Bầu không khí bên trong phòng học lớp C10 chưa bao giờ ngột ngạt đến thế.
Sau khi nghe Miyashi, Shiura và Shizumi thuật lại toàn bộ sự thật kinh hoàng về biến thể XY cùng âm mưu tàn độc của thực thể nghìn năm đứng sau nó, Sisiliee chỉ biết đứng lặng người. Hai tay cô siết chặt gấu áo, đôi mắt dao động dữ dội giữa sự xót xa và nỗi sợ hãi mơ hồ. Cô không muốn nhìn thấy Akemi phải buồn, lại càng không muốn phá vỡ thế giới yên bình giả tạo mà cả nhóm đã cố công dựng lên để che chở cho bạn mình.
Nhưng khi đối diện với cái gật đầu kiên định của Miyashi, Sisiliee hiểu rằng nếu cứ tiếp tục dung túng, họ sẽ tự tay đẩy Akemi vào miệng vực tử thần.
"Tớ hiểu rồi..." Sisiliee khẽ cúi đầu, giọng nói run rẩy nhưng chứa đựng quyết định dứt khoát. "Nếu đó là cách duy nhất để cứu cậu ấy... lớp bảo vệ này, đành phải phá vỡ thôi."
Sự thỏa hiệp đầy đau đớn ấy chính thức chấm dứt chuỗi ngày bao che. Lớp phòng ngự kiên cố nhất xung quanh Akemi đã hoàn toàn sụp đổ.
Giờ ra chơi ngày hôm đó diễn ra trong một kịch bản kỳ lạ.
Tại vị trí quen thuộc, Akemi vẫn ngồi im lìm như một pho tượng sáp, đôi mắt dính chặt vào màn hình điện thoại đang chạy tựa game XY. Xung quanh cô, các thành viên lớp C10 vẫn nói cười, bàn tán về những chủ đề vô thưởng vô phạt.
Tiếng cười đùa vang lên rộn rã, nhưng nếu quan sát kỹ, ai cũng có thể nhận ra sự gượng gạo trong từng ánh mắt, điệu bộ. Họ đang cố diễn một vở kịch bình thường để cô lập Akemi trong thế giới ảo của riêng cô.
Cánh cửa lớp học vốn luôn khép hờ, nay lại được mở toang một cách chủ ý.
Cộc. Cộc. Cộc.
Tiếng giày da nện đều đặn trên sàn hành lang mỗi lúc một gần. Cả lớp C10 đột ngột im bặt. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía cửa ra vào.
Một bóng người cao lớn bước vào. Không ai khác ngoài thầy Akahiro. Gương mặt thầy không chút cảm xúc, đôi mắt nghiêm nghị chiếu thẳng về phía bàn học cô gái trẻ. Thầy bước từng bước chậm rãi nhưng mang theo áp lực nghẹt thở, thẳng hướng đến chỗ Akemi.
Sự hiện diện đột ngột của vị giáo viên Akemi chẳng hề nhận ra mà vẫn tiếp tục chơi. Và rồi một bàn tay nấm lấy chiếc điện thoại, Akemi ngớ người quay đậu lên nhìn thì mới nhận ra. Người cô đơ một lúc và đương nhiên não bộ của một con nghiện như cô đang âm thầm thúc dục.
"Thầy... Akahiro..."
Không một lời cảnh cáo, thầy Akahiro cúi xuống, năm ngón tay thon dài gập lại, từ từ nhưng vô cùng dứt khoát rút chiếc điện thoại ra khỏi tay Akemi.
"Thầy! Đừng mà... làm ơn trả lại cho em!"
Giọng Akemi lạc đi, cô đứng bật dậy, hai tay chới với giữa không trung như thể vừa bị cướp mất dưỡng khí để sinh tồn. Sự hoảng loạn, van nài hiện rõ trên gương mặt tái nhợt của cô gái nhỏ.
