Chương 35: Tin Tức Từ Verholt
Ba ngày sau, đúng vào lúc Harmund đang cố giải thích cho Nyra hiểu vì sao con số cô vừa đưa ra về "sáu tháng để trang bị cho một trăm người" có phần lạc quan thái quá so với thực tế của một cỗ máy khoan duy nhất, Kessa và Vessa xuất hiện ở cửa hầm, bụi đường còn bám đầy trên áo, nhưng ánh mắt cả hai sáng rực lên với vẻ hào hứng của những kẻ vừa săn được một món hời.
"Chúng tôi có tin," cả hai nói cùng lúc, như thường lệ, rồi Kessa hoặc có lẽ là Vessa, Blavko vẫn chưa phân biệt được tiếp tục một mình. "Và tin đó không hề dễ chịu chút nào."
Họ ngồi quây quần quanh chiếc bàn đá trong xưởng, và hai chị em thay phiên nhau kể lại, câu nọ nối tiếp câu kia một cách trơn tru tới mức khiến người nghe khó lòng nhận ra khi nào giọng nói chuyển từ người này sang người kia.
"Có một nhóm gọi mình là Nanh Xám," Vessa bắt đầu, Blavko đoán vậy, dù vẫn không chắc chắn hoàn toàn. "Không phải băng đảng vặt vãnh tranh giành góc chợ như chúng tôi từng nghe đồn đại mơ hồ trước đây. Bọn chúng có tổ chức thật sự kiểm soát gần như toàn bộ hoạt động buôn lậu dọc theo tuyến sông từ Verholt tới tận vùng hạ lưu."
"Kiểm soát thế nào?" Blavko hỏi.
"Thuế," Kessa tiếp lời, giọng cô đầy khinh miệt. "Bất cứ thuyền buôn nào muốn đi qua đoạn sông chúng kiểm soát mà không bị 'tai nạn' đều phải nộp một khoản gọi là phí bảo vệ. Bất cứ ai muốn mua bán ở khu chợ đen gần bến thuyền cũng phải qua tay chúng trước, nộp phần trăm, hoặc chuẩn bị tinh thần cho một trận đòn nhớ đời."
"Và có vẻ," Vessa nói tiếp, "chính gã Kovic của các anh người đã bán cho các anh khẩu súng đầu tiên cũng đang nợ ngập đầu bọn Nanh Xám vì cờ bạc, không chỉ nợ triều đình như hắn từng than vãn."
Blavko và Dren trao đổi một ánh mắt, cả hai cùng nhận ra ngay lập tức mức độ nghiêm trọng của thông tin ấy. Nếu Kovic đang nợ nần chồng chất với một băng đảng có tổ chức, gã có thể trở thành một điểm yếu nguy hiểm — không chỉ là nguồn cung vũ khí tiện lợi, mà là một sợi dây có thể kéo họ vào tầm ngắm của những kẻ hoàn toàn không liên quan tới Đế Quốc nhưng nguy hiểm không kém.
"Còn gì nữa không?" Blavko hỏi, giọng anh đã chuyển sang chế độ phân tích chiến lược.
"Kẻ cầm đầu," Kessa nói, hạ giọng xuống một chút, "tên là Draven. Không ai trong đám người chúng tôi nghe lỏm dám gọi thẳng tên hắn mà không hạ giọng trước. Nghe đồn hắn từng là lính tuần, đào ngũ nhiều năm trước, mang theo không chỉ kỹ năng chiến đấu mà cả hiểu biết về cách quân đội vận hành cách tuần tra, cách báo cáo, cách hối lộ đúng người để giữ mọi thứ êm xuôi."
"Một cựu quân nhân biết luật chơi của cả hai phía," Harmund lẩm bẩm, không giấu được vẻ lo ngại trong giọng nói. "Đó không phải loại đối thủ dễ xử lý."
"Còn một điều nữa," Vessa nói, và lần này, giọng cô nghiêm trọng hơn hẳn, không còn chút hào hứng khoe khoang thành tích tình báo như lúc đầu. "Chúng tôi nghe được chỉ là mảnh vụn thôi, không chắc chắn hoàn toàn — rằng Nanh Xám không chỉ buôn lậu hàng hóa thông thường. Có tin đồn về việc chúng cũng dính líu tới buôn người, đặc biệt là những đứa trẻ hoặc thanh niên từ các gia đình nợ nần không trả nổi, bán chúng cho các trạm hiến máu tư nhân ở những thành phố lớn hơn, nơi luật lệ về nguồn gốc 'hàng hóa' ít bị kiểm soát chặt chẽ."
