Chương 79: Con Đường Viện Binh
Kessa và Vessa trở về từ chuyến đi thứ ba trong tuần, lần này không phải từ Verholt, mà từ một chuyến đi xa hơn nhiều theo dấu tuyến đường liên lạc chính thức nối Verholt với tỉnh đường, giả làm hai chị em bán hàng rong để không gây chú ý dọc đường.
"Có hai tuyến," Vessa báo cáo, trải một tấm bản đồ thô sơ khác lên bàn đá, nơi Blavko, Dren, và Boren đang chờ đợi. "Đường bộ, qua một con đường chính được lát đá một phần, mất khoảng ba ngày đi ngựa nếu trời tốt, có các trạm nghỉ dọc đường dành cho thư tín chính thức của triều đình."
"Còn tuyến kia?" Blavko hỏi.
"Đường sông," Kessa tiếp lời, chỉ vào một đường ngoằn ngoèo trên bản đồ theo dòng chảy chính. "Nhanh hơn nếu dùng thuyền có động cơ hơi nước, nhưng Verholt không có bến đủ lớn để những loại thuyền đó cập bờ thường xuyên. Phần lớn thư tín và hàng hóa vẫn đi bằng đường bộ."
"Vậy nếu có biến động ở Verholt," Blavko nói, đầu óc anh đã bắt đầu tính toán, "tin tức mất bao lâu để tới tỉnh đường, và viện binh mất bao lâu để quay lại?"
"Đây là phần quan trọng," Vessa nói, giọng cô nghiêm túc hơn. "Có một trạm tín hiệu bằng đèn pha lê ma thuật cách Verholt nửa ngày đường, dùng để truyền tin khẩn cấp nhanh hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa. Nếu đội trưởng Marlow kích hoạt tín hiệu khẩn ngay lập tức, tin tức có thể tới tỉnh đường trong vòng một ngày, thay vì ba."
Boren huýt sáo khẽ, không giấu được sự lo lắng. "Vậy nhanh hơn nhiều so với chúng ta hy vọng."
"Nhưng," Kessa nói, giơ một ngón tay, "việc huy động và di chuyển quân đội không nhanh bằng việc truyền tin. Chúng tôi hỏi dò được từ một người lính giải ngũ ở quán trọ trên đường theo kinh nghiệm của ông ta, từ lúc nhận lệnh tới lúc một đơn vị viện binh thực sự lên đường thường mất thêm hai, ba ngày để tập hợp, trang bị, và tổ chức hành quân. Cộng thêm ba ngày di chuyển bằng đường bộ."
"Tổng cộng," Blavko nhẩm tính, "khoảng năm tới sáu ngày, kể từ lúc tín hiệu khẩn được kích hoạt, cho tới khi viện binh thực sự xuất hiện trước cổng Verholt."
"Đó là ước tính lạc quan cho chúng ta," Vessa bổ sung. "Nếu thời tiết xấu, nếu có bất cứ trục trặc nào trong khâu huy động, có thể lâu hơn."
Blavko gật đầu, ghi chép lại toàn bộ thông tin, cảm thấy kế hoạch của anh dần có thêm một khung thời gian cụ thể để làm việc. "Vậy điều đầu tiên và quan trọng nhất," anh nói, "là vô hiệu hóa trạm tín hiệu đó trước khi bất cứ hành động nào khác diễn ra ở Verholt. Nếu chúng ta cắt đứt được khả năng gửi tín hiệu khẩn, chúng ta có thể kéo dài thời gian phản ứng của tỉnh đường thêm hai ngày nữa, có khi hơn, vì họ sẽ phải dựa vào một người đưa tin thực sự phi ngựa tới báo chậm hơn nhiều."
"Vô hiệu hóa như thế nào?" Boren hỏi. "Phá hủy nó sẽ để lại dấu vết ngay lập tức, chưa kể trạm đó chắc chắn có người canh gác."
