Tiếng chuông chùa trầm đục từ phía ngôi chùa cổ xa xăm ngân vang đến nhịp cuối cùng rồi chậm rãi tan biến vào màn bão tuyết.
Ngay sau thời khắc giao thừa thiêng liêng ấy, trong không gian u uất của ngôi làng hẻo lánh nằm lọt thỏm giữa thung lũng bao quanh bởi núi đồi, vài tiếng reo hò đơn sơ rầm rộ cất lên. Tiếng vỗ tay bốp bốp, tiếng người dân hô to những lời chúc nhau một năm mới bình an, xua đi cái vận đen của mùa đông cất lên rải rác từ vài căn nhà gỗ.
Nhưng cái không khí hân hoan ngắn ngủi ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Ở một vùng quê nghèo túng, quanh năm chỉ biết bán mặt cho đất bán lưng cho trời, người ta chẳng có rượu hoa hay lễ hội cầu kỳ. Sau những tiếng vỗ tay và lời chúc vội vã, tiếng người râm ran bắt đầu thưa thớt dần. Những ngọn đèn dầu tù mờ hắt ra từ các vách nhà gỗ lần lượt phụt tắt. Trả lại cho ngôi làng một không gian tĩnh mịch, u tối và lạnh lẽo đến rợn người, chỉ còn tiếng gió đông gầm rú qua các dải núi bao quanh.
Dưới hiên nhà xiêu vẹo, Satoko vẫn đứng chôn chân trên nền tuyết lạnh.
Nước mắt cô lăn dài trên má, đóng thành những vệt băng mỏng. Đôi bàn tay sưng tấy vì lạnh giá run lên từng hồi. Cơn tức giận và sự miệt thị cay nghiệt của người bố vẫn còn như văng vẳng bên tai cô.
Nhưng rồi, một cơn gió lạnh ngắt lùa qua khiến Satoko bừng tỉnh.
Cô chợt ngoái đầu nhìn về phía dải núi tăm tối sừng sững ở phía bắc “núi Natagumo”, ngọn núi cao nhất và u ám nhất trong số những dải núi vô danh bao bọc lấy ngôi làng này.
Mặt Satoko tái nhợt. Một cảm giác sợ hãi lạnh sống lưng lập tức chạy dọc thân thể cô. Là một kiếm sĩ cấp Đinh của Sát Quỷ Đoàn, Satoko thừa biết thông báo khẩn cấp mà chiếc Quạ Truyền Tin Ginko đã gửi tới cách đây không lâu: khu vực núi Natagumo đang có dấu vết hoạt động bất thường của một con quỷ thuộc “Thập Nhị Quỷ Nguyệt”. Đêm giao thừa bão tuyết thế này, lũ quỷ đói ăn lại càng hoành hành mạnh mẽ.
Bố cô... trong cơn giận dữ và túng thuẫn, đã lao thẳng về phía con đường dẫn ra khỏi làng!
"Bố..."
Satoko mấp máy môi, lòng dâng lên sự hoảng loạn tột cùng. Cô cuống quýt xoay người, vội vã lao vào trong nhà. Đến bên chiếc tay nải còn đặt dở trên sàn đất, đôi tay run rẩy của cô lục tung đống đồ đạc, rút ra thanh Nhật Luân Đao bọc kín trong dải vải xám.
Cô siết chặt lấy chuôi kiếm, chuẩn bị lao nhanh ra khỏi cửa để lần theo dấu chân trên tuyết tìm bố quay về.
Thế nhưng, khi vừa chạm tay vào cánh cửa gỗ, chân cô đột ngột khựng lại.
Gió lạnh lùa qua khe hở làm ngọn than tàn chập chờn. Qua dải ánh sáng mờ nhạt ấy, hai đứa em nhỏ Yui và Hanako đang co quắp ôm chặt lấy nhau trên chiếc chiếu tơi tả để tìm kiếm chút hơi ấm. Chúng mới chỉ chín, mười tuổi, hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Nếu cô cầm kiếm lao đi lúc này, nhỡ đâu có một con quỷ lang thang mò xuống từ trên núi, hoặc ngay cả cái lạnh cắt da cắt thịt của cơn bão tuyết tràn vào... chúng sẽ ra sao?
