Chương 63: Giới Hạn Của Tài Năng
vài ngày sau bữa tối với bánh bao một mẻ đầu tiên đã trở thành thảm họa đúng như anh cảnh báo, vỏ bánh rách toạc trong nồi hấp, khiến cả nhóm vừa cười vừa than vãn khi anh đứng trước cỗ Thiết Kỵ Sĩ cùng Harmund, Orlic, và Tuck, nhìn vào mớ bánh răng và ống dẫn đã được tháo rời nằm ngổn ngang trên những tấm vải trải sẵn.
"Chúng ta có ông," anh nói, nhìn Harmund, "người từng làm việc trực tiếp trong xưởng vũ khí chính thức của Đế Quốc suốt hai mươi năm. Chúng ta có Orlic, người đo đạc chính xác tới từng milimet. Chúng ta có Tuck, giờ đã học được không ít kỹ năng kim loại từ Harmund. Vậy tại sao, với ngần ấy tài năng cộng lại, chúng ta vẫn chưa sửa được cái buồng đốt này?"
Harmund thở dài, không phải vì bị xúc phạm, mà vì câu hỏi ấy chạm đúng vào nỗi bực bội chính ông đã cảm nhận suốt nhiều tuần qua. Ông ngồi xuống trên một tảng đá gần đó, lau tay vào tấm tạp dề, và bắt đầu giải thích với sự kiên nhẫn của một người thợ đã quen với việc phải diễn giải những giới hạn kỹ thuật cho người không cùng chuyên môn.
"Vấn đề không phải là tài năng nhóc" ông nói. "Vấn đề là loại kiến thức hoàn toàn khác biệt mà cỗ máy này đòi hỏi. Tôi biết cách rèn kim loại, cách khoan nòng súng, cách chế tạo cơ cấu trượt và lò xo cho một khẩu súng trường. Nhưng buồng đốt của một cỗ Thiết Kỵ Sĩ không chỉ là một cỗ máy hơi nước phóng to nó được thiết kế để vận hành với một mức áp suất mà, nếu tôi tính toán sai dù chỉ một chút, có thể phát nổ và giết chết bất cứ ai đứng gần nó."
Ông chỉ vào một cụm ống dẫn phức tạp, xoắn vào nhau theo một cách mà ngay cả Blavko cũng không thể hiểu được logic đằng sau nó. "Đây," Harmund nói, "là phần khiến tôi bối rối nhất. Nó không chỉ dẫn hơi nước từ buồng đốt tới các khớp nối chuyển động nó có những van điều chỉnh nhỏ mà tôi không hiểu chức năng thực sự. Có thể chúng liên quan tới việc phân bổ lực đều cho cả hai chân khi di chuyển, có thể chúng làm điều gì đó hoàn toàn khác mà tôi chưa từng nghĩ tới."
Orlic, đứng gần đó với cây thước đo tự chế trong tay, lên tiếng thêm vào. "Tôi có thể đo chính xác kích thước của mọi bộ phận, cậu Blavko ạ, nhưng đo đạc không giúp tôi hiểu được nguyên lý vận hành. Tôi có thể nói cho ông Harmund biết đường kính của một ống dẫn chính xác tới phần trăm milimet, nhưng tôi không thể nói cho ông ấy biết tại sao nó lại có đường kính đó, thay vì lớn hơn hay nhỏ hơn."
"Còn vấn đề phá hoại có chủ đích," Tuck thêm vào, giọng anh nghiêm túc hơn hẳn phong thái đùa cợt thường ngày. "Thầy Harmund nói đúng, ai đó đã cố tình làm hỏng nó theo một cách rất cụ thể, không phải hỏng hóc ngẫu nhiên do thời gian hay tai nạn. Có những mối hàn bị cắt đứt một cách chính xác, như thể người làm điều đó biết chính xác đâu là điểm yếu quan trọng nhất của cả hệ thống."
Blavko nhíu mày, ngồi xổm xuống bên cạnh đống bộ phận tháo rời, cố gắng tự mình hình dung ra vấn đề dù kiến thức kỹ thuật của anh, dù đã học hỏi được nhiều qua một năm làm việc cùng Harmund, vẫn còn xa mới đạt tới trình độ chuyên môn thực sự.
