Ánh nắng ban mai len qua những kẽ lá, rơi thành từng mảng sáng lốm đốm trên sàn gỗ. Kaito chậm rãi tỉnh dậy sau một đêm ngủ mê mệt, cảm giác đầu tiên xộc vào giác quan của cậu là sự đau đớn nhức nhối lan tỏa khắp toàn thân. Cậu nằm im một lúc để định thần, rồi nhăn mặt thử cử động từng ngón tay, co nhẹ hai chân và xoay xoay khớp cổ. Tuy chỗ nào cũng ê ẩm đến mức muốn ngất đi, nhưng ít nhất cơ thể này vẫn còn phản hồi lại ý thức.
Kaito khẽ thở ra một hơi dài, lẩm nhẩm trong miệng:
“Vậy là... chưa chết.”
Một cảm giác nhẹ nhõm lập tức tràn lên trong lòng. Đêm qua hoàn toàn không phải là một cơn ác mộng; cậu thật sự đã xuyên không tới núi Natagumo, thật sự vừa thoát khỏi nanh nanh của một con quỷ đuổi giết, và cũng thật sự may mắn khi hệ thống thức tỉnh lại còn triệu hồi ra được thẻ nhân vật cấp độ huyền thoại Madara nữa chứ. Thế là tuyệt cảnh phùng sinh, tìm được đường sống trong chỗ chết. Kaito đưa bàn tay run run lên che lấy khuôn mặt tái nhợt của mình, che đi những dòng nước mắt đầy cay đắng và đau khổ.
Vừa nhớ lại khoảnh khắc con quỷ nhện há chiếc miệng gớm ghiếc lao tới, sống lưng cậu vẫn chòng chành một làn sóng lạnh toát.
Kaito chống tay ngồi dậy, dáo dác nhìn quanh căn nhà thì nhận ra Madara đã không còn ở đó. Chỗ ông ta ngồi gập gối đêm qua chỉ còn lại một khoảng sàn gỗ trống hếch, đống lửa bên cạnh cũng đã lụi tàn, tản ra chút tro nguội ngắt. Kaito ngẩn người ra một lúc, trong đầu dấy lên sự hoang mang tột độ: Ông ấy đi đâu rồi? Cậu lập tức bật dậy, cuống quýt chỉnh lại quần áo xộc xệch rồi vội vã bước ra ngoài, bởi nếu Madara bỏ đi thật, cậu chẳng biết mình có thể thoát ra khỏi núi Natagumo này và sống sót dưới tay của bầy nhện quỷ kia được không nữa, chứ với cơ thể này sao có thể tự vệ được.
Luồng không khí buổi sáng lạnh buốt tạt thẳng vào mặt khiến Kaito rùng mình. Vừa ra khỏi cửa, cậu đã bắt gặp bóng dáng Madara đang đứng quay lưng về phía mình giữa khoảng đất trống trước nhà. Bộ giáp đỏ thẫm khiến ông vô cùng nổi bật giữa màu xanh xám trầm mặc của khu rừng; chẳng cần tỏa ra bất kỳ luồng khí thế cố ép nào, chỉ riêng vóc dáng sừng sững và tư thế đứng ấy cũng đủ khiến Kaito cảm thấy một áp lực hiện hữu, nhận ra mình đang đứng trước một tồn tại hoàn toàn khác biệt với những con người bình thường.
Nghe thấy tiếng bước chân xào xạc của Kaito, Madara hơi nghiêng đầu, đôi mắt đỏ rực đảo sang nhìn cậu rồi cất giọng nhạt nhẽo:
“Tỉnh rồi?”
Kaito gật đầu cái rụi, khe khẽ đáp:
“Vâng ạ.”
“Con chào thầy…” Kaito đang nói thì bị Madara cắt ngang:
“Ta còn tưởng ngươi chết rồi.” Madara hừ lạnh một tiếng.
