Buổi học thể chất đầu tiên của tập thể lớp C10 được ấn định diễn ra bên trong hội trường đa năng — một không gian rộng lớn với trần cao hun hút và những hàng cửa kính đón nắng rực rỡ. Không xa lạ gì, đó chính là nơi diễn ra bầu không khí trang nghiêm của lễ khai giảng đầu năm học cách đây không lâu, giờ lại chuẩn bị rung lên bởi những thanh âm náo nhiệt của tuổi trẻ.
Giữa khoảng sân rộng thênh thang, tiếng xôn xao của đám học sinh bỗng chốc lắng xuống khi một bóng người cao ráo bước vào. Đó là vị giáo viên thể chất mới của họ. Thầy đứng đó, khoác chiếc áo khoác hờ hững trên vai như một tấm áo choàng, tay cầm một thanh kiếm tre (shinai) dài — một hình ảnh có phần kỳ lạ và phá cách đối với một giáo viên thể dục thông thường.
"Chào các em!" — Giọng nói trầm ấm, sảng khoái vang lên, thu hút toàn bộ sự chú ý của những cô cậu học sinh trẻ.
Thầy nở nụ cười rạng rỡ, quét mắt nhìn một lượt quanh lớp học rồi cất tiếng bằng chất giọng vô cùng thân thiện: "Hôm nay là tiết học đầu tiên của chúng ta nhỉ?"
Thầy xoay nhẹ thanh kiếm tre trong tay, phong thái tự tin, vừa có sự nghiêm túc của một người thầy, vừa có nét phóng khoáng tự do. Trông thấy sự tò mò của cả lớp, thầy mỉm cười khích lệ: "Thầy mong các em hãy nỗ lực, cùng nhau gắn bó suốt năm học này nha."
Vừa dứt lời, thầy liền nhặt quả bóng chuyền da tiêu chuẩn dưới sàn lên. Khớp ngón tay thầy thon dài nhưng săn chắc, dễ dàng giữ trọn quả bóng trong lòng bàn tay.
Ánh mắt vị giáo viên bỗng trở nên sắc sảo, chất giọng pha chút nghiêm nghị đầy cuốn hút
"Bộ môn đầu tiên của chúng ta là bóng chuyền. Nó đòi hỏi các em phải tận dụng hết khả năng quan sát, ra đòn và đỡ đòn của mình. Một ý chí sắt đá và tinh thần đồng đội cực cao là những gì các em cần phải có!"
Cách dùng từ "ra đòn" và "đỡ đòn" vốn thuộc về giới võ thuật khiến bầu không khí dường như nóng lên, khơi dậy sự tò mò lẫn phấn khích trong lòng đám học sinh mới lớn.
Trong khi phần lớn lớp học đang ồ lên đầy hứng khởi, thì trong dãy hàng học sinh, hai bóng hình quen thuộc lại đứng lặng lẽ với biểu cảm hoàn toàn trái ngược. Cả Shiura và Shizumi đều có tâm trạng vô cùng chill. Lúc này, cô em gái quay mặt sang phía hai người bạn còn lại.
Asahi đứng bất động, gương mặt lộ rõ sự ngơ ngác xen lẫn bất lực trước quả bóng da đang nằm gọn trong tay thầy giáo. Cạnh bên, Akemi, cô gái với mái tóc cột đuôi ngựa, cũng mang một vẻ mặt hoang mang không kém. Đôi mắt cô cụp xuống, hai bàn tay đan chặt vào nhau đầy lo lắng.
“Cậu có sao không…” — một bạn nữ cùng lớp hỏi thăm.
Shizumi khẽ nghiêng đầu quan sát hai người họ. Đôi mắt sắc sảo của cô nhận ra ngay sự bất thường trong bầu không khí xung quanh cặp đôi kia. Cô khẽ thúc cùi chỏ vào người anh trai bên cạnh, thì thầm bằng giọng điệu có chút suy tư: "Hình như hai người đó đang gặp vấn đề nhức nhối thì phải..."
Lớp trưởng đứng cạnh khẽ liếc mắt nhìn theo hướng mắt Shizumi. Nhìn vẻ mặt như muốn trốn chạy của Asahi và Akemi, cậu buông một tiếng thở dài đồng cảm như đã biết trước: "Ừm... Theo tớ biết thì họ không giỏi môn thể thao này cho lắm."
“Ồ.”
"Mà nè, Shizumi... Cậu cảm thấy thế nào với vị giáo viên đó?"