Thế nhưng, đáp lại cô chỉ là tông giọng lạnh lùng đến tàn nhẫn của thầy Akahiro:
"Em đã vi phạm nghiêm trọng nội quy của nhà trường về việc sử dụng thiết bị điện tử trong giờ học và giờ nghiêm cấm. Thiết bị này sẽ bị tịch thu."
Dứt lời, thầy xoay người bước đi, bóng lưng cao gầy khuất dần sau cánh cửa lớp.
Akemi chết lặng tại chỗ. Toàn thân cô run rẩy, đôi đồng tử giãn to nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng nơi chiếc điện thoại vừa ngự trị. Cô đảo mắt nhìn quanh lớp học, tìm kiếm một sự giúp đỡ, một lời bênh vực, hay chí ít là một ánh mắt đồng cảm …
Nhưng đáp lại cô chỉ là sự im lặng buốt giá. Ai nấy đều cúi đầu tránh né, giả vờ như không liên quan. Không một tiếng xầm xì, không một cái chạm vai an ủi.
Ở phía cuối lớp, Shiura khẽ giữ chặt bả vai Shizumi khi thấy em gái mình định bước lên. Shiura lắc đầu, thì thầm bằng âm lượng chỉ đủ hai người nghe:
"Đừng. Bây giờ có an ủi cũng chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn thôi. Tâm trí cậu ấy đã đóng băng rồi, cậu ấy sẽ không phản hồi bất kỳ ai nữa đâu."
Tại văn phòng giáo viên vắng vẻ, Miyashi đứng đối diện với cô Aneko.
Trái ngược với vẻ ngoài điềm tĩnh thường ngày, đôi mắt Aneko hằn lên những tia mệt mỏi. Cô đẩy chiếc điện thoại của Akemi vừa được thầy Akahiro bàn giao sang phía Miyashi.
"Cầm lấy." Giọng Aneko trầm xuống. "Và tuyệt đối, bằng mọi giá, đừng bao giờ để Akemi lấy lại được nó."
Miyashi đón lấy chiếc máy. Nó nhẹ bẫng, nhưng đối với anh lúc này, nó nặng nề và độc hại chẳng khác nào một khối chất phóng xạ. Anh siết chặt nắm tay, nhìn thẳng vào mắt Aneko:
"Em hứa. Em sẽ cố gắng giải quyết cơn khủng hoảng này của Akemi sớm nhất có thể."
Tuy nhiên, lời hứa ấy khó thực hiện hơn Miyashi nghĩ rất nhiều.
Những ngày tiếp theo, kỳ thi cuối kỳ ập đến như một cơn bão. Đối với một học sinh bình thường, kỳ thi đã là một áp lực lớn, thì đối với Akemi, đó là một cơn ác mộng tột cùng. Mất đi chiếc điện thoại, mất đi công cụ trốn tránh thực tại mà XY mang lại, những mảnh vỡ khủng hoảng trong đầu cô cứ thế sinh sôi, lớn dần lên từng ngày như một khối u ác tính. Cô không thể tập trung, không thể ôn tập, tâm trí hoàn toàn trống rỗng và đờ đẫn khi nhìn tờ đề thi.
Ít lâu sau là Ngày công bố bảng điểm, bức tường tinh thần cuối cùng của Akemi hoàn toàn sụp đổ.
Nhìn con số đỏ chót cùng thứ hạng thành tích thấp kỷ lục, gần như đứng bét lớp, Akemi khuỵu xuống. Đôi mắt cô mất đi hoàn toàn ánh sáng, sâu hoắm và vô hồn như một cái giếng cạn.
Khi tiếng chuông tan trường vang lên, Miyashi, Shiura và Shizumi bước đi phía trước Akemi một khoảng khá xa. Họ cố tình giữ khoảng cách và tránh tiếp xúc trực tiếp vì một cảm giác bất an mãnh liệt đang đè nặng lên lồng ngực.
