Sau trận thắng ở Như Tô, thế lực ngụy Lăng – Tăm cùng với quân Hậu Sở rơi vào tình trạng thiếu trầm trọng binh để giữ các thành trì. Tướng soái sở tại Lâm Nam là Trịnh Soài lệnh cho tướng sĩ còn lại ở các huyện thuộc châu Giao, châu Lạng rút về cố thủ ở đảo thành Lân Nội – vốn cực kỳ dễ thủ cho chúng, khó hạ nhanh gọn đối với quân của ta. Ngoài một phần do phủ Lân Nội có thành xây bằng gạch vò cao hơn 30 trượng, chu vi bốn góc tường là 45 dặm nên cả đội quân tác chiến xứ Nam chừng 2 vạn khó lòng cưỡng vây nổi một tòa thành lớn nhất cả đạo này.
Cùng lúc đó, ngày 9 tháng 11 thì Tả doanh chiếm lấy phủ Lạng Bắc của châu Lạng mà chẳng mất một binh, một tốt nào hết. Tới ngày 28 tháng 11, Ngô Huyền cùng Tả doanh trên vạn người sau khi hạ gần hết các thành đồn Hậu Sở thì bọn họ dựng trại, đắp lũy ở Phú Cường – cách Lân Nội 200 dặm về phía Tây Bắc. Các quân do Nguyễn Tư, Hồ Sử hai cánh nhỏ ngày đêm quan sát dọc phía Tây hồ Thiên Hoàn nhằm chặn bất kỳ tên nào cố gắng bí mật qua sông trong mọi tình huống.
Đối với Hữu doanh thì ngay sau trận Như Tô vài ngày đã thiết lập các đồn lũy vây kín từ đồn Đông Hoàn cũ cho đến tận làng ven sông chủ yếu sống bằng nghề đánh cá ở Lý Giao – là cửa sông mà con sông Hoàn Giao đi qua, còn Hoàn Giao là nơi giúp nối hồ Thiên Hoàn với sông Cở, là nơi thuyền ngụy Lăng – Tâm phải ra nếu muốn ra biển. Người dân nơi đó thưởng ứng, hân hoan xin giúp sức chống giặc, có tất cả 5 vạn người được sung vào binh phu cho việc giữ vững phòng tuyến phía Đông bờ hồ. Tất cả phu binh được tạm huấn luyện binh gia theo lối của Thống Sư và đều trả lương 1 lạng bạc mỗi tháng nên ai ai cũng ráng sức làm tốt việc của mình cả.
Khi Dương Lâm đi ngang làng Vũ Tiêu đặng ngủ lại qua đêm ở đấy, ông bắt gặp một giấc mơ rằng chính Lý Kiến sẽ là danh tướng lẫy lừng, trấn uy thiên hạ, rằng trong ngàn năm đã qua và ngàn năm tiếp theo khó ai sánh bằng. Lúc tỉnh dậy thì ông bèn một mạch cưỡi ngựa chạy về đồn Đông Hoàn gặp riêng Lý Kiến trong bản doanh trò chuyện về việc đó.
“Tôi hôm qua có mộng báo, rằng anh sẽ trở thành một bậc kiệt tướng tung dọc bốn phương, tám hướng. Một vị xứng lưu truyền trong ngàn năm tiếp theo, tôi trước ngờ tài của anh khi anh mới về Hưng Lâm nhưng giờ qua các chiến công của anh thì tôi tận rõ cái sai của mình về trước” – vị Hữu doanh tướng quân bày tỏ với Lý Kiến về giấc mơ lúc nghỉ lại ở thôn nhỏ.
“Tiểu tướng nghĩ đại nhân lao lực quá nên khi ngủ có những giấc mơ dị thường thôi, chứ tiểu tướng tôi chẳng có tài cán gì so với chủ tướng và đại nhân xuất chúng đây cả!” – Lý Kiến lúng túng lắc đầu trước mặt Dương Lâm và ông không dám nhận lấy lời khen của chủ tướng Hữu doanh.