Câu hỏi của Shiura như đánh động đến một ký ức nào đó trong tâm trí Shizumi. Cô nhìn chằm chằm vào thanh kiếm tre bên hông thầy giáo: "À~ Cố vấn câu lạc bộ kiếm đạo, thầy Erna Akahiro."
Trong tâm trí cô, hình ảnh người thầy cầm kiếm, đứng uy nghiêm che chở phía trước bỗng chốc hiện về rõ mồn một. Ký ức ấy chân thật đến mức khiến lồng ngực cô khẽ thắt lại.
"Đúng là lâu rồi tớ không đụng tới kiếm tre..." — Shizumi lẩm bẩm, giọng nói chìm vào một khoảng lặng sâu thẳm của sự hoài niệm.
"Tớ cũng vậy..." — Cậu bạn lớp trưởng khẽ đáp lời, cậu giơ tay lên, cũng đắm chìm theo trí tưởng tượng.
Tiếng giảng dõng dạc của thầy Akahiro cắt ngang bầu không khí trầm lắng của nhóm bạn: "Bây giờ lớp chúng ta sẽ chia thành những nhóm nhỏ để cho dễ tập, ai thích thì có thể sang tập sân có sẵn lưới bên kia!”
“Yeahhhh!”, “Hú!”, “Tuyệt vời!” — Nghe đến việc có sân để tập luyện khiến cả lớp nháo nhào lên, phần lớn là đám con trai.
“Chúng ta bắt đầu nào!" thầy giáo tuyên bố
"Rõ!!!" — Tập thể lớp C10 đồng thanh hô lớn đầy khí thế.
Đám học sinh nhanh chóng tản ra, chia thành các tốp nhỏ và tràn về phía những sân đấu đã được chăng lưới sẵn. Những quả bóng đầu tiên được phát lên, bay vút qua khoảng không, vẽ nên những đường cong tuyệt đẹp dưới ánh nắng. Tiếng đập bóng bôm bốp và tiếng giày ma sát trên sàn gỗ vang lên rộn rã.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự trơn tru của các nhóm khác, phần sân của Asahi và Akemi lại đang gặp chút rắc rối.
"Được rồi! Tớ biết hai cậu không rành bóng chuyền, nhưng thật may là tụi tớ chơi quen rồi," — Shiura vừa nói vừa cầm bóng trước mặt nhà Asahi — "Nên nếu cần giúp thì đừng ngại, bọn tớ sẽ hướng dẫn cho."
Cả Shiura và Shizumi đều sẵn sàng thành thầy cô chỉ dạy cách chơi bóng chuyền cho bọn họ.
"Mong hai cậu chỉ giáo," — Asahi và Akemi đồng thanh cúi đầu, giọng điệu có phần khúm núm của những kẻ "yếu thế" trên sàn đấu thể thao.
Vậy là, cả Asahi và Akemi được nhận một buổi huấn luyện bóng chuyền đặc biệt bởi những thành viên nhà Kurai.
"Nhớ lại lúc nãy..." — Akemi đứng thủ thế sẵn, hồi tưởng ký ức, chăm chú quan sát từng động tác chuyền tay cao mà lớp trưởng và thầy Akahiro làm mẫu trước khi phát động tiết học. Đôi mắt cô phản chiếu hình ảnh quả bóng đang bay trên cao. Họ di chuyển thoăn thoắt, thực hiện những đường chuyền tay cao qua lại vô cùng điệu nghệ, quả bóng như một thực thể ngoan ngoãn vâng lời, bay đi rồi nảy lại giữa hai bàn tay một cách hoàn hảo.
Cô khẽ mím môi, hai tay giơ lên, cố gắng ghi nhớ tư thế của đôi bàn tay hai người đó và bắt chước: "Phải! Mình sẽ làm đượ—"
BỐP!!!
Ý nghĩ quyết tâm của Akemi còn chưa kịp hoàn thành thì thực tế phũ phàng đã giáng thẳng xuống. Quả bóng da đập thẳng vào mặt cô không thương tiếc, bật ngược trở lại một cách vô định.
Ở góc sân bên kia, Asahi cũng chẳng khá khẩm hơn. Cậu gập người cúi thấp, hai tay chụm lại cố gắng thực hiện một động tác chuyền bóng thấp (đệm bóng).
"Chuyền thấp là làm như thế này đúng không t—?" — Cậu cũng hồi tưởng, bắt chước theo động tác đã được dạy qua trước đó và...
"Miss!" — Tiếng bóng hụt vang lên khô khốc.
