Chương 54: Ôm Chân Lão Già
Ý tưởng ấy nảy ra giữa một buổi tối, khi Blavko và Dren đang giúp Boren sửa lại một chỗ rò trên thân sà lan, và Boren, không hề biết mình đang bị nhắm tới, buột miệng than vãn về cuộc đời mình theo cách một ông già hay làm khi đã ngấm đủ rượu.
"Tôi chẳng còn gì để mất nữa, các cậu biết không," ông nói, gõ búa vào một tấm ván đang cần sửa. "Vợ mất, con cái chẳng có, cả đời chỉ có cái sà lan này và đám xác chết trôi sông làm bạn. Đôi khi tôi tự hỏi mình còn sống làm gì."
Dren liếc Blavko một cái, và trong ánh mắt ấy, cả hai cùng nhận ra, gần như cùng một lúc, một cơ hội không thể bỏ lỡ.
"Boren," Blavko nói, giọng anh cố giữ vẻ tình cờ nhất có thể, "nếu tôi nói với ông rằng có một cách để cuộc đời ông không chỉ kết thúc trong sự tẻ nhạt, mà có ý nghĩa thực sự ông có muốn nghe không?"
Boren ngừng tay, nhìn Blavko với ánh mắt nghi ngờ của một người đã sống đủ lâu để không tin vào bất cứ lời hứa hẹn nào nghe quá hay ho. "Cậu định bán cho tôi thứ thuốc thần kỳ nào đó à?"
"Không phải thuốc," Dren nói, ngồi xuống đối diện ông. "Một cuộc cách mạng."
Có một khoảng lặng dài, trong đó Boren nhìn cả hai người trẻ tuổi trước mặt mình như thể vừa nghe thấy điều nực cười nhất trong đời rồi ông bật cười, tiếng cười khàn đặc vang lên trong đêm tĩnh lặng bên bến thuyền.
"Cách mạng," ông lặp lại, lắc đầu. "Hai đứa nhóc chuyên đi vớt xác định lật đổ Đế Quốc bằng cái gì, một cái móc câu và lòng nhiệt huyết tuổi trẻ à?"
"Bằng nhiều thứ hơn ông tưởng," Blavko nói, giọng anh giờ đây nghiêm túc hơn hẳn. "Chúng tôi có vũ khí, có tổ chức, có một căn cứ. Điều chúng tôi cần là những người như ông người biết đường sông, biết cách vận chuyển thứ này thứ kia mà không ai nghi ngờ, người đã chẳng còn gì để sợ mất."
Boren nhìn cả hai, nụ cười trên môi ông dần tắt đi khi ông nhận ra, dù khó tin tới đâu, họ hoàn toàn nghiêm túc. "Các cậu điên rồi," ông nói, nhưng giọng ông không còn hoàn toàn chắc chắn như trước.
Đây chính là lúc Blavko và Dren quyết định, gần như đồng thời không cần bàn bạc trước, rằng đã tới lúc bỏ qua sự tinh tế và chuyển sang chiến thuật kém trang nhã hơn nhiều nhưng, theo kinh nghiệm của họ với chính Harmund nhiều tháng trước, đôi khi lại hiệu quả bất ngờ.
Dren, không chút ngần ngại, quỳ xuống, ôm lấy chân Boren, giọng anh rền rĩ với vẻ kịch tính không hề giấu giếm. "Boren ơi, xin ông đấy! Ông là người duy nhất hiểu rõ dòng sông này như lòng bàn tay! Không có ông, kế hoạch của chúng tôi sẽ thất bại, và tất cả sẽ là lỗi của ông vì đã từ chối một lời cầu xin chân thành như thế này!"
Dren bắt đầu vừa ôm chân vừa nói xạo như thể rằng đường cái đường sông của cái trấn nhó như đầu quân ngón tay này quan trọng ấy.
Boren đứng sững, nhìn xuống chàng trai đang ôm chặt lấy chân mình với vẻ mặt vừa bối rối vừa không thể tin nổi. "Cậu... cậu đang làm cái quái gì vậy?"