“Tôi chẳng hề có ý gì với anh đâu, nhưng tôi thực sự khó có thể quan tay tháo việc quân như chính anh, Mai Toàn và Đinh Thắc gánh vác cả doanh nổi. Cho nên…cho nên…” – Dương Lâm lúc này bắt đầu ngửa lòng bàn tay trắng trẻo bên phải, từ ống tay áo gấm xanh ra đưa chặt vào cánh tay phải, thô kệch do nhiều năm giang hồ của phó doanh tướng quân, chậm rãi nói –“…anh từ nay hãy đám nhận lấy trọng trách cho cả Hữu doanh, tôi sẽ lui về châu Lâm phụ giúp cha tôi, ấy là cái tôi muốn bởi thích sống gần nhà hơn nhiều”
“Vậy…vậy tiểu tướng sẽ không phụ lòng tốt của đại nhân dành cho tiểu tướng, tiểu tướng sẽ bằng mọi giá đảm việc quản lý Hữu doanh, đánh thắng Sở tặc giành lại xứ Nam!” – Lý Kiến liền chấp tay cảm tạ Dương Lâm.
Dương Lâm cười đáp nhẹ, ông nói:” Vậy mọi sự trông nhờ anh rồi, tân chủ tướng của Hữu doanh!”
Tới cuối năm 1916, gần hết lãnh thổ Lâm Nam trừ ải Nam Dương và phủ Lân Nội đều được nghĩa quân tái chiếm. Tiếng vang tới triều đình Hậu Sở ở Lục Đô, rất nhiều quan lại xin Hạng Danh hãy nghị hòa thoái binh khỏi xứ khó nhai này, nhưng các trọng thần và mưu sĩ đứng đầu là Phạm Tùng vẫn quyết giữ lấy, tiếp tục đưa binh giữ lấy đất vì lợi ích của nó.
Ngày thiết triều đầu tiên của tháng chạp ở trong đại cung Hậu Sở, là một nơi phải đi lên hơn 50 bậc mới diện kiến được bá vương cùng các đại thần đang nghị sự. Điện thiết triều có mái ngói lưu ly xanh ngả đen và hàng cột sơn màu tím thể hiện quyền lực của một vị quân vương dũng mãnh trên sa trường.
Khi Hạng Danh đã ngồi trên long ngai thì các quan mới dám bắt đầu ngồi xếp bằng xuống bàn dựa trên vị trí, tước hiệu của mình.
“Nghênh cung bệ hạ thiết triều, triệu tập các quan văn, trọng võ bàn bạc!” – tên thái giám hô to thông báo buổi lễ thiết triều bắt đầu.
Văn thần Thượng thư bộ Lại là Lữ Chương đứng lên trong đám quan văn hàng bên trái nói về vấn đề chiến sự ở phía Nam sau khi đã hành lễ với vua quan xong:
” Xin bệ hạ hãy nghe lấy lời của hạ quan, rằng việc binh đao ở Lâm Nam chẳng mang lại một lợi lộc nào cả trong suốt sáu tháng trôi qua kể khi bọn Thống Sư, Lý Kiến phát động phản công. Tuy ta khởi đầu thu lại được hơn 5 triệu lượng bạc từ việc cải tổ thuế khó ở đây nhưng…nhưng quân lương chúng ta cũng phải bỏ ở đó nhiều, tổn thất của ta ở đó cũng mất tới 4 triệu 300 ngàn lượng bạc, tức là chẳng có được bao nhiêu cả. Mà vả lại, Đặng Tắc và Chu Thông tử nạn ở sa trường , còn Trần Hào lại bị bắt làm con tin bởi bọn ác ôn. Quân ta hiện phải cố thủ ở Lân Nội và Nam Dương ải trong tình thế cá nằm trên thớt, không thể nào đánh bật chúng.”
Cả đám quan võ bên kia bàn tán, xôn xao lên giữa điện lấp lánh đèn lồng. Bọn chúng đang có ý không thích vị Thượng thư bộ Lại kể về tình hình bất cập.
“Xin các vị hãy im lặng giữ hòa khí nào!” – tên thái giám liền lên giọng, nhắc nhở mọi người giữ im lặng.
Rồi Lữ Chương cố gắng nói tiếp lời của mình:
” Thần xin bệ hạ hãy tạm nghị hòa với lũ Lê Uýnh một thời gian, thu quân về thủ dọc sông Chanh, dãy Phúc Lĩnh. Ấy mới là thượng sách vì nghịch Cô và Ôn Ngu tặc là cái đinh phải được giải quyết trước!”