Một bên là người bố tàn tật đang điên cuồng lao vào vùng nguy hiểm giữa bão tuyết. Một bên là hai đứa em thơ dại, yếu ớt không ai che chở.
Sự giằng xé dữ dội đè nặng lên ngực Satoko khiến cô nghẹt thở. Đôi mắt cô đong đầy sự lúng túng, hoảng loạn và bất lực. Cô đứng chôn chân bên cánh cửa, tay vẫn siết chặt thanh Nhật Luân Đao, không thể bước tiếp mà cũng chẳng thể lùi lại.
Nắm chặt hai bàn tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau nhói, Satoko cố ép bản thân phải bình tĩnh lại để suy nghĩ. Cô hít một hơi sâu cái không khí băng giá, tự trấn an mình:
"Không... Bố tuy tức giận nhưng ông ấy không điên. Trong đêm bão tuyết thế này, ông sẽ không dại gì đi sâu vào ngọn núi Natagumo tăm tối đó đâu..."
Một suy nghĩ lóe lên trong đầu cô. Bố cô dù giận dỗi gia đình, nhưng ở xóm bên vẫn còn chú Kenji người bạn già thân thiết nhất của ông từ thời còn đi làm ruộng thuê, cũng là người duy nhất thỉnh thoảng ghé qua cho ông cọng rau, hũ gạo.
"Đúng rồi... Chắc chắn bố chỉ ghé qua nhà chú Kenji để tá túc tạm qua đêm nay thôi. Chút nữa khi bão tuyết nguôi đi, hoặc sáng sớm mai mình sẽ sang nhà chú Kenji tìm bố..."
Satoko tự bấu víu vào hy vọng mong mỏng đó để xoa dịu cơn sóng trào trong lòng. Cô cắn răng, cẩn thận dựng thanh Nhật Luân Đao vào góc nhà gần tay nhất rồi nhẹ nhàng khép chặt cánh cửa để ngăn cơn gió tuyết rít gào ngoài kia. Cô quỳ xuống bên cạnh hai đứa em, kéo xấp vải đỏ mới mua đắp cẩn thận lên người chúng, rồi ôm chặt hai em vào lòng.
Thế nhưng, đôi mắt cô vẫn mở to vô thần nhìn vào khoảng trống tăm tối, trái tim đập liên hồi những nhịp bất an không thể dập tắt...
✦ ✦ ✦
Sâu trong lòng núi Natagumo, nơi tuyết đầu mùa không thể xua đi thứ mùi ẩm mốc, hôi hám của sương độc và tơ nhện, một ngôi đền cổ mục nát nằm lọt thỏm giữa những rặng thông tăm tối. Cánh cổng Torii xiêu vẹo bám đầy rêu phong, mái đền võng xuống dưới sức nặng của lớp tuyết dày, chực sập bất cứ lúc nào.
Tiếng bước chân vội vã, dồn dập đạp lên lớp tuyết xốp xỉn màu vang lên giữa đêm u tịch.
Quỷ Nhện Mẹ chạy mê tơi trở về. Hơi thở ả ta dồn dập, lồng ngực phập phồng sau chuyến đi săn lén lút ngoài lãnh địa. Sự hoảng sợ tột cùng cuộn trào trong lòng khi bà ta nhận ra mình đã sắp trễ giờ hẹn. Dù đã lén lút nuốt chửng vài dân làng để tích tụ sức mạnh nhằm hoàn thiện Huyết Quỷ Thuật, nhưng nỗi sợ đối với kẻ nắm giữ quyền sinh sát trong gia đình này vẫn khiến tủy sống ả ta lạnh ngắt.
Gạt đi lớp tuyết bám trên tà áo Kimono xơ xác, Quỷ Nhện Mẹ hít một hơi sâu, cố ép bản thân phải giữ bình tĩnh. ả ta nhanh chóng điều chỉnh cơ mặt, nặn ra một nụ cười ấm áp rồi lao nhanh vào bên trong điện thờ.
