Chương 25: Những Gì Còn Sót Lại
Lối vào, khi họ tìm thấy nó, hóa ra không phải một cánh cửa bí mật nào cả chỉ là một cầu thang xoáy dẫn xuống dưới tầng hầm của tòa tháp, nơi mái sập đã lộ ra một khoảng trống tối om mà bất cứ kẻ cướp mộ ngờ nghệch nào cũng có thể tình cờ vấp phải. Harmund nhìn nó với vẻ mặt cạn lời.
"Cả buổi sáng để tìm ra một bí mật," ông làu bàu, "và nó nằm ngay dưới cái tầng hầm rõ ràng nhất có thể tưởng tượng được. Tổ tiên quả là bậc thầy về nghệ thuật giấu diếm."
"Hoặc," Blavko đáp, châm đuốc, "họ chưa bao giờ nghĩ sẽ cần giấu nó khỏi những kẻ tới sau khi họ đã chết hết. Họ giấu nó khỏi Huyết Tộc lúc còn sống, không phải khỏi hậu thế."
Cầu thang dẫn xuống sâu hơn Blavko dự đoán, xoáy trôn ốc qua nhiều tầng đá trước khi mở ra một hành lang rộng, được xây bằng gạch chứ không phải chỉ đào xuyên đất như một địa đạo tạm bợ thông thường. Đây là công trình có chủ đích, được xây dựng để tồn tại lâu dài, không phải một lối thoát vội vàng đào trong đêm.
Và nó cứ tiếp tục kéo dài.
Họ đi qua những khoang chứa đồ đã trống rỗng, những gian phòng có vẻ từng là nơi ở tạm cho ai đó túc trực canh gác, một khu vực có bệ đá xếp thành hàng như một xưởng làm việc thu nhỏ. Đến một lúc nào đó, Dren, giọng anh vọng lại trong không gian tối tăm với một sự kinh ngạc không giấu giếm, buột miệng nói ra điều cả ba đều đang nghĩ.
"Đây không phải một địa đạo. Đây là cả một thành phố khác, chỉ có điều nó nằm dưới lòng đất."
Anh không sai. Càng đi sâu, cấu trúc càng phức tạp hơn những ngã ba, ngã tư, những cánh cửa sắt đã han gỉ dẫn vào các gian phòng khác nhau, một hệ thống cống rãnh riêng biệt để thoát nước, thậm chí cả dấu tích của những ống dẫn khí đã cũ kỹ nhưng vẫn còn nhận ra được chức năng của chúng. Đây là một mạng lưới được thiết kế để nuôi sống một cộng đồng lớn trong thời gian dài, không phải chỉ để tuồn vài bao lương thực qua đêm.
Kho vũ khí, khi họ cuối cùng tìm thấy nó sau gần một giờ đi bộ trong bóng tối, nằm ở cuối cùng một hành lang được gia cố bằng những cánh cửa sắt dày, giờ đã han gỉ nhưng vẫn đứng vững đủ để Blavko phải dùng hết sức mình cùng Dren mới đẩy được nó mở ra.
Không ai trong ba người nói được gì trong ít nhất một phút đầu tiên.
Ánh đuốc soi rọi lên hàng dãy giá đỡ bằng gỗ và sắt, xếp thành từng dãy dài tăm tắp, phủ đầy bụi của nhiều thế kỷ nhưng vẫn giữ được hình dạng cơ bản của chúng, hàng trăm khẩu hỏa mai, báng gỗ đã mục một phần nhưng nòng thép vẫn còn nguyên vẹn dưới lớp gỉ dày. Xa hơn, trong một khoang riêng biệt, là những khẩu pháo cỡ nhỏ, bánh xe gỗ đã gãy nhưng thân pháo bằng đồng vẫn ánh lên một màu xanh rêu kỳ lạ dưới ánh đuốc. Và ở góc xa nhất, những giá đỡ hình ống dài, xếp thành từng chùm thứ mà Blavko, sau một lúc quan sát kỹ, nhận ra với một sự sửng sốt lạnh người, đó là những quả rocket thô sơ, thân bằng kim loại, đuôi có cánh ổn định bằng gỗ, một thiết kế nguyên thủy nhưng không thể nhầm lẫn với bất cứ thứ gì khác.
"Lạy tất cả các vị thần tôi từng và chưa từng tin tưởng," Harmund thì thầm, bước tới gần một khẩu hỏa mai, chạm vào nó với sự cẩn trọng của một người đang chạm vào một thánh tích. "Họ có pháo binh. Họ có cả tên lửa thô sơ. Trước cả khi Huyết Tộc đặt chân tới đây."
Blavko đi dọc theo các dãy giá đỡ, đầu óc anh làm việc nhanh hơn cả bước chân, cố gắng ghép nối những gì đang thấy với những mảnh lịch sử Marek từng kể cho anh nghe bên bếp lửa nhiều tháng trước. Đây chính là câu trả lời cụ thể cho câu hỏi đã ám ảnh anh từ đêm đó: nếu con người từng có công nghệ này, tại sao họ vẫn thua?
