Ngày hôm sau thì Tống Sơn, Lê Kiêm cùng hơn mấy ngàn binh sĩ tiến vào cửa Bắc thành Sương một cách chỉnh tề, nhịp bước thẳng tấp. Họ được tiếp đón bởi các binh sĩ đã tiếp quản thành trước đó, bởi các kiều dân Lâm Nam với nhiều người bản địa tò mò muốn xem một đạo quân đã thắng lực lượng hùng hậu, ngang tàn của Phê Tri Chơn và Phạm Kỳ Hữu trước đó. Những thị dân khác đóng chặt cửa trong nhà, họ chỉ dám liếc nhìn từ khe cửa sổ những đoàn quân ‘Trung Nguyên’ [1] một cách e dè và cảnh giác.
Tới trước quảng trường, nơi mà dành cho quân Cau Phương duyệt binh sĩ làm oai trước đây thì có một người lính cưỡi ngựa mang theo cờ hiệu màu đỏ - đại diện quân thủy của Khang Bình, tiến tới chấp tay hành lễ nói rằng:
“Tiểu tử nhận lệnh từ Khang chỉ huy xin mời các chư vị cùng tướng sĩ tiến vào vương cung!”
“Được, bọn ta sẽ vào!” – Tống Sơn với khuôn mặt già nua nở nụ cười đáp lại.
Họ tiếp tục di chuyển qua khỏi cổng tiền cung, tiến tới hậu cung – nơi sinh hoạt và làm việc của Phê Tri Chơn. Cung điện ấy khá rộng lớn, phòng ốc kiến trúc tuân theo quy chế của vương cung Thiên Trúc nên có móng và tường làm bằng gạch nung xếp chồng lên nhau từng tầng, từng lớp. Sảnh tiền điện rộng tới mức có thể chứa cả vạn người xếp thành hàng với nhau, ở giữa đại lộ có hai hồ nước lớn cùng với hai con sư tử đá dữ tợn đứng sừng sững – thể hiện uy quyền cai trị của tiểu vương Cau Phương suốt hàng trăm năm.
Khi tới hậu cung, Tống Sơn cưỡi ngựa đi trước thì đột nhiên có tiếng từ trên cao dội xuống:
“Kính chào vị chủ soái cùng diệt trưởng [2] với các huynh đệ, mong các vị hãy an nghỉ ở hậu cung!”
Tống Sơn ngẩng đầu nhìn lên, nhận ra Khang Bình đang đứng trên thềm cao, liền mỉm cười lớn, giọng trầm ấm vang vọng:
“Khang Bình, ngươi làm tốt lắm! Nếu không có khổ nhục kế của ngươi, chúng ta khó lòng khiến lũ giặc tự chui vào bẫy sóng thần như vậy. Ngươi đã rửa sạch nhục trước, lại lập được công lớn, bản tướng đây thay mặt quân dân Lâm Nam cảm tạ ngươi!”
Khang Bình cúi đầu sâu, giọng xúc động:
“Đa tạ chủ soái. Tiểu tướng chỉ làm tròn phận sự, chuộc lại lỗi lầm cũ. Nếu không có chủ soái mưu lược cao siêu, tiểu tướng đã thành tên phản tặc muôn đời bị nguyền rủa rồi.”
Cả đoàn tướng sĩ bước vào hậu cung, không khí dần chuyển sang ấm áp. Quân sĩ được sắp xếp nghỉ ngơi, các bếp lửa được nhóm lên, rượu thịt được mang ra. Trong sảnh lớn, Tống Sơn, Lê Kiêm, Khang Bình, Đỗ Trọng cùng các tướng tá ngồi quây quần, vừa ăn uống vừa bàn về quốc sự.
Lê Kiêm nâng chén rượu mình lên, giọng đầy ngưỡng mộ:
“Lão tướng Tống Sơn quả là lão đương dũng mãnh, mưu lược hơn người! Còn Khang chỉ huy cũng dũng cảm nhận nhục, giả vờ hàng giặc để dẫn dụ địch vào bẫy. Hai vị một người ngoài sáng, một người trong tối, phối hợp ăn ý đến thế, thật khiến vãn bối khâm phục!”
Tống Sơn cười ha hả, Khang Bình cũng mỉm cười khiêm tốn. Ông ta quay sang Đỗ Trọng, chắp tay cúi đầu:
“Đỗ huynh, ta xin lỗi vì đã phải trói huynh và giả vờ làm chuyện phản nghịch. Nếu không diễn xuất thật, khó lòng lừa được Phạm Kỳ Hữu gian xảo kia.”
Đỗ Trọng cười lớn, vỗ vai Khang Bình một cái mạnh:
“Ta đâu trách Khang chỉ huy! Lúc bị trói ta còn lo cho ngài lắm. May mà chủ soái đã tính trước, nếu không ta suýt nữa thì thật sự hiểu lầm huynh rồi. Huynh chịu nhục lớn vì quốc gia, Đỗ huynh ta đây chỉ biết khâm phục!”
Không khí trong sảnh càng thêm vui vẻ. Tống Sơn nhấp một ngụm rượu, quay sang Lê Kiêm hỏi:
“Vậy tình hình ở Lâm Nam ra sao? Các ngươi từ Hưng Lâm tới đây, chắc cũng mang theo tin tức mới nhất?”