BỐP!!! Thay vì chạm vào mặt phẳng của hai cẳng tay, quả bóng lại trượt qua rơi xuống đất và vì sự đàn hồi của quả bóng đã đập thẳng vào bụng cậu.
Sau một chuỗi những nỗ lực tuyệt vọng, cả hai đứng thở dốc giữa sân, toàn thân rã rời. Nhà Kurai đứng bên cạnh, hai anh em lần đầu tiên có một biểu cảm sốc chưa từng thấy. Shizumi bắt đầu lên tiếng: "Tính tới giờ... họ đã bị trúng mặt 15 lần, trượt 34 lần, và vào bụng 6 lần rồi..."
"Không ngờ trình độ lại kém đến như vậy..." — Shiura tối sầm mặt vì quá cạn lời.
"Mồ! Quả bóng nó cứ bay vào mặt mình hoài!" — Akemi đập chân xuống đất, khóc không ra nước mắt. Hai tay ôm lấy má, đầu tóc bù xù, hai hàng nước mắt chực trào ra vì vừa đau vừa bất lực.
Miyashi còn tệ hơn, gục ngã trong sự nhục nhã và đau đớn. Hoàn toàn sụp đổ, cậu quỳ rạp xuống sàn gỗ, hai tay chống xuống đất, xung quanh như có một luồng hắc khí u ám bao phủ: "Đáng ghét, đánh kiểu gì cũng hụt hết?!" — Cậu đấm nhẹ nắm tay xuống sàn, lòng tràn ngập sự thất vọng — "Không lẽ... mình chỉ tới đây thôi sao?"
"Đừng trù ẻo như thế chứ." — Shiura đứng cạnh, giọng nói đồng cảm với cậu bạn thân.
Chứng kiến cảnh tượng bi thảm của hai người bạn, nhà Kurai bước lại gần, cất giọng an ủi bằng sự chín chắn: "Ai mới chơi lần đầu đều vậy hết, chẳng ai giỏi ngay từ đầu cả."
"Nếu hai cậu cố gắng luyện tập thì sẽ thành thạo giống bọn mình thôi. Miễn là các cậu đủ kiên nhẫn."
Asahi khẽ ngước đầu lên, gương mặt vẫn chưa hết bàng hoàng, mồ hôi nhễ nhại lăn dài trên má nhưng chấp nhận sự đánh đổi này: "Tớ thì không vấn đề gì... nhưng nhìn Akemi kìa..."
Cậu quay sang nhìn cô em gái của mình. Akemi lúc này đã hoàn toàn kiệt sức.
"Mệt quá..." — Akemi thều thào, giơ một tay lên ra hiệu đầu hàng — "...các cậu cứ tiếp tục đi, mình đi nghỉ một chút xíu."
Từng có lần Shiura đánh giá thể lực của Akemi vẫn còn thua kém rất nhiều so với Shizumi, và tiết học hôm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Đôi mắt cô nhắm nghiền, hai vai rũ xuống, hơi thở đứt quãng.
Nói rồi, cô lê từng bước chân nặng nề rời khỏi sân đấu rộn rã, tìm đến một góc khuất yên tĩnh trong hội trường để trốn sự ồn ào ấy.
"Ổn rồi..." — Akemi ngồi bệt xuống sàn, lưng tựa vào bức tường mát lạnh, hai tay ôm lấy đầu gối. Gương mặt cô lấm tấm mồ hôi, đôi mắt mệt mỏi nhìn chăm chăm vào khoảng không vô định. Không gian yên ắng xung quanh lúc này giống như một liều thuốc xoa dịu tâm trí đang căng thẳng của cô.
"Khát nước quá đi—" — Cô khẽ thở phào, thả lỏng bờ vai — "Khoảng thời gian này thật sự quý giá."
Cô nhắm mắt lại, tận dụng từng giây phút yên bình ngắn ngủi để hồi phục lại chút năng lượng đã mất. Thế nhưng, sâu trong thâm tâm cô, một nỗi lo sợ mơ hồ bỗng chốc trỗi dậy, bóp nghẹt lồng ngực: "Nhỡ đâu mình bị mất kiểm soát... thì không biết nó sẽ tệ đến mức nào..."
Một ý nghĩ đen tối và đầy áp lực bủa vây lấy cô gái nhỏ, khiến cô vô thức siết chặt hai tay lại.
"Nè."
