Tuyết đầu mùa bắt đầu rơi dày hơn.
Trên con đường mòn dẫn về phía chân núi, Kaito bước đi lặng lẽ. Mỗi bước chân của cậu chìm nghỉm vào tầng tuyết xốp mịn, phát ra những tiếng "lạo xạo" khe khẽ giữa không gian u tịch. Cơn gió đông luồn qua lớp áo mỏng khiến cậu bất giác rùng mình. Kaito dừng lại, đưa hai bàn tay đã ửng đỏ vì lạnh lên trước miệng, hà ra từng hớp hơi trắng xóa rồi xoa mạnh vào nhau để tìm kiếm chút nhiệt lượng ỏi ả.
Hai bên đường, những căn nhà dân trong làng đã bắt đầu lên đèn. Ánh sáng vàng ấm áp hắt ra từ những ô cửa sổ dán giấy, đi kèm là tiếng cười nói râm ran, tiếng bát đũa va vào nhau lách cách và mùi thức ăn thơm phức của bữa cơm tối đoàn tụ.
Kaito đứng lại một khoảng trầm ngâm, ánh mắt dõi theo những chiếc bóng gia đình sum vầy phản chiếu trên vách cửa giấy Shoji. Giữa thế giới xa lạ và tàn khốc này, cảm giác cô độc bất giác dấy lên trong lòng cậu, trống trải và buốt giá chẳng kém gì bông tuyết đang tan dần trên má.
Cậu hít một hơi sâu, nén lại cảm xúc rồi tiếp tục rảo bước nhanh hơn về phía bìa rừng.
Cho đến khi bóng dáng quen thuộc của căn nhà gỗ do Mộc Độn tạo ra hiện lên sau những hàng thông phủ tuyết, tim Kaito mới khẽ nhảy chồm lên một nhịp. Cánh cửa khép hờ để lộ ra dải ánh sáng đỏ rực nhảy múa trên nền tuyết trắng.
Cùng với đó là bóng lưng vạm vỡ, sừng sững của Madara đang lặng lẽ ngồi bên đống lửa, tay cầm xâu thịt quay đều.
Đột nhiên, cảnh vật trước mắt Kaito như nhòe đi. Một luồng hơi nóng trỗi dậy từ chóp mũi, làm cay xè khóe mắt. Cậu vội đưa tay dụi mạnh, cố giấu đi sự yếu đuối vừa chực vỡ òa rồi cất tiếng gọi khẽ:
"Madara-sensei..."
Kaito lao nhanh vào trong phòng, cạch một tiếng khép chặt cánh cửa để ngăn cơn bão tuyết ngoài kia. Cậu vội vã vỗ đi lớp tuyết dày phủ đầy trên vai và tóc, hít một hơi thật sâu cái mùi thịt nướng thơm lừng đang tỏa ra khắp không gian.
Gió đêm rít lên ngoài cửa sổ, nhưng bên trong căn nhà gỗ, ngọn lửa từ đống củi bập bùng cháy đã xua tan hoàn toàn cái lạnh cắt da cắt thịt.
Kaito tiến lại gần bếp lửa, vừa hơ hai bàn tay đã băng giá vừa cẩn thận gắp miếng thịt lợn rừng nướng ngon nhất ra một chiếc lá sạch. Cậu giơ hai tay, đưa về phía đối diện với vẻ đầy cung kính:
"Madara-sensei, thịt vừa chín tới thơm lắm, thầy ăn thử một miếng đi ạ!"
Madara ngồi khoanh tay, đôi mắt Tam Câu Ngọc đã thu lại thành tròng mắt đen thẫm tĩnh lặng. Hắn nhìn miếng thịt trước mặt, rồi lại ngước lên nhìn khuôn mặt ngơ ngác của thằng học trò. Bầu không khí chợt khựng lại vài giây.
Lúc này Kaito mới sực tỉnh. Cậu giật mình nhớ ra trạng thái đặc biệt của thầy mình, tay vẫn giơ giữa chừng, gãi đầu cười trừ đầy áy náy:
"À... con quên mất. Thật ngại quá, cho con xin lỗi nhé, Madara-sensei."