Miyashi nhìn xuống dáng đi khệnh khạng, xiêu vẹo của em gái đi phía sau mà lòng đau như cắt. Anh rất muốn chạy đến ôm lấy cô, nói với cô rằng điểm số không quan trọng, rằng anh sẽ luôn ở bên cô. Nhưng lý trí đã ngăn anh lại. Sự dịu dàng lúc này có thể sẽ là liều thuốc độc kích hoạt cơ chế tự hủy hoại của thực thể bên trong cô.
“Khủng hoảng tinh thần thực chất là cách gọi từ xưa của những nạn nhân bị con quái vật ấy kiểm soát tâm lý.”
Lời giải thích của cô Aneko tối hôm qua vẫn còn văng vẳng bên tai Miyashi.
“Cách thức hoạt động của XY khá tương đồng với XX, dù chúng ta vẫn chưa biết rõ nó là loại quái vật mới như thế nào. Hiện tại, cô đang ráo riết tìm hiểu xem kẻ nào đã hồi sinh thực thể này. Bản thân nó đã chết, và nó chỉ có thể thức tỉnh khi có kẻ khác dùng nghi thức triệu hồi. Kẻ đó... chắc chắn phải căm hận Akemi đến tận xương tủy.”
Sự căm hận... Ai có thể căm ghét một cô gái lương thiện như Akemi đến mức muốn dồn cô vào đường chết?
Miyashi mải mê suy nghĩ, bước chân vô thức dừng lại. anh không chịu đựng nổi nữa. Anh quyết định sẽ gạt bỏ mọi lời khuyên, quay đầu lại gặp cô.
Thế nhưng, ngay khi Miyashi vừa lùi xuống một bước—
Kééééét!
Tiếng lốp xe ma sát chói tai đột ngột xé toạc không gian yên tĩnh của con phố. Từ góc cua, một chiếc xe tải màu đen lao tới với tốc độ kinh hoàng, lao thẳng về phía sau lưng Akemi rồi phanh gấp.
Cánh cửa trượt bên hông xe mở toang với một tiếng động lớn. Ba gã đàn ông lực lưỡng, mặt bịt kín khẩu trang đen lao xuống. Một tên áp sát từ phía sau, nhanh như cắt dùng một chiếc khăn tẩm thuốc mê nồng nặc bịt chặt mũi và miệng Akemi.
Akemi chỉ kịp ú ớ một tiếng yếu ớt, đôi mắt trợn trừng kinh hãi rồi nhanh chóng lịm đi, cơ thể đổ rụp xuống. Chúng vác cô thảy lên băng ghế sau như một món hàng.
"Akemi!!!"
Miyashi gầm lên, tiếng hét vang lên cùng với ánh mắt kinh hãi của cả ba người khi quay đầu lại.
Trong một phần nghìn giây, bản năng sinh tồn và sức mạnh tiềm ẩn của ba người thiếu niên bùng nổ. Miyashi cùng anh em nhà Kurai lấy đà, dậm mạnh chân xuống mặt đường nhựa tạo thành những vết nứt nhỏ, phóng thẳng về phía chiếc xe với tốc độ vượt xa giới hạn của một con người bình thường. Gió rít gào bên tai họ, bóng dáng họ nhòe đi trong không khí.
Nhưng kẻ cầm lái chiếc xe bắt cóc cũng là một kẻ lão luyện. Ngay khi cánh cửa vừa sập lại, hắn đã đạp lút ga. Chiếc xe rú ga điên cuồng, phun ra làn khói xám xịt rồi phóng vút đi, mất dạng sau ngã tư chỉ trong chớp mắt.
Cú vồ hụt khiến Miyashi ngã nhào xuống đất, hai bàn tay chà xát trên mặt đường rớm máu.
"Khốn kiếp!" Miyashi đấm mạnh tay xuống đất, đôi mắt long lên sòng sọc. "Băng Lajimidus..." Shiura vô thức kêu lên khi nhìn logo trên khăn bịt miệng của chúng.
"Lajimidus?" Miyashi gượng dậy, thở dốc. "Chúng là ai?!"