Anh nhặt lên một khẩu hỏa mai, xoay nó trong tay, kiểm tra cơ chế đánh lửa thô sơ không có khóa nòng trượt, không có đạn có vỏ đồng như khẩu Mosin-Nagant của anh, chỉ là một cơ chế mồi lửa bằng đá lửa và bùi nhùi, phải nạp thuốc súng và đạn riêng biệt qua đầu nòng mỗi lần bắn. Chậm. Cồng kềnh. Nhưng có thật, và hoàn toàn không cần một mảnh lõi phép nào.
"Đây không phải công nghệ ngang hàng với những gì Huyết Tộc mang tới," anh nói, giọng anh mang một sự thẳng thắn cần thiết, dù trong lòng anh vẫn còn choáng ngợp trước phát hiện này. "Hỏa mai nạp từ đầu nòng, bắn chậm, không chính xác ở khoảng cách xa, dễ hỏng khi trời ẩm ướt. So với súng có lõi phép của lính tuần bây giờ chưa nói tới vũ khí của Kỵ Binh Đêm hay Cấm Vệ Quân đây là một thế hệ công nghệ hoàn toàn khác, thấp hơn nhiều."
"Vậy thì họ thua là phải," Dren nói, giọng anh có phần chán nản trước sự thật trần trụi ấy.
"Không hẳn," Blavko lắc đầu, đặt khẩu hỏa mai trở lại giá đỡ một cách cẩn trọng. "Đừng vội đánh giá thấp những gì họ đã làm được. Hãy nghĩ về nó theo cách này: một khẩu hỏa mai thô sơ, trong tay một người lính được huấn luyện tốt, vẫn có thể giết chết bất cứ ai — con người, người lùn, hay thậm chí một Huyết Tộc chỉ bằng một viên đạn đúng chỗ. Không cần dòng máu đặc biệt, không cần nhiều năm rèn luyện phép thuật. Đó là thứ vũ khí san bằng khoảng cách sức mạnh giữa một nông dân cầm súng và một chiến binh tinh nhuệ đã luyện tập cả đời với gươm giáo."
Anh chỉ vào những khẩu pháo phía xa. "Và họ không chỉ có súng cá nhân. Họ có pháo binh, có rocket công nghệ đủ để công phá tường thành, đủ để gây sát thương diện rộng, mà không cần một pháp sư nào phù phép cho từng viên đạn. Ở thời điểm đó, đây không phải công nghệ tầm thường. Đây là công nghệ đủ sức khiến một cuộc chinh phục trở nên đắt giá hơn nhiều so với những gì lịch sử chính thức muốn người ta tin."
Harmund, vẫn đang mân mê một quả rocket thô sơ, gật đầu chậm rãi, ghép nối logic của mình vào lập luận của Blavko. "Đó có lẽ là lý do thực sự khiến cuộc chinh phục kéo dài, khiến nơi này cố thủ được mười năm thay vì thất thủ trong mười ngày. Không phải vì họ mạnh ngang Huyết Tộc. Mà vì họ đủ mạnh để khiến mỗi bước tiến của kẻ thù phải trả giá bằng máu, đủ mạnh để biến một cuộc chinh phục dễ dàng thành một cuộc chiến tiêu hao thực sự."
"Đủ mạnh để khiến người ta nhớ tới họ bốn trăm năm sau," Blavko nói thêm, nhìn quanh kho vũ khí một lần cuối, "dù chỉ dưới dạng một truyền thuyết say rượu trong một quán rượu tồi tàn."
Cả ba đứng lặng một lúc giữa hàng trăm vũ khí đã ngủ yên suốt hàng thế kỷ, và trong sự im lặng ấy, Blavko cảm nhận được trọng lượng thực sự của phát hiện này — không chỉ là nguồn tài nguyên vật chất khổng lồ đang chờ được hồi sinh, mà là bằng chứng sống động, cụ thể, rằng con người, dù với công nghệ thô sơ hơn nhiều so với những gì đang cai trị họ ngày nay, vẫn từng đủ sức khiến kẻ thống trị phải trả một cái giá không hề rẻ.
"Chúng ta không cần đấu ngang hàng với công nghiệp của Huyết Tộc," anh nói, giọng anh giờ đây mang một sự quyết đoán mới, như thể chính căn hầm này vừa xác nhận cho anh một điều anh đã ngờ vực từ lâu nhưng chưa dám tin tưởng hoàn toàn. "Tổ tiên các anh đã chứng minh điều đó rồi chỉ cần đủ mạnh để biến mỗi bước tiến của họ thành một cái giá đắt, đủ tổ chức để không sụp đổ chỉ sau một trận đánh. Và giờ đây, chúng ta có nhiều hơn những gì họ từng có: vũ khí này để bắt đầu, kiến thức của tôi để cải tiến nó xa hơn nhiều so với những gì họ từng tưởng tượng, và một điều họ chưa từng có thời gian để chuẩn bị trước khi phải chiến đấu, thay vì chiến đấu ngay từ ngày đầu tiên."
Harmund nhìn quanh kho vũ khí một lần nữa, rồi quay sang hai người trẻ tuổi đứng cạnh mình, một nụ cười hiếm hoi, chân thật nở trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông.
"Vậy thì," ông nói, giọng ông mang một sự sống động Blavko chưa từng nghe thấy trước đó, "có lẽ đã đến lúc chúng ta ngừng gọi đây là một giấc mơ, và bắt đầu gọi nó bằng cái tên đúng với bản chất của nó: một kế hoạch."