Ở bên phải hàng võ quan, trọng tướng Chu lệ đứng dậy chấp tay với Lữ Chương và sau đó tạ lễ với Hạng Danh, hắn đáp:
” Bệ hạ anh minh sáng tỏ hãy suy xét lại chớ có một khắc mềm lòng mà thu quân để lỡ công nghiệp của triều đại của bệ hạ hưng phục lại. Ta hãy còn dựa vào thuế của Lâm Nam để dùng cho việc binh nữa, chống lại bọn Kiến Cát, Trần Dư nghịch tặc. Tuy thuế của Lâm Nam chưa thể thu đủ, nhưng thần tin rằng nếu đem quân chi viện Trịnh Soài với lũ Lăng – Tâm thì ta vẫn đủ sức quật bọn chuột nhắt Lê Uýnh, Lý Kiến. Cả Trời có cứu cũng không chịu nổi, cả tên Lê Uýnh có mình địch trăm cũng là vào thế cô rồi!”
Chu Lệ bèn đáp thêm rằng mình hắn tự đích thân dẫn viện binh cứu lấy bọn Trịnh Soài:
” Thần tự thân dẫn toàn bộ gia binh 5 ngàn người của thần ở châu Quý và dốc cả toàn bộ sản nghiệp gia tộc mà tuyển thêm dũng sĩ để xả thân giúp lấy bệ hạ. Mong bệ hạ hãy chớ lo việc thần lạm dụng lòng tin của bệ hạ mà phản lại!”
Hạng Danh ngồi trên long ỷ, hắn cắm hàm xoa xoa nghĩ ngợi một lát lâu giữa lời thiệt hại của Lữ Chương và Chu Lệ rồi quay người sang bên cạnh hỏi Phạm Tùng – vốn đang ngồi ở bàn gần với Bá Vương, hắn hỏi rằng:
” Tiên sinh nên tính sao về lợi và hại của chiến sự Lâm Nam, xin cho ta biết tới ý của tiên sinh bởi ta đang không thể ra được quyết định nên rút hay nên đánh nữa!”
Vị lão già đầy mưu kế này đứng dậy đáp lễ các quan và chính Hạng Danh rồi nói một cách chậm rãi mà đầy sâu sắc:
” Xưa nay quân ta đều mang uy danh khiếp đảm bọn các đạo phương Nam, nay riêng có Lâm Nam gan hùm to mà cho quân ta bao phen thua liên tiếp các trận làm nhục sĩ khí. Giờ nếu lui binh về tạm thời sẽ không mất thêm một binh sĩ nào cả, nhưng lâu dài chẳng đem lợi vì tham vọng của Lê Uýnh là cả thiên hạ này, ta chỉ đang chắn ngang đường của hắn mà thôi!”
Phạm Tùng bèn lấy một sách:
” Hãy xin bệ hạ sáng suốt nghe theo lấy lời của Chu Lệ, chẳng phải vì hắn ngày đêm không quên hận thù cái chết của em hắn mà ngu dại dâng ý bậy đâu! Đó là vì hắn hiểu mưu đồ của bọn Lê Uýnh, Thống Sư rất rõ! Thần cũng sẽ mật cho bọn gián điệp trà trộn vào doanh trại địch ở Hưng Lâm, hòng giết chết cả bọn Lê Uýnh, Cự Tiên và Thống Sư. Rắn mất đầu thì ắt bọn chúng sẽ tự tan mà hàng bệ hạ thôi!"
Rất nhiều đại thần trong triều Hậu Sở nghe xong câu này thì bắt đầu xì xào, bàn tán. Người thì ủng hộ quỷ kể của Phạm Tùng, người thì e dè bởi nếu kế này thất bại thì danh tiết của triều Hậu Sở sẽ bị đả kích nặng, mất hết uy quyền của Bá Vương gây dựng nên.
