Sau một ngày dài rèn luyện đến kiệt quệ, Kaito lết đôi chân nặng như đeo chì ra con đường đất dẫn về phía bờ suối ven làng. Cậu cần chút nước lạnh để đánh thức các giác quan đang đình công. Tuyết bắt đầu rơi, từng bông trắng li ti đậu trên vai áo, nhuộm một màu bạc mờ ảo lên những mái nhà tranh phía xa. Không khí giáp Tết len lỏi vào từng ngõ ngách, người dân trong làng đang hối hả quét dọn, tiếng cười nói rộn ràng nhưng lại đối lập hoàn toàn với sự mệt mỏi của cậu.
Đang vốc những ngụm nước suối lạnh buốt tạt vào mặt, Kaito bỗng khựng lại bởi tiếng la hét chói tai cùng những tràng cười cợt nhả phát ra từ phía cây cầu gỗ.
“Đồ ăn mày! Lại đây mà nhặt cơm thừa này!”
“Biến đi cho khuất mắt! Đồ bẩn thỉu!”
Kaito nhíu mày, vuốt nước trên mặt rồi ngước nhìn lên. Một nhóm ba đứa trẻ trong làng, ăn mặc đủ đầy, đang quây kín hai đứa nhỏ gầy gò chỉ tầm 6-7 tuổi. Hai đứa bé ấy co quắp ôm lấy nhau, bộ kimono cũ kỹ vá chằng vá đụp không đủ che đi những cơn run rẩy dưới làn mưa tuyết. Đám trẻ kia không dừng lại ở lời nói, chúng vừa cười đùa vừa nhặt những cục đá dưới đất ném vèo vèo vào người hai đứa nhỏ tội nghiệp.
“Dừng tay lại!”
Một tiếng quát thanh thoát nhưng mang theo uy nghiêm không thể chối từ vang lên. Từ phía đường mòn, một thiếu nữ bước tới với dáng vẻ vội vã. Cô mặc chiếc kimono màu chàm đơn giản, quàng khăn len ấm, tay xách một chiếc nải vải nặng trĩu. Đó là Satoko — cô hàng xóm tốt bụng mà Kaito vẫn thường trò chuyện trong suốt một tháng đầu cậu xuyên qua tại đây.
Sự xuất hiện của Satoko không làm đám trẻ sợ hãi ngay lập tức. Một thằng bé mập mạp trong nhóm, có lẽ vì bực tức do bị cắt ngang trò tiêu khiển, liền nhặt một cục đá to bằng nắm tay. Nó nghiến răng, dồn sức ném thẳng vào mặt đứa em trai nhỏ đang khóc lóc.
Viên đá xé gió lao đi. Khoảng cách quá gần, quá hiểm hóc!
Xoẹt!
Kaito vừa định lao ra thì một bóng người đã lướt qua nhanh như một cơn gió, nhanh đến mức thị giác người thường khó lòng bắt kịp. Satoko đã chắn ngay trước mặt đứa trẻ. Không hề tỏ ra lúng túng, tay phải cô giơ lên nhẹ nhàng nhưng chính xác tuyệt đối, bắt gọn viên đá đang lao đi với tốc độ cực đại ngay trong lòng bàn tay.
Bốp!
Tiếng va chạm giòn giã vang lên khiến đám trẻ chết lặng. Nhưng điều khiến Kaito đứng hình chính là hành động tiếp theo: Gương mặt Satoko đanh lại, đôi mắt hiền từ thường ngày lóe lên một tia sắc lạnh. Cô không ném trả, mà trực tiếp đập mạnh viên đá ấy xuống mặt đất đóng băng ngay bên cạnh.
OÀM!
Một tiếng nổ đanh gọn vang lên. Mặt đất cứng như đá bị cú đập của cô làm lún xuống một lỗ sâu, đất đá văng tung tóe. Viên đá trong tay Satoko vỡ vụn thành hàng chục mảnh nhỏ trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.
Đám trẻ nghịch dại sợ hãi đến mức mặt không còn giọt máu. Chúng ngã ngửa ra tuyết, tay chân bủn rủn, chỉ kịp khóc thét lên rồi bò lê bò lết chạy trốn như gặp phải quỷ dữ.
"A... Aaa! Quỷ! Quỷ ăn thịt người!"
"Ba ơi, cứu con! Bà chằn tinh của đám ăn mày kia bắt nạt con!"
Kaito nấp sau gốc cây cổ thụ, đôi đồng tử co rụt lại.
‘Sức mạnh này… không thể nào!’ — Cậu thầm gào thét trong lòng.
Một cô gái thôn quê bình thường, quanh năm lên trấn làm thuê, sao có thể sở hữu phản xạ kinh người và lực tay đủ sức nghiền nát đá, phá vỡ mặt đất đóng băng? Cú đập đó nếu không phải vào đất mà vào người, xương cốt chắc chắn sẽ nát vụn!
