Chương 24: Thành Phố Ma
Họ tìm ra Pháo Đài Sói không phải nhờ một tấm bản đồ nào, mà nhờ chính bản năng cổ xưa của loài người: đi theo hướng không ai muốn đi.
Con đường mòn dẫn lên phía bắc mờ dần sau nửa ngày, rồi biến mất hẳn, nhường chỗ cho một thứ địa hình mà, Blavko phải thừa nhận, có vẻ được thiên nhiên thiết kế riêng để khuyên nhủ khách bộ hành quay đầu lại. Đá lởm chởm, dốc đứng, và không một dấu chân nào ngoài của thú hoang. Đến cuối ngày thứ hai, khi cả ba đã bắt đầu tự hỏi liệu ông thợ săn một chân kia có đang lừa họ đi tìm một truyền thuyết không tồn tại hay không, Dren là người đầu tiên nhìn thấy nó.
"Ở kia," anh nói, giọng khản đặc vì mệt, chỉ tay về phía một vách núi phía trước.
Ban đầu, Blavko tưởng đó chỉ là một khối đá tự nhiên có hình dạng kỳ lạ. Nhưng khi họ tiến lại gần hơn, những đường nét ấy dần lộ rõ thành thứ không thể nhầm lẫn: tường thành. Những ngọn tháp nhọn vươn lên trời như những ngón tay xương xẩu, những mái vòm gãy gập theo kiểu kiến trúc anh chưa từng thấy không phải sự thô mộc của một pháo đài biên ải tầm thường, mà một thứ gì đó gần với nghệ thuật, dù giờ đây đã bị thời gian và chiến tranh nghiền nát tới mức chỉ còn là cái bóng của chính nó.
"Lạy thần ơi," Harmund lẩm bẩm, và lần đầu tiên kể từ khi họ quen biết ông, Blavko nghe thấy trong giọng nói ấy một sự kính sợ thật sự, không pha lẫn chút mỉa mai quen thuộc. "Ông thợ săn của cậu nói đúng một nửa. Đây không phải một pháo đài nhỏ. Đây là một thành phố."
Ông không hề nói quá. Khi họ len qua một khe hở trên bức tường ngoài đã sụp một phần không khó, vì rõ ràng chẳng ai buồn canh gác một nơi đã chết từ lâu, thứ hiện ra trước mắt họ khiến cả ba đứng lặng một lúc lâu, quên cả mệt mỏi của hai ngày đi bộ.
Đây không phải đống đổ nát của vài túp lều nông dân. Đây là những dãy nhà đá cao tầng, mặt tiền chạm khắc tỉ mỉ dù đã phong hóa gần hết, những cây cầu nhỏ bắc qua các con kênh khô cạn, và điều khiến Blavko phải dụi mắt hai lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm những ống khói bằng gang, những cấu trúc kim loại han gỉ nặng nề nằm rải rác khắp nơi, không khác gì tàn tích của một khu công nghiệp bị bỏ hoang, chỉ có điều nó cổ hơn, và mọi thứ ở đây mang một phong cách gothic u ám mà chính Đế Quốc Huyết Nguyệt, với tất cả sự hào nhoáng tân tiến của mình, cũng khó lòng vượt qua.
"Họ có máy hơi nước," Blavko nói, giọng gần như không tin nổi chính mình, khi anh tiến lại gần một cỗ máy khổng lồ đã rỉ sét, những bánh răng to bằng cả người anh vẫn còn nằm im lìm giữa đống gạch vụn. "Trước cả khi Đế Quốc tới, họ đã có máy hơi nước rồi."
"Đây từng là một xưởng," Dren nói, đứng trước cửa một tòa nhà có mái sập một nửa, bên trong vẫn còn thấy những khung dệt bằng gỗ và sắt, hoen gỉ nhưng vẫn giữ được hình dạng cơ bản. "Không phải xưởng rèn vũ khí. Có lẽ là dệt vải, hoặc gì đó tương tự."