“…”
Kaito méo mặt, hoàn toàn không biết nên vui hay buồn khi nhận được một lời chào buổi sáng phũ phàng đến thế.
Madara xoay hẳn người lại, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào cậu:
“Bắt đầu thôi.”
Kaito chớp chớp mắt, ngơ ngác hỏi:
“Bắt đầu gì ạ?”
“Tu luyện nhẫn thuật.” Ông nhìn Kaito từ trên xuống dưới một lượt với vẻ nghiêm nghị. “Ngươi đã là đồ đệ của ta thì không thể cứ giữ cái bộ dạng yếu ớt này mãi được. Không phải ngày hôm qua ngươi cứ nhắc suốt sao?”
Kaito ngẩn người. À, chuyện gì đến cũng phải đến. Dù đã đoán trước tình huống này nhưng khi thực sự đối mặt với Madara, cơ thể cậu vẫn không chủ động được mà trở nên vô cùng căng thẳng. Cậu gãi gãi đầu, ngập ngừng cất tiếng:
“Madara-sensei...”
“Gì?” Madara nhướng mày.
Kaito thu hẹp bờ vai, cố giữ vẻ mặt thật vô tội rồi thành thật khai báo:
“Con có một vấn đề... Con... không nhớ cách sử dụng Chakra.”
Khóe mắt Madara khẽ giật giật, giọng trầm xuống đầy vẻ không hài lòng:
“Ta không thích câu này.”
“Không phải con cố tình chống đối đâu.” Kaito cuống quít xua tay, cố gắng phân trần. “Thật sự là con không nhớ một chút gì cả.”
Madara im lặng nhìn chằm chằm Kaito một lúc lâu, như thể đang cân nhắc xem lời cậu nói là thật hay giả, rồi mới chậm rãi lên tiếng:
“Ngay cả cách tinh luyện Chakra cơ bản nhất cũng không?”
Kaito thành thật gật đầu:
“Vâng ạ.”
Trong không gian yên tĩnh, cậu vô thức vo vo góc áo, lén đưa mắt liếc nhìn lên.
Madara nheo mắt nhìn cậu như thể vừa phát hiện ra một loại sinh vật lạ kỳ chưa từng tồn tại trên đời. Dù vậy, ông chỉ khoanh tay trước ngực, hất cằm ra lệnh:
“Được. Ngồi xuống.”
“Dạ?” Trên gương mặt cậu tràn ngập sự khó hiểu.
Định thần lại, Kaito lập tức vâng lời, ngoan ngoãn ngồi xếp bằng xuống nền đất lạnh. Madara bước tới đứng ngay trước mặt cậu, chất giọng trở nên trầm thấp và chậm rãi hơn để truyền đạt:
“Chakra được tạo ra từ hai nguồn năng lượng: Năng lượng thể chất và năng lượng tinh thần. Năng lượng thể chất được trích xuất từ từng tế bào trong cơ thể, còn năng lượng tinh thần đến từ ý thức, sự tập trung và kinh nghiệm của ngươi. Trộn hai thứ đó lại với nhau theo tỷ lệ thích hợp, đó chính là Chakra.”
Nói xong, ông đăm đăm nhìn xoáy vào mắt Kaito:
“Hiểu chưa?”
Kaito im lặng mất hai giây, gãi cằm ấp úng:
“Về mặt lý thuyết thì... rồi ạ.”
“Vậy thì làm đi.” Madara lạnh lùng ngắt lời.
Kaito thở dài trong lòng: Đúng là phong cách dạy học ngắn gọn đến mức phũ phàng của Madara! Cậu hít một hơi thật sâu, từ từ nhắm mắt lại để bắt đầu tĩnh tâm. Cậu cố gắng cảm nhận từng nhịp đập của cơ thể, mò mẫm tìm kiếm năng lượng thể chất rồi lại cố khơi gợi năng lượng tinh thần để trộn chúng lại với nhau. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế nghiệt ngã là... Kaito chẳng cảm nhận được cái quái gì cả!