Một hồi suy xét, Hạng Danh đã quyết ngã theo phe chủ chiến:
” Thuận theo ý các khanh, ta sẽ tiếp tục đem quân hỗ trợ Trịnh Soài. Lệnh cho Chu Lệ, Trần Hạo và Phạm Dĩnh nội trong ba tháng hãy rèn đúc khí giới, luyện tập binh mã kỹ càng, triều đình sẽ hỗ trợ ngân khố giúp lấy. Trời tiết rét qua, sang xuân thì toàn quân xuất phát chi viện cho Trịnh Soài, Nùng Trù Lăng và Vương Tâm, quyết diệt lũ loạn tặc một trận!”
“Bệ hạ anh minh, bệ hạ anh minh!” – bọn văn võ đứng lên hành lễ với Hạng Danh.
“Bình thân, bình thân các khanh!” – Hạng Danh nhẹ tay dìu trước bọn quan lại –“ Các khanh hãy ngồi xuống, chúng ta còn đãi tiệc nữa mà!”, sau đó bọn thái giám, tì nữ dâng lên các món sơn hào hải vị như cá hấp gừng, súp chân nai và sâm táo đỏ bổ mát.
Có một tì nữ tên là Cô An, cô ta vừa dâng món ăn cho bọn quan, vừa nghe ngóng bọn chúng bàn bạc về tình hình chiến sự và quỷ kế của Phạm Tùng.
“Dạ tì nữ mời các quan dùng thử mì sợi nấu trong ống tre này, gọi là mì tre – là món của vùng trấn sông nước của quanh hồ Thái hay ăn! Vị thanh mát, ngọt từ xương cá của đạo Hồ Nam tốt cho khí cốt các quan” – Cô An khúm múm, tay dâng từng bát mì cho lũ quan Hậu Sở.
“Vậy quá tốt thưa cô nương, bổn quan đây xin nhận lấy!” – một tên Lại bộ mặc áo đỏ cười khẽ rồi lấy, hắn quay sang nói với các quan khác –“ Huynh đây thấy kỳ không, Phạm tiên sinh ngài ấy lúc nào cũng muốn…”
“Im miệng đi, huynh không thấy chúng ta đang dự tiệc của triều đình sao?” – tên khác liền che miệng tên Lại bộ đó lại –“ Ngài luôn đúng, chúng ta chỉ là quan văn chẳng đáng xứng với ngài ấy!”
“Ờ ha, ta quên mất chúng ta đang được bệ hạ hồng phúc hậu đãi nữa! Haha!” – tên Lại bộ cười lớn, chợt nhớ địa vị của mình đang ở đâu.
Thực chất Cô An là gián điệp cho Cự Tiên, cô ta nghe ngóng và ghi chép lại mọi thông tin cần thiết cho vị quân sư của Lê Uýnh tận tình về mọi việc ở Lục Đô.
Cứ như thế, Chu Lệ với hơn 5 ngàn gia binh cùng với các tướng Trần Hạo, Phạm Dĩnh – cháu của Phạm Tùng có thêm 2 vạn mộ binh mà đi tới thành Quế Ung thuộc châu Quế của đạo Hồ đặng ngày đêm xếp đội hình, tạo thành một đội quân quyết đánh bại Lý Kiến, Ngô Huyền. Trong hai tháng sau đó, có thêm 1 vạn lính đánh thuê đến từ các nước Thục, tới, trong đó hơn hai ngàn khinh kỵ bắn cung giỏi từ nước Trương là tinh nghệ hơn cả, từng nhiều trận liều chết mà thắng nên có danh tiếng lớn, gọi là “Xạ Cao Đồ”.
Cùng khi đó, Phạm Tùng đã lẻn cho người bí mật thâm nhập vào địa cứ khởi nghĩa Hưng Lâm. Chúng sẽ cố gắng kết giao với binh sĩ, tướng ta trong trại một thời gian rồi sẽ tiến tới ám sát Lê Uýnh, Cự Tiên, Thống Sư cùng lúc, làm nhục chí chiến đấu của quân Lâm Nam.