"Không cần phá hủy," Blavko nói, một ý tưởng dần hình thành. "Chỉ cần làm gián đoạn nó đúng lúc chúng ta cần có lẽ cắt nguồn cấp mana cho pha lê tín hiệu trong vài giờ quan trọng, đủ để trì hoãn, không nhất thiết phải vĩnh viễn. Chúng ta cần tìm hiểu thêm về cách nó vận hành trước khi quyết định phương án cụ thể."
Dren, đã im lặng lắng nghe suốt cuộc trò chuyện, giờ lên tiếng, giọng anh mang một sự thực tế mới. "Còn một điều nữa chúng ta cần tính tới. Ngay cả khi chúng ta trì hoãn viện binh thành công, chiếm được Verholt, chúng ta vẫn sẽ phải đối mặt với họ sớm hay muộn không phải sau năm sáu ngày, mà có thể sau vài tuần, khi họ tập hợp đủ lực lượng để phản công nghiêm túc."
Blavko gật đầu, không phủ nhận thực tế ấy. "Đó là lý do việc xây dựng lòng tin ở khu ổ chuột, việc phát triển vũ khí mới, việc huấn luyện liên tục tất cả những điều đó không dừng lại chỉ vì chúng ta chiếm được Verholt. Nếu có bất cứ điều gì, tốc độ của mọi thứ cần phải tăng lên gấp bội sau đó, vì khi ấy chúng ta sẽ không còn là một nhóm nổi dậy ẩn danh nữa. Chúng ta sẽ là một mục tiêu đã lộ diện, và Đế Quốc sẽ phản ứng tương xứng."
Sự im lặng nặng nề bao trùm bàn họp trong một lúc, khi trọng lượng thực sự của con đường phía trước không chỉ chiếm Verholt, mà giữ được nó trước một cuộc phản công gần như chắc chắn sẽ tới thấm sâu vào từng người.
"Có lẽ," Boren nói cuối cùng, giọng ông trầm ngâm, "chúng ta cần nghĩ xa hơn việc chỉ phòng thủ Verholt sau khi chiếm được nó. Nếu viện binh mất năm sáu ngày để tới, có lẽ chúng ta cần dùng chính khoảng thời gian đó không phải để cố thủ tuyệt vọng, mà để làm điều gì đó khiến việc tái chiếm Verholt trở nên quá tốn kém để đáng thử."
"Ý ông là gì?" Dren hỏi.
"Tôi không biết chính xác," Boren thừa nhận, "nhưng tôi từng nghe kể, ở những thời đại xa xưa hơn, có những thị trấn nhỏ chống lại được các đạo quân lớn hơn nhiều, không phải bằng cách đánh bại họ hoàn toàn, mà bằng cách khiến cái giá của chiến thắng trở nên quá đắt so với những gì họ nhận được."
Blavko im lặng, cân nhắc ý tưởng ấy, và một phần trong anh nhớ lại chính những câu chuyện Marek từng kể về Pháo Đài Sói mười năm cố thủ, một cái giá quá đắt tới mức người ta vẫn còn nhớ tới nó bốn trăm năm sau.
"Chúng ta sẽ nghĩ về điều đó" anh nói cuối cùng, "nhưng không phải hôm nay. Hôm nay, chúng ta cần tập trung vào những gì trước mắt trạm tín hiệu, hoàn thiện cối, tiếp tục xây dựng lòng tin. Từng bước một."
Cả nhóm gật đầu, và khi cuộc họp dần kết thúc, Blavko nán lại một mình, nhìn xuống tấm bản đồ với con đường tới tỉnh đường được đánh dấu rõ ràng, cảm thấy kế hoạch của mình, giờ đây, đã có đủ chi tiết để bắt đầu trở thành hiện thực nhưng cũng đủ chi tiết để anh nhận ra rõ ràng hơn bao giờ hết, quy mô thực sự của canh bạc họ sắp đặt cược, và cái giá có thể phải trả nếu bất cứ mảnh ghép nào trong kế hoạch phức tạp này không diễn ra như dự tính.