Một giọng nói thanh thản, ngọt ngào bất ngờ vang lên ngay sát bên cạnh, cắt đứt dòng suy nghĩ tiêu cực của Akemi. Đi kèm với âm thanh đó là một cảm giác mát lạnh đột ngột áp thẳng vào bên má đang nóng bừng của cô. Một chai nước khoáng ướp lạnh hiện ra ngay trước mắt.
"KYAHHHHH!!! LẠNH QUÁ!"
Akemi giật bắn mình, hét lên một tiếng thất thanh. Đôi mắt cô mở to hết cỡ vì kinh ngạc, hai má bỗng chốc đỏ ửng lên vì vừa thẹn vừa bất ngờ. Cô vội vã cong người sang phải né tránh cảm giác kỳ lạ đó, lắp bắp: "Cái-... cái gì vậy hả?!"
"X... xin lỗi, mình không cố ý đâu." — Cô gái đối diện vội vàng rụt tay lại, nở nụ cười trừ đầy hối lỗi.
Đó là một cô gái có ngoại hình vô cùng dễ thương với mái tóc hồng dài suôn mượt được cột lại gọn gàng, cùng với chiếc kẹp tóc dễ nhận biết. Cô ấy khoác trên mình bộ đồng phục thể chất giống hệt Akemi, đôi mắt lấp lánh sự tinh nghịch và ấm áp.
Nhìn kỹ gương mặt ấy, những mảnh vỡ ký ức trong đầu Akemi bỗng chốc ghép lại thành một cái tên quen thuộc.
"Cậu... không lẽ cậu là..." — Akemi lắp bắp, ngón tay run run.
"Cậu vẫn còn nhớ tớ mà đúng không? Akemi." — Cô gái mỉm cười rạng rỡ, những bông hoa anh đào như vô thức nở rộ xung quanh sự xuất hiện của cô. Cô chìa chai nước ra một lần nữa, cất giọng đầy hoài niệm — "Tớ, Sisiliee nè. Chúng ta đã từng gắn bó trong 3 năm cấp 2 đó, Akemi."
Akemi đứng hình, ký ức về những ngày tháng cùng học dưới mái trường trung học ùa về như một thước phim quay chậm. Sisiliee — người bạn cũ tưởng chừng như không còn cơ hội gặp lại sau chia cắt, giờ lại bằng một cách thần kỳ nào đó xuất hiện ngay tại đây, trong bộ đồng phục của lớp C10.
"Hồi nãy tớ nghe cậu nói khát nước đúng không. Đây, tớ lỡ mua dư một chai nên cho cậu đó." — Sisiliee nghiêng đầu, nụ cười trên môi càng thêm ngọt ngào — "Cậu cứ nhận đi đừng ngại."
Akemi cầm chai nước theo nhu cầu, nhưng một phần càng bất ngờ hơn trước sự hiện diện mang lại quá nhiều cảm xúc khác nhau: "Cảm... cảm ơn cậu nhiều nha."
"Không có chi." — Sisiliee nháy mắt tinh nghịch, tinh linh nhỏ trong mắt cô như nhảy múa.
"Nè Erna-san, cậu mua nước cho tụi này chưa?" — Từ phía xa, tiếng một vài người bạn cùng lớp của Liee vọng lại, cắt ngang cuộc hội ngộ của hai cô gái.
Sisiliee giật mình quay lại, vẫy vẫy tay ra hiệu: "Ah, mình tới liền!" rồi quay sang Akemi — "Tớ đi trước đây, cậu đừng gắng sức quá nhé Akemi."
Nói rồi, Sisiliee quay lưng, thoăn thoắt chạy về phía nhóm bạn đang đợi mình ở đằng xa, mái tóc dài bay nhẹ trong gió. Akemi đứng lặng nhìn theo bóng lưng nhỏ nhắn ấy, trên má vẫn cảm nhận được cái lạnh buốt từ chai nước khoáng. Sự bàng hoàng trên gương mặt cô dần tan biến, thay vào đó là một nụ cười nhẹ nhàng, ấm áp.
"Khoan... đã~" — Akemi thầm thì, giọng nói nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy — "Hóa ra cậu ấy học cùng lớp mà mình không biết."
Cô mở nắp chai nước, ngụm một hớp nước mát lạnh. Cảm giác sảng khoái lan tỏa khắp cơ thể, xua đi cả sự mệt mỏi lẫn những suy nghĩ u ám lúc nãy.
Ở một góc khác trên sân, ba người anh em cũng đã chứng kiến hết mọi thứ. Từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, hóa ra ngoài Higaru, họ còn một người bạn thân nữa.
