Chương 49: Người Đàn Ông Trong Dòng Nước
Công việc vớt xác trên sông Verholt, dù đã không còn là nguồn thu nhập chính của Blavko và Dren từ lâu, vẫn được cả hai duy trì đều đặn, một vỏ bọc quá hoàn hảo để từ bỏ, và hơn thế, một cái cớ hợp lý để họ tiếp tục lang thang dọc bờ sông, quan sát, lắng nghe những gì đang diễn ra trong thị trấn mà không ai nghi ngờ.
Buổi chiều hôm ấy, cả hai ngồi trên một tảng đá lớn ven sông, chờ đợi ca làm việc buổi tối, tay Dren đang tỉ mẩn cuộn những chiếc lá thảo mộc khô thứ họ hái được từ rìa rừng gần Kelvhorn, phơi khô, rồi cuộn lại thành những điếu thuốc hút tạm bợ, một thói quen nhỏ cả hai đã học được từ những người thủy thủ già ở bến thuyền để giết thời gian trong những ca gác dài.
"Cái này chắc chắn không phải thứ Marek sẽ tán thành," Dren nói, châm lửa cho điếu thuốc cuộn vụng về của mình, ho khẽ vì khói hơi nồng.
"Ông ấy sẽ càu nhàu, rồi vẫn để anh làm," Blavko đáp, nhận lấy điếu thuốc Dren đưa qua, rít một hơi nhẹ. "Đó là cách ông ấy vẫn đối xử với mọi thứ liên quan tới chúng ta từ trước tới giờ."
Họ ngồi như vậy một lúc, tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi không phải suy nghĩ về súng đạn hay kế hoạch, cho tới khi một tiếng động bất thường từ phía thượng nguồn khiến cả hai đồng loạt quay đầu lại.
Một bóng người đang đứng trên thành cầu đá bắc qua khúc sông hẹp hơn, cách họ chừng năm mươi bước, dáng vẻ loạng choạng, và ngay khi Blavko kịp nhận ra điều đang xảy ra, bóng người ấy đã nhảy xuống, kéo theo một tiếng nước bắn tóe vang lên giữa buổi chiều yên tĩnh.
"Không!" Blavko hét lên, đã bật dậy và lao về phía đó trước khi kịp suy nghĩ, Dren theo sát ngay sau anh, điếu thuốc rơi xuống đất bị lãng quên.
Dòng nước ở khúc sông ấy không quá xiết, nhưng đủ sâu để nhấn chìm một người đã không còn sức lực chống cự. Blavko lao xuống nước không chút do dự, bơi nhanh về phía bóng người đang chìm dần, tóm được cánh tay của hắn ngay trước khi hắn hoàn toàn biến mất dưới mặt nước đục ngầu.
Kéo hắn vào bờ là một cuộc vật lộn ngắn nhưng dữ dội người đàn ông, dù kiệt sức, vẫn còn đủ ý thức để chống cự trong vài giây đầu tiên, như thể một phần bản năng sinh tồn của hắn từ chối chấp nhận sự cứu giúp mà chính hắn vừa cố gắng khước từ. Nhưng sức lực của hắn đã cạn kiệt từ trước khi nhảy xuống, và Blavko, với sự dẻo dai của một người lính, nhanh chóng kéo được hắn lên bờ đá, đặt hắn nằm nghiêng để nước trong phổi trào ra ngoài.
Người đàn ông ho sặc sụa, nước sông trào ra từ miệng, và khi hắn cuối cùng cũng mở mắt, ánh nhìn đầu tiên hắn dành cho Blavko không phải sự biết ơn, mà là một nỗi tuyệt vọng trần trụi, gần như giận dữ.
"Tại sao..." hắn thều thào, giọng khàn đặc vì nước sông, "...tại sao anh lại cứu tôi?"
Blavko không trả lời ngay, chỉ tiếp tục kiểm tra tình trạng của hắn, trong khi Dren nhanh chóng cởi áo khoác ngoài của mình phủ lên người đàn ông đang run rẩy vì lạnh và kiệt sức.