Trên bệ đá cao nhất của gian điện thờ u ám, một đứa trẻ mang vóc dáng nhỏ nhắn đang lặng lẽ ngồi xếp bằng. Hắn sở hữu làn da trắng bệch như xác chết, mái tóc màu trắng xám uốn xoăn tỏa ra xung quanh trông giống như những chiếc chân nhện ôm lấy hộp sọ. Những chấm đỏ rải rác bên má làm nổi bật lên đôi mắt màu xanh lam nhạt lạnh lẽo, vô hồn Rui, Hạ Huyền Ngũ.
"Rui! Bảo bối của mẹ!"
Quỷ Nhện Mẹ lập tức "nhập vai". Ả ta nhào tới, giang hai tay ôm chồm lấy thân thể nhỏ bé của Rui vào lòng với vẻ vội vã đầy thắm thiết:
"Con chờ mẹ có lâu không? Mẹ xin lỗi vì về muộn nhé! Đêm nay là giao thừa, mẹ đã đặc biệt chuẩn bị một món quà năm mới cho con đây này!"
Vừa nói, ả ta vừa thò bàn tay run rẩy vào trong ống tay áo rộng, cẩn thận rút ra một thứ. Đó là một "phương tiện cầm nắm" còn dính máu tươi vừa bị đứt lìa phần thưởng từ chuyến đi săn lén lút vừa rồi. Ả ta nâng món quà dâng lên trước mặt Rui, đôi mắt lấp lánh sự cầu xin.
Thế nhưng, Rui không hề chuyển động. Hắn để mặc cho bà ta ôm lấy mình, khuôn mặt không chút gợn sóng. Đôi mắt màu xanh lam nhạt lạnh ngắt đảo qua thứ thịt tươi trên tay bà ta rồi dừng lại trên khuôn mặt đang gắng sức mỉm cười của Quỷ Nhện Mẹ.
Bầu không khí trong điện thờ đột ngột hạ xuống độ âm.
Nụ cười trên môi Rui khẽ tắt ngấm. Hắn chậm rãi đẩy tay Quỷ Nhện Mẹ ra, giọng nói cất lên bình thản đến đáng sợ:
"Mẹ này... Dạo gần đây mẹ bỏ bê con hơi bị lâu đấy."
Trái tim Quỷ Nhện Mẹ khựng lại một nhịp. Sự hoảng loạn lập tức trồi lên trong mắt ả ta.
"Mẹ không thường xuyên ở gần con," Rui thong thả nói tiếp, từng từ ngữ như lưỡi dao cạo cứa vào tâm trí đầy hoảng loạn của ả. "Mẹ mở rộng phạm vi hoạt động ra tận vùng chân núi phía xa... để làm gì vậy?"
Màn kịch "mẫu tử tình thâm" chính thức hạ màn.
"Mẹ... Mẹ chỉ muốn..." Quỷ Nhện Mẹ ấp úng, toàn thân bắt đầu run rẩy gượng gạo.
Rui nghiêng đầu, ánh mắt thoáng qua sự chán ghét tột cùng. Hắn chướng mắt trước cái thái độ rúm ró, khiếp đảm và dối trá này. Mặc dù đang đóng vai mẹ con, nhưng sự sợ hãi đến hèn hạ của bà ta hoàn toàn phá hỏng định nghĩa về một "người mẹ hoàn hảo" mà hắn luôn khao khát.
"Mẹ không muốn nói thật cho con biết sao?" Rui đứng dậy, tà áo trắng khẽ đung đưa. Hắn buông một câu đe dọa lạnh sống lưng: "Nếu mẹ cứ tiếp tục ngoan cố... con sẽ bảo Bố đến 'dạy dỗ' lại mẹ đấy."
"Không! Đừng Rui! Mẹ nói... Mẹ sẽ nói mà!"
Quỷ Nhện Mẹ hoảng hốt dập đầu xuống sàn, nhưng Rui đã chẳng còn chút kiên nhẫn nào. Hắn quay lưng lại, chậm rãi bước ra khỏi gian điện thờ, chìm dần vào bóng tối tăm u uất của khu rừng, để lại một câu nói hờ hững vang vọng:
"Bố à. 'dạy dỗ' mẹ đi."
Ngay khi bóng dáng Rui vừa khuất hẳn sau cánh cổng Torii, một luồng sát khí cuồng bạo bùng nổ ngay trong góc tối của ngôi đền.