"Công nhận hoài niệm thật, đúng không?" — Asahi khoanh tay trước ngực, khẽ mỉm cười. Một cảm giác ấm áp len lỏi vào lòng khi thấy những người quen từ quá khứ đang dần tụ họp đông đủ tại mái trường cấp ba này. Nhà Kurai thản nhiên mỉm cười theo.
Shiura liếc nhìn sang một hướng khác phát hiện trước động thái lạ "Chà chà... lâu rồi không gặp hai cặp sinh đôi."
Một giọng nói trầm thấp, đầy ẩn ý bất ngờ vang lên từ phía sau lưng họ. Cả Miyashi và Shizumi cùng giật mình quay lại. Thầy Akahiro đã đứng đó từ lúc nào, thanh kiếm tre gác hờ trên vai, đôi mắt híp lại thành một đường cong đầy vẻ tinh quái.
"Xin thầy đừng gọi tụi em vậy giữa chốn đông người chứ..." — Shiura cúi mặt xuống nhìn người thầy — "Em biết là thầy không cố tình nói kiểu đó đúng không."
"Xin lỗi, thầy quen miệng ấy mà." — Thầy Akahiro bật cười lớn, nụ cười rạng rỡ nhưng ánh mắt lại lóe lên một tia sáng vô cùng sắc sảo — "Mấy đứa trưởng thành lên cả rồi ha."
“Ah, đúng là thầy rồi…” Shizumi ngước nhìn thì quả nhiên là Akahiro thật, còn Miyashi đã ngầm nghĩ một kịch bản nào đó quan thuộc sắp diễn ra “không lẽ…”
Bầu không khí bỗng chốc chùng xuống một nhịp. Thầy Akahiro thu lại nụ cười, bước lên một bước. Ánh nắng từ cửa sổ hắt vào, đổ bóng dài trên mặt đất. Thầy hỏi một câu khiến cả Asahi và Shizumi lập tức đứng hình: "Vậy, mấy đứa muốn tham gia câu lạc bộ của thầy không?"
Cùng với lời đề nghị đó, đôi mắt thầy Akahiro khẽ nheo lại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt hiền hậu của vị giáo viên thể chất biến mất, thay vào đó là một cái nhìn sắc lẹm, sâu thẳm và đầy uy áp của một bậc thầy kiếm đạo thực thụ.
"Biết ngay mà!" — Shizumi và Miyashi mồ hôi đầm đìa, lẩm bẩm trong miệng. Ánh nhìn ấy như xuyên thấu qua tâm can của những người đối diện.
"Thầy đừng giỡn nữa, thầy Hiro ( Shiura gọi tắt như thường ngày ). Bọn em chính thức tốt nghiệp từ cấp 2 rồi. Hay thẳng ra là..." — Shiura lên tiếng đáp lại lời mời với đôi mắt nhìn thẳng vào vị giáo viên trước mặt — "Thầy đang thử bọn em, đúng không?"
Đôi mắt anh cũng trở nên sắc sảo không kém, giọng điệu mang theo sự đề phòng kín kẽ.
Dưới mái nhà của hội trường đa năng lớp C10, tiết học thể chất đầu tiên dường như đã không còn đơn thuần là một buổi tập bóng chuyền thông thường. Những mối nhân duyên cũ, những bí mật ẩn giấu sau những thanh kiếm tre, và cả những thử thách mới của chuỗi ngày cấp ba... tất cả dường như chỉ mới bắt đầu xoay chuyển.
Lời đề nghị gia nhập câu lạc bộ kiếm đạo của thầy Akahiro — một cái tên gắn liền với những ký ức thời cấp hai — vẫn còn như tiếng chuông ngân vang, làm chấn động bầu không khí vốn đã oi bức của nhà thể chất.
“Ha ha, em vẫn sắc sảo như ngày nào nhỉ, Shiura.” — Thầy bật cười, khuôn miệng tỏ ra khá tự hào với những người học trò năm ấy — “Trong số các học trò của thầy thì mấy em ăn chắc thầy mất rồi. Thầy cũng không còn gì để truyền dạy nữa. “ thầy quay người lại như muốn nói chỉ đến đây để hỏi thăm lại những học trò cũ mà thôi.
“Chào các em nha, thầy đi dạy mấy đứa khác đây.”
Giọng thầy trầm xuống, không còn vẻ sảng khoái lúc đầu.
"Vâng..." — họ chào thầy một cách rất “tự nhiên” trước một người thầy đang “vui vẻ”.
