Sau khi tiễn tên lính Pháp đầu tiên về chầu diêm vương, Lục Nhân lặng lẽ bước ra sát bìa rừng, phóng tầm mắt nhìn về phía vùng đất Phú Thọ. Nơi đó, quân đội Pháp đã biến những xóm làng hoang tàn thành một căn cứ tạm thời.
Đôi mắt đỏ ngầu của Lục Nhân lóe lên một tia hàn quang lạnh lẽo đến ghê người.
Xoạc... Xoạc...
Trong đêm tối, từng tiểu đội lính Pháp nối đuôi nhau lùng sục điên cuồng vào các vạt rừng sâu, quyết tâm càn quét triệt hạ mọi nơi có thể là chỗ ẩn nấp của dân quân. Thế nhưng, bọn chúng không hề hay biết rằng, bản thân đã bước chân vào lãnh địa của một con dã thú thực sự.
SẠT! SẠT! SẠT!
Một gã lính Pháp đi sau cùng đột ngột biến mất vào bụi rậm không một tiếng động. Ngay sau đó là kẻ thứ hai, kẻ thứ ba... Bằng tốc độ kinh hoàng của bản thân kết hợp với sát ý tột cùng, Lục Nhân như một bóng ma lướt qua giữa các tán cây, liên tục bắt giết và kết liễu từng nhóm lính Pháp một cách dứt khoát.
Chưa đầy 2 giờ đồng hồ trôi qua...
Toàn bộ các toán quân trinh sát lẫn các tiểu đội lính Pháp được cử đi càn quét trong khu vực rừng rậm rộng lớn này đã hoàn toàn biến mất một cách bí ẩn, không một ai trở về!
Tại căn hầm chỉ huy dã chiến kiên cố của quân Pháp, Tướng De Linares nhận được báo cáo khẩn cấp về việc mất liên lạc hoàn toàn với toàn bộ lực lượng trinh sát trong rừng.
Gương mặt gầy gò, hằn sâu những nếp nhăn của một đời binh nghiệp của ông ta lập tức biến sắc nghiêm trọng. Bằng kinh nghiệm sa trường của bản thân, De Linares nghi ngờ các tiểu đội của mình đã lọt vào một trận địa phục kích quy mô lớn của Việt Minh. Ông ta lập tức ra lệnh đặt toàn bộ các đơn vị lân cận vào trạng thái báo động đỏ, đề phòng đối phương lợi dụng địa hình rừng rậm.
Đồng thời, De Linares liên tục thúc giục bộ phận thông tin dùng tần số dự phòng để quét và liên lạc với các tiểu đội mất tích.
Thời gian nặng nề trôi qua. Sự im lặng đáng sợ trên sóng vô tuyến khiến lòng De Linares như có lửa đốt. Đúng lúc này, một viên sĩ quan truyền tin bất ngờ giật mình, vội vã áp chặt ống nghe vào tai rồi reo lên:
"Thưa Thiếu tướng! Có tín hiệu phản hồi từ các tiểu đội bị mất tích rồi!"
De Linares không vội vã. Ông bước từng bước chậm rãi nhưng đầy áp lực đến bên máy bộ đàm. Ông biết rõ chiến thuật "Vây điểm diệt viện" vô cùng tàn khốc của Việt Minh. Việc một tiểu đội đột ngột mất tích rồi xuất hiện trở lại rất có thể là một họng súng đen ngòm đang chờ sẵn lực lượng ứng cứu của ông bước vào bẫy.
"Nối máy!" — De Linares ra lệnh bằng chất giọng lạnh như băng.
Từ đầu dây bên kia, tiếng tạp âm của đại ngàn xen lẫn tiếng thở dốc hốt hoảng và giọng nói tiếng Pháp đặc sệt vùng của 1 trung sĩ nắm đầu tiểu đội vang lên rành rọt:
"Báo cáo chỉ huy! Đây là tiểu đội trinh sát! Mã xác thực hiện tại là X. Chúng tôi vừa bẻ gãy một tổ phục kích nhỏ của địch tại tọa độ X. Nhờ 1 chiến sĩ đã kịp thời phát hiện dấu vết sớm nên chúng tôi kịp phản kích bằng súng máy! Địch đã rút dần ra khỏi cánh rừng này và tiến sâu vào vùng rừng già phía bên cạnh!"
De Linares nheo mắt lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo một nhịp đều đặn. Ông ta không tin. Một tiểu đội lính Pháp lọt vào rừng sâu làm sao có thể dễ dàng "bẻ gãy" một trận phục kích của đối phương mà giọng nói vẫn rành rọt đến vậy? Rất có thể một họng súng trường của Việt Minh đang chĩa thẳng vào đầu viên hạ sĩ đó, ép anh ta phải đọc tấm bưu thiếp dụ hàng.
"Tiểu đội trinh sát!" — De Linares gằn giọng vào ống nói
"Báo cáo thiệt hại! Làm sao các anh biết chắc địch đã rút sang cánh rừng bên kia?"
