Chương 57: Ba Kiểu Dáng, Một Câu Hỏi
Trong lúc hàng hóa được chất lên xe kéo để chuyển dần về hướng Pháo Đài Sói chia thành nhiều chuyến nhỏ qua vài đêm để tránh gây chú ý, đúng theo nguyên tắc đã trở thành bản năng của cả nhóm Blavko dành thời gian xem xét kỹ hơn từng khẩu súng trong ánh đuốc mờ nhạt, và càng nhìn, một điều bất thường càng trở nên rõ ràng hơn trong đầu anh.
Anh cầm khẩu súng máy lên, xoay nó trong tay, quan sát cách kim loại được gia công không phải kiểu gia công thô ráp, thực dụng mà anh đã quen thuộc từ súng lính tuần hay thậm chí từ chính khẩu vyzhivaniye của Harmund. Đường nét ở đây tinh xảo hơn, có những chi tiết trang trí nhỏ khắc dọc theo thân súng không phải phù văn ma thuật, chỉ là những họa tiết hình học, nhưng đủ tỉ mỉ để cho thấy đây không phải sản phẩm của một xưởng rèn vội vã hay một thợ thủ công đơn lẻ làm việc trong bí mật.
Khẩu tiểu liên cũng vậy báng súng có một đường cong đặc trưng anh chưa từng thấy ở bất cứ vũ khí nào của Đế Quốc, và khi anh nhìn kỹ vào phần báng gỗ, anh nhận ra một biểu tượng nhỏ, gần như bị xóa mờ nhưng vẫn còn nhận ra được không phải con rồng hay bất cứ hình ảnh nào anh từng liên tưởng tới Huyết Tộc, mà một hình dạng khác, tròn trịa, tỏa ra những tia sáng.
Anh dừng lại, nhìn kỹ hơn, và một ký ức mơ hồ lóe lên trong đầu anh đã từng thấy hình dạng tương tự trước đây, trên những đồng tiền anh vẫn dùng hàng ngày mà chưa bao giờ thực sự để tâm.
"Yannick," anh gọi, khi người thương nhân đang giám sát việc dỡ hàng gần đó.
"Gì vậy, anh bạn?" Yannick đáp, bước lại gần.
"Số tiền chúng ta dùng ở đây," Blavko nói, rút từ túi ra một đồng tiền, "luôn có hình một mặt trăng khuyết trên một mặt, và biểu tượng của lãnh chúa địa phương ở mặt kia. Tôi luôn nghĩ đó chỉ là thẩm mỹ của Đế Quốc, chưa bao giờ thực sự để tâm tới nó."
"Đúng vậy," Yannick gật đầu, không hiểu Blavko đang dẫn tới đâu.
Blavko chỉ vào biểu tượng nhỏ trên báng súng tiểu liên hình tròn tỏa tia sáng. "Cái này," anh nói, "là hình ảnh đối lập hoàn toàn với mặt trăng khuyết trên đồng tiền của chúng ta. Đây không phải là hàng chiến lợi phẩm từ một đơn vị nổi loạn nội bộ đã bị dẹp, đúng không? Đây là vũ khí từ một thế lực khác một thế lực có tiền tệ riêng, biểu tượng riêng, hoàn toàn tách biệt khỏi Đế Quốc."
Yannick im lặng một lúc lâu, và trong ánh mắt hắn, Blavko thấy rõ hắn đang cân nhắc xem nên nói dối tiếp tục hay thừa nhận một phần sự thật.
"Tôi không hỏi vì tò mò suông," Blavko nói thêm, giọng anh mềm mỏng nhưng kiên định. "Tôi hỏi vì tôi cần biết chính xác chúng tôi đang giao dịch với ai, gián tiếp hay trực tiếp, trước khi mang thứ này về nhà."
Yannick thở dài, có vẻ chấp nhận rằng sự né tránh không còn tác dụng nữa. "Được rồi," hắn nói, hạ giọng xuống dù xung quanh chẳng có ai khác ngoài những người của chính họ. "Tôi không biết hết mọi chi tiết trong nghề này, biết ít hơn thường an toàn hơn nhiều. Nhưng đúng như anh đoán, số hàng này không xuất xứ từ bất cứ xưởng nào của Đế Quốc. Nó tới từ rất xa, qua nhiều bàn tay trung gian, từ một nơi mà ngay cả tôi cũng chỉ biết tới qua lời đồn một vùng đất ở đâu đó bên kia đại dương, nơi người ta nói vẫn còn những kẻ chưa từng cúi đầu trước Huyết Tộc."