Thầy vác lại thanh kiếm tre lên vai, để lại một cái bóng dài đổ xuống sàn gỗ. Khi bước qua những nhóm học sinh khác, một luồng hắc khí vô hình nhưng đầy áp lực tỏa ra từ bờ vai rộng của thầy. Đám học sinh bên kia bắt đầu hốt hoảng.
“Thấy gì không?” — Shiura quay xuống hỏi em gái.
"Có, rất rõ. Gương mặt giận dữ của thầy ấy về phía đám người kia." — Shizumi khoanh tay, mắt vẫn dán chặt vào bóng dáng đang xa dần của vị giáo viên thể chất.
Bên cạnh hai người, Miyashi chỉ biết cười trừ trước cảnh tượng đó: "Dường như… trong cái lớp này, không chỉ riêng bọn tớ chơi dở đâu ha..."
"Chơi dở cái gì cơ?" — một giọng nói vang lên khiến Miyashi giật nảy mình, kèm theo đó là vô số bóng hình của nhiều người.
"Hú hồn! Cậu ở phía sau bọn tôi hồi nào vậy?!" — Miyashi quay đầu lại, phát hiện âm thanh đó là của cậu bạn Higaru. Đi theo sau cậu ta là nhóm học sinh nam cùng lớp, có lẽ là bạn của Higaru.
"Làm cậu giật mình rồi à… Xin lỗi nha." — Higaru gãi đầu cười xòa, gương mặt tràn đầy năng lượng của một kẻ cuồng thể thao với một sự hối lỗi nhẹ.
Nhóm bạn nam ấy thu lại nụ cười, chống hai tay vào hông và nhìn thẳng vào nhóm Miyashi bằng ánh mắt rực lửa quyết tâm: "À mà này — tin vui nè! Hai cậu có muốn gia nhập đội bóng chuyền nam với tụi này không?"
"Bọn tớ á?" — Asahi ngạc nhiên, lòng thầm nghĩ đến chuỗi thành tích "trúng mặt 15 lần, vào bụng 6 lần" lúc nãy mà không khỏi rùng mình lùi xuống sau lưng nhà Kurai.
Shiura khẽ đưa ngón tay lên cằm, trầm ngâm phân tích: "Nhìn vẻ mặt hưng phấn đó của mấy người... chắc có liên quan đến đại hội thể thao nhỉ?"
Higaru đứng đối diện lập tức búng tay một cái chóc, reo lên: "Bingbong! Cậu đoán trúng phóc rồi Shiura!"
Shizumi đưa hai tay sau lưng ngước lên nhìn Shiura: “À, có phải cái đại hội toàn khối cấp 3 diễn ra mấy tháng sau không?”
"Đúng, nó đó, E-sports!” — Cậu quay mặt xuống đáp.
Higaru giải thích, ánh mắt lấp lánh như đang nhìn thấy chiếc cúp vô địch: "Bây giờ bọn tớ chỉ thiếu đúng một người thôi. Miyashi, cậu tham gia không? Có cả cuộc thi bóng chuyền nam nữa đó."
"À thôi... tớ thì chạy tiếp sức là đủ rồi." — Miyashi vội vã xua tay, mồ hôi hột chảy ròng ròng, quay người lại với tâm trạng cố tỏ ra mình ổn nhưng sâu bên trong nước mắt là biển rộng.
"Eh? Sao thế?”
Phía sau, Akemi tò mò nên cũng đến để hóng, không quên cầm theo chai nước. Đúng lúc Shizumi cũng khát nước liền đến xin chai nước thì phát hiện… “Cậu uống hết rồi à?”
Shizumi kéo Akemi ra tính sổ vì dám uống hết nguồn sống của cô, nhưng cô bạn thân phủ nhận: “Còn!... tớ chỉ mới uống một nửa thôi mà!”
Trở lại cuộc trò chuyện của những người đàn ông.
"Một quả đỡ còn không nổi thì thi thố cái gì..." — Một giọng nói đầy oán hận và cay đắng vang lên từ miệng Miyashi như sụp đổ tinh thần hoàn toàn.
Vì không hề biết Miyashi đánh bóng chuyền dở nên Higaru đã vội vàng bỏ qua cho cậu: “Ây da… xin lỗi vì đã chạm vào nỗi đau của cậu..” — Cậu gãi đầu ái ngại, không ngờ lời mời của mình lại giáng một đòn chí mạng vào lòng tự trọng của bạn thân đối diện.