Madara không gạt đi, cũng chẳng bận tâm. Hắn đưa mắt nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, im lặng không nói gì.
Kaito ngượng ngùng đưa miếng thịt quay trở lại miệng. Nhẹ nhàng cắn một miếng thật lớn, lớp da bên ngoài được nướng cháy xèo xèo giòn rụm, phát ra tiếng rộp đầy thích thú. Ngay sau đó là lớp mỡ thơm ngậy tan chảy ra, quyện chặt lấy từng dải thịt thun thút, mọng nước và đậm đà đến kinh ngạc.
Thời này gia vị thiếu thốn, lại thêm hoàn cảnh nghèo túng chẳng có lấy một giọt xì dầu hay nước sốt cầu kỳ. Madara chỉ dùng duy nhất chút muối hạt giã thô rắc đều cùng vài hạt tiêu rừng đập dập. Thế nhưng, cái vị mặn đằm của muối biển vừa vặn kích thích vị giác, hòa cùng vị cay nồng nhẹ xông lên tận mũi của tiêu, làm tôn lên trọn vẹn độ ngọt thịt nguyên bản của con lợn rừng vừa săn được. Cảm giác nóng hổi, béo ngậy và thơm lừng ấy lan tỏa từ khoang miệng, xua tan đi cái lạnh đóng băng từ tận ngón chân, khiến lòng Kaito trào dâng một cảm giác ấm áp đến ngất ngây.
Kaito nhai nhồm nhàm, đôi mắt sáng rực lên vì sung sướng, không kiềm được mà nuốt ậm ừ rồi thốt lên:
"Oishii! Ngon tuyệt cú mèo luôn Madara-sensei ơi! Không ngờ tay nghề nướng thịt của thầy lại đỉnh tới mức này đấy!"
Madara vẫn khoanh tay nhắm mắt, mặt không đổi sắc, chỉ hừ nhẹ một tiếng qua mũi đầy vẻ hờ hững:
"Nói thừa. Khi ngươi kinh qua hàng trăm trận chiến, sống dở chết dở giữa rừng thiêng nước độc, cái ăn là thứ quyết định mạng sống. Không biết cách nấu nướng thì đã làm mồi cho quạ từ lâu rồi. Lo mà ăn cho hết đi, cấm bỏ mứa."
Cái sự lạnh lùng nhưng đầy kinh nghiệm trải đời ấy chỉ càng làm Kaito thấy thầy mình bá đạo hơn. Cậu cười trừ, nuốt trôi miếng thịt ngon lành rồi mới ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ – nơi những dải dây rơm trang trí đơn sơ của người dân làng phía xa đang đung đưa trong gió tuyết. Cậu tò mò lên tiếng gợi mở:
"Madara-sensei này... Chiều nay con gặp chị Satoko, chị ấy bảo dưới trấn người ta đang tất bật chuẩn bị đón Oshogatsu. Ở thời của thầy... người ta đón Tết thế nào vậy ạ?"
Madara hừ nhẹ một tiếng, giọng trầm đục vang lên giữa đêm u tịch:
"Tết sao? Ở thời đại Chiến Quốc, chiến trường là nhà. Người chết còn chẳng kịp chôn, người sống thì không đủ. Chẳng ai rảnh rỗi đi đếm ngày tháng."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt chìm vào ký ức xa xăm nhưng chứa đựng một sự kiêu hãnh và chấp niệm cuồng nhiệt:
"Những thứ đèn hoa, chúc tụng yên bình này... chỉ là chút an ủi mỏng manh của kẻ yếu. Nhưng ngươi yên tâm. Khi kế hoạch của ta hoàn thành, trong thế giới giấc mơ mà ta tạo ra... sẽ không còn chia ly, không còn chém giết. Ở đó, tất cả bọn họ đều sẽ có được một 'Năm Mới' hạnh phúc vĩnh cửu."