"Vậy chúng ta cần gì?" anh hỏi. "Không phải để tôi trách móc bất cứ ai tôi hiểu rõ giới hạn là có thật. Nhưng tôi cần biết chính xác mảnh ghép còn thiếu là gì, để tôi biết mình nên tìm kiếm điều gì tiếp theo."
Harmund im lặng một lúc, suy nghĩ nghiêm túc trước khi trả lời. "Chúng ta cần một người thực sự hiểu về cơ khí hơi nước ở quy mô công nghiệp lớn không phải một lò rèn nhỏ như tôi vẫn quen, mà một kỹ sư từng làm việc với động cơ hơi nước cỡ lớn, có lẽ trong một nhà máy, hoặc lý tưởng nhất, người từng trực tiếp làm việc trong xưởng chế tạo Thiết Kỵ Sĩ của chính Đế Quốc."
Một khoảng lặng bao trùm cả nhóm khi ý nghĩa của điều đó dần thấm vào loại người ấy, nếu tồn tại, gần như chắc chắn đang làm việc trực tiếp cho Đế Quốc, được giám sát chặt chẽ, khó lòng tiếp cận mà không gây ra rủi ro lớn.
"Có lẽ," Ilsa nói, người vừa ghé qua kiểm tra tình hình sức khỏe của cả nhóm và tình cờ nghe được cuộc trò chuyện, "đây chính xác là loại người thuộc về khu Thượng mà chúng ta từng nói tới những công dân phục tùng có học, làm việc gần gũi với hệ thống của Huyết Tộc, nhưng không nhất thiết trung thành tuyệt đối với nó."
Blavko gật đầu chậm rãi, một ý tưởng dần hình thành trong đầu anh không phải một giải pháp ngay lập tức, mà một hướng đi mới cho chiến lược tuyển mộ đã được thiết lập từ lâu.
"Vậy chúng ta mở rộng phạm vi tìm kiếm," anh nói. "Không chỉ những người bị xã hội ruồng bỏ ở khu ổ chuột nữa. Chúng ta cần bắt đầu để mắt tới những người có chuyên môn cao hơn kỹ sư, thợ máy làm việc trong các xưởng lớn hơn, có lẽ ở những thị trấn khác ngoài Verholt. Những người, dù có cuộc sống ổn định hơn, vẫn có thể mang trong lòng cùng một nỗi bất mãn mà chúng ta đã tìm thấy ở Harmund."
"Rủi ro cao hơn nhiều," Harmund cảnh báo. "Một người thợ nghèo ở khu ổ chuột không có gì để mất khi rời bỏ cuộc sống cũ. Một kỹ sư có vị trí, có lương ổn định trong xưởng của Đế Quốc, sẽ cân nhắc kỹ hơn nhiều trước khi mạo hiểm tất cả để gia nhập một tổ chức bí mật như chúng ta."
"Đúng vậy," Blavko thừa nhận. "Nhưng chúng ta đã tìm được ông, đã tìm được Aldren, đã tìm được Boren mỗi người theo một cách khác nhau, mỗi người với một mức độ rủi ro khác nhau khi họ quyết định gia nhập. Tôi tin rằng, ngoài kia, vẫn còn những người khác, đang chờ đợi đúng câu hỏi, đúng cơ hội, để dám bước ra khỏi cuộc sống an toàn nhưng trống rỗng mà hệ thống này đã áp đặt lên họ."
Harmund gật đầu, chấp nhận logic ấy, dù ánh mắt ông vẫn còn phảng phất sự thận trọng của một người hiểu rõ mức độ khó khăn của nhiệm vụ phía trước. "Vậy chúng ta thêm nó vào danh sách," ông nói, "cùng với đất trồng lúa mì, cùng với những bí ẩn về phương đông, cùng với tất cả những mảnh ghép khác vẫn còn thiếu. Trong lúc chờ đợi," ông đứng dậy, phủi bụi khỏi quần áo, "cỗ máy này sẽ tiếp tục nằm đó, im lặng, kiên nhẫn hơn bất cứ ai trong chúng ta, chờ đợi ngày nó được đánh thức trọn vẹn."