Chương 55: Hàng Không Qua Sổ Sách
"Boren," Blavko nói, một buổi chiều khi cả ba ngồi trên boong sà lan, xa khỏi tầm nghe của Pell và Cobb, "chúng tôi cần hỏi ông một điều, và tôi muốn ông trả lời thành thật, dù câu trả lời có phức tạp tới đâu."
Boren, giờ đây đã quen với việc những cuộc trò chuyện nghiêm túc thường bắt đầu bằng câu mở đầu như vậy, gật đầu, chờ đợi.
"Trong hai mươi năm làm việc trên dòng sông này," Blavko tiếp tục, "ông có biết thương nhân nào chuyên tuồn hàng lậu không? Không phải rượu, không phải vải vóc trốn thuế. Tôi đang nói tới vũ khí, khí tài thứ hàng mà bất cứ ai bị bắt được cũng phải trả giá bằng mạng sống."
Boren im lặng một lúc lâu, và trong ánh mắt ông, Blavko thấy sự cân nhắc thực sự, không phải sự né tránh. "Có," ông nói cuối cùng, chậm rãi. "Không nhiều, nhưng có. Tại sao cậu hỏi?"
Dren là người trả lời, giọng anh mang một sự thực dụng đã trở thành bản chất thứ hai của cả nhóm qua nhiều tháng chuẩn bị. "Vì khẩu súng vyzhivaniye tốt, nhưng một khẩu súng một tháng, ngay cả khi chúng tôi có ba, bốn người làm cùng lúc, không đủ nhanh cho những gì chúng tôi cần. Chúng tôi không chỉ thiếu vũ khí. Chúng tôi thiếu cực kỳ nhiều đạn dược, kim loại tốt, có lẽ cả những loại khí tài chúng tôi thậm chí chưa nghĩ tới việc tự chế tạo."
"Và ông," Blavko nói, "hiểu rõ dòng sông này, hiểu rõ những tuyến đường hàng hóa qua lại. Nếu có ai biết cách tìm tới đúng người, đó là ông."
Boren gãi cằm, suy nghĩ nghiêm túc. "Có một người," ông nói cuối cùng. "Tên Yannick, một thuyền trưởng chạy tuyến hạ lưu, xa hơn Verholt nhiều. Tôi từng làm ăn với hắn vài lần, chuyện nhỏ thôi, rượu lậu, vài món đồ trốn thuế. Nhưng tôi biết hắn có những mối quan hệ sâu hơn nhiều so với những gì hắn thể hiện ra ngoài."
"Ông tin hắn không?" Dren hỏi.
"Tin theo kiểu tôi tin bất cứ ai trong cái nghề này," Boren đáp, một nụ cười mỉa mai thoáng qua. "Nghĩa là tôi tin hắn sẽ làm bất cứ điều gì có lợi cho hắn, và miễn là lợi ích của chúng ta trùng khớp, hắn sẽ đáng tin cậy."
Blavko gật đầu, chấp nhận sự thực dụng lạnh lùng ấy như một phần tất yếu của thế giới họ đang phải điều hướng. "Có một vấn đề khác," anh nói, chuyển sang phần khó khăn hơn của kế hoạch. "Nếu chúng ta bắt đầu di chuyển hàng hóa với số lượng đáng kể qua khúc sông này, sớm muộn Nanh Xám sẽ để ý. Chúng kiểm soát tuyến đường này, thu phí bảo vệ từ mọi thuyền buôn qua lại."
"Vậy các cậu định làm gì?" Boren hỏi, dù giọng ông cho thấy ông đã đoán được phần nào câu trả lời.
"Chúng tôi định trả phí," Blavko nói, "giống như bất cứ thương nhân nào khác. Không phải để tuân phục chúng, mà để mua sự im lặng và an toàn tạm thời trong lúc chúng ta chưa đủ mạnh để đối đầu trực diện. Nếu Nanh Xám hỏi về hàng hóa của Boren, câu trả lời sẽ đơn giản máy đánh cá cải tiến, dụng cụ sửa chữa thuyền, những thứ vô hại nhưng đủ giá trị để giải thích cho phí bảo vệ chúng ta sẵn sàng trả."
Boren nhướn mày. "Các cậu định trả tiền cho chính bọn khốn đã cướp bóc dân chúng cả năm nay?"
"Tạm thời," Dren nói, giọng anh mang một sự cứng rắn mới. "Cho tới khi chúng ta đủ mạnh để không cần trả nữa, theo một cách khác hẳn."
Boren im lặng một lúc, rồi bật cười khẽ, lắc đầu. "Các cậu thực sự nghĩ xa hơn tôi tưởng nhiều. Được rồi. Tôi sẽ liên lạc với Yannick, dò hỏi xem hắn có nguồn nào không cần lõi phép, tôi đoán đó chính xác là điều các cậu đang tìm, đúng không? Thứ không thể bị lần theo dấu vết như súng lính tuần."
"Chính xác," Blavko xác nhận. "Không chỉ súng. Bất cứ khí tài nào cơ khí thuần túy, không phụ thuộc vào giả kim thuật. Thuốc súng, kim loại chất lượng cao, thậm chí cả những công cụ chế tạo mà chúng tôi hiện không đủ khả năng tự làm."
Boren gật đầu, đứng dậy, phủi bụi khỏi quần áo với vẻ dứt khoát của một người đã quyết định dấn thân trọn vẹn vào một kế hoạch mà, chỉ vài tuần trước, hẳn ông sẽ cho là điên rồ nếu ai đó kể cho ông nghe.
"Tôi sẽ đi gặp Yannick trong chuyến hàng tới, chừng một tuần nữa," ông nói. "Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần hàng lậu không rẻ, và Yannick sẽ đánh hơi được ngay nếu chúng ta cần gấp, hắn sẽ hét giá trên trời."
"Chúng tôi có tiền," Blavko nói, nghĩ tới khoản tiền cướp được từ Nanh Xám vẫn còn một phần chưa dùng tới, cùng với những gì Nyra đã tính toán có thể trích ra từ ngân quỹ chung. "Không nhiều, nhưng đủ để bắt đầu đàm phán."
"Vậy thì," Boren nói, một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên gương mặt dày dạn của ông, "chào mừng tới thế giới buôn lậu, các đồng chí trẻ tuổi của tôi. Hy vọng các cậu học nhanh hơn Aldren học chèo thuyền, vì đây là một trò chơi mà sai lầm thường phải trả giá bằng mạng sống, không chỉ là bị ướt người."
Blavko và Dren trao đổi một ánh mắt, cả hai cùng nhận ra họ vừa bước qua một ngưỡng cửa mới không còn chỉ là những kẻ âm thầm chuẩn bị trong bóng tối của một thành phố ngầm, mà giờ đây, bắt đầu dấn thân vào mạng lưới ngầm phức tạp của chính thế giới tội phạm và buôn lậu mà, cho tới giờ, họ mới chỉ quan sát từ xa qua những mảnh tin tình báo rời rạc.
"Chậm rãi," Blavko nói, gần như một phản xạ, nhưng lần này, Boren là người đáp lại, với một tiếng cười khàn đặc.
"Chậm rãi thì tốt, nhóc ạ," ông nói, "nhưng đừng chậm tới mức Nanh Xám hay bất cứ ai khác nhận ra chúng ta đang xây dựng gì trước khi chúng ta sẵn sàng đối đầu với chúng. Có một sự khác biệt tinh tế giữa thận trọng và trì hoãn, và tôi hy vọng, vì lợi ích của tất cả chúng ta, các cậu biết rõ ranh giới đó nằm ở đâu."