Chương 85: Bóng Đen Trên Bến Thuyền
Sáng hôm sau, khi Blavko và Dren đang cúi mình dưới thân sà lan của Boren, tay lấm lem nhựa trám thuyền trong lúc vá lại một chỗ rò mới, tiếng vó ngựa vang lên từ phía con đường chính dẫn vào khu bến thuyền không phải nhịp điệu lộn xộn của lính tuần thường thấy, mà một nhịp đều đặn, có tổ chức, của một đoàn kỵ binh đang di chuyển theo đội hình.
Boren, đang đứng trên boong kiểm tra cột buồm, khẽ huýt sáo cảnh báo tín hiệu cả nhóm đã thống nhất từ lâu cho bất cứ điều gì đáng chú ý. Blavko và Dren lập tức ngừng tay, không đứng bật dậy gây chú ý, chỉ từ từ nhô đầu lên đủ để quan sát qua mép thuyền.
Đoàn kỵ binh tiến vào khu bến thuyền, và ngay lập tức, Blavko nhận ra sự khác biệt rõ rệt so với đám lính tuần đồng phục xám xộc xệch anh đã quen thuộc suốt cả năm qua. Giáp trụ của họ tối màu hơn, được gia công tỉ mỉ hơn nhiều, ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu dưới nắng sớm, và vũ khí họ mang theo những khẩu súng dài với báng khắc họa tiết tinh xảo rõ ràng thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác so với súng "Kỷ Nguyên Đệ Tứ" tiêu chuẩn.
"Kỵ Binh Đêm," Dren thì thầm, giọng anh căng thẳng.
Nhưng ánh mắt Blavko đã bị hút về phía người đi đầu đoàn cao, gầy, ngồi thẳng lưng trên lưng một con vật đen tuyền giống ngựa nhưng có đôi mắt ánh đỏ mờ nhạt dưới nắng, khoác một tấm áo choàng đen tuyền dài chấm gót, làn da hắn trắng nhợt tới mức gần như phát sáng, và có một sự tĩnh lặng bất thường trong cách hắn ngồi trên yên ngựa — không phải sự bất động của con người đang cố giữ tư thế, mà một sự bất động tự nhiên, gần như không cần nỗ lực, của một sinh vật không hoàn toàn tuân theo cùng quy luật cơ thể như con người.
"Đó là Huyết Tộc," Blavko thì thầm, dù anh không cần Dren xác nhận điều hiển nhiên ấy.
"Không chỉ là Huyết Tộc thường," Dren đáp, giọng anh gần như không thể nghe được. "Nhìn cách đám kỵ binh cư xử quanh hắn — họ giữ khoảng cách, cúi đầu khi hắn ra hiệu. Đó không phải một sĩ quan giám sát bình thường."
Blavko quan sát kỹ hơn, và một linh cảm lạnh buốt lan trong ngực anh. Anh đã nghe Harmund mô tả cao, gầy, luôn mặc đen, không bao giờ tự tay cầm bất cứ thứ gì. Người đàn ông trên lưng ngựa kia, dù chưa từng gặp trực tiếp, khớp với hình dung ấy tới mức không thể là sự trùng hợp.
"Vaeloth Krynn," anh nói khẽ, gần như không tin vào chính giọng nói của mình.
Đoàn người dừng lại gần khu vực trước đây từng là trụ sở Nanh Xám — giờ vẫn còn dấu vết cháy đen loang lổ trên tường dù đã được dọn dẹp phần lớn và một viên chỉ huy, có lẽ chính là đội trưởng Marlow mà Kessa và Vessa từng nhắc tới, vội vã chạy tới, cúi đầu thi lễ trước vị Bá Tước.
"Ông ta không tới thường xuyên," Boren thì thầm từ trên boong, đã trườn xuống gần hơn để nghe rõ, dù vẫn giữ khoảng cách an toàn. "Trong tất cả những năm tôi sống ở đây, tôi chỉ thấy hắn xuất hiện công khai ở Verholt đôi ba lần, luôn là vì chuyện gì đó quan trọng."
Blavko căng tai, cố nghe những gì đang được trao đổi ở khoảng cách đủ xa để giọng nói chỉ còn là những âm thanh rời rạc, nhưng vài từ vẫn lọt tới tai anh rõ ràng "xung đột", "báo cáo", "bất thường".
"Chúng biết," Dren thì thầm, mặt anh tái đi. "Có ai đó đã báo cáo về vụ tấn công Nanh Xám lên trên."
