nịch là có, nhưng vừa định mở miệng nói thêm câu “để tôi đứng ra phân công lao động” thì Ciel đã điềm tĩnh bảo sẽ chuẩn bị sẵn một chiếc chổi đót cho hắn. Thế là câu chuyện Nam định làm người giám sát nhưng bị ấn chổi vào tay lại trở thành đề tài bị đem ra trêu chọc suốt cả tháng.
Chuyện quà cáp biếu Tết được họ giải quyết gọn gàng trong tuần thứ ba của tháng chạp.
Bà chủ nhà trọ nhận một hộp bánh khảo loại ngon, bà cụ phòng bên được biếu một gói trà hoa cúc nhẹ cùng ít mứt hạt dẻ mềm dễ nhai.
Khoản quà cho Lưu chưởng quầy khiến cả nhà đau đầu nhất, bởi vì đem trà đi tặng cho một người mở quán trà suốt hai mươi năm nghe rất ngớ ngẩn. Cuối cùng, họ chọn mua một hộp bánh ngọt từ tiệm bánh cổ truyền mà lão già từng buột miệng khen ngon, kèm theo một chiếc khăn len quàng cổ dày dặn để lão dùng khi thức khuya đếm sổ.
Ciel tự tay chuẩn bị cho Lão Tề một bộ đá mài dầu loại tốt cùng một bình trà mạn thơm. Soma mua chút quà mộc mạc gửi biếu người chủ hàng đã thuê cậu đều đặn suốt mấy tháng qua.
Zero không có mối quan hệ xã giao nào đủ lâu ở địa phương để biếu xén riêng, nhưng một buổi chiều nọ, hắn lại chủ động hỏi Nam chỗ nào bán loại dây thừng bện chắc chắn nhất. Nam nghe xong chỉ chỉ đường chứ không gặng hỏi thêm câu nào. Căn nhà này đã thống nhất từ trước là không ép buộc chuyện quà cáp. Không ép buộc không có nghĩa là người ta không có nhu cầu tự tay bày tỏ lòng thành.
Đến giữa tháng, một đợt gió mùa đông bắc tràn về khiến nhiệt độ giảm sâu, làm gián đoạn kế hoạch sang xưởng Tây Sơn dọn dẹp mất hai ngày liền. Cả nhà bèn tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi này để ngồi phân loại lại đồ đạc chuẩn bị cho ngày dọn nhà.
Cuộc phân loại lập tức biến thành một cuộc chiến tranh cục bộ thu nhỏ. Mina muốn vứt bỏ chiếc nồi đất mẻ quai, cái rổ tre gãy cạp và chiếc ghế đẩu ba chân xiêu vẹo. Nam thì khăng khăng đòi giữ lại với lý do muôn thuở là “vẫn còn dùng tốt”. Ciel ban đầu đứng về phía Nam, bảo khung gỗ của chiếc ghế vẫn còn giá trị sử dụng, nhưng sau khi tính toán thời gian cần thiết để gia cố lại mộng gỗ thì cô lập tức đổi ý, bảo không đáng công sửa.
Nam xem hành động đó là một sự phản bội trắng trợn. Soma ngồi thu lu ở góc phòng nhìn cảnh tượng ấy, chỉ khẽ mỉm cười.
Rốt cuộc, đồ đạc được chia thành ba đống rõ rệt, đống mang đi, đống sửa lại rồi mang đi, và đống vứt bỏ hoặc đem cho hàng xóm. Nam lén lút thò tay nhặt một chiếc hũ sành nhỏ từ đống vứt bỏ nhét sang đống mang đi, thanh minh rằng sau này có thể dùng để đựng đinh gỉ. Mina bắt quả tang tại trận, nhưng cô chỉ thở dài một hơi rồi cũng chẳng buồn đôi co với hắn nữa.
Chiếc đèn pin trở thành món đồ được mượn nhiều nhất nhưng lại ít gây ra tranh cãi nhất. Mina cầm đèn mỗi khi phải ra góc sân giặt giũ lúc trời tối muộn. Soma mang theo đèn trong một chuyến áp tải hàng về muộn, nhưng chỉ dám bật lên ở những đoạn đường đồng vắng vẻ ngoài thành. Ciel mượn đèn để soi rọi từng chi tiết máy trong góc tối xưởng rèn của Lão Tề rồi mang về trả lại ngay ngắn. Zero thì gần như không có nhu cầu dùng tới, nhưng hắn thừa nhận thứ ánh sáng gom tụ này rất tiện lợi mỗi khi cần phối hợp làm việc chung với con người.
Bộ pin đầu tiên vẫn chưa cạn kiệt cho tới tận những ngày cuối tháng. Ciel ước lượng với tần suất sử dụng tiết kiệm như thế này thì hai vỉ pin dự phòng kia có thể cầm cự được rất lâu. Nam nghe xong lại càng có thêm lý do để cấm tiệt mọi ý định tháo máy. Ciel cũng thôi không nhắc lại chuyện đó nữa, chỉ dặn hắn nhớ giữ các vỉ pin ở nơi khô ráo và tránh xa bếp lửa là được.
Những ngày cuối tháng chạp, xưởng Tây Sơn đã đạt tới trạng thái “sẵn sàng chờ dọn về”, dù chưa thể gọi là một căn nhà hoàn thiện.
Hai gian phòng phía tây vẫn khóa chặt then cài. Gian kho phía nam tạm thời để trống. Một đoạn tường rào sập đổ vẫn được che chắn bằng cọc tre gai. Khu xưởng của Ciel vẫn còn thiếu bàn thao tác chắc chắn và tủ đựng đồ nghề.