Người đàn ông, khi được nhìn kỹ hơn dưới ánh chiều tà, có lẽ chỉ ngoài ba mươi, nhưng gương mặt hắn hằn lên những nếp nhăn và quầng thâm của một người đã trải qua nhiều đêm không ngủ, nhiều ngày không ăn uống đầy đủ. Quần áo hắn, dù đã ướt sũng, vẫn còn nhận ra được chất liệu tốt hơn nhiều so với dân thường Verholt một dấu hiệu cho thấy hắn không thuộc về nơi này.
"Anh không phải người ở đây," Dren nhận xét, giọng anh nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.
Người đàn ông không đáp, chỉ nhắm mắt lại, những giọt nước không chỉ từ dòng sông lăn dài trên gương mặt hốc hác của hắn.
Blavko và Dren trao đổi một ánh mắt. Không cần nói ra thành lời, cả hai đều hiểu: họ không thể để người này ở đây, giữa bờ sông, trong tình trạng này, và cũng không thể đưa hắn tới bất cứ đâu công khai mà không đặt ra những câu hỏi nguy hiểm về danh tính và lý do của cả hai người đã cứu hắn.
"Chúng tôi sẽ đưa anh tới một nơi an toàn," Blavko nói, giọng anh mang sự chắc chắn dứt khoát của một người đã quen với việc đưa ra quyết định trong tình huống khẩn cấp. "Anh không cần phải nói gì ngay bây giờ. Nhưng anh sẽ không chết ở đây, không phải hôm nay."
Người đàn ông mở mắt, nhìn Blavko với một ánh mắt phức tạp vẫn còn nguyên vẹn sự tuyệt vọng, nhưng giờ đây pha lẫn một tia gì đó mà Blavko không thể gọi tên chính xác, có lẽ là sự ngạc nhiên trước lòng tốt mà hắn rõ ràng không hề mong đợi từ bất cứ ai trong thế giới này.
"Tên tôi là Aldren," hắn thì thầm, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng. "Và anh vừa cứu một người không còn xứng đáng được cứu."
"Đó không phải điều anh quyết định," Blavko đáp, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, "và cũng không phải điều chúng tôi tin."
Họ đưa Aldren tới một căn nhà kho bỏ hoang gần bến thuyền mà Dren từng biết tới, đủ kín đáo để tránh những ánh mắt tò mò trong lúc chờ đêm xuống để có thể lặng lẽ đưa hắn về Pháo Đài Sói mà không gây chú ý. Trong lúc chờ đợi, quấn trong tấm chăn cũ Dren tìm được, Aldren dần lấy lại chút sức lực, dù ánh mắt hắn vẫn u ám như đang mang theo cả một gánh nặng vô hình.
"Tôi sẽ không hỏi anh ngay bây giờ," Blavko nói, ngồi xuống đối diện hắn khi màn đêm dần buông xuống bên ngoài, "về lý do vì sao anh làm điều anh vừa làm. Nhưng nếu anh muốn nói, chúng tôi sẽ lắng nghe."
Aldren im lặng một lúc lâu, nhìn xuống đôi tay run rẩy của chính mình, và khi hắn cuối cùng cũng bắt đầu nói, giọng hắn mang một sự trống rỗng đã bị bào mòn bởi quá nhiều đau khổ dồn nén.
"Gia đình tôi," hắn nói, "đã chết hết, từng người một, trong vòng chưa đầy một năm. Và tôi là người duy nhất còn sống để chứng kiến toàn bộ điều đó xảy ra, không thể làm gì để ngăn cản."
Ngoài kia, bóng tối đã hoàn toàn bao trùm Verholt, và trong căn nhà kho bỏ hoang ấy, dưới ánh sáng le lói của một ngọn nến duy nhất, câu chuyện của Aldren bắt đầu, chậm rãi, đau đớn, như một vết thương cũ cuối cùng cũng được mở ra sau quá lâu bị kìm nén.