Giữa lúc đó, một con quạ đen từ cành cây gần đó vỗ cánh hạ cánh xuống, đậu vững chãi trên vai Satoko. Như một thói quen, Satoko vuốt ve lông cổ nó, dịu dàng thốt lên bằng giọng cực thấp:
“Ngoan nào, Ginko... Chị không sao.”
Xong rồi cô quay sang an ủi những đứa em của mình.
Ánh mắt Kaito nheo lại. Trong khoảnh khắc, đôi mắt đen láy của cậu biến đổi, tròng mắt rực lên màu đỏ của máu với một câu ngọc (Tomoe) xoay nhẹ. 'Sharingaan Nhất Câu Ngọc' được kích hoạt, bắt trọn từng tiểu tiết: từ vết hằn cơ bắp trên cánh tay Satoko, nhịp thở ổn định đến lạ thường của cô, cho đến sự linh động bất thường trong đôi mắt con quạ.
Não bộ Kaito hoạt động hết công suất để phân tích các dữ kiện:
- Thứ nhất: Lực tay đó hoàn toàn vượt xa giới hạn vật lý của người thường. Đó là kỹ thuật kiểm soát lực.
- Thứ hai: Thời đại Taisho này, dân nghèo lo cái ăn còn không xong, chẳng ai rảnh rỗi đi nuôi một con quạ làm thú cưng và đặt tên cho nó.
- Thứ ba: Con quạ này có thần thái quá tinh khôn, nó không phải chim hoang, nó là một kẻ đưa tin.
Kết hợp với ký ức về nguyên tác, Kaito nắm chắc đến 9 phần mười: Satoko chính là một 'Kiếm sĩ của Sát Quỷ Đoàn' đang ẩn mình! Chiếc tay nải kia chắc chắn không chỉ có quà Tết, mà còn giấu bên trong thanh kiếm Nichirin và bộ đồng phục đen đặc trưng.
✦ ✦ ✦
Thấy Satoko đang ngồi xuống dỗ dành, lau vết bẩn cho hai đứa nhỏ, Kaito thu lại Sharingan, thu lại vẻ ngạc nhiên rồi giả vờ như vừa đi tới.
“Chị Satoko? Chị mới từ trên trấn về à?” Kaito cất tiếng chào, vẻ mặt tự nhiên như mọi ngày.
Satoko giật mình xoay người lại. Sát khí thoáng hiện lúc nãy biến mất không dấu vết, trả lại khuôn mặt dịu dàng thường ngày. Cô hơi bối rối vén lọn tóc mai qua tai: “Kaito đó hả? Ừ, chị vừa về tới nơi. Mấy đứa nhỏ trong làng dạo này nghịch ngợm quá làm chị hơi nóng tính…”
Cô cúi xuống lấy từ trong nải ra hai chiếc bánh Manju nhân đậu đỏ còn hơi ấm, đưa cho Kaito: “Này, cầm lấy mà ăn cho ấm bụng. Dạo này trông em xanh xao quá, lại cứ chui rúc trong rừng nhặt củi với săn thú suốt phải không?”
“Em cảm ơn.” Kaito nhận bánh, cắn một miếng. Vị ngọt lịm lan tỏa, nhưng tâm trí cậu thì không hề thư giãn. Cậu cố tình dò xét: “Trên trấn dạo này có tin gì mới không chị? Em thấy không khí quanh đây dạo này cứ âm u, khó chịu thế nào ấy.”
Bàn tay Satoko hơi khựng lại. Ánh mắt cô trầm xuống, đầy vẻ lo âu. Cô nhìn về phía dãy núi Natagumo sừng sững gối đầu vào màn mây đen ở phía xa, hạ thấp giọng:
“Kaito này… Chị nói điều này, em nghe để đó thôi nhé, đừng có tò mò mà chuốc họa.”
“Dạ?”
Satoko ghé sát lại, ánh mắt tràn đầy sự nghiêm túc: “Dạo này trên trấn người ta đồn dữ lắm… Trong dãy núi Natagumo kia có quỷ xuất hiện. Sương mù trên đó độc lắm, thợ săn vào rừng không thấy ai trở về cả. Người ta đang bàn nhau phong tỏa cả vùng đó lại.”
Cô đặt tay lên vai Kaito, dặn dò chân thành: “Em hay vào rừng sâu, tuyệt đối không được bén mảng lại gần núi Natagumo, nghe chưa? Thậm chí, nếu có thể, mấy ngày Tết này cứ ở yên trong nhà, đừng đi đâu xa cả.”
Kaito nhìn thẳng vào mắt cô. Cậu hiểu rõ, những lời “đồn đại” này thực chất là cách Satoko bảo vệ cậu mà không làm lộ thân phận. Việc cô dặn cậu ở nhà chính là vì cô biết… Sát Quỷ Đoàn sắp mở cuộc tổng tấn công quy mô lớn vào núi Natagumo!
“Em biết rồi. Em sẽ không lại gần đó đâu, chị yên tâm.” Kaito gật đầu ngoan ngoãn.
