Chương 53: Boren
Sáng hôm sau, khi Aldren đã có đủ sức để đi lại, Blavko đưa hắn tới gặp người đàn ông trung niên phụ trách công việc vớt xác trên sông, người mà sau gần một năm làm việc dưới quyền, Blavko và Dren cuối cùng cũng biết tên đầy đủ: Boren, một cựu thủy thủ với khuôn mặt dày dạn sương gió và đôi tay chai sạn vì nhiều thập kỷ vật lộn với sông nước.
"Cần thêm một người," Blavko nói, giữ giọng bình thản như thể đây chỉ là một yêu cầu công việc bình thường. "Anh ta mới tới Verholt, cần chỗ làm, cần chỗ ở tạm thời."
Boren nhìn Aldren từ đầu tới chân, ánh mắt sắc sảo của một người đã quen với việc đánh giá con người chỉ qua vài giây quan sát một kỹ năng cần thiết cho công việc mà, hơn bất cứ ngành nghề nào khác ở Verholt, đòi hỏi phải biết ai đáng tin, ai không.
"Bàn tay này chưa từng cầm mái chèo hay móc câu bao giờ," Boren nhận xét, không phải một lời chỉ trích, chỉ đơn giản là một sự thật quan sát được. "Nhưng cũng chưa từng lười biếng, tôi có thể thấy vậy qua cách anh đứng."
"Tôi học nhanh," Aldren nói, giọng hắn vẫn còn yếu nhưng đã tí sức lực mà Blavko chưa từng nghe thấy kể từ khi họ cứu hắn khỏi dòng sông.
Boren gật đầu, chấp nhận câu trả lời ấy mà không cần thêm lời giải thích nào. "Được. Hai tuần làm thử, không lương, chỉ có chỗ ăn ở trên thuyền. Nếu sau đó anh vẫn còn muốn ở lại, và tôi vẫn còn muốn giữ anh, chúng ta sẽ nói tới chuyện tiền công."
Ông ta huýt sáo, và hai cậu bé không quá mười ba, mười bốn tuổi từ trên chiếc sà lan cũ kỹ chạy xuống, cả hai đều có làn da rám nắng và đôi tay đã chai sạn sớm hơn tuổi của chúng nhiều.
"Đây là Pell và Cobb," Boren giới thiệu, chỉ vào từng cậu bé. "Học việc của tôi, phụ trách chèo lái phụ. Chúng nó sẽ chỉ cho anh những gì cần biết."
Hai cậu bé nhìn Aldren với ánh mắt tò mò không giấu giếm, nhưng không hề có vẻ ác ý hay dè bỉu chỉ đơn giản là sự tò mò tự nhiên của những đứa trẻ đã quen với việc gặp gỡ đủ loại người trôi dạt tới bến thuyền này.
"Anh biết bơi không?" Pell, cậu bé lớn hơn, hỏi thẳng, không chút màu mè.
"Tôi..." Aldren ngập ngừng, và Blavko nhận ra ngay sự trớ trêu cay đắng trong câu hỏi ấy, dù cậu bé hoàn toàn không hề biết gì về hoàn cảnh thực sự đã đưa Aldren tới đây.
"Anh ấy biết," Blavko cắt ngang, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, cứu Aldren khỏi việc phải trả lời câu hỏi ấy một cách trọn vẹn.
Boren, dù không nói gì, liếc nhìn Blavko một cái, và trong ánh mắt ấy, Blavko nhận ra người đàn ông này, dù không biết chi tiết, đã đủ tinh tế để cảm nhận được có điều gì đó nặng nề đằng sau người đàn ông mới tới này.
Buổi chiều hôm đó, khi Pell và Cobb đã dẫn Aldren đi làm quen với công việc trên thuyền, Boren giữ Blavko lại một lúc, rót cho cả hai một ly rượu rẻ tiền từ bình rượu ông vẫn giữ dưới khoang thuyền.