"Cầu xin ông," Dren đáp, không hề buông ra, ngước lên nhìn ông với đôi mắt van nài giả tạo tới mức lố bịch. "Một cách chân thành và không hề có phẩm giá nào cả."
Blavko, đứng bên cạnh, cố giữ vẻ mặt nghiêm túc nhưng khóe miệng anh đã bắt đầu run lên vì cố nhịn cười trước cảnh tượng ấy. "Ông thấy đấy, Boren, chúng tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Kể cả những việc không mấy vẻ vang như thế này."
Pell và Cobb, vừa từ dưới khoang thuyền chui lên đúng lúc chứng kiến cảnh tượng ấy, không nhịn được phá lên cười, khiến Boren càng thêm bối rối, cố đẩy Dren ra nhưng không thành công vì chàng trai vẫn kiên quyết bám chặt.
"Được rồi, được rồi!" Boren cuối cùng cũng kêu lên, nửa cười nửa bực, cố gỡ Dren ra khỏi chân mình. "Đứng dậy đi, thằng đần! Tôi sẽ nghe các cậu nói, chỉ để các cậu ngừng cái trò hề đáng xấu hổ này lại!"
Dren đứng dậy ngay lập tức, phủi bụi khỏi đầu gối, nở một nụ cười đắc thắng, trong khi Blavko lắc đầu, vừa buồn cười vừa nhẹ nhõm trước sự thành công bất ngờ của chiến thuật kém trang nhã ấy.
Đêm đó, khi Pell và Cobb đã được cho về nghỉ sớm để không phải nghe những gì sắp được nói tới, Blavko và Dren giải thích cho Boren nghe, chậm rãi và nghiêm túc hơn nhiều so với màn kịch vừa rồi, về toàn bộ những gì họ đã xây dựng khẩu súng Sinh Tồn, Pháo Đài Sói, những con người đã tìm tới họ từ khắp mọi ngóc ngách của Verholt.
Boren lắng nghe trong im lặng, thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu, gương mặt ông dần chuyển từ hoài nghi sang một sự trầm ngâm nghiêm túc thực sự. Khi họ kết thúc, ông ngồi im một lúc lâu, nhìn ra dòng sông tối đen trước mặt.
"Tôi sống cả đời trên dòng sông này," ông nói cuối cùng, giọng ông giờ đây không còn chút châm biếm nào. "Tôi thấy đủ loại xác chết trôi qua người bị bệnh, người bị giết, người tự kết liễu đời mình vì tuyệt vọng, giống như cậu Aldren các cậu vừa cứu. Tôi đã quá quen với việc chấp nhận rằng thế giới này chỉ có vậy, không thể thay đổi được, và công việc của tôi chỉ là dọn dẹp những mảnh vỡ nó để lại."
Ông quay sang nhìn cả hai, ánh mắt ông giờ đây mang một sự quyết tâm bất ngờ. "Nhưng có lẽ, ở tuổi tôi, với những gì tôi đã mất, tôi cũng chẳng có gì để sợ hãi khi thử một điều gì đó khác đi. Nếu tôi chết vì việc này, ít nhất tôi sẽ chết vì một điều gì đó, thay vì chỉ già đi và mục nát trên cái sà lan này như một khúc gỗ trôi dạt."
"Vậy ông đồng ý?" Dren hỏi, không giấu được sự hào hứng.
"Tôi đồng ý," Boren nói, gật đầu chậm rãi. "Nhưng với một điều kiện Pell và Cobb không được biết gì cho tới khi chúng đủ lớn để tự quyết định có muốn dính vào chuyện này hay không. Chúng còn quá nhỏ để phải gánh vác một gánh nặng như thế."
Blavko gật đầu ngay lập tức, tôn trọng điều kiện ấy. "Đồng ý. Và Boren," anh nói thêm, chìa tay ra, "chào mừng, đồng chí."
Boren nhìn bàn tay chìa ra ấy một lúc, rồi bật cười khẽ, nắm lấy nó với một cái bắt tay chắc chắn. "Đồng chí," ông lặp lại, thử nghiệm từ ngữ mới mẻ ấy trên đầu lưỡi. "Nghe kỳ lạ, nhưng tôi nghĩ mình có thể quen với nó."