Chương 50: Người Kỹ Sư Của Tỉnh
Aldren nhìn vào ngọn nến một lúc lâu trước khi tiếp tục, như thể ánh lửa nhỏ bé ấy là thứ duy nhất giữ cho câu chuyện của hắn không tan biến vào bóng tối trước khi kịp được kể ra.
"Tôi từng là kỹ sư," hắn nói, giọng hắn dần lấy lại chút sức sống khi câu chuyện bắt đầu tuôn ra, như một con đê đã giữ quá lâu cuối cùng cũng vỡ. "Không phải loại thợ rèn quèn sửa dao cuốc. Tôi tốt nghiệp từ Học Viện Kỹ Thuật ở tỉnh một trong số ít người xuất thân từ gia đình bình thường được nhận vào đó, nhờ một suất học bổng dành cho những đứa trẻ có điểm số xuất sắc trong kỳ thi tuyển của vùng."
Blavko lắng nghe, không ngắt lời, để Aldren tự tìm nhịp điệu kể chuyện của riêng mình.
"Tôi giỏi," Aldren tiếp tục, không phải khoe khoang, chỉ đơn giản là một sự thật hắn đã chấp nhận từ lâu. "Tôi thiết kế cải tiến cho hệ thống bơm nước của một nhà máy dệt lớn, giúp giảm một phần ba lượng nhiên liệu tiêu thụ. Điều đó đủ để tôi được cấp một căn nhà nhỏ nhưng tử tế trong khu Trung của tỉnh đường, đủ để tôi cưới người phụ nữ tôi yêu, đủ để tôi tin rằng, dù thế giới này tàn nhẫn tới đâu, tôi đã tìm được một góc nhỏ an toàn cho riêng mình."
"Chuyện gì đã xảy ra?" Dren hỏi khẽ, khi Aldren dừng lại quá lâu.
"Mọi thứ sụp đổ cùng một lúc," Aldren nói, giọng hắn giờ đây mang một sự cay đắng lạnh lẽo. "Đầu tiên là cha mẹ tôi cả hai qua đời cách nhau chưa đầy hai tháng, một trận dịch nhỏ quét qua khu vực họ sống, thứ dịch bệnh mà, nếu có đủ thuốc men, đủ chăm sóc y tế đàng hoàng, lẽ ra không nên giết chết ai cả. Nhưng khu họ sống không phải khu Trung nơi tôi ở. Đó là một trong những khu tồi tàn hơn, nơi thầy thuốc không buồn ghé qua nếu không được trả trước bằng tiền mặt."
Anh dừng lại, siết chặt tấm chăn quanh vai mình. "Tôi đã cố gửi tiền về, nhưng luôn chậm một bước. Luôn chậm một bước so với cái chết."
"Còn vợ anh?" Blavko hỏi, nhớ tới lời Aldren nhắc tới trước đó.
"Cô ấy bắt đầu ốm ngay sau đó," Aldren nói, và giọng hắn, lần đầu tiên, run lên thực sự. "Một căn bệnh về máu, tôi không hiểu hết chi tiết y khoa, chỉ biết các thầy thuốc nói cô ấy cần một loại thuốc đặc chế, cực kỳ đắt đỏ, phải đặt hàng riêng từ một xưởng bào chế ở thành phố lớn hơn, và ngay cả khi có đủ tiền, thời gian vẫn là kẻ thù lớn nhất bệnh của cô ấy tiến triển nhanh, và mỗi ngày trì hoãn đều làm giảm cơ hội cứu chữa."
Anh nhìn xuống đôi tay mình, những ngón tay giờ đây run rẩy không chỉ vì lạnh. "Tôi có một phát minh một thiết kế cải tiến khác cho hệ thống truyền động trong các nhà máy dệt, còn tốt hơn cả thiết kế đầu tiên đã giúp tôi có được vị trí của mình. Tôi đã giữ nó lại, định nộp lên xưởng chính thức để xin thăng chức, để có thêm thu nhập ổn định lâu dài. Nhưng khi vợ tôi ngã bệnh, tôi không còn thời gian để chờ đợi con đường chính thống nữa."
"Anh bán nó," Dren nói, không phải một câu hỏi.
"Tôi bán nó," Aldren xác nhận, giọng hắn giờ đây trống rỗng. "Cho một thương gia tư nhân chuyên thu mua bằng sáng chế để bán lại cho các xưởng cạnh tranh — hợp pháp, dù không mấy vẻ vang, nhưng đủ nhanh để có tiền ngay lập tức, đủ nhiều để trả cho loại thuốc vợ tôi cần. Tôi nhận được một khoản tiền lớn nhất tôi từng cầm trong đời, đủ để mua thuốc, đủ để trả hết mọi khoản nợ đã tích lũy từ đám tang cha mẹ tôi, và còn dư ra một khoản đáng kể để dành."
Anh dừng lại, và khi tiếp tục, có một sự tan vỡ rõ rệt trong giọng nói của hắn, như thể chính việc kể lại phần tiếp theo của câu chuyện đang khiến vết thương cũ mở toang trở lại.
"Trên đường về nhà đêm đó," hắn nói, "băng qua một con hẻm tôi vẫn thường đi tắt mỗi ngày, không nghĩ ngợi gì vì tôi đã đi qua nó cả trăm lần trước đó, tôi bị chặn lại. Ba người, có vũ khí, che mặt. Chúng không muốn mạng sống của tôi chúng chỉ muốn túi tiền tôi đang mang theo, thứ chúng rõ ràng đã biết trước tôi sẽ có, như thể ai đó đã theo dõi tôi từ lúc tôi rời khỏi văn phòng của tay thương gia kia."
Blavko cảm thấy một sự lạnh buốt quen thuộc lan trong ngực không phải sự ngạc nhiên, mà một sự nhận ra cay đắng về việc thế giới này vận hành theo đúng những quy luật tàn nhẫn mà anh đã học được suốt cả năm qua.
"Chúng lấy hết," Aldren nói, giọng hắn giờ đây gần như thì thầm. "Toàn bộ số tiền tôi cần cho thuốc của vợ mình. Tôi trở về nhà tay không, với một khoản nợ giờ đây chồng chất thêm, và một người vợ đang chờ đợi thứ thuốc mà tôi không còn có nữa, trong khi từng ngày trôi qua, căn bệnh của cô ấy lại tiến thêm một bước gần hơn tới điều không thể cứu vãn."
Hắn ngừng lại hoàn toàn, nhìn chằm chằm vào ngọn nến, và Blavko nhận ra, dù câu chuyện đau lòng tới đâu, đây rõ ràng mới chỉ là khởi đầu của một chuỗi bi kịch còn dài hơn nữa, còn tăm tối hơn nữa, đang chờ được kể ra.
"Còn gì nữa không?" Blavko hỏi, giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên định, ra hiệu rằng anh sẵn sàng lắng nghe, dù câu chuyện có đi tới đâu.
Aldren ngẩng lên nhìn anh, đôi mắt hắn giờ đây chứa đựng một nỗi kinh hoàng sâu sắc hơn nhiều so với bất cứ điều gì hắn đã kể cho tới lúc này.
"Còn," hắn nói, giọng hắn vỡ ra. "Phần tồi tệ nhất vẫn chưa tới."