Chương 14: Người Thợ Rèn Bị Lãng Quên
Họ tiếp cận ông vào một buổi chiều muộn, khi ánh nắng đã ngả vàng và khu rìa thị trấn vắng người qua lại.
Căn lều của người thợ già nằm khuất sau một dãy nhà kho bỏ hoang, mái lợp bằng những tấm tôn han gỉ chắp vá, khói mỏng bay lên từ một lò rèn nhỏ dựng tạm phía sau. Ông ta đang cúi mình sửa một cái móc sắt gãy khi Blavko và Dren tiến lại gần, và ánh mắt đầu tiên ông ta ném về phía họ mang đầy sự cảnh giác của một người đã quen với việc bị nghi ngờ, bị xua đuổi.
"Chúng tôi không tới để gây rắc rối," Blavko nói ngay, giơ hai tay ra trước như một cử chỉ thiện chí. "Chúng tôi nghe nói ông từng làm trong xưởng chế tạo vũ khí chính thức."
Người thợ già ngừng tay, nhìn hai người trẻ tuổi trước mặt mình một lúc lâu, ánh mắt dò xét chuyển dần từ cảnh giác sang một sự tò mò miễn cưỡng. "Ai nói với các cậu điều đó?"
"Một thủy thủ già ngoài bến," Dren đáp. "Ông ấy không nói tên ông là gì cả, chỉ nói ông biết nhiều thứ mà không phải ai cũng còn nhớ."
Một tiếng cười khan bật ra từ cổ họng người thợ già, không có chút vui vẻ nào trong đó. "Biết nhiều thứ không phải ai cũng nên nhớ, thì đúng hơn." Ông ta đứng thẳng dậy, phủi tay vào tấm tạp dề da đã sờn cũ, đôi mắt vẫn không rời khỏi họ. "Các cậu muốn gì? Nếu là chuyện sửa dao cuốc, tôi vẫn còn làm được. Nhưng nếu là chuyện khác..."
"Chúng tôi muốn tìm chợ đen," Blavko nói thẳng, quyết định rằng sự thành thật, dù mạo hiểm, là cách duy nhất để có được lòng tin thực sự từ một người đã bị chính hệ thống ruồng bỏ như ông ta. "Nơi có thể tìm được một khẩu súng không đăng ký."
Người thợ già khựng lại, và trong một khoảnh khắc, Blavko tưởng ông ta sắp đuổi cả hai đi, hoặc tệ hơn, sẽ tri hô lên báo cho lính tuần. Nhưng thay vào đó, ông ta chỉ nhìn quanh một lượt, đảm bảo không có ai khác trong tầm nghe, rồi ra hiệu cho họ vào trong lều.
"Ngồi xuống," ông nói, giọng đã hạ thấp hẳn. "Trước khi tôi trả lời câu hỏi đó, tôi muốn biết tại sao hai đứa trẻ từ đâu đó — không phải dân Verholt, giọng nói các cậu không phải giọng ở đây lại muốn một thứ nguy hiểm đến vậy."
Blavko và Dren nhìn nhau một thoáng, rồi Blavko quyết định đặt cược. "Vì chúng tôi đã có một khẩu súng rồi," anh nói. "Nhưng nó không giống bất cứ thứ gì ông từng thấy. Và chúng tôi cần hiểu rõ hơn về cách vũ khí ở đây hoạt động, để biết liệu có cách nào giấu nó khỏi con mắt của những kẻ đang cai trị chúng ta hay không."
Người thợ già im lặng một lúc lâu, ánh mắt ông ta lóe lên một điều gì đó khó gọi tên có lẽ là sự cảnh giác của một người từng bị phản bội, nhưng cũng có lẽ, sâu hơn, là một tia hy vọng mà ông ta đã cố chôn vùi từ rất lâu. Cuối cùng, ông gật đầu chậm rãi.