Kaito lặng người trước uy áp và thứ lý tưởng cuồng nhiệt ẩn sau lời nói của Madara. Đôi tay đang gắp thịt của cậu khựng lại giữa chừng, ánh mắt đẫn ra nhìn xoáy vào đống lửa. Cụm từ "thế giới giấc mơ" ấy làm một luồng điện chạy dọc sống lưng cậu.
Thế giới giấc mơ cái gì chứ... Đó là Kế hoạch Vô Hạn Nguyệt Độc đấy! Kaito gào thét trong lòng, sống mũi bất giác thấy cay cay giùm cho vị cự nhân trước mặt.
Là một kẻ xuyên không, Kaito thừa biết cái "giấc mơ hạnh phúc vĩnh cửu" mà Madara theo đuổi thực chất chỉ là một cú lừa thế kỷ. Một huyền thoại ngạo nghễ, sáng suốt và bá đạo cả đời, cuối cùng lại bị chính thứ mà ông tưởng là "ý chí của mình" Hắc Zetsu đâm lén từ sau lưng. Tự dưng nhìn dáng vẻ kiêu hùng nhưng mù quáng của Madara lúc này, Kaito vừa thấy tội nghiệp, lại vừa cạn lời.
Đúng là người tính không bằng Zetsu tính... Nhưng mà dại gì mà nói ra. Nói ra có khi chưa kịp bị quỷ ăn thịt thì đã bị cụ Mad không tin mà dùng Hào Hỏa Cầu diệt khẩu rồi! Dù sao đây cũng chỉ là thế giới trong anime, việc của mình là sống sót cái đã.
Kaito hít một hơi sâu, nén lại suy nghĩ châm chọc trong đầu. Cậu siết nhẹ thanh Kunai gỗ giắt bên hông. Với cậu lúc ngặt nghèo này, chẳng có lý tưởng bảo vệ thế giới hay cứu rỗi ai cả. Thứ cậu cần nhất chính là sức mạnh để thoát khỏi cảnh đói rét cào cấu, và quan trọng nhất là không bị lũ quỷ ngoài kia nuốt sống.
Cậu ngước mắt nhìn Madara, khẽ đáp:
"Con thì chẳng nghĩ được xa xôi như 'thế giới trong mơ' của thầy đâu... Hiện tại con chỉ muốn có đủ sức mạnh để tự nắm giữ mạng sống của mình. Con không muốn phải tiếp tục chịu cảnh đói rét, càng không muốn làm mồi cho lũ quỷ ngoài kia."
Madara nhếch môi, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên khuôn mặt vô cảm. Hắn không chế giễu mục tiêu có phần thực dụng và tầm thường ấy của cậu học trò, bởi trên chiến trường, khao khát sống sót chính là bản năng nguyên thủy nhất của một ninja. Hắn buông lời đánh giá:
"Ít nhất thì ngươi cũng tự biết lượng sức mình, không nói những lời hão huyền."
Madara chậm rãi đứng dậy, tà áo chiến giáp đỏ thẫm đung đưa theo cơn gió lạnh lùa qua khe cửa. Hắn quay lưng về phía cậu, giọng điệu trở nên nghiêm nghị:
"Dù sao thì ngươi cũng đã đạt đến giới hạn của bài tập ném Kunai cơ bản rồi."
Kaito sáng mắt lên: "Vậy tức là..."
"Sáng mai dậy sớm. Ta sẽ dạy ngươi một chiêu thức mới có thể phối hợp hoàn hảo với thuật ném Kunai. Nếu không tiếp thu được trong buổi sáng... ta sẽ đem ngươi làm bia đỡ đạn."
✦ ✦ ✦
Cùng lúc Kaito đang rảo bước trên con đường mòn phủ đầy tuyết trắng để trở về căn nhà gỗ bìa rừng, thì ở phía cuối con hẻm nhỏ dốc gập ghềnh của khu trấn nghèo, một cảnh tượng khác cũng đang diễn ra dưới ánh đèn dầu tù mờ.
