Chương 6: Tiếng Nổ Giữa Đồi Vắng
Sáng hôm sau, trước khi mặt trời lên hẳn, Blavko lặng lẽ rời khỏi nhà.
Anh mang theo khẩu súng đã ráp lại đêm qua, cùng với chiếc túi da nhỏ đựng sáu viên đạn, tất cả những gì còn sót lại từ dây đạn anh từng đeo bên hông ngày còn ở chiến hào, sau khi phần lớn đã thất lạc hoặc hư hỏng trong những ngày lang thang trước khi tới được Kessvar. Anh không chắc khẩu súng còn bắn được không. Lớp gỉ đã ăn sâu vào một vài khớp nối, và dù anh đã cố lau chùi, tra dầu, chỉnh sửa hết mức có thể bằng những vật liệu thô sơ mượn được, anh biết rõ đây không phải điều kiện lý tưởng để thử một khẩu súng đã bị bỏ mặc suốt một thời gian dài không rõ là bao lâu.
Nhưng anh cần biết. Không phải vì tò mò, mà vì đó là bản năng của một người lính: một vũ khí không đáng tin là một vũ khí vô dụng, và anh cần biết mình còn gì trong tay trước khi có thể tính tới bất cứ điều gì xa hơn.
Anh chọn một khe núi nhỏ cách làng chừng nửa giờ đi bộ, nơi vách đá hai bên đủ cao để chặn bớt âm thanh vọng đi xa, và không có ruộng vườn nào gần đó để tránh làm kinh động gia súc hay khiến ai đó tình cờ đi ngang. Anh dựng một khúc gỗ mục làm bia ở khoảng cách chừng năm mươi bước, rồi nằm xuống sau một tảng đá, đặt súng lên, hít một hơi dài.
Anh nạp viên đạn đầu tiên, khóa nòng, và trong khoảnh khắc trước khi bóp cò, một phần trong anh phần vẫn còn neo lại với thế giới cũ, thấy lồng ngực mình thắt lại vì một cảm xúc khó gọi tên, vừa là sự chờ đợi của một người lính kiểm tra vũ khí, vừa là nỗi hoài niệm nhói lên khi nhận ra đây là lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy bên bờ sông, anh sắp tạo ra một âm thanh thuộc về thế giới đã mất của mình.
Anh bóp cò.
Tiếng nổ vang lên, đanh và chát, dội vào vách đá hai bên rồi lan xa hơn anh tưởng, xé toạc sự tĩnh lặng buổi sáng như một nhát dao. Khói thuốc súng bốc lên mờ nhạt trước mặt anh, và đầu đạn cắm phập vào khúc gỗ mục, sượt qua một góc nhưng vẫn đủ để đánh bật một mảnh gỗ văng ra.
Nó vẫn bắn được. Không hoàn hảo, anh cảm nhận được độ giật hơi khác thường, có lẽ vì lò xo đã yếu đi qua thời gian, nhưng nó vẫn bắn được.
Anh chưa kịp cảm thấy nhẹ nhõm thì đã nghe tiếng chân chạy phía sau.
Dren xuất hiện đầu tiên, thở hổn hển, tay cầm sẵn một con dao rựa, mắt đảo nhanh khắp khe núi tìm kiếm mối nguy. Theo sau là Marek, chống gậy bước nhanh hết mức có thể, và cả Yolla, tay vẫn còn dính bột mì từ việc nhào bánh dở dang, vẻ mặt trắng bệch vì hoảng sợ. Ngay cả cô bé nhỏ cũng lấp ló phía xa, dù đã được Yolla quát bảo ở lại nhà.
Dren là người đầu tiên nhìn thấy Blavko đứng đó, khẩu súng vẫn còn bốc khói nhẹ trên tay, và gương mặt anh ta chuyển từ cảnh giác sang một thứ biểu cảm khó đọc hơn, nửa nhẹ nhõm vì không có nguy hiểm thực sự, nửa sững sờ trước thứ vật thể lạ lẫm trên tay Blavko.
Không ai nói gì trong vài giây dài. Rồi Marek, khi đã lấy lại được hơi thở, bước chậm rãi tới gần, mắt không rời khẩu súng.
Ông chỉ vào nó, rồi chỉ vào chính khẩu súng của lính tuần, thứ ông từng thấy, từng mô tả bằng tay trong một buổi trò chuyện trước đó khi Blavko cố hỏi về đội tuần tra hay ghé qua vùng này và lắc đầu, buông ra một câu hỏi mà Blavko đoán nghĩa qua ngữ điệu nhiều hơn là qua từ vựng. Đây là cái gì?
Blavko nhận ra ngay khoảnh khắc mình đang đứng ở một ngã rẽ nhỏ nhưng quan trọng. Cả gia đình đang nhìn anh chờ đợi, và bất cứ điều gì anh nói hay không nói lúc này cũng sẽ định hình cách họ nhìn nhận anh từ giờ trở đi.
Anh chọn sự thành thật hoặc ít nhất là phần sự thật anh có thể diễn đạt bằng vốn từ ít ỏi của mình. Anh chỉ vào khẩu súng, rồi chỉ vào chính mình, cố gắng ghép những từ đơn giản nhất đã học được. "Của tôi. Từ... xa. Rất xa."
