Lão chủ quán ngẩng đầu lên khỏi chiếc cốc thuỷ tinh được lau dở bằng một cái giẻ cũ mèm. Lão nheo đôi mắt nhìn cậu bé gầy gò đứng trước mặt bằng cái vẻ dò xét đầy tò mò.
Rồi bất chợt lão nhếch mép cười: “Tất nhiên là được rồi, cậu nhóc. Nhưng mà, cậu có phiền nếu nói cho lão già này biết… cậu định gửi bức thư này cho ai không?”
Harry giả vờ lúng túng, đôi bàn tay nhỏ xíu siết chặt lá thư đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Cậu cúi đầu, lí nhí đáp: “Tôi muốn gửi thư cho một ông cụ có râu tóc bạc trắng, người thường hay khoác áo choàng sáng màu và còn thích ăn kẹo chanh chua loét… tôi nghe nói ông ấy làm hiệu trưởng của một ngôi trường nào đó. Tôi chỉ muốn lấy lại một vài món đồ mà ba mẹ tôi đã gửi ở chỗ ông ấy.”
Nói đến đó có vẻ đã khá đầy đủ, Harry tin chắc lão chủ quán sẽ nhận ra thôi. Bởi vì, trong giới phù thuỷ, làm gì có ai mà không biết tới cụ Dumbledore, vị hiệu trưởng vĩ đại của trường Hogwarts.
Lão chủ quán thốt lên một tiếng đầy ngạc nhiên. Những vị khách xung quanh cũng tạm dừng cuộc trò chuyện, hàng chục ánh mắt dò xét và tò mò đồng loạt đổ dồn về phía Harry, như muốn nhìn xuyên qua vóc dáng nhỏ bé của cậu.
Họ bắt đầu xì xào khi nhìn thấy đôi mắt màu xanh lục bảo trong veo, và rồi tất cả đều nín thở khi bắt gặp vết sẹo ẩn hiện sau lớp tóc mái loà xoà dài quá trán.
Lão chủ quán đầu hói sững người, chiếc ly thuỷ tinh trên tay suýt chút nữa là rơi xuống sàn. Đôi mắt lão dán chặt vào vầng trán của Harry. Lão run run đưa tay vuốt ngược lớp tóc mái của cậu lên.
Miệng lầm bầm những tiếng đứt quãng: “Harry… Potter… cậu bé sống sót…”
Cả quán bỗng chốc im bặt, cứ như thể có ai đó lại tung ra một bùa câm lặng. Nhưng sự im lặng lại chẳng thể kéo dài được lâu, nó vỡ tan ra thành ngàn mảnh bởi những tiếng xôn xao liên tục. Trong đám đông, có nhiều người ùa tới, vây kín lấy Harry.
“Đúng là Harry Potter rồi, chính là thằng bé đó!”
“Sao nó lại đến đây một mình thế này?”
“Trời đất ơi, thật sự là cái vết sẹo tia chớp kìa.”
Lão Tom liền trở nên niềm nở lạ thường, gương mặt rạng rỡ hẳn lên. Lão lăng xăng dẫn đường: “Theo ta… để ta đưa cậu đi. Phải chọn lấy một con cú bay nhanh nhất mới được.”
Trong khi chờ đợi con cú có tốc độ nhanh nhất bay tới Hogwarts. Lão chủ quán đầu hói tốt bụng đã bưng ra cho Harry một ít bánh mì đen cùng bát súp bí đỏ nóng hổi.
Mẫu bánh mì khô khốc từ sáng sớm đã tiêu hoá từ đời nào, giờ này cái bụng Harry lép xẹp, đã sớm kêu réo biểu tình.
Cậu ngồi trong một góc khuất, chậm rãi ăn uống, mặc kệ những lời bàn tán đang đổ dồn về phía mình, không chút tránh né.
“Đúng là thằng bé đó sao?”
“Harry Potter… nhìn cái sẹo hình tia chớp trên trán nó đi kìa.”