Bóng dáng Satoko cùng hai đứa em nhỏ liêu xiêu bước đi giữa cơn bão tuyết mỗi lúc một dày. Đứa nhỏ nhất chừng năm tuổi, đôi bàn tay sưng tấy vì cước tuyết đang nắm chặt lấy tà áo đã xơ xác của chị gái. Cả ba đứa trẻ co giật từng hồi vì lạnh, hơi thở hà ra thành những luồng khói trắng tan nhanh trong không khí giá rét.
Satoko dừng lại trước một căn nhà gỗ xiêu vẹo, mái rạ bị tuyết đè nặng đến mức như muốn sập xuống bất cứ lúc nào. Cánh cửa xập xệ đóng kín khóa chặt, xám xịt và u ám, đối lập hoàn toàn với bầu không khí nhộn nhịp chuẩn bị đón Tết ở đầu trấn.
Thở dài một hơi, Satoko giơ bàn tay run rẩy vì lạnh lên, gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ mục:
"Cha ơi... Là con, Satoko đây ạ. Con dẫn các em về thăm cha..."
Đáp lại lời gọi của cô chỉ là tiếng gió rít qua khe vách nứt nẻ và không gian tĩnh lặng đến đáng sợ. Satoko cắn môi, định giơ tay gõ tiếp thì từ bên trong phòng vang lên một trận ho sặc sụa, dữ dội đến mức tưởng chừng như muốn xé rách lồng ngực của người bên trong.
"Khụ! Khụ khụ... Khẹc!"
Tiếng ho khan đục ngầu, gầy guộc kéo dài một hồi lâu mới dứt, nối tiếp là tiếng thở hắt ra mệt mỏi, nặng trềnh trệch của một người bệnh đã liệt giường nhiều ngày.
"Ai cho mày về đây?!"
Một giọng nói khàn đặc, cộc lốc và đượm màu oán giận từ trong nhà dội ra, kèm theo tiếng gậy gỗ đập mạnh xuống sàn nhà bám đầy bụi:
"Cút đi! Về cái xóm mục nát này làm cái gì nữa? Không phải mi cùng người mẹ 'mẫu mực' của mi đã thu vén hành lý bỏ trốn lên trên thành phố để tìm một mái ấm gia đình khác rồi sao?! Giờ mò về đây nhìn cái thân già này để cười nhạo à?!"
Hai đứa em nhỏ sợ hãi rúc chặt sau lưng Satoko. Mặt Satoko tái nhợt, đôi mắt nhanh chóng đong đầy nước mắt nhưng cô vẫn cố giữ giọng mình không run rẩy:
"Không phải đâu cha... Mẹ không có phản bội cha đâu. Con... con về đây chỉ muốn cùng cha và các em đón một đêm giao thừa, xem cha sống ra sao..."
"Ta sống ra sao thì liên quan gì đến mày?!" Người bố bên trong lại lên cơn ho húng hắng, giọng nói càng lúc càng hằn học nhưng che giấu không nổi sự cay đắng của một kẻ bị dồn vào đường cùng. "Nút thắt lưng còn chẳng có mà buộc, trong hũ gạo chỉ còn vài nắm thóc lép từ vụ thu đông năm ngoái! Ta tự lo cho cái thân tàn này còn không xong, lấy cái gì mà nhét vào mồm thêm mấy cái miệng ăn nữa?! Cút đi!"
"Không, cha ơi, con có mang một chút thức ăn về đây mà!" Satoko vội vã đập nhẹ lên cánh cửa gỗ, giọng nghẹn ngào. "Con đã làm việc ở trên trấn và kiếm được chút tiền. Con có mua ít quà với thức ăn về cho cả nhà đây cha ơi... Cha mở cửa cho chúng con vào đi. Con đảm bảo cái Tết năm nay sẽ là một cái Tết ấm cúng và no đủ nhất cho gia đình chúng ta!"
Những đứa em của cô cũng đồng thời lên tiếng van nài:
"Cha ơi cha, cha mở cửa đi. Chị Hai nói thiệt đó cha. Chị ấy mang nhiều quà về lắm."
