Chương 56: Con Quái Vật Bị Bỏ Rơi
Chuyến hàng tới muộn hơn một tuần đã hẹn Yannick, theo lời Boren giải thích với vẻ mặt cam chịu quen thuộc của một người đã quá quen với sự thất hứa trong giới buôn lậu, luôn tới trễ như một nguyên tắc bất di bất dịch của nghề nghiệp. Nhưng khi chiếc sà lan chở hàng cuối cùng cũng cập bến vào một đêm không trăng tại một điểm hẹn khuất nẻo cách Verholt vài dặm về phía hạ lưu, mọi sự chờ đợi đều trở nên xứng đáng.
Blavko đứng trên bờ, ánh đuốc che chắn cẩn thận để không lộ ra xa nhìn Yannick, một người đàn ông gầy gò, mắt sắc như dao, với nụ cười luôn thường trực trên môi dù không bao giờ chạm tới ánh mắt cho người của mình dỡ hàng xuống từng thùng gỗ được đóng cẩn thận.
Thùng đầu tiên mở ra, và Blavko cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại.
Súng máy. Không phải một, mà là ba khẩu, nòng dài, cơ chế nạp đạn dây chuyền vẫn còn nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu của bất cứ lõi phép nào gắn kèm. Anh cầm một khẩu lên, kiểm tra nhanh, và nhận ra ngay đây là thiết kế thuần cơ khí có lẽ từ một xưởng chế tạo bí mật nào đó, hoặc chiến lợi phẩm từ một cuộc xung đột xa xôi mà anh chưa từng nghe tới.
Thùng thứ hai chứa đầy súng tiểu liên, nhỏ gọn hơn, nòng ngắn, rõ ràng được thiết kế cho tác chiến cận chiến trong không gian hẹp. Thùng thứ ba là một loạt súng trường, khác hẳn thiết kế Sinh Tồn của Harmund nhưng cùng chung một nguyên lý cơ bản thuần cơ khí, không dấu ấn, không lõi phép.
"Toàn bộ đều 'sạch'," Yannick nói, giọng hắn mang một sự tự hào nghề nghiệp kỳ lạ. "Không một dấu vết nào có thể lần theo. Chiến lợi phẩm từ một cuộc xung đột ở vùng biên giới xa, nơi một vài đơn vị nổi loạn từng cố gắng tự trang bị trước khi bị dẹp tan. Đế Quốc thu hồi phần lớn, nhưng luôn có một phần trôi dạt ra ngoài, qua tay những người biết cách tìm kiếm."
Blavko gật đầu, nhưng tâm trí anh đã bị cuốn hút bởi một thứ khác một hình dáng khổng lồ được che phủ bởi tấm bạt dày, nằm trên một chiếc xe kéo đặc biệt phía sau đoàn sà lan, đủ lớn để khiến ngay cả Groff, đang đứng gần đó để hỗ trợ khuân vác, cũng phải ngước nhìn với vẻ kinh ngạc.
"Cái đó là gì?" Blavko hỏi, giọng anh không giấu được sự tò mò.
Yannick cười toe toét, ra hiệu cho người của mình kéo tấm bạt xuống, để lộ ra một hình dáng khiến cả Blavko lẫn Dren đứng sững tại chỗ.
Một cỗ Thiết Kỵ Sĩ dù rõ ràng đã cũ, đã bị loại bỏ, những mảng giáp kim loại phủ đầy vết han gỉ và những vết cắt xén thô bạo như thể ai đó đã cố tình tháo dỡ nó trước khi vứt bỏ vẫn đứng đó, cao gần tám mét, dáng vẻ nhân hình thô kệch nhưng đầy sức mạnh tiềm tàng, hai cánh tay kim loại khổng lồ vẫn còn gắn liền với những gì trông như bệ súng cơ bản.
"Đời cũ," Yannick giải thích, giọng hắn giờ đây mang một sự phấn khích thực sự, không còn chỉ là màn kịch bán hàng. "Bị Đế Quốc loại biên từ nhiều năm trước khi họ nâng cấp lên các mẫu mới hơn, hiệu quả hơn. Lẽ ra nó phải bị nung chảy làm phế liệu, nhưng một người trong xưởng thanh lý đã tuồn nó ra ngoài trước khi lệnh tiêu hủy được thực hiện, kiếm được một khoản kha khá từ vụ này, tôi cam đoan với các anh."
"Nó còn hoạt động không?" Dren hỏi, giọng anh mang một sự hoài nghi thực tế.
Yannick nhăn mặt, một biểu hiện hiếm hoi của sự thành thật xen giữa những lời quảng cáo hoa mỹ thường thấy. "Đó là phần xấu, tôi phải thú nhận thẳng thắn. Lò hơi và buồng đốt bên trong đã hỏng nặng có lẽ đó chính là lý do nó bị loại biên ngay từ đầu, không chỉ vì lỗi thời. Vũ khí gắn trên tay vẫn còn cơ bản dùng được, khung giáp vẫn vững chắc, nhưng để nó thực sự di chuyển, thực sự chiến đấu, các anh sẽ cần sửa chữa toàn bộ hệ thống động lực từ đầu."