“Nhìn bộ dạng xanh xao gầy nhẳng đó… cứ như bị bỏ đói lâu ngày vậy.”
“Harry Potter thật sự đã trở lại rồi!”
Cụ Dumbledore đến nhanh hơn cả những gì Harry dự tính. Cụ vẫn y hệt như trong trí nhớ của cậu…
Một ông lão đã ngoài trăm tuổi nhưng dáng vẻ vẫn quắc thước. Mái tóc và chòm râu dài thướt tha, đổ xuống như một dòng suối bạc lấp lánh. Cụ khoác một bộ áo choàng dài chấm gót, với hoa văn các vì sao và vầng trăng khuyết được thêu bằng những sợi chỉ bạc toả sáng lung linh.
Harry nhìn vào đôi mắt xanh biếc đằng sau cặp kính nửa vầng trăng, đôi mắt dịu dàng và tinh anh, như có thể nhìn thấu mọi tính toán trong đầu của người đối diện.
Cụ thong thả tiến lại gần chỗ Harry, chẳng cần đợi Harry lên tiếng, cụ đã kéo chiếc ghế phía đối diện cậu ra.
Cụ Dumbledore cười hiền từ: “Ta ngồi ở đây được chứ? Thú thật ta có hơi bất ngờ, bởi ta chưa từng nghĩ buổi gặp mặt đầu tiên của chúng ta lại diễn ra trong hoàn cảnh này.”
Harry ngước nhìn vị hiệu trưởng đáng kính, ánh mắt cậu vô cùng bình thản, như thể mọi chuyện đều đã nằm trong dự liệu.
“Con thì không thấy bất ngờ lắm, bởi vì con vốn chẳng còn lựa chọn nào khác… ngoài cách bằng mọi giá phải tìm gặp cụ.”
Cụ Dumbledore chỉ khẽ chớp mắt một cái trước câu trả lời đầy ẩn ý của Harry, ngoài ra gương mặt cụ không để lộ thêm bất kỳ một gợn sóng cảm xúc nào khác.
Cụ thong thả tiếp lời: “Điều này đáng lẽ ta nên nói ngay từ đầu… ta là Albus Dumbledore, hiệu trưởng của trường Phù thuỷ và Pháp thuật Hogwarts. Cha mẹ con ngày trước cũng từng học ở đó, và nếu không có gì thay đổi, con cũng sẽ đến đó nhập học vào tháng chín này.”
Harry ngập ngừng một lát, như thể đang cân nhắc điều gì đó. Cậu hỏi ngược lại: “Con có thể… không đến Hogwarts không?”
Lúc này, gương mặt cụ Dumbledore mới có chút biến sắc, nụ cười trên môi hơi cứng nhắc, đôi mắt xanh nheo lại đầy vẻ trăn trở.
“Con hoàn toàn có quyền từ chối, Harry.”
“Nhưng con là một phù thuỷ, và phép thuật bên trong con sẽ không vì việc con từ chối đến trường học mà biến mất. Nó sẽ lớn dần theo từng ngày, và nếu không học cách kiểm soát, chính con cũng sẽ bị tổn thương bởi sức mạnh của mình.”
Cụ hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu trở nên trầm ấm và đầy sức thuyết phục.
“Con cần một người dẫn dắt… Hogwarts không chỉ đơn thuần là một ngôi trường, nơi đó sẽ cho con những câu trả lời, và có lẽ con sẽ tìm thấy chính bản thân mình ở đó.”
Harry khẽ gật đầu tạm thoả hiệp, nhưng ý định từ bỏ Hogwarts vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng cậu hiểu rằng mình buộc phải trở lại.
Harry nhìn thẳng vào mắt vị hiệu trưởng, bình thản nói: “Vậy cụ có thể giúp con vài chuyện không? Thật ra, con học ở đâu không thực sự quan trọng… nhưng con có cảm giác cụ đang cần sự hiện diện của con cho một mục đích nào đó. Và chỉ khi con ở Hogwarts, con mới có thể giúp cụ hoàn thành nó.”