Chương 16: Nơi Không Ai Còn Nhớ Tới
Blavko đặt câu hỏi thẳng thắn, không vòng vo, vì anh cảm thấy đã đủ tin tưởng người đàn ông ngồi trước mặt mình sau tất cả những gì vừa được chia sẻ.
"Có nơi nào?" anh hỏi, "đủ kín đáo, đủ trang bị, để tháo bỏ hoàn toàn lõi phép trên một khẩu súng, và thay vào đó bằng một cơ chế thuần cơ khí? Một xưởng, một nhà máy nhỏ, bất cứ nơi nào không nằm dưới con mắt giám sát của họ?"
Người thợ già ngồi lặng một lúc, những ngón tay chai sạn gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ như đang tính toán trong đầu. "Không có xưởng chính thức nào phù hợp, dĩ nhiên," ông nói. "Bất cứ nơi nào có giấy phép hoạt động đều bị kiểm tra định kỳ, sổ sách nguyên liệu phải khớp từng cân kim loại. Nhưng câu hỏi của cậu khiến tôi nhớ tới một nơi khác."
Ông đứng dậy, đi tới góc lều, lục tìm trong một chiếc rương gỗ cũ, và lấy ra một tấm bản đồ da đã sờn, nét vẽ mờ nhạt vì thời gian. Trải nó ra trên bàn, ông chỉ vào một điểm nằm về phía tây bắc thị trấn, cách chừng nửa ngày đi bộ.
"Mỏ quặng Kelvhorn," ông nói. "Bị bỏ hoang gần hai mươi năm rồi, cùng khoảng thời gian tôi bị đuổi khỏi xưởng, nếu cậu muốn biết sự trùng hợp thú vị đó. Mạch quặng ở đó cạn kiệt, không còn đủ giá trị để khai thác tiếp, nên triều đình rút hết lính canh, rút hết thợ mỏ, để nó chết dần trong im lặng. Không ai buồn lui tới nữa, trừ vài kẻ lang thang tìm chỗ trú mưa."
"Nhưng bên trong vẫn còn gì đó?" Dren hỏi, đã hiểu ý ông đang dẫn tới đâu.
"Đường hầm vẫn còn nguyên," người thợ già gật đầu. "Sâu, quanh co, đủ kín để giấu một lò rèn nhỏ mà không ai từ mặt đất có thể nghe thấy tiếng búa hay ngửi thấy khói. Khi tôi còn làm ở xưởng, tôi từng nghe đồng nghiệp nhắc tới nó như một câu chuyện cười cay đắng "nơi tốt nhất để giấu thứ gì đó bây giờ là nơi họ đã quên mất sự tồn tại của nó'."
Blavko cúi xuống nhìn kỹ tấm bản đồ, đầu óc anh bắt đầu hình dung ra khả năng ấy một xưởng bí mật, nằm sâu trong lòng đất, ngoài tầm với của bất cứ cuộc thanh tra nào vì đơn giản là nó không còn tồn tại trong bất cứ sổ sách nào của họ nữa.
"Có nước không? Có thông gió không?" anh hỏi, bản năng thực tế của một người lính từng phải đánh giá địa hình trỗi dậy.
"Có một mạch nước ngầm nhỏ ở tầng dưới cùng, đủ dùng nhưng không dồi dào," người thợ già đáp. "Thông gió thì các đường hầm cũ đều có trục thoát khí lên mặt đất, dù giờ chắc đã bị cây cỏ che lấp một phần. Sẽ cần dọn dẹp, gia cố lại vài chỗ có nguy cơ sập, nhưng về cơ bản, nó vẫn là một nơi trú ẩn khả dụng hơn bất cứ căn lều nào tôi có thể dựng lên ở đây."
Blavko gật đầu chậm rãi, nhưng rồi chuyển sang một câu hỏi khác, chi tiết hơn, quan trọng không kém thứ anh đã suy nghĩ từ lâu mà chưa có ai đủ hiểu biết để trả lời. "Còn lõi cũ, sau khi tháo ra khỏi súng chôn nó có đủ an toàn không? Hay cần phải làm gì thêm?"