Tiếng radio im lặng mất ba giây. Rồi tiếng gầm gừ của một loạt đạn trung liên vang lên từ phía xa của đầu dây, kèm theo một tiếng chửi thề tục tĩu:
"Mẹ kiếp! Báo cáo chỉ huy, bên ta có binh nhì tử trận và một binh nhất bị thương nát một bên chân do mảnh lựu đạn, hiện đã băng bó xong! Trinh sát của chúng tôi đứng trên mào đá quan sát thấy vệt cây chuyển động và tiếng chặt cây mở đường của khoảng một trung đội địch. Chúng chuyển thương binh nên di chuyển khá chậm về phía cánh rừng. Chúng tôi không dám đuổi theo vì lực lượng mỏng. Yêu cầu pháo binh bắn quấy rối vào tọa độ chặn đường rút của chúng!"
Ngón tay đang gõ của De Linares dừng lại. Sự nghi ngờ trong ánh mắt ông ta dịu bớt, thay vào đó là tia sáng tinh ranh của một con cáo già sa trường. Báo cáo thương vong chính xác, biết lượng sức không đuổi theo, và quan trọng nhất là chủ động gọi pháo bắn vào tọa độ cách xa vị trí của mình! Kẻ địch giả mạo sẽ không bao giờ dám gọi pháo binh Pháp dội xuống ngay cạnh đầu họ!
"Tốt lắm, đội trinh sát!" — De Linares đanh thép đưa ra quyết định chiến thuật chớp nhoáng
"Các anh lập tức rút lui về hướng mào đá, thiết lập vành đai phòng thủ cố thủ tại chỗ bảo vệ thương binh! Tôi lặp lại: tuyệt đối không được bước chân vào vùng rừng phía bên kia!"
Buông ống nói xuống, De Linares quay sang viên sĩ quan pháo binh đang chờ lệnh:
"Lệnh cho trận địa pháo tại cứ điểm gần đó nạp đạn nổ cao! Bắn dồn dập vào các lối mòn dẫn sang vùng rừng già phía bên cạnh! Gọi ngay hai chiếc Grumman F6F-5 Hellcat từ sân bay cất cánh, ném bom thiêu rụi toàn bộ khu rìa rừng đó cho tôi! Nếu Việt Minh muốn rút sang cánh rừng khác, hãy để họ đi qua địa ngục trước!"
RẦM! RẦM! RẦM!
Căn hầm chỉ huy rung chuyển nhẹ khi những loạt pháo tầm xa bắt đầu khai hỏa, xé toạc màn đêm của núi rừng. De Linares quay về phía bàn bản đồ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vùng rừng bên cạnh – nơi ngọn lửa pháo binh sắp sửa thắp sáng cả một góc trời.
Ở phía bên kia đường dây thông tin...
Kẻ vừa trò chuyện với Tướng De Linares qua bộ đàm lúc này đang run rẩy ngồi bệt trên mặt đất lạnh lẽo. Mặt mũi và toàn bộ cơ thể hắn dính đầy máu tươi, đôi mắt dại đi vì kinh hoàng. Dưới chân hắn là một vũng máu lớn nhuộm đỏ cả khoảng đất rừng.
SẠT...
Một tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần. Giọng nói lạnh lẽo như từ dưới địa phủ vang lên ngay trên đỉnh đầu hắn:
"Nói xong rồi chứ?"
Tên lính Pháp mặt trắng bệch vì sợ hãi, không dám quay đầu lại, lắp bắp cầu xin:
"T-Tôi... tôi nói xong rồi... Làm... làm ơn tha... tha cho..."
BỐP!
Không để tên lính kịp nói hết câu, một bàn tay dính đầy máu tươi vươn tới, chộp chặt lấy đầu hắn rồi trực tiếp nện mạnh xuống mặt đá cứng!
RẦM!
Máu tươi bắn tung tóe lên những vạt lá khô, cả mặt đá bị vỡ vụn.
Lục Nhân đứng thẳng người dậy, gương mặt lạnh tanh vô cảm nhìn cái xác vừa bị mình nện nát đầu. Toàn bộ cơ thể cậu lúc này đã bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm đẫm máu. Xung quanh cậu, 1 đống xác chết của lính Pháp nằm chất đống 1 cách lạnh lẽo!
Nhìn những vệt chớp lóe lên trên bầu trời khi pháo binh Pháp bắt đầu xối đạn xuống vùng rừng già phía xa, Lục Nhân không nói gì mà chỉ im lặng. Cậu thừa biết việc tiêu diệt một lượng lớn tiểu đội Pháp tại đây sẽ kéo theo sự tấn công điên cuồng của căn cứ pháp khiến nhiều người dân bị liên lụy. Chính vì vậy, cậu đã dàn cảnh dụ pháo binh địch dội vào khu vực rừng già không bóng người, nhằm đánh lạc hướng và kéo toàn bộ hỏa lực của quân Pháp về phía đó – tiện thể tạo không gian an toàn cho những người lẩn trốn ở khu rừng này, đồng thời cho phép cậu tự do săn bắt bọn chúng.
Lục Nhân lau vệt máu trên gò má, đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía khu rừng già bên cạnh, cất giọng lạnh ngắt:
"Cuộc chơi... mới chỉ bắt đầu thôi."