Tiếng động cơ
BRR-RR-RR-RR
của chiếc máy bay trinh sát Pháp rầm rộ quét qua mái rừng rồi từ từ xa dần. Lục Nhân vẫn kiên nhẫn thu mình trong hang đá, không cần ra ngoài cũng thừa biết đó là kẻ thù.
Cùng lúc đó, trên vách đá cao chót vót ngay phía trên hang động, một bóng hình trắng xóa mờ ảo đột ngột xuất hiện. Kẻ đó lặng lẽ cúi đầu nhìn xuống nơi Lục Nhân đang ẩn nấp, rồi khẽ cất giọng thì thào đầy mệt mỏi:
"Lục Nhân... tôi chỉ có thể giúp cậu tới đây thôi. Tôi thật sự bắt đầu cảm thấy mệt mỏi lắm rồi...khụ khụ!"
Vừa dứt lời, bóng trắng liền tan biến vào hư vô như chưa từng tồn tại, không để lại bất kỳ vết tích hay năng lượng nào.
Bên trong hang, sau khi xác nhận chiếc máy bay đã lượn lại kiểm tra thêm một vòng rồi cất cánh bay hẳn, Lục Nhân mới bắt đầu bước ra ngoài. Cậu ngước nhìn trời, tự hỏi không biết ông Hòa Lâm hiện tại ra sao, và liệu người dân nơi đây có hoạt động gì vào ban ngày khi phải liên tục trốn núp trong rừng thế này không.
Đến giữa trưa, Lục Nhân sực nhớ ra từ sáng tới giờ mình chưa có gì bỏ bụng. Thế nhưng cậu lại quên mất việc chuẩn bị lương thực. Ban đầu cậu định nhịn cơm trưa, nhưng lại lo lắng nhịn ăn sẽ làm suy giảm khả năng ứng phó. Cuối cùng, cậu quyết định thử nhịn một bữa xem sao.
Kỳ lạ thay, suốt cả buổi chiều, Lục Nhân không hề cảm thấy đói meo hay mất sức. Cậu ngẫm nghĩ rồi rút ra kết luận: Khi đã trở thành Người Chơi, thể chất cơ thể đã được cải thiện vượt bậc, không còn phụ thuộc quá nhiều vào việc ăn uống thường xuyên như người bình thường.
Thời gian chầm chậm trôi qua cho đến khi màn đêm hoàn toàn bao phủ lấy đại ngàn.
Lục Nhân đang đi dạo lòng vòng quanh khu vực ven rừng thì bắt gặp một bóng người dân Phú Thọ đang lẳng lặng di chuyển từ cõi rừng hướng ra phía ngoài. Cậu tò mò rơi vào suy tư, quyết định giữ khoảng cách rồi lặng lẽ bám theo.
Khi ra đến rìa rừng, Lục Nhân ngạc nhiên thấy rất nhiều đoàn người cũng đang tấp nập từ trong rừng tiến về phía xóm làng. Cậu lập tức vỡ lẽ: Hóa ra ban ngày họ triệt để trốn vào rừng để tránh không quân Pháp, còn ban đêm mới là thời điểm trở về nơi ở để sinh hoạt và làm việc!
Hiểu ra quy luật sinh hoạt này, Lục Nhân quay lại hang dắt theo ba con trâu, bắt đầu di chuyển trở về Phú Thọ.
Đúng như Lục Nhân dự đoán, khi vực Phú Thọ nơi cậu ở về đêm trở nên hoạt động vô cùng sôi nổi. Dưới ánh đèn dầu mỏng manh, các phiên chợ buôn bán vội vã diễn ra.
Lục Nhân không nán lại xem nhiều. Cậu đi hỏi thăm vài người dân xung quanh để tìm Hòa Lâm thì được biết ông đang tham gia một lớp học bình dân học vụ. Lục Nhân khá bất ngờ: Một ông lão tóc bạc phơ mà cũng đi học chữ sao?
Cậu tìm đến tận nơi. Qua khe cửa một căn nhà tranh, cậu lặng người nhìn thấy ông cùng vài cụ già khác đang ngồi ngay ngắn trên những chiếc ghế gỗ nhỏ, chăm chú đánh vần từng con chữ dưới sự hướng dẫn của một người thầy giáo trẻ như những đứa trẻ tiểu học.
Thấy mọi người đang học tập vô cùng say mê, Lục Nhân không lỡ làm phiền. Cậu nhẹ nhàng quay lưng rời đi.