Dren tiến lại gần hơn, đưa mắt quan sát kỹ khẩu súng từ đầu tới cuối, không phải với ánh mắt sợ hãi, mà với sự tò mò của một người quen với công cụ lao động, đang cố hiểu cơ chế của một vật lạ. Anh ta chỉ vào phần báng súng, nơi lẽ ra ở vũ khí của lính tuần sẽ có một khối kim loại nhỏ phát sáng mờ nhạt, thứ Blavko đã từng thấy từ xa hôm gần cây cầu, gắn liền với súng của đám lính áp giải đoàn nô lệ. Dren chỉ vào chỗ trống đó trên khẩu súng của Blavko, rồi lắc đầu, ra vẻ không hiểu tại sao lại thiếu thứ mà anh ta cho là bắt buộc phải có.
Blavko hiểu ý anh ta đang hỏi gì, súng của mày không có lõi phép, vậy làm sao nó bắn được?
Đây là lúc anh nhận ra một khoảng cách công nghệ mà trước giờ anh chưa từng nghĩ tới một cách rõ ràng. Vũ khí ở thế giới này, ít nhất là loại lính tuần và có lẽ cả quân đội chính quy sử dụng không hoàn toàn dựa vào thuốc súng và cơ khí thuần túy như khẩu Mosin-Nagant của anh, mà cần một lõi giả kim nào đó để vận hành, có lẽ để khuếch đại lực bắn, hoặc thay thế hoàn toàn cho thuốc nổ hóa học. Trong khi đó, khẩu súng của anh dù thô sơ hơn về mặt đó lại hoàn toàn tự lực bằng cơ khí và hóa chất, không cần bất cứ nguồn năng lượng ma thuật nào.
Anh cố giải thích, dùng cử chỉ nhiều hơn lời nói, chỉ vào viên đạn còn lại trong túi, mô phỏng động tác nạp đạn, rồi chỉ vào khóa nòng, cố truyền đạt ý rằng sức mạnh nằm ở chính viên đạn và cơ chế kim loại, không cần thứ gì khác. Dren nheo mắt, có vẻ vừa ấn tượng vừa hoài nghi, như một người thợ rèn nghe kể về một kỹ thuật chưa từng thấy và chưa hoàn toàn tin là có thật cho tới khi tự mắt chứng kiến.
Marek thì có phản ứng khác. Ông đứng lặng một lúc lâu, mắt nhìn khẩu súng với một biểu cảm Blavko chưa từng thấy ở ông trước đây, không hẳn là sợ hãi, cũng không hẳn là ngưỡng mộ đơn thuần, mà là một sự cảnh giác trầm lắng, như thể ông vừa nhận ra người khách lạ mình cưu mang bấy lâu mang theo một thứ nguy hiểm hơn nhiều so với vẻ ngoài hiền lành, mệt mỏi của anh những ngày đầu.
Ông nói điều gì đó với Dren, giọng thấp, nghiêm túc hơn hẳn giọng điệu thường ngày. Blavko không bắt được hết, nhưng anh nghe rõ một từ lặp lại hai lần một từ anh đã học được ý nghĩa từ vài tuần trước, trong một buổi trò chuyện về lính tuần nguy hiểm.
Yolla, đứng phía sau, không nói gì, chỉ nhìn Blavko với ánh mắt phức tạp, một phần lo lắng cho những rắc rối một khẩu súng lạ có thể mang tới nếu có ai đó phát hiện, một phần vẫn còn nguyên vẹn sự ấm áp bà dành cho anh từ ngày đầu tiên tìm thấy anh nằm bất tỉnh trên đồi.
Cuối cùng, Marek quay sang Blavko, chỉ vào khẩu súng, rồi chỉ xuống đất, ra hiệu dứt khoát, giấu đi. Rồi ông chỉ vào miệng mình, đưa một ngón tay lên môi, im lặng. Không ai được biết. Không ai trong làng, và chắc chắn không một ai ngoài làng.
Blavko gật đầu, hiểu rõ mức độ nghiêm trọng trong yêu cầu ấy hơn cả những gì lời nói có thể truyền tải. Anh cẩn thận bọc khẩu súng lại trong tấm vải, cất vào bao cũ, và cả nhóm lặng lẽ đi bộ trở về làng, không ai nói thêm lời nào trên đường về.
Nhưng trên đường đi, Blavko để ý thấy Dren thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc bao vải anh đang ôm trong tay, ánh mắt không còn là sự cảnh giác của những ngày đầu nữa, mà là một thứ gì đó gần với sự tính toán, như thể anh ta vừa nhìn thấy một mảnh ghép nhỏ của một bức tranh lớn hơn nhiều so với những gì một ngôi làng nông nghiệp nhỏ bé như Kessvar từng dám mơ tới.
Tối hôm đó, khi Blavko cất khẩu súng vào một hốc tường được ngụy trang khéo léo sau đống củi, phía sau lưng anh, Marek ngồi lặng lẽ bên bếp lửa lâu hơn thường lệ, mắt nhìn vào ngọn lửa với vẻ trầm ngâm của một người vừa phải cân nhắc lại điều gì đó quan trọng.
Blavko không biết chính xác ông đang nghĩ gì. Nhưng anh cảm nhận được rằng, kể từ buổi sáng ấy trong khe núi, mối quan hệ giữa anh và gia đình đã cưu mang mình đã bước sang một giai đoạn mới, không còn đơn thuần là chuyện một kẻ lạ được lòng tốt cứu giúp, mà giờ đây, họ đã cùng nhau chia sẻ một bí mật có thể mang tới hiểm họa, hoặc có thể, dù còn rất mơ hồ, mang tới một điều gì đó khác, một khả năng mà cho tới lúc này, không ai trong họ dám gọi thành tên.