Trong số bọn thích khách này, có một tên là Dã Lợi – vốn trở nên mồ côi bởi chạy chiến loạn ở đạo Vân Nam xưa. Hắn được Phạm Tùng nhận làm sĩ tử cho lão già, giờ đây được lệnh giả làm di dân vào Lâm Nam xin làm hầu hạ cho Lê Uýnh. Vốn tay chân vắt tháo tốt việc nên hắn đã dần có được sự tín nhiệm của chủ soái Lâm Nam, được Lê Uýnh chỉ bảo làm trong cận vệ đi theo ông dù Cự Tiên lại cảnh giác nghi ngờ hơn với lai lịch và hành tung bất thường của tên này.
Tròn đúng một năm kể từ ngày phát động cuộc xâm lược Lâm Nam (tháng ba năm 1917) thì ở bản doanh Hưng Lâm, Bảo Nam Trọng Tướng Quân là Thống Sư cùng với các tướng dưới trướng ông gồm Lý Kiến, Ngô Huyền, Lê Kiêm, Trịnh Tô, Triệu Chính, Đinh Thắc và các vị phó tướng khác nữa đều bàn nhau về kế sách chống lại bọn Chu Lệ, Trần Hạo và Phạm Dĩnh ở thành Giang Hiên vừa mới tái chiếm vài tháng trước.
“Các tướng sĩ đã suy tính sao để kháng cự lại hơn ba vạn quân Sở tặc khi toàn quân ta có thể dùng lại chỉ chừng hơn một vạn ba người hay không?” – Thống Sư bèn hỏi cách giải quyết tình hình, ông mong có giải đáp từ các tướng sĩ.
“Tôi nghĩ ta nên cưỡng công, chiếm lấy ải Nam Dương. Dùng ải đó để phòng thủ trước quân địch!” – Ngô Huyền liền đáp với một biện pháp –“ Từ ải đó tử thủ mà tiêu hao lực lượng Sở tặc!”
“Thưa Ngô trưởng soái doanh Tả” – Triệu Chính lại nói việc khó khăn khi công phá ải –“ tuy việc chiến ải vô cùng quan trọng nhưng nó sẽ khiến quân ta hao binh, tổn tướng rất là nhiều. Tôi nghĩ quân xứ Nam hãy phục kích địch ở các thung lũng, khe cốc núi thì tiện hơn!”
“Ta càng không thể để ải vào tay quân địch bởi vì chính ải này sẽ là hậu cứ tiếp vận cho bọn chúng” – Lê Kiêm bắt đầu nói với một lời lẽ cảnh giác việc bỏ qua ải Nam Dương mà lui về phía xa phục kích –“Vả lại tên Chu Lệ là một tên ổn trọng, hắn tới giờ vẫn chưa tràn quân vào tiếp ứng địch ở Nam Dương và Lân Nội: bởi hắn biết quân hắn hãy còn thiếu và chưa đủ tinh nghệ. Hắn sẽ dùng sách ‘tằm ăn lá dâu’ mà tiến dần không đi nhanh, vừa đi vừa tuyển thêm quân. Ấy là bất lợi cho quân ta, dù quân ta có cải tổ nhưng chúng có thể dốc cả binh của đất Sở ra cự ta, vậy bỏ ải hiểm trở tức là dâng đất cho giặc!”
“Lê Kiêm quả là nói đúng!” – Trịnh Tô và các vị đô úy đồng thanh đáp lớn.
“Ấy là điều ta đã nói!” – Ngô Huyền dâng trào nói theo tiếng đồm tâm phá ải, dùng nó làm nơi để thủ -“ Xin vị Bảo Nam Trọng Tướng Quân hãy xin xét lấy kỹ, bởi nó là hệ trọng tới đại cục!”
“Vậy chủ tướng tôi đây mong Ngô tướng quân và Kiêm phó tướng hãy nói rõ ra kế mà hạ được ải Nam Dương đặng cho tổn thất thấp nhất có thể hay không?” – Thống Sư thắc mắc tiếp tục về việc chiếm lấy ải nhanh chóng mà không mất quá nhiều binh sĩ, bảo toàn bọn họ cho việc vây phá Lân Nội và kháng lũ Chu Lệ sau đó.
“Tại tướng…tại tướng thực sự không biết cách giảm thiểu thương vong cho anh em binh sĩ, chỉ biết cách cưỡng hạ lấy ải thôi!” – Ngô Huyền nói một lúng túng và đầu tráng chảy mồ hôi nhiều.