Họ đi sâu hơn vào thành phố chết, và càng đi, quy mô của nó càng khiến cả ba câm lặng. Có những khu nhà rõ ràng là nơi ở của thường dân, với những vật dụng gia đình vỡ nát nằm rải rác một cái nôi trẻ con đã mục, một bộ bát đĩa sứ vỡ toang trên nền nhà, những thứ nhỏ bé, đời thường, khiến sự tàn khốc của những gì đã xảy ra ở đây trở nên cụ thể hơn bất cứ con số thương vong nào có thể diễn tả. Có những quảng trường rộng, nơi có lẽ từng là chợ búa, giờ chỉ còn cỏ dại và những bức tượng đá đã gãy mất đầu, mất tay, như thể chính hình hài của quá khứ cũng không được phép tồn tại nguyên vẹn.
"Mười năm," Harmund nói khẽ, đứng giữa một quảng trường, nhìn quanh với vẻ mặt của một người đang cố hình dung ra thứ không thể hình dung nổi. "Mười năm sống ở đây, bị vây hãm, vẫn tiếp tục dệt vải, vẫn tiếp tục sinh con đẻ cái, vẫn tiếp tục là một thành phố thay vì chỉ là một pháo đài quân sự. Đó không phải cố thủ. Đó là cả một nền văn minh từ chối chết trước khi đã chết thật sự."
Blavko không nói gì, nhưng trong lòng anh, một cảm giác quen thuộc đang trỗi dậy thứ cảm giác anh từng có khi bước qua những thị trấn châu Âu bị chiến tranh tàn phá, nơi cuộc sống thường nhật và cái chết cận kề tồn tại song song, đan xen vào nhau tới mức không còn ranh giới rõ ràng. Chỉ khác là nơi đây, cuộc chiến ấy đã kết thúc từ rất lâu, và những gì còn sót lại chỉ là ký ức bằng đá và kim loại, im lặng chờ đợi ai đó tới lắng nghe.
"Chúng ta cần tìm địa đạo," Dren nói, kéo cả nhóm trở về với mục đích ban đầu của chuyến đi, dù giọng anh vẫn còn phảng phất sự choáng ngợp trước quy mô của những gì họ vừa chứng kiến. "Nhưng thành này rộng thế này, biết bắt đầu từ đâu?"
Đó là một câu hỏi hợp lý, và cũng là một câu hỏi không có câu trả lời dễ dàng. Một thành phố cỡ này, dù đã chết, vẫn có thể giấu một lối vào địa đạo ở bất cứ đâu trong hàng trăm tòa nhà, hàng chục con phố, không kể tới những khu vực đã sập đổ hoàn toàn, chôn vùi mọi dấu vết dưới hàng tấn đá vụn.
"Chúng ta tìm nơi có lý do để có địa đạo," Blavko nói, đầu óc anh trở lại với logic thực dụng đã cứu anh không biết bao nhiêu lần từ khi đặt chân tới thế giới này. "Không phải nhà dân thường. Một thành phố bị vây hãm cần tiếp tế qua địa đạo sẽ đưa nó thông với những nơi quan trọng nhất kho lương thực, nơi chỉ huy quân sự, có lẽ cả nơi cất trữ vũ khí chính thức trước khi chúng phải phân tán ra."
Harmund gật đầu, đôi mắt ông giờ đây ánh lên sự tập trung của một người thợ đang phân tích một cấu trúc phức tạp thay vì chỉ đứng nhìn trong kinh ngạc. "Ở trung tâm mọi thành trì có tổ chức, luôn có một nơi cao nhất, kiên cố nhất — tòa thị chính, hay dinh chỉ huy. Nếu tôi là người thiết kế phòng thủ cho một cuộc vây hãm kéo dài mười năm, tôi sẽ đặt điểm nút của mọi địa đạo tiếp tế gần nơi đó, để dễ kiểm soát, dễ phân phối."
Cả ba nhìn về phía trung tâm thành phố, nơi một tòa nhà cao hơn hẳn những công trình xung quanh vẫn đứng vững một cách ngoan cố giữa biển đổ nát một tòa tháp gothic với những trụ đá chống đỡ gãy gập nhưng chưa sụp hoàn toàn, như một lời thách thức câm lặng cuối cùng dành cho thời gian.
"Vậy chúng ta bắt đầu từ đó," Blavko nói, và cả nhóm bắt đầu bước đi qua những con phố hoang tàn, dưới ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ những bức tường đá cổ kính, hướng về phía trái tim đã ngừng đập từ lâu của một thành phố đã chọn chết đứng hơn là quỳ gối.