Cậu ngồi yên như tượng suốt gần một phút, rồi hai phút trôi qua. Mồ hôi hột bắt đầu rịn ra trên trán, chảy xuống lông mày làm mắt cậu cay xè. Trong đầu Kaito lúc này chỉ xoay mòng mòng một câu hỏi hoảng loạn: “Rốt cuộc là mình phải cảm nhận cái gì đây?” Cậu nhăn nhó, cố gồng mình tập trung cao độ hơn nữa nhưng đáp lại chỉ là sự vô vọng. Không có Chakra, không có bất kỳ dòng năng lượng nào chuyển động, cũng chẳng có cảm giác ấm áp hay lạnh buốt nào chạy dọc cơ thể; tất cả hoàn toàn trống rỗng.
Bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang thực hiện sai một thao tác cơ bản ngớ ngẩn nào đó không, Kaito đành ti hí mở mắt ra, méo xẹo miệng gọi:
“Madara-sensei...”
“Tiếp tục.” Giọng Madara vang lên đầy uy nghiêm.
“Nhưng con thật sự không cảm nhận được gì cả!” Kaito nhăn nhó phân trần.
Madara nhìn chằm chằm khuôn mặt bất lực của cậu mà không đáp lời. Thay vào đó, ông bước tới một bước, đưa bàn tay rắn rỏi đặt trực tiếp lên ngực Kaito. Theo bản năng, Kaito hơi gồng người giật lùi lại vì giật mình.
“Đừng động.” Madara trầm giọng đe dọa.
Ông nhắm mắt lại, truyền một luồng lực nhỏ để tập trung cảm nhận toàn bộ tình trạng bên trong cơ thể cậu đồ đệ mới này. Một lát sau, cặp lông mày của Madara hơi nhíu lại tỏ vẻ khó hiểu. Kỳ lạ thật. Hệ thống kinh mạch của cậu ta hoàn toàn bình thường, không hề có dấu hiệu đứt gãy. Cơ thể cũng đang tự hồi phục với tốc độ vượt trội so với người thường, chứng tỏ nguồn tế bào Bạch Zetsu được cấy vào đang hoạt động rất ổn định, không hề xảy ra hiện tượng đào thải hay tổn thương nghiêm trọng nào ảnh hưởng đến đường truyền Chakra.
“Vậy thì tại sao cậu ta lại không thể tạo ra dù chỉ là một đốm Chakra nhỏ?”
Madara mở mắt, nhìn xoáy vào Kaito thêm một lần nữa rồi ra lệnh:
“Thử lại.”
Kaito nhắm mắt làm theo. Lần này, Madara trực tiếp dùng tri giác quan sát từng chuyển động nhỏ nhất bên trong cơ thể cậu. Vẫn không có bất kỳ phản ứng nào xảy ra. Có một chút năng lượng thể chất rải rác, có một chút năng lượng tinh thần dao động, nhưng chúng hoàn toàn tách biệt và không hề kết hợp với nhau theo cách thông thường.
Madara đứng trầm ngâm, ánh mắt sa sầm xuống. Trong đầu vị đại gia tộc Uchiha đã liên tục rà soát và loại trừ hàng loạt khả năng: từ tổn thương kinh mạch, sự không tương thích của cơ thể cho đến sự cố từ tế bào Bạch Zetsu, nhưng tất cả đều không đúng. Cuối cùng, dựa trên những manh mối thực tế vừa kiểm tra, ông mới đúc kết ra một khả năng duy nhất còn lại.
“Không-Thời Gian...” Madara thì thào, giọng nói chìm xuống.
Kaito giật mình giật thót, mở bừng mắt ra ngơ ngác:
“Hả?”