"Một băng đảng bắt cóc khét tiếng trong bóng tối." Shizumi đỡ Miyashi dậy, bĩnh tĩnh giải thích. "Ngày xưa, chúng từng cố bắt cóc những học sinh của một ngôi trường có mối quan hệ liên kết mật thiết với học viện Eslah của chúng ta. Nhưng cha mẹ chúng ta trước đã ra tay triệt hạ, triệt tiêu gần như toàn bộ vây cánh của chúng. Không ngờ mối thù hằn truyền kiếp đó vẫn âm ỉ cháy, và chúng đã đợi đến tận hôm nay để ra tay trả thù lên người Akemi."
Không mất một giây chần chừ, cả ba lập tức quay đầu, dùng hết sức bình sinh chạy thục mạng về trường để báo tin cho Aneko.
Thế nhưng, khi họ kéo cửa xông vào văn phòng, Aneko đã đứng sẵn bên cửa sổ, ánh mắt lạnh lẽo nhìn ra khoảng không vô định phía xa.
Hóa ra, từ vị trí của mình, cô đã âm thầm quan sát toàn bộ sự việc qua lớp kính. Chị đã nhìn thấy tất cả hành vi bắt cóc tàn bạo đó.
"Chị biết chúng." Aneko quay lại, giọng nói bình thản đến đáng sợ nhưng ẩn chứa một luồng sát khí vô hình. "Trong quá khứ, chị cũng có một vài ân oán cá nhân với băng Lajimidus đó. Chị sẽ không đứng ngoài cuộc."
Nhìn vào sự kiên định của Aneko, Miyashi và anh em Kurai như tìm thấy một tia hy vọng giữa màn đêm tăm tối. Aneko khẽ ngoắc tay, ra hiệu cho hai cặp song sinh lại gần, bắt đầu bí mật lập ra một kế hoạch giải cứu Akemi thoát khỏi hang ổ của quỷ dữ.
Đêm hôm đó, cô Aneko không trở về nhà.
Bên trong phòng học lớp C10, bóng tối bủa vây mọi ngóc ngách, chỉ có ánh trăng nhợt nhạt hắt qua khung cửa sổ vẽ nên những vệt sáng lạnh lẽo trên sàn nhà. Aneko ngồi co chân dưới gầm bàn giáo viên, ôm lấy đầu gối của mình trong sự im lặng tịch mịch.
Trong bóng tối bao trùm, những thước phim ký ức đột ngột dội về trong tâm trí chị.
“Chị Aneko ơi…”
Đó là những phân cảnh của nhiều năm về trước, khi Akemi còn là một cô bé nhỏ xíu, hay cười, thích bám lấy vạt áo chị mà ríu rít. Khi đó, Aneko đã chăm sóc, vỗ về và chơi đùa cùng cô bé bằng tất cả sự dịu dàng, dịu ngọt như một người mẹ thực thụ. Chị đã từng tự hứa sẽ bảo vệ nụ cười ấy bằng mọi giá.
Rồi, trong khoảng hư ảo của ký ức, bóng dáng của ba người anh em đồng hành còn lại trong quá khứ cũng hiện về. Họ đứng đó, mỉm cười với chị, nhưng khi chị vươn tay ra, họ lại tan biến thành những hạt bụi sáng vô hình.
Sự cô độc, gánh nặng của người ở lại, và nỗi sợ hãi tột cùng về việc sẽ đánh mất thêm một người thân yêu nữa... tất cả vỡ òa, nghiền nát sự kiên cường cuối cùng của người phụ nữ mạnh mẽ ấy.
Trong căn phòng học lạnh lẽo và trống trải, giọt nước mắt nóng hổi của Aneko khẽ lăn dài trên gò má, rơi xuống mặt sàn gỗ phát ra một tiếng tách khẽ khàng.
“Híc…híc…”
Và rồi, tiếng khóc nghẹn ngào, nức nở của chị vang lên, đơn độc và bi thương, dội vào những bức tường vô tri của lớp C10 giữa đêm đen tĩnh mịch.