"Được rồi," ông nói. "Nhưng trước tiên, hãy để tôi kể cho các cậu nghe những gì tôi biết, để các cậu hiểu rõ mình đang đối mặt với thứ gì trước khi làm bất cứ điều gì dại dột."
Ông kéo một chiếc ghế đẩu ra, ngồi xuống đối diện họ, và bắt đầu, giọng ông dần trở nên chắc chắn hơn khi nói về lĩnh vực ông từng am hiểu tường tận.
"Một khẩu súng chuẩn, loại cấp cho lính tuần, được sinh ra qua hai công đoạn tách biệt," ông giải thích. "Đầu tiên là rèn thân súng công việc thuần túy cơ khí, không khác gì rèn một lưỡi cày hay một thanh kiếm, chỉ đòi hỏi độ chính xác cao hơn. Bất cứ thợ rèn lành nghề nào cũng có thể làm được phần này, kể cả một kẻ ngoài vòng pháp luật như tôi bây giờ, nếu có đủ kim loại tốt."
Ông chỉ vào chỗ trống nơi lẽ ra lõi phép sẽ được lắp vào, mô phỏng bằng chính tay mình trong không khí. "Công đoạn thứ hai, quan trọng hơn nhiều, là gắn lõi và khắc dấu ấn việc này chỉ được thực hiện trong xưởng chính thức, dưới sự giám sát của một pháp sư có giấy phép từ triều đình. Lõi phép được nung chảy cùng một hợp chất giả kim đặc biệt, rồi được 'gieo' vào thân súng qua một nghi thức ngắn không phức tạp như người ta tưởng, chỉ mất chừng nửa giờ cho một khẩu súng thường trong lúc đó, dấu ấn theo dõi cũng được khắc lên đồng thời, gắn liền vào chính cấu trúc của lõi."
"Vậy nếu tháo lõi ra," Blavko hỏi, nhớ lại suy đoán của mình từ nhiều tuần trước, "dấu ấn có mất theo không?"
Người thợ già gật đầu. "Đúng vậy. Dấu ấn không nằm trong thân kim loại, mà nằm trong chính lõi. Tháo lõi ra, thay bằng một lõi khác kể cả một lõi thô sơ hơn, chưa qua đăng ký thân súng vẫn hoạt động bình thường, nhưng nó sẽ 'câm', không còn ai lần theo dấu vết được nữa."
Đây chính xác là điều Blavko và Dren đã hy vọng được xác nhận, và cả hai không giấu được ánh mắt sáng lên trước tin tức ấy.
"Nhưng," người thợ già nói tiếp, giơ một ngón tay cảnh báo, "đừng vội mừng. Việc tháo và thay lõi không đơn giản như tháo một cái đinh vít. Cần biết chính xác cách phá vỡ liên kết giả kim mà không làm hỏng toàn bộ thân súng, và cần một lõi thay thế phù hợp không phải bất cứ khối kim loại nào cũng dùng được, nó cần một cấu trúc tối thiểu để duy trì phản ứng kích hoạt bắn. Đó là lý do vì sao chợ đen tồn tại không chỉ để bán súng trộm, mà còn để bán những lõi thay thế 'sạch', chưa từng đăng ký, cho những ai đủ tiền và đủ liều lĩnh."
Blavko ngồi lặng đi, câu hỏi tiếp theo đã hình thành trong đầu anh từ lâu, giờ có cơ hội được hỏi thẳng. "Tại sao lại phức tạp như vậy?" anh hỏi. "Tại sao không làm một cơ chế đơn giản hơn, khó phá vỡ hơn, thay vì để cả một hệ thống lỏng lẻo đến mức chợ đen có thể tồn tại công khai như vậy?"