"Đồ phế vật ngu ngốc!"
Một tiếng gầm đục ngầu, rung chuyển cả vách gỗ mục nát vang lên. Bóng dáng đồ sộ, quái đản của “Quỷ Nhện Bố” lao ra. Hắn sở hữu thân hình khổng lồ lai giữa người và nhện, làn da tím tái đen thẫm như than cháy, gân quốc nổi phồng lên bàng hoàng. Bốn cánh tay vạm vỡ cùng khuôn mặt nhện gớm giếc đầy lông lá, mang vô số con mắt nhỏ màu đỏ quạch trợn ngược.
“Bốp!”
Bàn tay to lớn như chiếc mái chèo của Quỷ Nhện Bố giáng mạnh xuống, hất văng Quỷ Nhện Mẹ đập mạnh vào cột đền.
"Khụ!" Quỷ Nhện Mẹ ngã gục xuống sàn, tơ máu trào ra từ khóe miệng.
Quỷ Nhện Bố tiến lại gần, dùng hai cánh tay tóm lấy tóc ả ta, xách ngược lên cao. Hắn gầm ghè vào mặt ả ta, những chiếc răng nanh nhọn hoắt gí sát:
"Mày đã làm cái gì ở chân núi hả?! Mày có biết hành động ngu ngốc của mày sắp làm phiền đến đại nhân Rui không?! Khai mau, con đàn bà vô dụng!"
Mặc cho những cú đấm và sự trừng phạt tàn nhẫn của Quỷ Nhện Bố giội xuống thân thể, ả chỉ biết ôm đầu chịu đựng trong đau đớn và uất hận...
✦ ✦ ✦
Bên ngoài điện thờ, Rui lướt đi nhẹ nhàng trên những tầng tuyết xốp, chìm sâu vào trần đại ngàn Natagumo tăm tối.
Tại một khoảng rừng thưa hẻo lánh, dưới bóng râm của một gốc thông cổ thụ, một bóng hình loài người mặc áo tơi trùm kín đầu đang đứng co quắp, run rẩy chờ sẵn. Thấy bóng dáng Rui xuất hiện từ trong làn sương độc, gã lập tức quỳ sụp xuống tuyết, hai tay chắp lại vái lạy lia lịa, thái độ khúm núm đến mức ti tiện:
"Bái... bái kiến ngài Rui! Chúc ngài một năm mới vinh hiển, ngự trị tối cao!"
Rui dừng lại trên một cành cây cao, cúi đầu nhìn xuống gã loài người dưới chân bằng đôi mắt xanh lam nhạt lạnh lẽo. Hắn cất giọng cộc lốc, thúc giục:
"Bao giờ... ngươi mới chịu để ta biến đám người nhà của ngươi trở thành người một nhà với ta? Thành quyến thuộc của 'gia tộc' này?"
Gã đàn ông nuốt nước bọt ậm ừ, khuôn mặt hốc hác hiện lên sự thèm khát tham lam lẫn sợ hãi. Gã lập tức dập đầu gượng gạo:
"Dạ... dạ vâng! Nhất định rồi ạ! Khi thời cơ đến, tiểu nhân nhất định sẽ dâng nộp những đứa con của tiểu nhân để chúng được vinh dự trở thành em trai và em gái của ngài! Chỉ mong... chỉ mong ngài Rui thương xót, sau khi xong việc tiếp tục ban thưởng thêm cho tiểu nhân thật nhiều vàng bạc châu báu như đã hứa ạ..."
Rui nhìn sự tham lam bẩn thỉu của gã loài người trước mặt mà không giấu nổi sự khinh bỉ trong mắt. Nhưng hắn vẫn giữ gã lại vì gã còn là một con mắt hữu dụng ở dưới thung lũng.
"Vàng bạc của ngươi không thiếu," Rui cất giọng lạnh ngắt, đưa ra lời cảnh báo đanh thép: "Nhưng hãy nhớ lấy nhiệm vụ của ngươi. Dạo gần đây, nếu ngươi thấy bất kỳ kẻ lạ mặt nào mang theo kiếm xuất hiện lảng vảng quanh làng... phải ngay lập tức báo về cho ta biết chừng. Nếu để lọt lưới một tên Sát Quỷ Nhân nào mà không báo..."