Satoko dường như vẫn chưa an tâm, cô hỏi thêm một câu: “Kaito này... Dạo gần đây em có thấy người lạ nào lảng vảng quanh làng mình không?”
“Dạ không... Có chuyện gì sao chị?” Kaito vờ ngây ngô.
Cô thở phào nhẹ nhõm: “Họ là bạn của chị, năm nay chị tính mời họ về chơi tết. Nếu em thấy ai lạ mặt, nhớ báo ngay cho chị biết nhé.”
Satoko mỉm cười trở lại, dắt tay hai đứa nhỏ: “Vậy chị về nhà trước nhé. Chúc em ăn Tết vui vẻ!”
✦ ✦ ✦
Nhìn bóng lưng Satoko khuất dần sau khúc ngoặt, nụ cười trên môi Kaito vụt tắt. Thay vào đó là một sự lạnh lẽo tột độ.
Mọi suy luận đã khớp hoàn toàn!
Satoko hỏi về người lạ (tức là đồng đội của cô), dặn không lên rừng (vì sắp có chiến sự) -> Sát Quỷ Đoàn đã khoanh vùng núi Natagumo -> Trận chiến kinh hoàng với Gia đình Quỷ Nhện của Hạ Huyền Ngũ Rui sẽ nổ ra chỉ trong "VÀI NGÀY TỚI!"
Cơn lạnh chạy dọc sống lưng Kaito. Núi Natagumo nằm ngay sát khu rừng này. Khi cuộc thảm sát bắt đầu, lũ quỷ nhện con sẽ tràn xuống làng. Với một kẻ Chakra gần như bằng không, thể thuật thì nửa mùa như cậu, cậu sẽ thành bữa tối cho lũ quỷ trước khi kịp tích đủ lượt quay hệ thống.
“Phải mạnh lên! Ngay lập tức! Mình không thể chết dưới tay lũ quỷ râu ria đó được!”
Nỗi mơ hồ trong lòng cậu biến mất. Thời gian bây giờ không còn được tính bằng tuần, mà tính bằng từng khắc. Kaito quay người, lao vút về phía căn nhà gỗ nằm sâu trong rừng. Phía xa, khói bếp từ gian nhà đã bốc lên, mùi thịt lợn rừng nướng tỏa ra trong không khí lạnh giá.
Madara đã ở đó. Và Kaito biết, bài huấn luyện sinh tử tối nay sẽ không còn chỗ cho sự nương tay.
✦ ✦ ✦
Phía sau lưng cậu, tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết của ba chị em hòa cùng tiếng nói cười ríu rít, ấm áp đánh tan cái lạnh giá của buổi chiều giáp Tết.
“Nào, hai đứa về nhà với chị nào. Hôm nay chị trên trấn về có mua quà cho mấy đứa đấy!”
Hai đứa trẻ nghe thấy hai chữ “có quà” thì mắt sáng rỡ lên, nỗi sợ hãi từ vụ bị đám trẻ hư ăn hiếp lúc nãy lập tức tan biến sạch sẽ. Đứa em trai nhỏ nhảy tót lên, nắm chặt lấy tà áo kimono của Satoko, giọng mừng rỡ reo lên:
“Thật không chị Satoko?! Chị mua bánh ngọt đúng không ạ? Hay là thịt vậy chị?”
“Đoán xem nào!” Satoko bật cười thành tiếng, nụ cười trong trẻo và nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được gánh nặng. Cô cúi xuống bẹo nhẹ cái má phúng phính đã đỏ U vì lạnh của đứa em gái: “Có bánh Manju nhân đậu đỏ ấm hổi nè, lại còn có cả mấy chiếc kẹo mạch nha ngọt lịm nữa. Về nhà chị chia cho hai đứa nhé!”
“Ái chà! Thích quá! Chị Satoko là nhất!”
Hai đứa nhỏ reo hò ầm ĩ cả một góc đường, chân tung tăng bước nhanh hơn, tay bám chặt lấy Satoko như sợ chị mình biến mất. Đứa em gái vừa đi vừa ríu rít khoe: “Chị biết không, mấy ngày chị đi làm trên trấn, ở nhà em với anh Hai ngoan lắm nhé! Em còn giúp cha quét sân với nhặt rau nữa đó!”
“Ừ, hai đứa ngoan lắm. Tối nay chị sẽ nấu một bữa thật ngon cho cả nhà cùng ăn...”
Mùi thơm của bánh ngọt, tiếng rủ rê ríu rít của bọn trẻ và giọng nói trìu mến của Satoko cứ thế xa dần, xa dần rồi chìm vào làn sương mù đung đưa theo gió. Đó là cái ấm áp rất thực, rất “người” của một gia đình nhỏ đang háo hức đón chờ năm mới.
Kaito dừng bước mất một nhịp. Cậu không ngoái đầu lại, nhưng nụ cười nhạt trên môi khẽ cong lên một chút.