Madara thu tay lại về trước ngực, thong thả giải thích:
“Trong quá khứ, khi ngươi cứu ta, ngươi bị cuốn vào trong dòng chảy của nhẫn thuật Không-Thời Gian. Khi đó, ngươi lưu lạc tới thế giới này. Có lẽ trong quá trình đó, ngươi đã bị các dòng chảy của thời gian và không gian tác động làm biến đổi hoặc phá vỡ các thành mạch của tế bào, cũng như phá hủy các đường dẫn kinh lạc Chakra và hệ thống tổng hợp hạch tâm từ lâu rồi.”
“Kỳ tích thay ngươi vẫn còn sống!”
Kaito ngồi im tại chỗ, ngơ ngác mất vài giây rồi gật gù. Nghe... hợp lý đấy chứ! Nếu như không phải cậu biết nguyên do thực sự là gì thì cậu đã thực sự tin rằng những lời nói nhảm nói cuội của Madara là sự thật rồi đấy.
Khi tự cảm nhận được trong thân thể mình không thể tổng hợp ra Chakra thì cậu cũng đã có thể đoán ra nguyên nhân thực sự là cậu không phải người thuộc thế giới Naruto và truyền nhân của tộc Otsutsuki, nên làm quái gì có gen để tổng hợp Chakra thì lấy đâu ra mà phá hỏng.
Madara khoanh tay trước ngực, dứt khoát đưa ra kết luận:
“Cho nên trước mắt, đừng cố ép bản thân sử dụng Chakra theo cách thông thường nữa.”
Kaito nghe vậy thì âm thầm thở phào một hơi xua tan căng thẳng. May quá, ít nhất là bí mật xuyên không chưa bị lộ, lại còn thoát được khoản tập luyện h-ành hạ này. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, ngay giây tiếp theo, Madara lại nhếch môi chêm thêm một câu:
“Nếu cách thông thường không được... thì ta sẽ tìm một cách khác.”
Ánh mắt ông dời xuống nhìn Kaito đầy ẩn ý. Nụ cười nhẹ nhõm trên khuôn mặt Kaito lập tức đóng băng. Cậu vô thức nuốt một ngụm nước bọt, cảm giác có một linh cảm vô cùng bất an và xui xẻo đang bủa vây lấy mình.
“Madara-sensei...” Kaito rụt cổ, giọng run run.
“Hửm?”
“Thầy... thầy định làm gì?”
Madara không trả lời ngay. Khóe miệng ông chỉ từ từ nhếch lên thành một nụ cười đầy nguy hiểm và hứng thú. Kaito nhìn chằm chằm vào nụ cười ấy mà lòng đột nhiên lạnh ngắt từ đầu đến chân... Hình như cậu vừa mừng thầm quá sớm mất rồi!
✦ ✦ ✦
Cùng lúc đó, tại một thị trấn sầm uất nằm ven con đường dẫn về phía ngọn núi phía Bắc.
Tiếng ồn ào của phố xá không xua đi được cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông. Satoko đứng trước gian hàng tạp hóa ven đường, ngón tay mân mê xấp tiền lương vừa nhận được. Đây là khoản tiền thưởng đánh đổi bằng máu, mồ hôi và những vết sẹo sau nhiều nhiệm vụ sinh tử của một kiếm sĩ cấp Đinh thuộc Sát Quỷ Đoàn.
Cô nhấc lên một xấp vải màu đỏ tươi, sờ thử chất liệu mềm mại dưới đầu ngón tay. Trong đầu thoáng hiện lên hình ảnh đứa em gái út Hanako. Đứa bé năm nay mới 10 tuổi, vẫn hay chạy lon ton trong căn nhà gỗ cũ với chiếc áo đã vá chằng vá đục đông thì xét run cầm cập hè thì nóng chảy mỡ. Nếu may cho nó một cái áo mới từ xấp vải này, chắc em ấy sẽ thích lắm, rồi quay vòng vòng khoe với mọi người mất.
còn em trai Yui cô đã mua cho nhóc đó một chiếc mũ bằng da gấu rất ấm áp. nhưng có lẽ cả ngày cậu nhóc ấy sẽ thực sự chỉ đóng vai là một con gấu đi dọa em út thôi.
