Chương 61: Điều Ilsa Chưa Từng Nói
"Chờ đã," Blavko nói, quay sang nhìn Ilsa với ánh mắt sắc bén hơn nhiều so với khoảnh khắc trước đó. "Bà vừa nói 'nghe giống bánh bao'. Nhưng làm sao bà biết bánh bao là gì? Tôi còn chưa mô tả xong, và tôi chắc chắn từ đó không tồn tại trong ngôn ngữ bà vẫn dùng hàng ngày."
Ilsa khựng lại, đôi tay bà vốn đang cầm chiếc muỗng gỗ chợt dừng giữa không trung. Cả bàn quay sang nhìn bà, và trong ánh mắt bà, Blavko nhận ra ngay một sự do dự không phải sự bối rối của người bị bắt gặp nói nhầm, mà sự cân nhắc của một người đang quyết định liệu có nên tiết lộ điều gì đó mình đã giữ kín từ lâu hay không.
"Tôi..." bà bắt đầu, rồi dừng lại, đặt chiếc muỗng xuống bàn một cách cẩn trọng. "Tôi đã phân vân có nên nói điều này hay không, kể từ lúc cậu bắt đầu kể về người bạn của mình. Nhưng có lẽ, đã tới lúc rồi."
Cả bàn im lặng, chờ đợi, và Ilsa hít một hơi sâu trước khi tiếp tục.
"Trước khi tôi học y thuật," bà nói, "tôi từng dành nhiều năm phụ việc cho một học giả già ở tỉnh đường, người sưu tầm những văn bản cổ, những mảnh ghi chép còn sót lại từ trước Đại Dạ Trường không phải về lịch sử vùng này, mà về toàn bộ đại lục, những vùng đất xa xôi mà phần lớn người dân bình thường không bao giờ nghe nói tới."
"Bà biết về một dân tộc như tôi mô tả?" Blavko hỏi, giọng anh không giấu được sự căng thẳng.
Ilsa gật đầu chậm rãi. "Ở tận cùng phương đông của đại lục này xa hơn bất cứ điều gì Yannick hay bất cứ thương nhân nào từng nhắc tới, xa tới mức phần lớn bản đồ chính thức của Đế Quốc thậm chí không vẽ tới từng tồn tại một dân tộc mang gương mặt khác biệt so với chúng ta ở đây. Không hoàn toàn giống miêu tả của cậu, nhưng đủ gần một sự pha trộn giữa nét mà cậu gọi là 'phương Tây' và 'phương Á', nhưng nghiêng nhiều hơn về phía sau."
Blavko cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, một cảm giác vừa hy vọng vừa hoang mang trước khả năng rằng thế giới này, dù xa lạ tới đâu, vẫn mang trong mình một mảnh nhỏ phản chiếu của thế giới anh đã mất.
"Kể tôi nghe thêm," anh nói, giọng anh khẩn thiết hơn anh muốn thể hiện.
"Những ghi chép tôi từng đọc," Ilsa tiếp tục, "mô tả một vương triều khổng lồ đã từng cai trị vùng đất phương đông ấy từ rất lâu trước cả Đại Dạ Trường có lẽ còn cổ xưa hơn bất cứ vương quốc nào ở phía chúng ta. Họ không dùng phép thuật theo cách chúng ta hiểu không phải lõi phép, không phải giả kim thuật kiểu Huyết Tộc sử dụng. Họ gọi nó là Âm Dương hai lực đối lập nhưng bổ sung cho nhau, và họ chia nguyên tố thế giới thành năm loại thay vì bốn hay bất cứ hệ thống nào tôi từng nghe ở phía tây họ gọi nó là Ngũ Hành."
"Năm nguyên tố?" Nyra hỏi, không giấu được sự tò mò của một đầu óc luôn khao khát hệ thống hóa mọi thứ.
"Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ," Ilsa nói, phát âm những từ ấy một cách cẩn trọng, rõ ràng không quen thuộc với chúng nhưng cố gắng nhớ lại chính xác những gì bà từng đọc. "Mỗi nguyên tố tương sinh, tương khắc với nguyên tố khác theo một vòng tuần hoàn cố định hoàn toàn khác với cách phép thuật ở đây vận hành, dựa trên lõi phép và mana tĩnh."
"Nó y chang như nguyên tố bên ta thôi nhưng họ có cách gọi khác ấy"
Harmund, ngồi im lặng lắng nghe suốt từ đầu, giờ mới lên tiếng, giọng ông mang một sự tò mò nghề nghiệp không thể che giấu. "Bà nói có công nghệ pháo binh?"
Ilsa gật đầu. "Đây là phần tôi nhớ rõ nhất, vì nó khiến tôi kinh ngạc khi đọc được. Vương triều ấy, theo ghi chép, đã phát triển pháo binh từ chính pháo hoa thứ họ ban đầu chỉ dùng cho lễ hội, nghi lễ tôn giáo, để xua đuổi mấy cái gọi là tà ma theo tín ngưỡng của họ, mà theo tôi hiểu là như ma quỷ như bên phương tây. Qua nhiều thế kỷ, họ dần biến đổi công thức tạo ra ánh sáng và tiếng nổ ấy thành vũ khí thực sự pháo binh mà, theo những gì tôi đọc được, vượt trội hơn nhiều so với bất cứ thứ gì phương Tây của chúng ta từng có, ngay cả trước khi Huyết Tộc xuất hiện."
Blavko ngồi lặng người, đầu óc anh quay cuồng với thông tin này không chỉ vì nó liên quan tới người bạn đã mất của anh, mà vì nó mở ra một khả năng hoàn toàn mới, một mảnh ghép khác của thế giới rộng lớn này mà anh chưa từng dám tưởng tượng tới.
"Chuyện gì đã xảy ra với họ?" anh hỏi, giọng anh trầm xuống, gần như sợ hãi câu trả lời.
Ilsa im lặng một lúc lâu, và khi bà đáp, giọng bà mang một sự u ám mới. "Những ghi chép tôi đọc được không đầy đủ chúng dừng lại một cách đột ngột, như thể chính người viết cũng không biết chuyện gì đã xảy ra tiếp theo, hoặc không dám viết ra. Điều cuối cùng tôi nhớ được là một dòng ghi chú ngắn gọn, gần như một lời cảnh báo: 'Đêm dài đã lan tới phương đông.'"
Cả bàn chìm trong im lặng nặng nề, mỗi người tự hiểu theo cách riêng ý nghĩa đáng sợ của câu nói ấy — rằng Đại Dạ Trường, cuộc chinh phục đã nuốt chửng cả thế giới của họ, có lẽ không dừng lại ở đây, mà đã lan xa hơn, tới tận vương triều xa xôi và huyền bí ấy, với một kết cục mà không ai trong số họ dám đoán trước.
"Tại sao bà không nói điều này sớm hơn?" Dren hỏi, không phải trách móc, chỉ là tò mò thực sự.
Ilsa nhìn xuống đôi tay mình. "Vì nó chỉ là một mảnh ghi chép rời rạc, không đầy đủ, và tôi không muốn gieo hy vọng hay nỗi sợ hãi dựa trên một điều tôi không chắc chắn hoàn toàn. Nhưng khi Blavko mô tả người bạn của mình, tôi nhận ra sự trùng hợp quá lớn để có thể là ngẫu nhiên."