Chương 87: Đi Dạo Quanh Rìa Trấn
Về tới Pháo Đài Sói, Blavko tập hợp Groff, Tuck, Bram, và Fenn ngay lập tức, trước khi họ kịp lao vào bất cứ trò đùa nào của buổi chiều rảnh rỗi.
"Nghe đây," anh nói, giọng anh nghiêm túc tới mức cả bốn người lập tức im lặng, nhận ra đây không phải lúc để pha trò. "Kể từ hôm nay, tôi cần các bạn hạ bớt cái tính hài hước bốc đồng lại. Không phải mãi mãi — chỉ trong thời gian tới, cho tới khi tôi nói khác đi."
"Có chuyện gì vậy?" Groff hỏi, gương mặt anh chuyển từ vẻ thoải mái thường ngày sang sự cảnh giác.
"Bá Tước Vaeloth Krynn," Blavko nói, để cái tên ấy tự nó nói lên trọng lượng của tình huống, "đích thân tới xem xét hiện trường vụ Nanh Xám sáng nay. Chúng ta không biết chính xác hắn nghi ngờ tới đâu, nhưng có vẻ như hắn đang cho mở một cuộc điều tra nghiêm túc, không phải bỏ qua như một vụ ẩu đả băng đảng tầm thường."
Tuck huýt sáo khẽ, không giấu được sự lo lắng. "Vậy chúng ta cần cẩn thận hơn."
"Chính xác," Blavko gật đầu. "Không đi lại thành nhóm đông người dễ gây chú ý. Không khoe khoang, không nói lớn tiếng ở quán rượu về bất cứ điều gì liên quan tới súng ống hay chiến đấu. Không tụ tập gần khu vực trụ sở cũ của Nanh Xám. Tôi biết các bạn quen với việc đùa giỡn, và tôi không yêu cầu các bạn ngừng là chính mình chỉ cần thận trọng hơn, tỉnh táo hơn trong vài tuần tới."
Fenn gật đầu nghiêm túc, dù khóe miệng anh vẫn nhếch lên một chút. "Được rồi, được rồi. Ít làm trò con bò hơn. Tôi hiểu."
"Tôi nghiêm túc, Fenn," Blavko nói, dù giọng anh dịu lại một chút trước câu đùa nhẹ nhàng ấy. "Đây không phải lúc để đùa."
"Tôi biết," Fenn đáp, giờ đây hoàn toàn nghiêm túc. "Tôi hứa."
Sau khi dặn dò xong, Blavko quyết định tận dụng phần còn lại của buổi chiều để làm điều anh vẫn thường làm mỗi khi cần thu thập thêm thông tin đi bộ dọc theo rìa Verholt, ghé qua từng nơi quen thuộc, trò chuyện với những người đã dần quen mặt anh qua nhiều tháng qua lại.
Anh ghé qua lều của Kollen, người thợ giày trẻ Boren từng nói chuyện, giả vờ hỏi về việc sửa một đôi ủng cũ.
"Có nghe gì về đám lính tuần dạo này không?" anh hỏi, giọng anh tự nhiên như đang chỉ tán gẫu qua loa.
Kollen liếc quanh trước khi trả lời, hạ giọng. "Có tin đồn họ đang hỏi han khắp nơi về vụ cháy ở bến thuyền tháng trước. Không phải kiểu hỏi han qua loa thường thấy lần này họ ghi chép cẩn thận, hỏi từng người xem có nghe thấy hay nhìn thấy gì bất thường đêm đó không."
"Có ai khai gì đáng chú ý không?" Blavko hỏi, cố giữ giọng bình thản.
"Chưa nghe gì cả," Kollen nói, lắc đầu. "Phần lớn người ở đây học được từ lâu rồi, càng ít dính líu tới chuyện của lính tuần càng tốt. Ai cũng chỉ nói 'tôi không biết gì cả', dù có biết hay không."