Sau cánh cửa gỗ xập xệ, không gian lại rơi vào một khoảng lặng im phăng phắc. Trong căn nhà u ám ấy, hũ gạo đã cạn kiệt, chút lương thực tích trữ ít ỏi từ mùa thu đang cạn dần từng ngày theo cái lạnh của mùa đông. Sự túng thuẫn, bệnh tật và những khúc mắc quá khứ chồng chất đã biến người cha thành một kẻ xù lông nhím, dùng sự hằn học để xua đuổi chính những đứa con của mình chỉ vì nỗi bất lực nghèo khó chát đắng.
Cánh cửa gỗ xập xệ khẽ rung lên sau lời van xin nghẹn ngào của Satoko. Bầu không khí rơi vào một khoảng lặng im phăng phắc, chỉ còn tiếng gió tuyết rít qua khe vách.
“Cạch.”
Tiếng mộng gỗ mục ken két vang lên khô khốc. Cánh cửa chậm rãi hé mở ra một khoảng nhỏ. Hiện ra sau dải ánh sáng tù mờ của chiếc đèn dầu cũ kỹ là hình bóng một người đàn ông còng cõi, gầy yếu đến tội nghiệp. Lớp áo nếp vải xơ xác không đủ che đi bờ vai gầy guộc cùng khuôn mặt hốc hác, chằng chịt những vết chân chim của sự cay đắng và bệnh tật.
Ông đứng tựa gậy gỗ, đôi mắt đục ngầu nhìn đứa con gái lớn cùng hai đứa em nhỏ đang đứng run rẩy trong tuyết. Sự hằn học trên nét mặt ông khẽ khựng lại một nhịp khi nhìn thấy đôi bàn tay sưng tấy vì cước tuyết của Satoko đang ôm khăng khăng cái tay nải. Nhưng rồi, sự tự ti và uất hận tích tụ bấy lâu lại khiến ông lạnh hống hờ hững quay lưng đi vào trong, để mặc cánh cửa mở hờ:
"Vào đi... Đứng ngoài đó làm gì, còn không vào đi, tính làm trò cười cho thiên hạ à."
Satoko vội vã giục hai em bước vào nhà. Căn nhà xám xịt, u tối và trống hơ trống hoác, chẳng có lấy một vật dụng giá trị. Không khí lạnh lẽo bốc lên từ sàn đất nẻ hoang tàn.
"Bố..." Satoko cẩn thận khép cửa, nhanh chóng đặt chiếc giỏ gỗ xuống giữa sàn. Cô hít một hơi sâu, cố nở nụ cười thật tươi để xua đi sự u ám trong căn nhà: "Con có mua nhiều đồ lắm. Tết này nhà mình không lo thiếu nữa rồi!"
Hai đứa trẻ vừa hơ đôi bàn tay băng giá bên bếp than tàn, vừa tò mò nhìn chao đảo vào chiếc giỏ. Satoko trìu mến rút ra một chiếc mũ bằng da gấu dầy dặn, ấm áp, nhẹ nhàng đội lên đầu cậu em trai:
"Yui, lại đây chị đội thử nào! Mũ da gấu này ấm lắm, từ nay mùa đông đi nhặt củi không sợ rét nữa nhé."
Thằng bé Yui trố mắt nhìn chiếc mũ gấu oai phong, đôi mắt sáng rực lên sự thích thú. Nó vuốt ve lớp lông mềm mại, ngay lập tức giơ hai tay lên làm động tác dọa nạt, trầm giọng gầm "Gừ... gừ!" rồi lao về phía đứa em út khiến căn nhà gỗ bỗng rộn rã hẳn lên.
Satoko mỉm cười xoa đầu Yui, rồi quay sang đứa em gái út mới 10 tuổi. Cô cẩn thận nâng ra xấp vải nhuộm màu đỏ tươi mềm mại món đồ mà cô đã phải đắn đo, trả giá từng sen một với ông chủ tạp hóa.
