Hơn ba ngày sau, hung tin toàn bộ sơn kỵ của Ma Trình bị diệt lan tới phủ Quế Ung cho bọn Chu Lệ, Trần Hạo và Phạm Dĩnh cùng nghe. Cả bọn sửng sốt bởi đội sơn kỵ tinh nghệ nhất ở đạo Hồ Nam đã không còn nữa, làm hỏng cả chiến dịch chuẩn bị thảo phạt kỹ càng của Chu thống tướng.
Đập chén trà xuống sàn, mảnh chén văng bắn ướt một tiếng làm rung mình do chính Chu Lệ ấm ức tự tay ném. Hắn quát lên trước tấm địa đồ hiện rõ địa hình của biên giới Hậu Sở - Lâm Nam với một vẻ mặt nặng nề:” Kiếp ta mãi không đội trời chung với bọn Lâm Nam chuột nhắt!”, vì quân xứ Nam đã giết chết em hắn Chu Lệ ở trận Như Tô còn giờ đây đã diệt luôn Ma Trình – kẻ đắc lực nhất nhì trong quân kỵ dưới trướng hắn.
Khung cảnh căng thẳng làm cho bất cứ ai trong phòng cũng rụt rè, chẳng kẻ nào dám mở lời nói một câu vì sợ mình bị liên lụy trước cơn bạo nộ, uất ức của Chu thống tướng.
Cuối cùng, Phạm Dĩnh tiến ra giữa đám hạ tướng, chấp tay hành lễ với Chu Lệ để bàn đối sách.
“Xin thống tướng bớt giận, không thể để nộ khí lấn áp cả người như vậy!” – Phạm Dĩnh nhỏ nhẹ nói từ tốn khuyên hắn để dịu cơn nóng lại.
“Nhưng ta không ngày nào có thể để bọn Lâm Nam cứ ngông cuồng đánh giết quân ta chứ?” – Chu Lệ mặt bớt giận đi nhưng giọng đầy sự không cam lòng với ánh mắt đỏ hoe.
“Thần nghĩ chúng ta vẫn có thể xuất phát đánh thảo phạt tặc Lâm Nam, nhưng hãy nghe thần ba điều quan trọng đề xuất tới việc thành bại này!” – Phạm Dĩnh nói về mưu kế đánh bại quân Lâm Nam.
“Xin Phạm huynh hãy nói cho ta nghe lấy những điều ấy!” – Chu Lệ dần nguôi cơn giận, hắn nói nhẹ giọng hơn trước vì muốn nghe kế của Phạm Dĩnh.
Phạm Dĩnh từng bước nhẹ nhàng đi quanh tấm địa đồ dài hơn 20 trượng, hắn liếc mắt nhìn phía Nam đạo Lâm Nam có nước Chang rồi nhìn về phía Đông xa khỏi tầm mắt địa đồ, tự mình giễu nhẹ trước lá cờ cắm chữ ‘Lâm’ ở bản doanh Hưng Lâm rồi mới quay mặt tới Chu Lệ một cách kịch phúng.
Hắn liền nói rằng:” Điều thứ nhất, ta hãy cứ tiến quân vào lãnh thổ giặc mà cứu lấy bọn Trịnh Soài”
“Ấy là việc bệ hạ giao cho chúng ta tới giờ phải làm, nhưng huynh cứ nói tiếp hai điều sau đi” – Chu Lệ xen lời một chút, hơi thắc mắc.
“ Điều thứ hai, ta cần đem sứ giả sang nước Chang, nhờ vua nước đó là Chế Bình Kiên đem quân của hắn hợp đánh phía Nam hạ lấy ải Đương” – Phạm Dĩnh ung dung tiếp tục hiến kế.
Cả tướng sĩ trong phòng há hốc mồm “Ồ” lên đồng thanh, khâm phục kế vừa sâu vừa độc này do cháu của Phạm Tùng bày.