“Mọi việc ở Lâm Nam vẫn ổn định, Lý tướng quân đưa kế hoạch chặn đánh địch ở ải Nam Dương tới giờ tương đối thành công” – Lê Kiêm nghiêm nghị đáp –“ Hỏa doanh của quân Hậu Sở do Châu Hiên chỉ huy với sáu ngàn quân đã bị Nùng Tư Quốc và Phùng Thế chặn đứng. Đặc biệt, ở mật đạo, quân ta phục kích khiến Châu Hiên cùng hơn ba ngàn binh sĩ địch tử nạn. Địch tổn thất nặng, tạm thời không dám tiến sâu...”
Tống Sơn gật đầu, nhưng vẫn lộ vẻ lo lắng:
“Nhưng bọn Chu Lệ, Trần Hạo và Phạm Dĩnh vẫn còn hơn năm vạn người mà đúng không?”
Lê Kiêm mỉm cười lại trấn an:
“Đúng vậy, nhưng lão tướng Tống Sơn đừng lo lắng. Hiện tại Lý Kiến và các hào tộc đang cầm cự rất tốt ở phía Bắc. Lão tướng hãy tập trung trị an thành Sương, ổn định dân tâm, đồng thời chuẩn bị chống cự quân viện trợ của Chế Bình Kiên. Chỉ cần giữ vững biên cương phía Nam này, toàn bộ Lâm Nam sẽ vững như bàn thạch”
Tống Sơn trầm ngâm một lúc, rồi nâng chén rượu lên, giọng hào hùng rằng:
“Được! Chúng ta đã thắng một trận lớn, thì phải thắng tiếp những trận sau. Phải thắng vì xứ Nam, vì Lê Đô Đạo, vì muôn dân!”
Cả sảnh vang lên tiếng hô vang dội. Đỗ Trọng bước ra giữa sảnh, mặt đỏ bừng vì rượu và xúc động, lớn tiếng nói:
“Thưa các chư vị, Đỗ Trọng xin mạo muội ngâm một bài thơ thô thiển, ghi lại hành trình gian nan của chúng ta!”
Rồi ông liền hắng giọng, rồi ngâm nga bằng giọng trầm hùng:
“Gian nan Đông Hoàn lửa máu rơi,
Đô trưởng họ Lê [3] cứu nguy trời.
Thống Sư tổ chức quân uy trấn,
Như Tô thắng lớn diệt hung tàn.
Phục kích Bình Thành thế lại hay,
Lũ giặc dâng ải Nam Dương say.
Vượt gió Nam tháng sáu oai hùng,
Kế khổ nhục lật đổ âm mưu hung.
Ngàn thuyền giặc cháy đỏ trời Nam,
Bao năm chinh chiến dẹp hung tàn.
Thiên hạ loạn lạc Đông Nam vững,
Hùng cứ một phương vững núi sông.”
Cả sảnh im lặng một thoáng rồi vỗ tay rầm rộ. Tống Sơn gật đầu khen ngợi:
“Hay! Bài thơ này tuy thô sơ nhưng chí khí tràn đầy, ghi lại hành trình gian khổ của quân dân ta. Nó xứng đáng lưu danh sử sách, để muôn đời sau còn nhắc tới!”
Lê Kiêm mỉm cười, gật đầu tán thưởng:
“Đúng vậy. Bài thơ tường thuật gần như đầy đủ tình hình hiện tại của chúng ta. Từ Đông Hoàn đến sông Dư, mỗi trận đều là một bước tiến vững chắc!”
Trương Hữu Nhất chắp tay bái phục:
“Đỗ đô úy quả là người có tài! Vãn bối nghe mà thấy máu nóng dâng trào!”
Khang Bình cũng nâng chén, giọng trầm tư:
“Cả Nam Hải lẫn Trung Nguyên nay chỉ biết đánh nhau ngu dốt, tranh bá quyền mà quên mất việc yên ổn lòng dân. Chỉ có Lâm Nam chúng ta, xứ Nam này, đất Việt xưa của Hỗn Tộc – mới là những người hùng bá nhưng không bành trướng dại dột. Phương Nam đây sẽ đoàn kết tộc người, tiên tộc và Hỗn Tộc, cùng nhau chống lại Đại Quỷ Đế, Vô Hương một lần nữa!”
Tống Sơn cười lớn, nâng chén lên cùng các tướng sĩ:
“Đúng vậy! Chúng ta uống chén này, vì tương lai của xứ Nam!”
Cả sảnh lại vang lên tiếng chạm chén rộn ràng, ánh lửa đèn soi sáng những khuôn mặt kiên định, tràn đầy hy vọng cho một kỷ nguyên mới. Một kỷ nguyên mà kết thúc loạn lạc ở Trung Nguyên, ở Nam Hải và cả tộc người với nhau. Bởi vì chỉ có vậy thì dân chúng bớt lầm khổ, kẻ thù Rợ Bắc không thể lâm le tràn xuống phía Nam nô dịch như thời Đại Quỷ Đế năm xưa lần nữa.
(Hết phần I)
Chú thích:
[1] Bất cứ người sinh sống phía Bắc Cau Phương đều được dân Cau Phương gọi là ‘người Trung Nguyên’ .
[2] Tức là Lê Kiêm, bởi Lê Kiêm là cháu của Lê Uýnh – Đô đạo xứ Lâm Nam.
[3] Tức là Lê Uýnh.