"Chúng ta đã tính tới khả năng này," Blavko nói, cố giữ giọng bình tĩnh dù tim anh đang đập nhanh hơn nhiều. "Một tổ chức tội phạm sụp đổ đột ngột, dù không báo cáo chính thức, vẫn có thể tạo ra đủ xáo trộn để lọt vào tai chính quyền — thương nhân mất nguồn cung, thuế thu giảm bất thường, tin đồn lan truyền."
Họ quan sát trong im lặng căng thẳng khi Marlow tiếp tục báo cáo, tay chỉ về phía đống đổ nát cháy đen, và Vaeloth Krynn, vẫn ngồi trên lưng ngựa, quay đầu chậm rãi nhìn về hướng ấy một chuyển động lạnh lùng, tính toán, không hề vội vã, như một kẻ săn mồi đang đánh giá dấu vết của con mồi đã trốn thoát.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dù hoàn toàn phi lý về mặt khoảng cách, Blavko có cảm giác ánh mắt của vị Bá Tước lướt qua khu vực bến thuyền nơi họ đang ẩn nấp chỉ một khoảnh khắc, có lẽ chỉ là ảo giác do căng thẳng, nhưng đủ để khiến từng sợi tóc trên gáy anh dựng đứng.
"Chúng ta cần rút vào trong," Boren thì thầm, giọng ông giờ đây không giấu được sự lo lắng. "Ngay bây giờ, từ từ, không gây chú ý."
Cả ba lặng lẽ lùi vào trong khoang thuyền, tránh khỏi tầm nhìn trực tiếp, nhưng Blavko vẫn tìm được một khe hở nhỏ để tiếp tục quan sát. Vaeloth Krynn cuối cùng cũng xuống ngựa — một động tác mượt mà, gần như không có trọng lượng, khiến Blavko càng thêm chắc chắn rằng đây không phải một sinh vật tuân theo những giới hạn vật lý thông thường — và bước tới gần đống đổ nát, đích thân xem xét, trong khi Marlow đứng lùi lại phía sau với vẻ mặt căng thẳng của một người đang cố gắng không làm mất lòng cấp trên.
Sau vài phút xem xét, Vaeloth Krynn quay lại nói gì đó với Marlow, giọng hắn quá xa để nghe rõ, nhưng thái độ của Marlow sự cúi đầu vội vã, những cái gật đầu liên tục cho thấy rõ ràng đây là một mệnh lệnh, không phải một cuộc trò chuyện bình thường.
"Hắn sẽ điều tra," Dren nói, giọng anh trầm xuống khi cả ba cuối cùng cũng lui hẳn vào bên trong khoang thuyền, an toàn khỏi tầm mắt. "Không phải bỏ qua như một vụ ẩu đả băng đảng thông thường."
Blavko gật đầu, cảm thấy trọng lượng của thực tế mới này đè nặng lên vai anh kế hoạch cẩn thận, chậm rãi mà anh đã xây dựng suốt cả năm qua, giờ đây đối mặt với một biến số mà anh chưa từng thực sự tính toán tới một cách cụ thể: sự chú ý trực tiếp của chính kẻ đang cai trị vùng đất này.
"Chúng ta cần biết chính xác hắn ra lệnh gì," anh nói, giọng anh đã lấy lại được sự sắc bén chiến lược quen thuộc dù vẫn còn dư âm của cú sốc vừa trải qua. "Kessa, Vessa cần theo dõi sát Marlow trong những ngày tới. Nếu có một cuộc điều tra chính thức sắp diễn ra, chúng ta cần biết trước, không phải bị bất ngờ."
Boren gật đầu, nhưng ánh mắt ông vẫn còn dán chặt vào khe hở nơi họ vừa quan sát, như thể còn cảm nhận được sự hiện diện lạnh lẽo của vị Bá Tước dù hắn đã khuất khỏi tầm nhìn. "Lần đầu tiên sau rất nhiều năm," ông nói, giọng ông trầm xuống, "tôi thực sự cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy một trong bọn chúng ở gần tới vậy."
Blavko không đáp lại ngay, chỉ nhìn xuống đôi tay mình, vẫn còn dính nhựa trám thuyền, và nhận ra rằng, dù mọi kế hoạch, mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng của họ vẫn còn nguyên giá trị, cuộc chơi giờ đây đã bước sang một giai đoạn mới nơi cái tên Vaeloth Krynn không còn chỉ là một dòng chữ trên tấm da thuộc ghi chép, mà là một sự hiện diện thực sự, lạnh lẽo và đầy đe dọa, giờ đây đã bắt đầu chú ý tới chính họ.