Rồi còn cha,… Một chiếc áo ấm chống rét, và đôi giày vải mới. Ông ấy vẫn ngày ngày lặng lẽ đi làm ngoài đồng, lưng đã còng hơn trước mà chẳng bao giờ than một tiếng. Satoko vô thức mỉm cười khi tưởng tượng ra dáng vẻ vui vẻ của cha và các em khi nhận được những món quà này.
Cô ngẩng lên, nhìn ông chủ hàng đang ngồi sưởi ấm bên bếp than:
“Bác ơi, xấp vải này bao nhiêu tiền ạ?”
Ông chủ liếc một cái, giọng lơ đãng:
“Hai yên. Vải tốt đấy, nhuộm màu bền, giặt không bay.”
Satoko nhíu mày, vẫn cầm xấp vải mà không buông:
“Hai yên thì hơi mắc bác ạ. Em còn định mua thêm khăn tay với ít bánh kẹo nữa cơ. Bác bớt còn một yên năm mươi sen được không?”
Ông chủ phì cười, vẫy tay:
“Một yên năm mươi thì bán lỗ. Một yên tám mươi sen đi, không bớt nữa.”
Satoko im lặng vài giây, rồi từ từ đặt xấp vải xuống, vẻ mặt phân vân. Ông chủ nhìn vẻ mặt ấy, lại nhìn đống tiền lẻ trên tay cô, cuối cùng cũng thở dài:
“…Thôi được rồi. Một yên bảy mươi sen. Lấy đi. Lần này thôi đấy.”
Satoko hơi cúi đầu cảm ơn, nhanh chóng trả tiền rồi cho xấp vải vào giỏ. Tiếp đến là ít bánh trái để thắp hương cho mẹ, vài món lặt vặt gửi về cho cha và các em. Mỗi món đồ bỏ vào giỏ là chiếc túi tiền lại nhẹ đi một phần, nhưng lòng cô lại ấm lên rõ rệt. Số tiền tích góp sau chiến dịch vừa rồi gần như cạn sạch, đồng nghĩa với việc cô sẽ lại sớm phải đối mặt với những ngày tháng chắt bóp. Gánh nặng cơm áo gạo tiền vẫn ghì chặt trên vai. Nhưng nghĩ đến nụ cười của người thân sau chuỗi ngày cô bạt mạng nơi chiến trường, Satoko cảm thấy tất cả đều xứng đáng.
Thế nhưng, niềm vui ngắn ngủi ấy chưa kịp trọn vẹn thì một tiếng quạ khoang xé rách khoảng trời chiều tà.
Quác… Quác…!
Con Quạ Truyền Tin của Sát Quỷ Đoàn chao đảo đáp xuống cành cây khô ngay trên đầu cô, cất giọng khàn đục báo tin khẩn:
“Lệnh khẩn! Lệnh khẩn! Phát hiện dấu tích của Thập Nhị Quỷ Nguyệt tại núi Natagumo! Tất cả kiếm sĩ có mặt gần khu vực lập tức tức tốc viện trợ! Núi Natagumo!”
Hai từ “Natagumo” rơi xuống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Satoko. Ngọn núi đó… chính là quê hương cô, cũng là nơi mẹ cô từng bỏ mạng dưới nanh vuốt của loài quỷ dữ năm nào.
Túi quà Tết trên tay Satoko bỗng trở nên nặng trịch. Không kịp đắn đo, cô siết chặt bọc đồ, tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông rồi cắm đầu chạy trối chết về phía ngọn núi ngập trong sương mù—nơi quá khứ đau thương và tai họa mới đang chực chờ.