Người thợ già lắc đầu ngay lập tức, dứt khoát. "Chôn không đủ. Đừng bao giờ nghĩ chôn là đủ." Ông giải thích, giọng nghiêm túc hơn hẳn. "Dấu ấn trong lõi không phải một thứ chỉ có thể đọc được khi nó đang hoạt động trong súng. Nó giống như một loại... ký ức, gắn chặt vào cấu trúc giả kim của chính viên lõi. Một pháp sư đủ trình độ, nếu tình cờ tìm thấy nó, dù đã bị tháo ra khỏi súng từ lâu, dù đã nằm dưới đất nhiều năm, vẫn có thể chủ động truy vấn nó và đọc được dấu vết cuối cùng nó từng ghi nhận vị trí, có khi cả khoảng thời gian nó ngừng hoạt động."
"Vậy phải làm sao?" Blavko hỏi.
"Nung chảy," người thợ già nói. "Ở nhiệt độ đủ cao để phá vỡ hoàn toàn cấu trúc liên kết giả kim bên trong, không chỉ làm biến dạng hình thù bên ngoài. Đó là cách duy nhất để xóa sạch dấu ấn vĩnh viễn, không để lại dấu vết cho bất cứ ai truy vấn được nữa. Và đó cũng chính là lý do vì sao chúng ta cần một lò rèn đủ mạnh, không phải chỉ một đống lửa trại thông thường."
Blavko cảm thấy mọi mảnh ghép đang dần khớp lại thành một kế hoạch có hình dạng cụ thể hơn bao giờ hết không còn là những cuộc trò chuyện lý thuyết bên bếp lửa nữa, mà là một chuỗi hành động cụ thể: một địa điểm, một quy trình, một hiểu biết kỹ thuật đủ sâu để thực hiện nó mà không tự chuốc lấy thất bại hay nguy hiểm.
"Nhưng," người thợ già nói thêm, giơ một ngón tay như đang kìm bớt sự hào hứng đang dâng lên trong ánh mắt hai chàng trai trẻ trước mặt mình, "đừng nghĩ đây là bước cuối cùng. Đây chỉ mới là nơi chốn. Chúng ta còn cần tay nghề để làm việc đó thành thạo không chỉ một lần, mà lặp lại được, đáng tin cậy, với bất cứ khẩu súng nào rơi vào tay chúng ta sau này. Chúng ta cần nguyên liệu kim loại đủ tốt để làm bộ phận thay thế, than đủ nhiều để duy trì lò rèn hoạt động lâu dài. Và chúng ta cần thời gian thứ mà, dù muốn hay không, các cậu sẽ phải học cách kiên nhẫn còn hơn cả bây giờ."
Dren, ngồi lặng nghe suốt cuộc trò chuyện, cuối cùng lên tiếng, giọng anh mang một sự chắc chắn mới. "Chúng ta đã kiên nhẫn từ đầu tới giờ. Thêm một chút nữa cũng không sao, miễn là chúng ta biết mình đang đi đúng hướng."
Người thợ già nhìn cả hai người trẻ tuổi trước mặt mình một lúc lâu, và trong ánh mắt ông, giữa sự thận trọng của một người từng trả giá đắt cho việc tin tưởng sai người, vẫn có một tia sáng nhỏ không thể che giấu — thứ ánh sáng của một người vừa được trao cho cơ hội thứ hai để hoàn thành điều mình đã bị tước đoạt hai mươi năm về trước.
"Được rồi," ông nói cuối cùng, đứng dậy, khoác thêm một tấm áo choàng cũ lên vai. "Nếu các cậu thực sự nghiêm túc, không phải chỉ nói cho vui trong một buổi chiều nhàn rỗi, thì không có lý do gì để trì hoãn thêm. Ánh sáng vẫn còn đủ để đi tới đó và quay về trước khi trời tối hẳn. Hãy để tôi cho các cậu xem tận mắt nơi mà, biết đâu, một ngày nào đó, sẽ trở thành nơi khởi đầu của một điều gì đó lớn hơn nhiều so với những gì bất cứ ai trong ba chúng ta dám tưởng tượng lúc này."
Cả ba rời khỏi căn lều nhỏ, người thợ già dẫn đường, Blavko và Dren theo sau, bước chân họ hướng về phía tây bắc, nơi một mỏ quặng bị lãng quên đang chờ đợi, im lìm dưới lòng đất suốt hai mươi năm, không hề hay biết rằng sự lãng quên ấy sắp sửa trở thành món quà quý giá nhất mà thế giới này, một cách vô tình, đã dành tặng cho những kẻ dám mơ về một điều gì đó khác.