Blavko gật đầu, cảm thấy một chút nhẹ nhõm trước thái độ e dè phổ biến ấy chính điều mà anh và cả nhóm đã dày công xây dựng suốt nhiều tháng, sự tin tưởng không phải bằng lời hứa suông, mà bằng hành động cụ thể, giờ đây đang trở thành một lớp bảo vệ vô hình.
Anh tiếp tục đi, ghé qua Bettina, bà lão nhận thùng hàng cứu trợ đầu tiên từ Kessa và Vessa nhiều tuần trước, giờ đã trở nên thân thiện hơn nhiều với bất cứ ai từ "phía những người tốt bụng", như bà vẫn gọi họ dù chưa biết tên thật.
"Có người lạ nào hỏi thăm về tôi hay về những người vẫn hay ghé qua đây không?" Blavko hỏi, vẫn giữ vỏ bọc là một người quen thông thường.
"Không có ai hỏi về cậu cụ thể," Bettina đáp, dù ánh mắt bà, tinh tường hơn tuổi tác cho phép, cho thấy bà đã đoán được phần nào lý do thực sự đằng sau câu hỏi. "Nhưng có một toán lính đi ngang qua khu này hai lần trong tuần, nhiều hơn bình thường. Họ không dừng lại hỏi han ai ở đây có lẽ nghĩ dân khu ổ chuột không đáng để họ phí thời gian nhưng họ quan sát kỹ hơn trước."
"Cảm ơn bà," Blavko nói, để lại một túi nhỏ đựng vài đồng tiền trước khi rời đi, dù Bettina cố từ chối như thường lệ.
Cuộc trò chuyện cuối cùng của buổi chiều diễn ra với một người thủy thủ già quen thuộc ở bến thuyền, người từng cung cấp cho họ manh mối đầu tiên về Pháo Đài Sói từ rất lâu trước đây.
"Ông có nghe gì về việc quân đội tăng cường không?" Blavko hỏi, ngồi xuống cạnh ông trên một thùng gỗ, chia sẻ một ngụm rượu rẻ tiền.
"Chưa có gì lớn," người thủy thủ đáp, "nhưng có tin đồn chỉ là tin đồn thôi, đừng tin tưởng tuyệt đối rằng đội trưởng Marlow đã gửi một báo cáo khẩn về tỉnh đường ngay sau khi Bá Tước ghé qua. Không ai biết chính xác nội dung, nhưng người ta nói giọng ông ta run rẩy khi đọc lại cho thư ký ghi chép."
Blavko cảm ơn ông, đứng dậy, và bước đi dọc theo bến thuyền trong ánh hoàng hôn đang buông xuống, tổng hợp lại toàn bộ những mảnh thông tin thu thập được trong buổi chiều sự cảnh giác gia tăng của lính tuần, sự im lặng bảo vệ của người dân khu ổ chuột, và giờ đây, bằng chứng rằng Marlow đã gửi báo cáo khẩn, có lẽ đúng như những gì Krynn đã ra lệnh.
Khi anh trở về Pháo Đài Sói lúc trời đã tối hẳn, Dren đang chờ ở cửa hầm, gương mặt anh mang một sự lo lắng đã trở nên quen thuộc trong những ngày gần đây.
"Có gì mới không?" Dren hỏi.
"Có," Blavko nói, "nhưng không phải điều gì bất ngờ. Chúng ta đang bị theo dõi kỹ hơn, dù chưa ai chỉ đích danh chúng ta. Dân khu ổ chuột đang bảo vệ chúng ta bằng sự im lặng, và điều đó, ít nhất, mua cho chúng ta thêm thời gian."
"Bao nhiêu thời gian?" Dren hỏi.
Blavko im lặng một lúc, nhìn vào bóng tối của thành phố ngầm phía sau lưng Dren, nơi cả một cộng đồng đang âm thầm chuẩn bị cho một tương lai mà, giờ đây, dường như đang tới gần hơn nhiều so với những gì họ từng dự tính.
"Không đủ," anh nói cuối cùng, thành thật. "Nhưng đủ để chúng ta không được phép lãng phí thêm một ngày nào nữa."