“Mạt tướng xin hiến tế cho mọi người biết!” – Lúc này, Lý Kiến mới tiến lên giữa các tướng sĩ bàn bạc mà đưa lên ý mình cho tất cả cùng nghe.
“Vậy thì Lý tướng quân hãy nói!” – Thống Sư nhẹ nhàng chấp tay muốn vị Hữu doanh tướng quân bày mưu, vì các trận khác vị tướng trẻ này đã làm rất là thần cơ, xuất sắc đều thắng.
Lý Kiến chấp cảm tạ, rồi từ tốn dõng dạc nói.
“Vây hạ Nam Dương là điều tất yết ta phải làm, nhưng các tướng quân khác không hề sai khi nói rằng đoạt vây lấy nó thì sẽ tốn rất nhiều sức và thiệt tổn các huynh sĩ khó thay thế nổi…” – Lý Kiến sau nói về một kế trọn vẹn đôi đường –“ Thay vào đó, ta cứ tiếp tục vây chặt ải và cùng lúc cứ một nhóm lính bí mật ban đêm chạy liên tục, xuất kích tốc hành tới đồn nhỏ chắn trước làng Bình Thành mà đốt phá lấy quân nhu, vũ khí bọn Chu Lệ tích trữ!’
“Vì sao lại phải đi sâu vào lãnh địa địch mà đốt lấy chỉ một đòn nhỏ như vậy?” – Triệu Chính liền vấn đáp vì sự nghi ngờ, khó hiểu.
“Tôi thấy vậy là quá liều lĩnh, lỡ như chúng tập kích chúng ở các vùng núi hiểm trở thì phải làm sao?” – Ngô Huyền thở dài vì ông cũng không muốn nghĩ tới lối đánh này sẽ thành.
“Các vị hãy bình tĩnh nghe ta nói tiếp” – Lý Kiến lấy hai tay hạ xuống cuộc bàn tán mà phần nhiều không đồng tình với nước đi thâm sâu của ông –“ Ta biết rằng tuy Bình Thành vốn chỉ là một trấn đồn gần làng nhỏ, nhưng nó lại là nơi bọn Sở tặc phải đem quân, là nơi trung chuyển quân nhu và lương thảo tới Nam Dương. Mất lấy hoặc phá hủy đường vận chuyển này là vô cùng quan trọng cho chúng ta, khiến cho quân ngụy Sở phải mất thêm thời gian để sửa chữa lại, tiện cho ta lấy Nam Dương Ải và phủ Lân Nội một cách thuận lợi hơn!”
“ Nếu như tên Chu Lệ liều mạng vì tức điên chúng ta đốt thành, trại của chúng mà vẫn cố đem toàn binh nhập vào Lâm Nam một lần nữa thì sao?” – Lê Kiêm hỏi tò mò trước Lý Kiến.
“Vậy quân ta sẽ dùng chính ải Nam Dương để thủ, bởi khi nghe tin Bình Thành thất thủ thì bọn trong ải sẽ ra hàng. Nếu chúng cố đi đường vòng, lấy mạng mình mà cố hội quân với ngụy Lăng – Tâm và lũ Trịnh Soài thì ta có hàng chục đường hiểm, ải nhỏ, cốc địa mà hao mòn sinh lực của binh Sở tặc này! Quân ta sẽ nhất định thắng toàn chiến dịch này mà tổn thất thấp nhất có thể!” – Lý Kiến quả quyết một cách sôi sục trong khi các tướng sĩ lại trầm trồ khen kế này hiếm ai có thể thấu nổi.
Cuối cùng, vị thống lãnh toàn quân Lâm Nam – tức là Bảo Nam Trọng Tướng Quân mang một khuôn mặt có vẻ khó tả, ông nhẹ tay xoay quạt lông chim công xuống bàn mà nói:
” Thật là tiên diệu pháp thế, dựng trận mà thật thật hư hư, đường nao địch cũng thiệt, chỉ có Lý tướng quân có thể làm được mà thôi. Ta quyết theo ý của Lý Kiến mà thực thi, mong các tướng sĩ hãy làm theo giúp!”
“Lũ mạt tướng xin nghe lấy mệnh lệnh của chủ tướng !” – tất cả tướng sĩ chấp tay lạy.