Higaru quay sang một tia hy vọng khác: “Vậy… Shiura thì sao… tớ thấy cậu chơi rất giỏi mà.”
Gương mặt cậu ta thanh tú, đôi mắt luôn mang một vẻ trầm mặc, điềm tĩnh. Cậu khẽ thở dài, buông một câu dứt khoát: "Xin lỗi, không có hứng thú."
Nhưng khi mở mắt ra, cảnh tượng trước mắt đã làm cậu vô cùng cạn lời. Đám con trai năng động đô con lúc nãy đều gục xuống với nỗi đau xót trong tim, bị bóng đen bao phủ với bán kính lớn.
Shizumi trong lúc uống nước nhìn cảnh tượng có gì đó quen quen, cô mường tượng ra một meme gục ngã cũng y hệt như thế: “Trông y như meme nào đó ý nhỉ…?”
“Không… không thể nào….”, “Ngay cả Kurai-san cũng…”,”Vậy là… chúng ta sẽ không đủ người tham gia đại hội sao…?”
Sự từ chối liên tiếp từ những nhân vật cộm cán trong lớp khiến bầu không khí xung quanh nhóm đăng ký thi đấu lập tức chùng xuống. Những tiếng than vãn bắt đầu xuất hiện. Toàn bộ đội hình thi đấu của lớp C10 bỗng chốc rơi vào nguy cơ giải tán ngay từ vòng gửi xe.
Trong khoảnh khắc ấy, cô em gái Shizumi cảm thấy có chút gì đó xót xa y như họ, không nỡ thấy những người bạn mất vui. Cô lao đến sau lưng với tốc độ cao và nói với anh trai, tay nắm chặt chai nước trong tay ra sức thuyết phục: “Shiura… cậu có thể suy nghĩ lại được không! Tớ thấy bọn họ thật sự rất muốn cậu tham gia đó!”
"Cậu ấy nói đúng đấy." — Một tiếng nói khác đồng tình vang lên. Một bàn tay bất ngờ đặt lên vai cậu, siết nhẹ. Đó là Miyashi. Cậu nhìn chằm chằm vào bóng lưng của người bạn bên cạnh, cất giọng thuyết phục — " Tớ thấy họ thực sự rất mong cậu tham gia lắm. Họ đang thiếu người rõ ràng mà... Với lại, chẳng phải cậu hay nói muốn tìm trải nghiệm mới sao?"
"Thử một lần cũng có sao đâu. Ít nhất cũng giúp lớp một tay đi chứ, Lớp trưởng." — Cậu nở nụ cười nửa miệng đầy khiêu khích nhưng cũng không kém phần cổ vũ.
Shiura im lặng. Cậu nhìn sang đám bạn đang đứng ôm đầu tuyệt vọng, nhìn sang Miyashi, rồi lại nhìn vào ánh mắt chân thành của Shizumi. Trong đầu cậu, những dòng suy nghĩ đấu tranh dữ dội: "Mấy cái người này... Nhiều chuyện quá đó...”
Nhưng rồi, một nụ cười tự tin và đầy ngạo nghễ bỗng chốc nở trên môi vị lớp trưởng. Cậu ngẩng cao đầu, đưa một ngón tay cái lên, ánh mắt sắc lẹm đầy khí chất của một kẻ dẫn đầu: "...Tớ nghĩ lại rồi. Được thôi, tớ sẽ gia nhập với các cậu!"
“Cái gì…!”, “Woah~” — một cậu bạn vỗ tay mừng hết nước mắt.
Higaru lúc nãy gục ngã liền ngẩng cao đầu lên, nước mắt còn đọng lại vì quá xúc động: "Biết ngay là cậu sẽ như vậy mà! Cảm ơn cậu nhiều lắm, Shiura!"
Shiura gãi đầu nói: “Nhưng tôi không gánh team được đâu, nhớ chiếu cố đó..”
"HOAN HÔ LỚP TRƯỞNG!!!"
Cậu chưa kịp nói gì thêm thì tiếng reo hò lập tức bùng nổ, vang dội khắp cả hội trường đa năng. Đám con trai nhảy bừng lên chào mừng Shiura. Cậu đứng giữa vòng vây của sự náo nhiệt, buông một câu cằn nhằn quen thuộc nhưng khóe môi lại vô thức cong lên cười trừ: "Haiz... Sau này phiền phức rồi đây."
"Chúng ta cũng phải cố gắng ở phần chạy tiếp sức nữa, để không phụ lòng người bạn thân của tôi.” — Miyashi tiếp lời tạo động lực cuối cùng.