Rui khẽ giơ một ngón tay.
Xoẹt.
Một sợi tơ nhện mỏng hơn cả sợi tóc lóe lên một tia sáng lạnh lẽo giữa khoảng không tối om. Ngay tức khắc, cành cổ thụ to bằng cổ tay bị cắt đứt gọn hơ, đổ rụi xuống ngay sát thái dương gã đàn ông. Tiếng gỗ gãy “sột soạt” đè lên lớp tuyết dày, mang theo cái lạnh thấu xương lướt qua da mặt hắn.
"Ngươi biết hậu quả rồi đấy."
Giọng nói của Rui nhẹ hẫng, phẳng lặng như mặt nước hồ chết, nhưng sát khí đè nấp bên trong khiến không khí xung quanh đông cứng lại.
Đồng tử gã đàn ông co thắt dữ dội. Trái tim hắn đập liên hồi như muốn bay ra ngài. Mồ hôi hột từ trên trán rỉ ra, tuôn thành từng giọt lớn, lăn qua khóe mắt cay xè rồi rơi xuống nhòe nhẹt trên nền tuyết lạnh. Hắn không dám ngẩng đầu, toàn thân co rút, dập đầu rầm rập xuống đất đến mức trán dính chặt vào lớp băng tuyết.
"T-Tiểu... tiểu nhân rõ rồi! K-Kính xin ngài... xin ngài dủ lòng thương!"
Tiếng răng gã đập vào nhau lập cập, giọng nói đứt quãng vì hụt hơi. Hắn run rẩy đến mức hai bàn tay bấm sâu vào đất thịt để giữ cho thân hình khỏi đổ gục vì áp lực sinh học tàn khốc:
"C-Có... có kẻ mang kiếm... hễ có bất kỳ kẻ nào mang đao kiếm xuất hiện ở chân núi... tiểu nhân... tiểu nhân thề sẽ lập tức báo ngay cho ngài! Tuyệt đối không dám giấu giếm...!"
Không một lời đáp lại. Rui thậm chí chẳng buồn dành cho hắn một ánh nhìn. Bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ kimono trắng lướt đi vô thanh trên không trung, tan vào màn đêm bão tuyết mịt mùng của núi Natagumo, để lại gã đàn ông đơn độc giữa khoảng không tịch mịch, ngực phập phồng đớp lấy từng hớp không khí như một kẻ vừa ngoi lên từ đáy biển.
✦ ✦ ✦
Trời mùa đông vừa hửng sáng. Lớp sương mù dày đặc quyện cùng ánh tuyết phản chiếu khiến không gian làng quê mờ ảo, lung linh.
Bên trong căn nhà gỗ xập xệ, hơi ấm đơn sơ tỏa ra từ ngọn than tàn còn đốm đỏ. Satoko nhẹ nhàng quỳ bên cạnh chiếc giường nhỏ. Cô cẩn thận tém lại mép chăn, đắp kín xấp vải đỏ rực cùng chiếc áo ấm mới mua lên người hai đứa em Yui và Hanako. Nhìn bờ môi chúm chím và hơi thở đều đặn, bình yên của các em đã xoa dịu trái tim xước xát của cô. Cô cúi xuống, hôn nhẹ lên trán từng đứa, thì thầm bằng tất cả tình mẫu tử mà chúng còn thiếu. Hiện tại, cô sẽ bù đắp cho những đứa em của mình với tư cách là một người chị:
"Ngoan nhé... Ở nhà ngủ thật ngon, chị sẽ về sớm."
Rời khỏi giường, Satoko vội vã nhóm lại bếp lửa, đun một ấm nước nóng hổi rồi rót sẵn vào chậu gỗ. Cô cẩn thận xếp chiếc áo bông dày dặn cùng đôi guốc mới ra ngay cạnh cửa, để chỉ cần người bố bước chân về là có ngay nước ấm rửa mặt và áo sạch để thay.
