Văn phòng điều tra Ép-bi-ai ngập trong khói thuốc và những tờ hóa đơn bán lẻ. Sáu điều tra viên ngồi bất động trước màn hình máy tính. Những báo cáo từ các cửa hàng thiết bị bảo hộ tại Đa-lát, Hou-xtơn, San An-tô-ni-ô và Au-xtin được xếp chồng lên nhau.
An-phrét lật xem từng tấm ảnh mờ nhòe trích xuất từ camera an ninh của các trạm xăng dọc xa lộ liên bang. Các tấm ảnh đều có một bóng người không rõ mặt, xuất hiện vào lúc nhập nhẹm tối.
An-phrét (chỉ vào màn hình): Hắn không để lộ một xăng-ti-mét da nào?!
Đặc vụ Ép-bi-ai (thở dài): Nhân chứng ở cửa hàng tại Đa-lát nói hắn đeo mặt nạ Ba-Mờ Sáu nghìn-tám-trăm. Bộ đồ Ăn-xen An-pha-tếch Bốn-nghìn che kín từ đầu đến chân. Hắn dùng tiền mặt, đi xe không biển số. Ở Hou-xtơn, hắn mua găng tay Ni-trin. Ở Au-xtin, hắn mua đôi ủng Sếp-ty Cho-gơ. Mỗi món đồ cách nhau ba trăm dặm.
An-phrét im lặng. Ông nhìn vào khoảng hở giữa găng tay và ống tay áo bảo hộ của nghi phạm trong một tấm ảnh tĩnh. Hắn đã dùng băng keo hóa học bịt kín mọi kẽ hở.
An-phrét (nhận định): Hắn mua đồ bảo hộ cấp độ bốn nhằm đối phó với chính những hóa chất hắn dùng. Đây chắc hẳn không phải hành vi bộc phát!
Ông bước đến bản đồ địa hình bang Tếch-xát, dùng bút đỏ nối bốn điểm mua hàng lại với nhau. Chúng tạo thành một vòng cung bao quanh khu vực Pho-Uốt.
An-phrét (điềm tĩnh): Hắn đi mua đồ ở xa để đánh lạc hướng, nhưng tâm vòng cung này là nơi hắn ẩn náu. Một kẻ mặc đồ bảo hộ kín mít giữa mùa hè Tếch-xát chỉ để mua một đôi ủng? Nhưng hắn quên mất một điều: Cỡ ủng.
An-phrét lật xem hóa đơn tại cửa hàng Au-xtin.
An-phrét (đọc): Ủng cỡ sai mười hai. Một chuyên gia có thân hình của lính thủy đánh bộ.
Không khí trong phòng đặc quánh lại. Sự căng thẳng lộ rõ trên những gương mặt thiếu ngủ. Họ đang đối đầu với một bóng ma được trang bị kiến thức khoa học và kỹ năng ẩn mình tuyệt đối.
An-phrét (xoay người): Gửi danh sách cỡ ủng và các loại thiết bị này cho tất cả các phòng thí nghiệm và công ty hóa chất trong bán kính hai trăm dặm. Tìm kẻ nào đã nghỉ việc hoặc vắng mặt vào đêm xảy ra vụ án. Đặc biệt là những kẻ có tiền sử sử dụng tiền mặt cho các giao dịch lớn gần đây.
An-phrét thu dọn tài liệu. Ánh mắt ông dừng lại ở bức ảnh chụp chiếc mặt nạ phòng độc với lớp kính phản chiếu ánh hoàng hôn.