Không khí trong xưởng chùng xuống ngay lập tức. Blavko cảm thấy một cơn giận âm ỉ dâng lên trong ngực không phải cơn giận bộc phát, mà thứ giận dữ lạnh lùng, có tính toán, loại cảm xúc anh đã học được cách kiểm soát và định hướng từ những năm tháng trên chiến trường.
"Vậy Nanh Xám," anh nói chậm rãi, "không chỉ là một trở ngại kinh tế cản đường chúng ta. Chúng là một phần của chính guồng máy đang nghiền nát con người, chỉ khác là chúng làm điều đó nhân danh lợi nhuận riêng thay vì nhân danh Đế Quốc."
"Đúng vậy," Dren nói, giọng anh giờ đây mang một sự cứng rắn hiếm thấy. "Và có lẽ đó chính xác là lý do vì sao Huyết Tộc để mặc chúng hoạt động. Một băng đảng kiểm soát dòng chảy hàng hóa, giữ trật tự theo kiểu tàn bạo riêng của nó, thậm chí còn giúp 'xử lý' những kẻ nợ nần không đáng để chính quyền chính thức bận tâm đó là một dạng cai trị gián tiếp tiện lợi, miễn là Nanh Xám không bao giờ lớn mạnh tới mức thách thức chính Đế Quốc."
Blavko gật đầu, cảm nhận rõ logic tàn nhẫn ấy khớp hoàn hảo với mọi thứ anh đã học được về cách vận hành của thế giới này một hệ thống áp bức không cần trực tiếp nhúng tay vào mọi ngóc ngách, chỉ cần dung túng cho những kẻ sẵn sàng làm việc bẩn thay mình.
"Chúng ta chưa đủ mạnh để đối đầu trực diện với một tổ chức như vậy," anh nói, buộc mình phải giữ cái đầu lạnh dù cơn giận vẫn còn âm ỉ. "Một khẩu súng nguyên mẫu và chín người không phải là một đội quân, dù chúng ta có nhiệt huyết tới đâu. Nhưng," anh nhìn quanh cả nhóm, "chúng ta cũng không thể giả vờ như không biết gì về những gì Nanh Xám đang làm, và chờ đợi tới khi chúng ta 'sẵn sàng hoàn toàn' một ngày có thể sẽ không bao giờ tới nếu chúng ta cứ mãi trì hoãn vì chưa đủ mạnh."
"Vậy chúng ta làm gì?" Tuck hỏi, người vừa từ chuyến khảo sát tuyến đường trở về cùng Groff, kịp nghe phần cuối của cuộc trò chuyện.
Blavko im lặng một lúc, nhìn khẩu súng nguyên mẫu vẫn còn nằm trên bàn đá, rồi nhìn quanh những gương mặt đang chờ đợi câu trả lời từ mình Harmund với kinh nghiệm và sự thận trọng của tuổi tác, Dren với quyết tâm đã được tôi luyện qua nhiều tháng, Nyra với đầu óc sắc bén luôn sẵn sàng tính toán, cặp song sinh với tài quan sát vô giá, và những thanh niên lực lưỡng sẵn sàng hành động khi được kêu gọi.
"Chúng ta tiếp tục làm những gì đang làm," anh nói cuối cùng, "sản xuất, huấn luyện, chuẩn bị. Nhưng đồng thời, chúng ta bắt đầu theo dõi Nanh Xám kỹ lưỡng hơn không phải để tấn công ngay, mà để hiểu rõ điểm yếu của chúng, giống như cách chúng ta đã làm với mọi thứ khác từ đầu tới giờ. Và," anh dừng lại, giọng anh mang một sự quyết đoán lạnh lùng mới, "nếu có cơ hội để cứu dù chỉ một đứa trẻ khỏi số phận mà các bạn vừa mô tả, mà không gây nguy hiểm cho toàn bộ kế hoạch, chúng ta sẽ không đứng nhìn."
Harmund nhìn anh một lúc lâu, rồi gật đầu chậm rãi, ánh mắt ông mang một sự tôn trọng mới. "Cẩn thận, nhưng không lãnh đạm," ông nói. "Đó là một sự cân bằng khó giữ, cậu bé ạ. Nhưng nếu có ai đó trong căn hầm này đủ sức giữ được nó, tôi nghĩ đó là cậu."
Ngoài kia, trong bóng tối của thành phố ngầm đã chứng kiến biết bao câu chuyện về sự kháng cự và mất mát, một cái tên mới Nanh Xám, và Draven giờ đây đã được khắc vào tâm trí của tất cả những người ngồi quanh chiếc bàn đá ấy, không còn chỉ là một mối đe dọa mơ hồ, mà là một kẻ thù cụ thể, có gương mặt, có tội ác, đang chờ đợi ngày bị buộc phải trả giá.