Xong xuôi, Satoko tiến lại góc nhà. Cô cẩn thận rút thanh Nhật Luân Đao ra, dùng vải xám bó chặt phần vỏ đao, rồi khéo léo giấu dọc theo đường chỉ may bên hông lớp áo Kimono bên trong. Cách giấu này vừa ôm sát thân người, không lo bị xộc xệch hay lộ ra khi cúi gập gối, lại giúp cô dễ dàng rút kiếm chỉ trong một gang tắc nếu gặp biến cố. Khoác thêm chiếc áo tơi trùm kín vai để che đi vết hằn của thanh kiếm, Satoko khép chặt cửa nhà, lao thẳng vào màn sương tuyết.
Điểm đến đầu tiên của cô là căn nhà gỗ xám xịt của chú Kenji nằm ở ngay đầu xóm bên.
Không kịp chần chừ, Satoko lao tới, giơ tay đập mạnh liên hồi vào cánh cửa gỗ dày xụ:
Rầm! Rầm! Rầm!
"Chú Kenji ơi! Chú Kenji ơi! Chú có nhà không chú?!"
Tiếng đập cửa dồn dập vang lên xé tan cái tĩnh lặng của buổi sáng mùng 1 Tết. Bên trong nhà, tiếng cựa quậy gắt gỏng vang lên cùng giọng lầm bầm bực bội của một người đàn ông vừa bị dựng dậy khỏi giấc ngủ:
"Mẹ kiếp! Mới sáng sớm ngày mùng 1 đứa nào đập cửa rầm rầm thế không biết? Không định để nhà người ta ngủ nghê gì nữa hay sao?!"
Tiếng lẹp kẹp của đôi guốc gỗ vội vã tiến ra phía cửa. Cánh cửa gỗ cọt kẹt mở hé ra, để lộ khuôn mặt hốc hác, nhăn nhó của chú Kenji — một người nông dân luống tuổi với làn da sạm nắng và bộ râu xơ xác. Nhưng ngay khi ánh mắt chú chạm phải bóng dáng cô gái đang đứng run rẩy dưới làn sương lạnh, sắc mặt gắt gỏng của chú lập tức thay đổi hoàn toàn. Chú kinh ngạc mở to mắt, giọng đồn đả hẳn lên:
"Ồ! Cháu đấy à, Satoko?! Trời đất ơi, cả năm nay không thấy tăm hơi đâu, tưởng đi biệt xứ luôn rồi chứ! Mới về hôm qua đấy hả cháu?"
Ánh mắt chú Kenji ngập tràn sự vui mừng của một người chú lâu ngày gặp lại đứa cháu xóm giềng. Thế nhưng, Satoko chẳng còn tâm trí đâu mà chào hỏi hay ôn lại chuyện cũ. Cô nhổm hẳn người lên, hai tay chộp lấy tà áo tơi của chú Kenji, giọng nói nghẹn ngào, cuống quít đến lạc cả đi:
"Chú Kenji! Bố cháu... bố cháu có ở đây không chú?! Từ tối qua đến giờ chú có thấy bố cháu sang đây không?!"
Nụ cười trên môi chú Kenji khựng lại. Chú ngơ ngác chớp mắt vài cái, vẻ mặt hớn hở nhanh chóng chuyển sang sự ngạc nhiên tột độ:
"Hả? Anh Kazuo sao?" Chú gãi gãi cái đầu rối bù, nhíu mày lục tìm trong ký ức rồi lắc đầu nguầy nguậy: "Làm gì có! Tối qua đến giờ chú có thấy bóng dáng anh ấy đâu! Ban nãy chú còn tưởng anh ấy đang ở nhà ăn Tết với mấy đứa nhỏ cơ mà?!"
Câu trả lời như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Satoko. Mặt cô tái nhợt không còn một hột máu, hai tay buông thõng xuống, chân tay rụng rời đến mức suýt ngã khuỵu...
Thấy dáng vẻ hoảng loạn và giàn giụa nước mắt của cô cháu gái, chú Kenji lập tức hiểu ra sự nghiêm trọng. Chú hô khoán lên, gọi thêm vài người hàng xóm thân thiết trong xóm cùng đốt đuốc, tỏa ra các ngả đường để tìm kiếm.
Cả một vùng thung lũng nghèo vốn tĩnh lặng ngày mùng 1 Tết bỗng nhiên náo loạn hẳn lên.