Đang bước đi trên con đường, Lục Nhân bắt gặp những đoàn người đang hối hả gánh vác những thùng gỗ và bao tải nặng trịch. Cậu tiến lại gần một người nông dân gần đó, tò mò hỏi:
"Cháu chào bác, cho cháu hỏi 1 việc được không ạ? Mọi người đang vận chuyển đồ gì thế?"
Người nông dân quệt mồ hôi trên trán, cười xởi lởi đáp:
"À, là tiểu Lục đấy à! Mọi người đang tập trung vận chuyển lương thực, thuốc men với đạn dược ra tiếp tế cho các chiến sĩ ngoài tiền tuyến đấy!"
Lục Nhân rơi vào im lặng. Nhìn những bờ vai gầy gộc đang quằn quại dưới gánh nặng, cậu quyết định tiến lại gần:
'mình cũng không nên chỉ ngồi nhìn như vậy, đây rất có thể là 1 phần của phó bản này'
Ngay sau đó cậu liền đề nghị được giúp sức, sức mạnh phi thường của một Người Chơi đã làm toàn bộ dân làng phải há hốc miệng kinh ngạc! Một mình Lục Nhân thản nhiên vác trên vai lượng vật tư bằng cả năm người đàn ông khỏe mạnh cộng lại, vậy mà bước chân cậu vẫn phăm phăm, tốc độ di chuyển không hề giảm đi dù chỉ một chút.
Nhờ có sự giúp sức thần kỳ của Lục Nhân, tốc độ giao vật tư của vùng diễn ra nhanh gấp mấy lần ngày thường. Cậu liên tục vận chuyển lương thực và đạn dược đến các kho trung chuyển chặng đầu như Đoan Hùng, Hạ Hòa và vùng giáp ranh Yên Bái.
Sau các chuyến vận chuyển trở về, một thanh niên mặt mũi dính đầy bụi tiến lại gần, chìa ra một củ khoai nướng nghi ngút khói, hồ hởi hỏi:
"Ê nè Lục nhân, cậu khoẻ thật đấy! Cậu đã ăn uống gì chưa?"
Lục Nhân nhìn gương mặt chân thành của cậu thanh niên, chỉ biết cười trừ lắc đầu:
"Tôi ăn rồi, cậu cứ ăn đi!" — Cậu thực sự muốn thử nghiệm xem giới hạn của mình có thể nhịn ăn được bao nhiêu ngày.
Trong những ngày tiếp theo, Lục Nhân nhận được sự yêu mến và thiện cảm đặc biệt từ dân làng nhờ sức khỏe lớn và sự nhiệt tình trong công tác tiếp tế.
Cậu cũng bắt đầu coi Hòa Lâm như một người thân và dần dần buông lỏng cảnh giác. Ông cũng luôn chăm sóc cậu khi cần và ân cần hỏi han cũng như kể cho cậu nghe những chuyện mà cậu muốn biết.
Suốt khoảng thời gian này, kì lạ là không hề có bất kỳ hiện tượng quái dị, hiện tượng tâm linh hay oán hồn nào xuất hiện, kèm theo đó là 1 việc khá kì lạ khi cậu không hề thấy đói và kiệt sức dù nhịn mấy ngày. Cuộc sống bình dị, ấm áp nơi hậu phương khiến Lục Nhân gần như quên mất bản thân đang ở trong một phó bản sinh tử. Cậu cảm thấy như mình thực sự là một phần của thời đại này. Kể cả cái tên "Nguyên" – mục tiêu chính của nhiệm vụ – cũng dần chìm vào quên lãng.
Cho đến ngày 29 tháng 10 năm 1952...
Quân Pháp chính thức phê duyệt và phát động Cuộc hành quân Lorraine – một chiến dịch càn quét quy mô lớn đánh thẳng vào vùng hậu phương Phú Thọ!
Lục Nhân lập tức dẫn theo Hòa Lâm đi cùng dân làng rút sâu vào trong những cánh rừng rậm để trú ẩn. Sau khi đảm bảo ông đã an toàn ở khu lánh nạn tạm, Lục Nhân quyết định tách đoàn dù ông lão có tha thiết níu kéo:
"Tiểu Lục à, đừng đi! Rừng sâu đạn lạc nguy hiểm lắm cháu ơi!"
Lục Nhân chỉ nắm lấy tay ông, trấn an rồi tìm đường tiến sát ra rìa rừng để quan sát. Trước mắt cậu, hàng loạt trận địa pháo binh của quân Pháp bắt đầu trút mưa bom đạn xuống các vùng quê Phú Thọ, tàn phá vô số làng mạc, xóm xã một cách điên cuồng và man rợ. Cậu nấp sau lùm cây quan sát suốt gần một tiếng đồng hồ rồi mới bình tĩnh lui sâu vào rừng.
