Chương 69: Áo Giáp Và Chiến Thuật
"Còn một thứ nữa," Blavko nói, tìm Harmund ngay khi ông vừa hoàn thành lô dao rựa cuối cùng, "và lần này tôi nghĩ nó quan trọng không kém gì vũ khí."
Harmund lau tay, ngước lên chờ đợi. "Nói đi."
"Giáp," Blavko nói. "Không cần nặng nề, không cần che kín toàn thân như một hiệp sĩ đâu, chúng ta cần di chuyển nhanh, không phải đứng chôn chân một chỗ. Nhưng mặc mỗi bộ đồ thường với cây súng trong tay, không có gì bảo vệ ngực, không có gì che chắn vùng bụng hay vai đó là cách nhanh nhất để một viên đạn lạc biến một trận đánh nhỏ thành một đám tang."
Harmund gật đầu chậm rãi, suy nghĩ nghiêm túc. "Tôi có thể làm những tấm giáp ngực nhẹ, ghép từ nhiều lớp kim loại mỏng thay vì một khối dày đủ để chặn mảnh văng, làm chậm một viên đạn ở khoảng cách xa, dù không thể chặn hoàn toàn một phát bắn trực diện ở cự ly gần. Cộng thêm miếng bảo vệ vai và cẳng tay, nơi dễ bị thương nhưng ít cản trở vận động nếu thiết kế đúng cách."
"Đó chính xác là điều tôi cần," Blavko nói. "Nhẹ, linh hoạt, đủ để tăng cơ hội sống sót mà không biến các bạn thành những cái bia di chuyển chậm chạp."
Harmund và Tuck dành ba ngày tiếp theo làm việc không ngừng nghỉ, ghép từng tấm kim loại mỏng lấy từ phế liệu trong kho vũ khí cổ, lót thêm một lớp vải dày bên trong để giảm chấn động khi bị va chạm. Kết quả cuối cùng không hoàn hảo không đồng đều về kích cỡ, không có sự tinh xảo của giáp trụ chính thức nhưng đủ chức năng, đủ nhẹ để không cản trở người mặc di chuyển linh hoạt.
Khi mọi trang bị đã sẵn sàng, Blavko tập hợp toàn bộ đội hình tham chiến lần cuối trước ngày hành động, trải một tấm bản đồ thô sơ do Nyra vẽ lại dựa trên tình báo của Kessa và Vessa lên bàn đá.
"Đây," anh nói, chỉ vào một điểm trên bản đồ, "là kho chứa chính của Nanh Xám nơi chúng cất giữ phần lớn tiền thu được và một lượng vũ khí đáng kể để bảo vệ nó. Đây," anh chỉ sang một điểm khác, "là nơi Draven thường xuất hiện vào các buổi tối để giám sát sổ sách, theo những gì Kessa và Vessa quan sát được suốt nhiều tuần."
Anh nhìn quanh, đánh giá từng gương mặt trước mặt mình Groff, to lớn và nhiệt huyết nhưng đôi khi hấp tấp; Tuck, khéo léo nhưng dễ bị phân tâm bởi những trò đùa của chính mình; Fenn và Bram, mạnh mẽ nhưng chưa từng đối mặt với bạo lực thực sự ngoài những buổi tập luyện.
"Tôi không giao cho bất cứ ai trong số các bạn nhiệm vụ đòi hỏi phán đoán phức tạp trong tình huống áp lực cao," anh nói thẳng, không phải để hạ thấp họ, mà vì anh hiểu rõ giới hạn thực tế của kinh nghiệm chiến đấu ai cũng có. "Groff và Bram các bạn đảm nhận việc phá cửa và áp chế bất cứ ai chặn đường, dùng sức mạnh thay vì kỹ thuật tinh vi. Đó là điều các bạn giỏi nhất, và đó là tất cả những gì tôi cần từ các bạn tối đó."
Groff gật đầu, không hề tự ái trước sự phân công đơn giản ấy, chỉ có một sự tập trung mới mà Blavko chưa từng thấy ở anh trước đây.
"Tuck, Fenn," Blavko tiếp tục, "các bạn ném chai cháy vào những vị trí tôi đánh dấu trước không phải để giết ai, mà để tạo hỗn loạn, cắt đường tiếp viện, buộc chúng phải phân tán lực lượng. Đừng ném bừa bãi. Chỉ ném đúng nơi, đúng lúc tôi ra hiệu."
"Rõ," Tuck đáp, giọng anh nghiêm túc hơn hẳn thường ngày.
"Dren," Blavko nói, quay sang người bạn thân thiết nhất của mình, "anh đi cùng tôi vào khu vực trung tâm, nơi Draven có khả năng xuất hiện. Đây là phần đòi hỏi phán đoán nhanh nhất, và tôi tin anh đủ khả năng cho việc đó."
Dren gật đầu, không nói gì, nhưng ánh mắt anh cho thấy anh hiểu rõ trọng lượng của sự tin tưởng ấy.
"Quy tắc quan trọng nhất," Blavko nói, nhìn quanh cả nhóm một lần cuối, "là không ai hành động một mình, không ai đuổi theo chiến lợi phẩm hay thù hằn cá nhân mà rời khỏi vị trí được phân công. Nếu tôi ra hiệu rút lui, chúng ta rút lui ngay lập tức, không chần chừ, không cố gắng hoàn thành nốt bất cứ điều gì. Sống sót trở về quan trọng hơn bất cứ chiến thắng nào chúng ta có thể đạt được tối đó."
Cả nhóm im lặng, gật đầu, và trong sự im lặng ấy, Blavko cảm nhận được một sự chuyển biến quan trọng — không còn là những tiếng cười đùa vô tư của "đám hề" như anh vẫn hay gọi họ một cách trìu mến, mà là sự nghiêm túc chín chắn của những con người đã sẵn sàng đối mặt với điều họ biết rõ có thể là ranh giới giữa sống và chết.
"Mặc giáp vào," Blavko nói cuối cùng, ra hiệu về phía những tấm giáp nhẹ Harmund vừa hoàn thành, "kiểm tra lại vũ khí lần cuối, và nghỉ ngơi thật tốt đêm nay. Ngày mai, chúng ta sẽ cho đám côn đồ đã treo lơ lửng trên đầu Verholt quá lâu này xuống đất."
Khi cả nhóm dần tản ra chuẩn bị, Harmund nán lại, đặt một tay lên vai Blavko, ánh mắt ông mang một sự nghiêm túc hiếm hoi. "Cậu chăm sóc đám nhóc này tốt lắm," ông nói. "Tốt hơn nhiều so với những gì tôi từng thấy ở bất cứ chỉ huy chính thức nào của Đế Quốc."
Blavko nhìn ông, một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thật xuất hiện trên môi. "Tôi chỉ đang cố gắng làm điều mà, tôi ước, có ai đó đã làm cho tôi trong cuộc chiến của mình," anh nói. "Đảm bảo rằng, dù chuyện gì xảy ra, không ai phải trả giá chỉ vì tôi thiếu chuẩn bị."