Shizumi mỉm cười, đi bên cạnh Akemi. Akemi khẽ cười, thầm nghĩ đến Sisiliee, người đang vẫy tay chào cô ở phía xa.
Giữa những tiếng cười vang, những học sinh nữ đang chơi bóng phía xa cũng thấy được cảnh tượng đó liền cười theo đám con trai. Thầy Akahiro và Sisiliee cũng ở đó nghe hết sự việc, có vài bạn nữ cầu cứu vì không biết chơi bị thầy phạt cho ra bã.
Nắng chiều tà nhuộm đỏ những hành lang vắng lặng của dãy phòng học khối 10.
Bên trong lớp học C10 đầy vui nhộn lúc trước, giờ có một cô gái đang gục đầu xuống bàn học, mái tóc dài buông xõa che khuất cả khuôn mặt. Tiếng thở dài thườn thượt của cô vang lên giữa không gian tĩnh mịch không ai khác là Akemi: "Vừa mệt lại vừa chán nữa~"
Cô uể oải ngẩng đầu lên, nhìn ngó xung quanh. Sự cô đơn và buồn chán thôi thúc cô ngồi dậy nghiêng người sang phải, rồi lại quay sang trái để chắc chắn rằng không có giáo viên giám thị nào đi ngang qua. Cô đưa tay vào trong cặp sách, chạm vào vật kim loại mát lạnh quen thuộc.
"Hay là... lén xem một chút..." — Cô gái lẩm bẩm, ngón tay run run lôi chiếc điện thoại thông minh ra dưới gầm bàn. Đôi mắt cô liếc dọc liếc ngang đầy đề phòng — "Chắc không sao đâu..."
Màn hình điện thoại vừa sáng lên, phản chiếu ánh sáng xanh leo lét lên gương mặt cô.
"Không được!"
"Êh!" — Cô giật nảy mình, quay phắt lại.
Một giọng nói lạnh lùng, dứt khoát như nhát dao cắt ngang không gian. Một bóng người quen thuộc đã đứng bên cạnh. Shizumi cố nhắc nhở Akemi rằng đây là trường học chứ không phải ở nhà: "Biết là nội quy cấm rồi mà vẫn liều? Đây không phải chuyện để đùa đâu đó."
"Tại tớ chỉ muốn giải trí một chút thôi mà~ Xem xong là tớ cất liền. Cậu yên tâm đi." — Những lời tự nhủ đầy ngụy biện hiện lên trong tâm trí cô gái khi cô chuẩn bị lướt vào thế giới ảo.
"Thiệt tình..." — Nghe những lời ấy từ người bạn thân, Shizumi chỉ biết cạn lời, hai vai rũ xuống đầy bất mãn.
Ngay sau đó, Shizumi giơ tay tạo những ám hiệu kỳ lạ nào đó cho cả lớp. Thấy ám hiệu, cả lớp nháo nhào lên như khẳng định hiểu được hết mọi thứ cô muốn nói, thế là cả lớp giơ tay "like" đồng ý yêu cầu của Shizumi.
"Không hiểu gì nhưng tôi vẫn giơ like theo!"
Cũng trong buổi chiều hôm đó, một cuộc gặp gỡ khác — nghiêm túc và bí ẩn hơn rất nhiều — đang diễn ra ở dãy hành lang.
Shizumi đang đi dọc theo hành lang thì bất chợt nghe tiếng gọi tên mình sau lưng. Miyashi đã đứng sau lưng cô lúc nào không hay. Cậu dừng lại cách cô vài bước chân, ánh mắt sâu thẳm nhìn cô bạn thuở của mình, còn cô cũng chẳng bất ngờ gì.
"Shizumi, cậu rảnh không?" — Miyashi lên tiếng trước, chất giọng trầm ấm nhưng chứa đựng sự nghiêm nghị khác thường — "Ra phía sau trường, tôi có chuyện muốn nói."
Mái tóc dài lay nhẹ trong gió chiều. Đôi mắt cô trầm ngâm. Shizumi khẽ quay mặt lại, ánh mắt hai người giao nhau giữa khoảng không gian tĩnh mịch của buổi hoàng hôn. Cô khẽ buông một hơi thở nhẹ: "Ừ, được thôi. Đúng lúc tôi cũng đang tìm cậu nè.”
Cuộc gặp gỡ bí mật giữa họ rốt cuộc là chuyện gì? Họ sẽ bàn nhau về chủ đề nào? Phải chăng là liên quan đến Akemi?