"Anh ta đang chạy trốn khỏi điều gì đó," Boren nói, không phải một câu hỏi.
"Đúng vậy," Blavko thừa nhận, không thấy lý do gì để phủ nhận điều hiển nhiên ấy.
"Tôi không hỏi là gì," Boren nói, nhấp một ngụm rượu. "Tôi đã sống đủ lâu ở bến thuyền này để biết rằng phần lớn những người trôi dạt tới đây đều đang chạy trốn khỏi một điều gì đó. Câu hỏi duy nhất tôi quan tâm là liệu anh ta có mang nguy hiểm tới cho thuyền của tôi hay không."
"Không," Blavko nói, chắc chắn. "Anh ta chỉ là một người đã mất tất cả, và đang cố tìm ra lý do để tiếp tục sống."
Boren gật đầu, im lặng một lúc, rồi nói, giọng ông mang một sự trầm ngâm bất ngờ đối với một người vốn quen với vẻ ngoài thực dụng, ít cảm xúc. "Tôi từng thấy nhiều người như vậy, cậu biết không. Bến thuyền này, công việc vớt xác này nó thu hút những kẻ đã chạm đáy vực thẳm của cuộc đời mình, những kẻ không còn nơi nào khác để đi. Một số trong họ tìm lại được lý do để sống. Một số khác..." ông ngừng lại, nhìn ra dòng sông đang chảy chậm rãi dưới ánh hoàng hôn, "...không bao giờ tìm lại được."
Ông quay sang Blavko, ánh mắt ông giờ đây mang một sự nghiêm túc hiếm hoi. "Nếu anh muốn giúp anh ta, đừng chỉ cho anh ta một công việc. Cho anh ta một lý do. Công việc chỉ giữ cho đôi tay bận rộn. Lý do mới giữ cho trái tim còn đập."
Blavko gật đầu, cảm nhận trọng lượng của lời khuyên ấy, và tự hỏi liệu Boren có nhận ra, dù chỉ một phần nhỏ, rằng anh đang thực sự cố gắng làm chính xác điều đó không chỉ với Aldren, mà với mọi người đã tìm tới anh trong suốt hành trình này.
Tối hôm đó, khi Blavko tình cờ đi ngang qua chiếc sà lan, anh dừng lại quan sát từ xa. Aldren đang ngồi cùng Boren, Pell, và Cobb quanh một đống lửa nhỏ trên boong thuyền, nghe Boren kể một câu chuyện gì đó về những năm tháng ông từng đi biển trước khi định cư ở Verholt — một câu chuyện, qua những gì Blavko nghe lỏm được, chẳng liên quan gì tới nỗi đau của Aldren, chỉ đơn giản là một câu chuyện phiếm về cuộc đời, về những khó khăn đã qua và cách con người vẫn tìm ra cách để cười, để tiếp tục, dù thế giới có tàn nhẫn tới đâu.
"Tôi đã mất vợ mình vì sốt biển, nhiều năm trước," Blavko nghe Boren nói, giọng ông trầm nhưng không hề bi lụy. "Tôi từng nghĩ mình sẽ không bao giờ tìm lại được lý do để bước ra khỏi giường mỗi sáng. Nhưng rồi tôi nhận ra, dù nỗi đau ấy sẽ không bao giờ biến mất hoàn toàn, tôi vẫn có thể xây dựng một điều gì đó mới bên cạnh nó không phải thay thế những gì đã mất, mà là một điều gì đó tồn tại song song, cho tôi lý do để tiếp tục."
Aldren không nói gì, chỉ nhìn vào ngọn lửa, nhưng Blavko, quan sát từ xa trong bóng tối, nhận thấy vai hắn đã bớt gồng cứng hơn một chút so với buổi sáng, và đó, anh nghĩ, có lẽ là bước đầu tiên, nhỏ bé nhưng có thật, trên con đường dài để một con người tìm lại được chính mình sau khi đã mất tất cả.