Tiếng bước chân gấp gáp đạp xào xạc trên tuyết. Tiếng người lớn gọi nhau í ới, tiếng kêu vang vọng xé tan màn sương lạnh ngắt:
"Anh Kazuo ơi! Ông Kazuo đâu rồi?!"
"Bố ơi! Bố ở đâu... quay về đi bố ơi!"
Satoko vừa chạy vừa gào đến khản cả giọng. Nước mắt hòa lẫn với tuyết tan làm cay xè khóe mắt. Cô đã tìm khắp các con hẻm, các ngôi nhà quen thuộc nhưng hoàn toàn không có dấu vết nào.
Trong đầu cô, hình ảnh ngọn núi Natagumo tăm tối cùng lời cảnh báo về Hạ Huyền Ngũ liên tục hiện lên như một cơn ác mộng chực chờ nuốt chửng sự bình yên mong mảnh.
Nếu... nếu ông thật sự đụng độ phải lũ quỷ dữ đó thì sao?
Một cơn thắt nhói xé rách lồng ngực Satoko. Tỷ lệ một người già tàn tật, ốm yếu sống sót trước một con quỷ tàn bạo gần như bằng không. Nỗi đau khổ cùng quẫn bủa vây lấy tâm trí cô. Mẹ đã mất rồi, nếu giờ đây đến cả bố cũng rời bỏ thế gian... hai đứa nhỏ Yui và Hanako sẽ sống sao đây? Chúng còn quá nhỏ để tự nuôi sống bản thân giữa cái nghèo xơ xác này. Mà bản thân cô — một Sát Quỷ Nhân mang trên mình bản án tử có thể đến bất cứ lúc nào — làm sao có thể buông thanh kiếm để luôn kè kè bên cạnh chăm sóc các em? Nếu mất đi bố, gia đình nhỏ này thực sự sẽ tan vỡ hoàn toàn sao? Nỗi sợ hãi đến bất lực khiến cô thấy mình như gục ngã bên vực thẫm, không còn một lối thoát nào khác.
Cuối cùng, khi ánh mặt trời mùng 1 Tết nhô lên khỏi đỉnh núi, chiếu những dải nắng hanh hao xuống vùng ruộng hoang bao la phía chân thung lũng, chú Kenji đột nhiên reo lên, chỉ tay về phía căn chòi giữ ruộng bằng rơm mục nát của gia đình Satoko:
"Satoko! Kìa! Căn chòi làm ruộng nhà cháu kìa! Ôi giời ơi anh Kazuo ơi! Anh xem anh chui rúc ra cái chòi rách nát này làm gì không biết?! Nhà cửa ấm áp không ở lại đi ra đây nằm chịu rét!"
Mọi người vội vã ùa lại gần. Satoko lao như bay về phía căn chòi, xô giật cánh cửa rơm xiêu vẹo ra.
Bên trong gian chòi tối om, lạnh ngắt như tiền đình, bóng dáng còng cõi của ông Kazuo đang co quắp trên đống rơm khô tơi tả. Thân thể ông run lên cầm cập vì nhiễm lạnh, bờ môi xám ngắt, cơn ho dữ dội lại bùng lên từng hồi xé rách lồng ngực:
"Khụ! Khụ khụ... Khẹc!"
"Bố!"
Satoko nhào tới, ôm chồm lấy thân thể lạnh ngắt của người bố vào lòng. Sự nghẹn ngào, đau xót cùng cảm giác nhẹ nhõm đến vỡ òa khiến nước mắt cô lã chã rơi xuống vai áo xơ xác của ông.
Chú Kenji cùng mấy người hàng xóm xúm lại, người đỡ tay, người đỡ lưng, vội vàng lên tiếng:
"Thôi thôi, may quá không sao rồi! Satoko gạt nước mắt đi cháu, nhanh tay nhanh chân cùng mọi người dìu anh ấy về nhà thôi kẻo ngấm lạnh sâu hơn thì nguy!"
Giữa làn sương sớm mùng 1 Tết, Satoko cùng dân làng nhanh chóng dìu ông Kazuo trở về căn nhà ấm áp, nơi có ấm nước nóng và bộ quần áo sạch sẽ cô đã chuẩn bị sẵn từ trước...