Hằng ngày, Lục Nhân đều đặn đến thăm Hòa Lâm.
Cho đến ngày 2 tháng 11 năm 1952...
Khi Lục Nhân bước chân đến khu trú ẩn của ông, một cảnh tượng hoàng tàn, đổ nát hiện ra trước mắt cậu. Khu trú ẩn đã bị đạn pháo cày xới nổ tung, đất đá văng tung tóe!
Lục Nhân đứng chết chân tại chỗ. Một luồng sóng căm phẫn tột cùng xen lẫn sự lo lắng diễn ra trong lồng ngực. Cậu bắt đầu xông vào đống đổ nát, đào bới từng góc để tìm kiếm tung tích của Hòa Lâm.
Và rồi... dưới một vòm hầm bị sập, cậu tìm thấy ông.
Ông lúc này chỉ còn là một cái xác cháy đen, co quắp giữa đống tàn tro.
Lục Nhân từ từ ôm lấy cái xác cháy đen của ông lão. Cậu không khóc, cũng không thốt ra bất kỳ một lời nào. Cậu im lặng đến đáng sợ.
Cậu bình tĩnh đào một ngôi mộ lớn, một mình lặng lẽ thu gom thi thể của ông cùng những người đã tử nạn khác đem đi chôn cất cẩn thận. Đứng trước nấm mồ của người đã luôn chăm sóc mình như con cháu, Lục Nhân rơi vào một khoảng lặng dài đằng đẵng...
Không rõ đã bao nhiêu tiếng đồng hồ trôi qua. Màn đêm sâu thẳm lại bao trùm lấy núi rừng.
Lục Nhân chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt cậu lúc này đã đỏ lòm sắc máu, nhìn chằm chằm về hướng vùng đất Phú Thọ đang rực lên từng hồi chuông chiến tranh. Gương mặt cậu lạnh tanh, không hề có nổi một vẻ u buồn hay một giọt nước mắt nào rơi xuống – chỉ có một sát ý bình tĩnh đang cuộn trào!
Ở rìa rừng gần đó, một tên lính Pháp đang vừa đi vệ sinh vừa huýt sáo ngân nga.
SOẠT!
Đột nhiên, một bàn tay rắn chắc như gọng kìm từ trong bóng tối vươn ra, bóp chặt lấy miệng tên lính! Mặt tên lính Pháp tái dại vì sợ hãi, chưa kịp phản ứng thì đã bị lôi mạnh vào sâu trong khoảng không tối đen của cánh rừng.
Bên trong rừng sâu, Lục Nhân ghì chặt tên lính Pháp vào một thân cây lớn. Đôi mắt cậu chằm chằm nhìn hắn như một con dã thú đang bình tĩnh đang nhìn 1 con mồi đã được định sẵn kết cục.
Tên lính Pháp run rẩy bần bật dưới áp lực kinh hoàng, nhưng vẫn cố gào lên đe dọa bằng giọng Pháp lơ lớ:
"Buông... buông ta ra! Nếu không bọn ta sẽ nghiền nát ngươi... đồ..."
Lục Nhân không thèm để tâm đến lời đe dọa. Cậu gằn từng tiếng lạnh ngắt:
"Căn cứ chính của chúng mày... ở đâu?"
Tên lính Pháp thấy vậy liền quay mặt đi, cố gắng tránh đi ánh mắt của lục nhân.
RẦM!
Lục Nhân dứt khoát tung một đấm. Cú đấm với sức mạnh khủng khiếp nện thẳng vào 1 cái cây lớn dày cộp bên cạnh, làm thân cây to lớn lập tức gãy đôi, đổ rầm xuống đất!
Tên lính Pháp thấy vậy liền sợ đến mức vã cả ra quần, họng cứng ngắc không nói nên lời. Hắn hoảng hốt há miệng định nói gì đó:
"Ta... ta..."
BỐP!
Chưa để tên lính kịp nói hết câu, tay phải Lục Nhân đã tung ra một cú đấm nhanh gọn, nện vỡ đầu hắn như một quả cà chua!
Máu tươi từ cái đầu nát bét của hắn bắn tung tóe lên thân cây và gò má Lục Nhân. Cậu lạnh lùng buông tay, quẳng cái xác đầu nát bét của tên lính sang một bên, cất giọng vô cảm:
"Đã không muốn nói ngay từ đầu... thì cũng chẳng cần phải mở mồm ra thêm làm gì nữa."