"Hanako, lại đây em." Satoko giơ xấp vải lên trước mặt cô bé. "Áo cũ của em vá chằng vá đục rồi. Ra giêng chị sẽ may cho Hanako một cái áo mới thật đẹp từ xấp vải này nhé! Màu đỏ này mặc lên xinh lắm đấy."
Con bé Hanako ngơ ngác nhìn xấp vải đỏ rực rỡ nổi bật giữa căn nhà xám xịt. Đôi bàn tay nhỏ xíu sưng tấy vì cước tuyết khẽ chạm vào chất vải mịn màng. Đôi mắt nó đong đầy sự kinh ngạc rồi vỡ òa thành nụ cười rạng rỡ. Cô bé ôm ghì lấy xấp vải vào lòng, xoay một vòng tròn nho nhỏ, giọng reo lên sung sướng:
"Ôi... đẹp quá chị Satoko ơi! Em sắp có áo mới rồi! Áo đỏ đẹp như của các bạn trên trấn luôn!"
Mùi bánh trái thơm phức thắp hương cho mẹ cũng được Satoko xếp gọn gàng lên chiếc bàn thờ bám bụi. Căn nhà nghèo túng tưởng chừng như đã chết lặng bỗng nhiên ngập tràn hơi ấm và tiếng cười hồn nhiên của trẻ nhỏ.
Chỉ riêng người bố vẫn ngồi lặng lẽ ở góc tối. Ông bó gối, ánh mắt phức tạp nhìn đống đồ đạc đắt tiền mà cả đời một người nông dân nghèo như ông chưa bao giờ dám mơ tới. Sự bất lực của một người cha không lo nổi cho con cái cuộn trào thành sự tủi hổ.
Satoko tiến lại gần, lấy ra từ đáy giỏ một chiếc áo ấm chống rét dày dặn cùng đôi giày vải mới tinh. Cô quỳ xuống, hai tay dâng quà lên trước mặt bố với sự kính cẩn:
"Cha... Già rồi cha đừng đi làm đồng bằng đôi guốc mòn nữa. Con mua cho cha chiếc áo ấm với đôi giày vải mới đây ạ. Cả năm qua cha đã vất vả..."
"Ta không cần!"
Người bố gạt phắt tay ra, khiến chiếc áo ấm rơi xuống sàn đất. Ông gầm lên, giọng khàn đặc đầy cay đắng và nghẹn ngào:
"Cút đi! Lấy mấy cái thứ này ở đâu ra?! Mi làm cái nghề thối thắt gì trên trấn mà kiếm được lắm tiền thế này?! Ta dù có chết rét, có ăn trấu cũng không cần sự thương hại từ đứa con gái đã bỏ theo mẹ lang loàn nó!"
Satoko bàng hoàng nhìn chiếc áo rơi dưới đất. Nước mắt mà cô đã cố nén suốt từ đầu buổi tối cuối cùng cũng lăn dài trên má. Sự cay đắng vỡ òa khi người cha mà cô luôn kính trọng, người mà cô đã đánh đổi bằng máu và vô số vết sẹo từ những trận chiến sinh tử với quỷ dữ để kiếm từng đồng tiền lương, lại đang nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt và oán giận đến thế.
Thấy những lời mắng chửi cay nghiệt không xua đuổi được đứa con gái lớn, nhìn khuôn mặt giàn giụa nước mắt nhưng vẫn kiên quyết đứng đó của Satoko, sự tự ti và bất lực trong lòng người bố đẩy lên thành một cơn tức giận bộc phát.
"Kệ xác chúng mày! Đã không biến đi thì cái nhà này để lại cho chúng mày đấy!"
Ông hất mạnh tay, run rẩy chống chiếc gậy gỗ đứng dậy. Mặc kệ cơn ho dữ dội lại bùng lên xé rách lồng ngực, người bố loạng choạng bước qua cánh cửa xập xệ, lao thẳng ra ngoài trời bão tuyết.
"Cha! Cha đi đâu đấy?! Bên ngoài lạnh lắm cha ơi!"