Người thợ già bật cười, lần này có chút cay đắng thật sự trong đó. "Cậu nghĩ những kẻ cai trị chúng ta bận tâm tới việc một vài khẩu súng trôi nổi ngoài chợ đen sao? Với họ, đó chỉ là những hạt cát trong sa mạc. Họ có Kỵ Binh Đêm, có Cấm Vệ Quân, có cả một guồng máy quân sự khổng lồ đè bẹp bất cứ mối đe dọa nào trước khi nó kịp lớn lên. Hệ thống dấu ấn không phải để ngăn chặn tuyệt đối — nó chỉ cần đủ để răn đe kẻ yếu bóng vía, đủ để tóm được những kẻ ngu ngốc không biết cách che giấu, và quan trọng nhất, đủ để duy trì một nguồn thu từ tiền phạt, tiền hối lộ, tiền 'chuộc tội' mà những quan chức địa phương thu được từ chính hệ thống lỏng lẻo này."
Ông nhún vai, một cử chỉ cam chịu đã ăn sâu vào con người ông qua nhiều năm. "Sự lười biếng và tham nhũng của chính bộ máy cai trị, đôi khi, lại là khe hở lớn nhất cho những kẻ như chúng ta. Họ không cần một hệ thống hoàn hảo, vì họ đã quá tự tin rằng không ai dám, hay không ai đủ khả năng, thách thức họ ở quy mô đủ lớn để họ phải bận tâm."
Blavko cảm thấy một điều gì đó lạnh nhưng sắc bén lóe lên trong đầu mình khi nghe lời giải thích ấy không phải một phát hiện hoàn toàn mới, mà là một sự xác nhận cho thứ anh đã ngờ vực từ những đêm nghe Marek kể chuyện: một đế chế đủ lớn, đủ già cỗi, sẽ luôn tồn tại những góc khuất mà chính sự kiêu ngạo của nó tạo ra, những khe hở không phải vì thiếu sức mạnh để bịt kín, mà vì chưa từng có lý do để coi chúng là mối đe dọa thực sự.
Đến lúc này, Blavko quyết định đã đến lúc đặt cược tiếp theo. Anh mở bọc vải mang theo, lấy ra khẩu Mosin-Nagant, đặt nhẹ nhàng lên chiếc bàn gỗ giữa họ.
Người thợ già khựng lại hoàn toàn khi nhìn thấy nó, đôi mắt ông mở to, và ông đưa tay ra, chạm vào thân súng với một sự thận trọng gần như tôn kính, như một học giả lần đầu chạm vào một cổ vật huyền thoại.
"Đây..." ông lẩm bẩm, xoay khẩu súng nhẹ nhàng trên tay, "...không có lõi. Hoàn toàn không có."
"Nó không cần," Blavko nói, và bắt đầu giải thích, chậm rãi và rõ ràng như anh đã từng làm với Marek, về thuốc súng, về khóa nòng, về cơ chế đánh lửa hoàn toàn cơ khí không phụ thuộc vào bất cứ nguồn năng lượng huyền bí nào.
Người thợ già lắng nghe với một sự tập trung tuyệt đối, thỉnh thoảng đặt câu hỏi sắc bén cho thấy kiến thức chuyên môn sâu sắc của một người từng thực sự làm việc trong ngành chế tạo vũ khí, tay ông vẫn không ngừng xoay trở khẩu súng, kiểm tra từng khớp nối, từng đường rãnh trong nòng súng như đang cố giải mã một bí ẩn.
Cuối cùng, ông đặt khẩu súng xuống, nhìn thẳng vào Blavko với một ánh mắt hoàn toàn khác so với lúc đầu không còn cảnh giác, mà là một sự đánh giá nghiêm túc, gần như kính trọng.
"Cậu không phải người ở đây," ông nói, không phải một câu hỏi. "Và thứ này," ông chỉ vào khẩu súng, "nếu tôi hiểu đúng những gì cậu vừa nói, có thể thay đổi nhiều thứ hơn cậu tưởng nếu nó rơi vào đúng bàn tay, đúng lúc."
Blavko nhìn thẳng vào mắt ông, không né tránh. "Đó chính xác là điều chúng tôi hy vọng, thưa ông."