Blavko cảm thấy tim mình đập nhanh hơn — đây chính xác là mảnh ghép mà Harmund từng nhắc tới nhiều tháng trước, về cuộc chiến bí ẩn ở "Biên Giới", về những đoàn quân bị điều đi không bao giờ trở lại. Anh đã lơ đãng gạt bỏ nó sang một bên như một bí ẩn cho tương lai xa xôi, một điều không cần bận tâm khi còn quá nhiều việc cấp bách trước mắt. Nhưng giờ đây, bằng chứng cụ thể của nó đang nằm ngay trong tay anh.
"Ông có biết thêm gì về họ không?" anh hỏi, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng anh đang cuộn trào một sự phấn khích lẫn cảnh giác.
"Không nhiều," Yannick lắc đầu. "Chỉ biết rằng hàng hóa của họ, khi lọt ra được thị trường chợ đen, luôn có chất lượng vượt trội, và luôn được trả giá rất cao vì độ hiếm của nó. Tôi không hỏi thêm, và anh cũng nên cân nhắc kỹ trước khi đào sâu hơn có những bí mật, một khi đã biết, sẽ khiến người ta trở thành mục tiêu bị săn lùng."
Blavko gật đầu, ghi nhớ lời cảnh báo ấy, nhưng cất chặt trong lòng quyết tâm sẽ tìm hiểu thêm, dù không phải ngay bây giờ.
Anh chuyển sự chú ý trở lại cỗ Thiết Kỵ Sĩ khổng lồ, vẫn đứng sừng sững trong bóng tối, và một câu hỏi khác, đơn giản hơn nhưng đã âm ỉ trong đầu anh từ lúc nhìn thấy nó lần đầu, giờ mới có cơ hội được hỏi ra.
"Tại sao lại gọi nó là 'Kỵ Sĩ'?" anh hỏi, nhìn lên hình dáng nhân hình khổng lồ. "Nó không phải một kỵ sĩ theo bất cứ nghĩa nào tôi hiểu không cưỡi ngựa, không phải một chiến binh cá nhân. Nó chỉ là một bộ giáp khổng lồ biết đi, điều khiển bởi ai đó ngồi bên trong, đúng không?"
Yannick bật cười, có vẻ thích thú trước câu hỏi bất ngờ ấy. "Tên gọi có từ rất lâu rồi, anh bạn, từ thời những mẫu đầu tiên còn thô sơ hơn nhiều so với thứ này. Ban đầu, chúng chỉ là một dạng giáp trụ tăng cường sức mạnh, đủ lớn để một hiệp sĩ mặc vào và chiến đấu mạnh hơn nhiều so với cơ thể tự nhiên cho phép vẫn còn mang dáng dấp một chiến binh đơn lẻ, chỉ là được khuếch đại. Qua nhiều thế hệ, chúng lớn dần, phức tạp dần, tới mức giờ đây, như anh nói, nó chẳng còn giống một bộ giáp cho một người mặc nữa, mà giống một cỗ máy chiến tranh thu nhỏ. Nhưng cái tên cũ vẫn được giữ lại một phần vì truyền thống, một phần vì, tôi đoán, Đế Quốc thích cái ý tưởng lãng mạn rằng người điều khiển nó vẫn là một 'hiệp sĩ', không chỉ là một kỹ thuật viên ngồi trong buồng lái."
Blavko gật đầu, ghi nhớ lời giải thích ấy, nhìn lên cỗ máy khổng lồ một lần nữa với một sự tôn trọng mới không chỉ như một món vũ khí tiềm năng, mà như một minh chứng cho việc ngay cả những thứ tưởng chừng thuộc về tương lai xa xôi cũng luôn mang trong mình dấu vết của quá khứ, của những khởi đầu khiêm tốn hơn nhiều so với hình dạng cuối cùng của chúng.