Satoko hoảng hốt buông xấp vải đỏ, vội vã đuổi theo ra đến tận hiên nhà. Cơn gió đông buốt giá tạt thẳng vào mặt làm cô giật mình rùng mình. Giữa màn tuyết trắng xóa và u tối của đêm đông, bóng lưng còng cõi, gầy yếu của người bố nhanh chóng chìm nghỉm, lẩn khuất dần sau những rặng cây tăm tối phía xa.
"Cha ơi! Quay lại đi cha!"
Tiếng gọi xé lòng của Satoko tan biến vào tiếng gió rít gào. Cô đứng chôn chân trên tuyết lạnh, đôi bàn tay run rẩy đưa lên che lấy khuôn mặt đã ướt đẫm nước mắt, hoàn toàn bất lực trước sự kiêu hãnh đến cay đắng của người cha.
“Boong... Boong... Boong...”
Từ phía bên kia dãy núi mờ sương nơi thị trấn sầm uất mà Satoko vừa ghé qua chiều hôm qua tiếng chuông chùa đón năm mới bắt đầu cất lên rền rĩ, trầm đục vang xa giữa đêm u tịch. Âm thanh ngân vang rộn rã ấy xé tan cái lạnh đóng băng của đất trời, đánh dấu thời khắc giao hòa thiêng liêng giữa năm cũ và năm mới.
✦ ✦ ✦
Bên trong căn nhà gỗ bập bùng ánh lửa, Kaito đang nhai dở miếng thịt nướng ngon lành thì tai khẽ động. Cậu khựng lại, lắng nghe tiếng chuông ngân nga theo từng cơn gió đêm lùa qua khe cửa.
Đúng lúc đó, lẫn trong tiếng gió rít và tiếng chuông xa xăm, một tiếng gọi nghẹn ngào, xé lòng từ phía con hẻm nhỏ vọng lại:
"Cha ơi...! Cha quay lại đi cha...!"
Kaito giật mình. Cậu buông xâu thịt nướng trên tay, đứng dậy tiến về phía cửa sổ dán giấy Shoji. Cậu khẽ kéo hé cánh cửa, ghé mắt nhìn ra ngoài bão tuyết.
Dưới ánh đèn dầu tù mờ hắt ra từ hiên nhà xiêu vẹo phía xa, bóng dáng Satoko đang đổ gục trên nền tuyết trắng, hai tay ôm mặt khóc nức nở. Phía trước cô, bóng lưng còng cõi của người bố đã hoàn toàn chìm nghỉm, lẩn khuất vào màn đêm tăm tối nơi bìa rừng. Hai đứa nhỏ Yui và Hanako cũng từ trong nhà ngơ ngác chạy ra, sợ hãi ôm chặt lấy chị gái giữa cơn bão tuyết mỗi lúc một dày.
Cảnh tượng chia ly xót xa ấy đập vào mắt Kaito, đối lập hoàn toàn với tiếng chuông mừng năm mới rộn rã đang ngân vang ngoài xa.
Kaito siết nhẹ nắm tay, ánh mắt đùng đục nỗi buồn. Giữa bão tuyết đêm giao thừa, với thân phận hiện tại và sức mạnh còn non nớt, cậu biết mình chẳng thể can thiệp vào chuyện riêng hay những khúc mắc gia đình quá cay đắng của họ lúc này. Cảm giác bất lực khẽ dấy lên trong lòng.
“Sáng mai... Sáng mai luyện tập xong, nhất định mình sẽ xuống hỏi thăm và an ủi chị Satoko sau vậy.” Kaito thầm nghĩ, khẽ thở dài một hơi.
Cậu từ từ khép chặt cánh cửa sổ, quay trở lại bên bếp lửa ấm áp. Bên cạnh cậu, Madara vẫn ngồi khoanh tay nhắm mắt, mặt không chút gợn sóng, như thể tiếng chuông giao thừa hay nỗi đau của nhân gian ngoài kia hoàn toàn chẳng liên quan gì đến hắn.
Một năm mới đã chính thức gõ cửa.