Thế nhưng gian bếp đã nhóm lửa được, nước giếng đã múc lên đun sôi uống an toàn, nhà xí mới đã đưa vào sử dụng, phần mái ngói che chắn các gian phòng ở đã được lợp kín, các cánh cửa đều cài then chắc chắn và củi khô đã xếp đầy góc hiên.
Đứng giữa khoảng sân rộng rãi vào một buổi chiều hanh hao, nhìn những vạt nắng đông trải dài trên nền đá nện, Nam cất giọng:
“Ăn Tết xong xuôi là chuyển hẳn sang đây.”
Lần này chẳng có ai lên tiếng thắc mắc hay bàn lùi nữa. Mina gật đầu. Soma khẽ gật đầu. Ciel ngước nhìn gian xưởng rồi gật đầu tán thành. Zero cũng đồng ý với phương án đó.
Họ thống nhất sẽ không dại dột gom toàn bộ đồ đạc chuyển đi trong cùng một ngày, cứ đợi qua mùng ba Tết rồi bắt đầu khuân dần những món đồ nhẹ, tiếp đến là gian bếp và đồ dùng phòng ngủ, sau cùng mới thuê xe bò chở nốt những vật nặng và đống đồ nghề kim loại sang.
Ngày ba mươi Tết, Thanh Hà thành dường như đã bước hẳn vào kỳ nghỉ lễ lớn nhất trong năm. Các phường buôn đóng sổ công nợ, trẻ con trong ngõ xúng xính áo mới cầm chong chóng giấy chạy nhảy rộn ràng, và bà chủ nhà trọ thông báo đầu giờ chiều sẽ bắt đầu tổng vệ sinh khoảng sân chung. Mùi thịt lợn ướp tiêu, mùi thức ăn, mùi đường thắng và khói củi thông bốc lên ngào ngạt khắp các ngõ ngách.
Bữa cơm tất niên của cả nhà vẫn diễn ra rất đỗi đạm bạc, một bát canh củ cải hầm, đĩa rau cải luộc chấm tương, âu cơm nóng và một đĩa thịt kho đậm vị. Zero không có nhu cầu ăn uống nhưng vẫn kéo ghế ngồi bên bậu cửa ngoài hiên, Cloppe thu nhỏ ánh sáng đậu ngoan ngoãn trên bờ vai hắn.
Gian phòng trọ chật chội đến mức cả năm người phải ngồi chen chúc thành hai hàng, đầu gối gần như chạm vào nhau. Những chiếc rương gỗ đã được chằng dây thừng sẵn sàng. Chiếc đèn pin nằm ngay ngắn trên kệ gỗ. Chiếc nồi cơm điện vẫn nằm im trong hộp giấy. Máy chơi game cạn pin nằm phủ bụi. Chín lon nước ngọt Coca-Cola vẫn còn nguyên vẹn dưới đáy rương.
Nam nhìn một vòng quanh căn phòng rồi bất chợt bật cười.
Mina ngước lên hỏi: “Tự dưng anh cười cái gì thế?”
Nam đáp: “Nhớ lại mấy chuyện hồi mới sang đây thôi.”
“Chuyện gì cơ?”
Nam lắc đầu: “Để lát nữa đón giao thừa rồi kể tiếp.”
Sau bữa cơm tất niên, Nam ngồi chong đèn kiểm tra lại cuốn sổ quỹ lần cuối cùng. Quà Tết đã trao tận tay mọi người, thực phẩm dự trữ đã hòm hòm trong bếp, khoản tiền công thuê xe dọn nhà đã được bọc riêng trong mảnh vải thô, chi phí tu sửa xưởng Tây Sơn tạm thời dừng lại cho tới ra giêng, và khoản tiền tiết kiệm phòng thân vẫn còn lại một khoản vừa vặn.
Không dư dả bạc vạn, nhưng đây là lần đầu tiên kể từ ngày xuyên không tới đây, hắn chuẩn bị đón một năm mới mà không phải vắt óc cân đo xem từng đồng bạc lẻ ngày mai có đủ để mua bát cháo ngày hôm nay hay không. Cảm giác an tâm bình dị ấy mang lại cho hắn sự thỏa mãn sâu sắc hơn bất kỳ con số lớn lao nào.
Bảng giao diện hệ thống khẽ lướt qua tầm mắt trong tích tắc: 【Lượt tiếp theo còn lại: 0 ngày 04 giờ 15 phút】.
Nam chỉ liếc nhìn qua một cái rồi chủ động tắt đi. Lượt quay kế tiếp sẽ rơi đúng vào những ngày đầu tiên của mùa xuân mới.
Nhưng điều quan trọng nhất đối với hắn lúc này là chỉ vài ngày nữa thôi, cả nhóm sẽ chính thức rời khỏi hai gian phòng trọ chật như nêm cối này.
Hắn ngả lưng xuống tấm phản gỗ, nhắm mắt lại, trong đầu bất giác điểm lại toàn bộ đống đồ đạc sắp sửa phải khuân vác, chăn đệm, xoong chảo, quần áo mùa đông, đống giấy vệ sinh còn lại, chín lon nước ngọt, chiếc nồi cơm điện chưa từng cắm điện, cỗ máy chơi game cạn pin, chiếc đèn pin vỏ nhôm và cả mớ ký ức vụn vặt tích tụ suốt một năm trời ròng rã.
Xưởng Tây Sơn dẫu vẫn còn cũ kỹ, xa xôi và đầy rẫy những chỗ cần phải chắp vá sửa sang, nhưng ít nhất thì vào lượt quay tiếp theo, nếu hệ thống Gacha có bất thình lình ném thêm thứ của nợ gì vào cuộc đời hắn, câu hỏi đầu tiên thốt ra khỏi miệng hắn có lẽ sẽ không còn là:
“Lại phải nhét nó vào chỗ nào bây giờ?”