Blavko đứng đó, ngước nhìn cỗ máy khổng lồ im lìm trong bóng tối, và một luồng suy nghĩ nhanh chóng chạy qua đầu anh về Harmund, về khả năng cải tạo cơ khí đã được chứng minh qua khẩu Sinh Tồn, về những gì một cỗ máy như thế này, dù hỏng hóc, có thể trở thành nếu rơi vào đúng bàn tay.
"Bao nhiêu?" anh hỏi, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng anh đã quyết định gần như ngay lập tức rằng đây là thứ họ không thể để vuột mất.
Yannick ra một con số, và Blavko cảm thấy một cơn choáng váng nhẹ, con số ấy gần như toàn bộ số tiền họ đã cướp được từ Nanh Xám cộng với những gì tích lũy được từ nhiều tháng làm việc.
"Quá cao," Boren xen vào ngay, đã quen với vai trò người đàm phán từ nhiều năm buôn bán trên sông. "Cho một đống sắt vụn không chạy được?"
"Một đống sắt vụn," Yannick đáp trả, không hề nao núng, "mà nếu sửa được, sẽ mạnh hơn bất cứ thứ gì các anh có thể tự chế tạo trong mười năm tới. Tôi đang cho các anh một cơ hội, không phải một món hời rẻ mạt."
Blavko nhìn cỗ máy một lần nữa, rồi nhìn Dren, cả hai trao đổi một ánh mắt hiểu ngầm. Đây là khoảnh khắc anh đã học được từ Harmund, từ chính kinh nghiệm chiến trường của mình đôi khi, một cơ hội chỉ xuất hiện một lần, và sự do dự quá mức có thể còn tốn kém hơn nhiều so với một canh bạc táo bạo.
"Được rồi," Blavko nói, bước lên trước, giọng anh giờ đây mang một sự quyết đoán lạnh lùng của một người đã sẵn sàng đặt cược tất cả. "Tôi sẽ trả toàn bộ số tiền chúng tôi có không phải giá anh đưa ra, mà tất cả những gì chúng tôi mang theo tối nay, không thiếu một đồng. Nhưng đổi lại, anh phải bao gồm luôn toàn bộ số súng máy và tiểu liên trong ba thùng kia, không tính riêng."
Yannick nhướn mày, rõ ràng không ngờ tới một lời đề nghị tất tay như vậy. Hắn nhìn Blavko một lúc lâu, đánh giá, rồi nhìn sang đống thùng vũ khí, rồi lại nhìn cỗ Thiết Kỵ Sĩ khổng lồ đang chờ đợi trong bóng tối.
"Toàn bộ số tiền," hắn lặp lại, "cho cả lô hàng, không thiếu một khẩu súng nào?"
"Đúng vậy," Blavko nói, không hề chớp mắt. "Và tôi cần biết ngay bây giờ, vì đêm không còn dài, và tôi không có ý định đứng đây mặc cả cho tới khi trời sáng."
Boren liếc nhìn Blavko với một ánh mắt vừa lo lắng vừa ấn tượng trước sự liều lĩnh ấy, nhưng không nói gì, để cho cuộc đàm phán diễn ra theo cách Blavko đã chọn.
Yannick im lặng một lúc lâu, rồi, một nụ cười chậm rãi lan trên môi hắn không phải nụ cười của một kẻ vừa bị lừa, mà của một thương nhân vừa nhận ra mình đang giao dịch với một đối tác đáng gờm hơn nhiều so với những gì hắn ban đầu tưởng tượng.
"Thỏa thuận," hắn nói, chìa tay ra. "Anh bạn trẻ, tôi nghĩ đây có thể là khởi đầu của một mối quan hệ làm ăn lâu dài và thú vị."
Blavko bắt tay hắn, cảm nhận trọng lượng của quyết định vừa được đưa ra họ vừa dốc cạn toàn bộ những gì đã tích lũy được qua nhiều tháng trời, đổi lấy một cỗ máy khổng lồ hỏng hóc và một đống vũ khí chưa qua kiểm tra kỹ lưỡng. Đó là một canh bạc lớn, lớn hơn bất cứ điều gì anh từng dám mạo hiểm kể từ khi bắt đầu hành trình này.
Nhưng khi anh ngước nhìn lên cỗ Thiết Kỵ Sĩ khổng lồ một lần nữa, hình dung ra nó, một ngày nào đó, đứng dậy, hoạt động trở lại dưới bàn tay của Harmund và những gì anh có thể đóng góp từ kiến thức của mình, Blavko cảm thấy chắc chắn, hơn bất cứ điều gì khác, rằng đây chính xác là loại canh bạc mà một cuộc cách mạng thực sự cần tới.