“Điều thứ ba, bí mật đưa người ám hiệu cho lũ cướp biển Hồng Qua sang cướp bóc châu Lâm. Nếu hạ được bản doanh địch ở Hưng Lâm thì càng tốt!’ – Phạm Dĩnh nói tới điều thứ ba, ai trong trướng cũng gãi đầu suy nghĩ bởi nó nằm ngoài mọi thứ mà Hạng Danh và Phạm Tùng bàn sẵn cho bọn chúng thực hiện.
Chu Lệ lúc này tiến tới vấn đáp những kế mưu xảo của Phạm Dĩnh, hắn nói:” Ta phải chia chác với đám đó sao? Phạm huynh thấy vậy có phụ lòng với tâm vọng của Đại Vương không?”, bởi theo hắn hiểu, việc nhờ vả ngoại bang giành lấy một đạo vốn là ‘đất tổ’ của Sở là trái với luân thường và chính sách thu phục của Hạng Danh đó giờ, bởi việc nhờ vả vua nước khác giúp mình trong khi nước mình đã xưng là minh chủ hùng bá Trung Nguyên là tự hạ thấp phẩm giá quốc thể xuống.
Nhưng Phạm Dĩnh không hề đổi sắc mặt, hắn càng nhép môi lên một cách quỷ dị đáp lại:” Không hề đâu thưa Chu thống tướng, thần nghĩ Đại Vương sẽ mãn nguyện với những thứ chúng ta làm theo ý của tại thần hơn!”
“Sao huynh quả quyết như vậy?” – Chu Lệ ngơ ngác, lại hỏi Phạm Dĩnh về những quỷ kế này.
“Xin thống tướng suy xét kỹ, sau khi chúng ta lợi dụng bọn Mán Nam và Hồng Qua thì ta sẽ đem binh quét sạch bọn chúng khỏi cần chia phần ở Lâm Nam nữa, tựa như ‘chim sẻ chết, thỏ cũng bị nấu’ thôi!” – Phạm Dĩnh tự đắc, bình thản mà đáp lại với kẻ thống soái chủ phạt Lâm Nam trước mặt.
“Ha ha ha! Huynh đúng là cháu của Phạm tiên sinh cho nên quỷ kế của huynh quả…quả thực phi thường, không ai sánh kịp hết!” – Chu Lệ mặt trở nên đồng cảm, hắn cười lớn hiểu hết ý của mưu sĩ hắn nói.
“Chu thống tướng quá khen tại thần rồi, tại thần chỉ giúp ngài đây đạt được công danh thuận lợi, báo thù nợ máu thôi!” – Phạm Dĩnh sau đó nhìn xuống địa đồ trải trên bàn rộng trước đó, hắn sắp một quân cờ xanh tím có chữ ‘Sở’ tới địa phận Lâm Nam, rồi liền đưa thêm các quân cờ tương tự tới nước Chang, Thục và Loan Đông.
Hắn nói tiếp rằng:” Tiền tài, nhân lực và địa thế Lâm Nam sẽ giúp Đại Sở chúng ta bá quyền Trung Nguyên, dẹp cát cứ nghịch Cô phía Bắc từ nguồn lực to lớn nơi đây có được!”, sau tự giễu cười nhẹ.
“Ha ha ha! Phạm huynh quả là đa mưu, thực dụng! Có nhiều người như huynh nữa thì thiên hạ chẳng bao lâu thuộc về Đại Sở triều ta!” – Chu Lệ kịch phúng cười vang khắp phủ.
Quân kỵ của Hồ Sử cùng đám tù binh đi ngang qua các khe núi đá vôi đầy nhũ thạch phách có màu sắc óng ánh, giữa các dòng suối thì đột nhiên một cơn mưa đổ ‘ào ào’ trên người bọn họ, xuyên giáp trụ, giáp xích mà ướt cả áo quần bên trong. Họ phải trú mưa ở một hang động lớn, nơi mà dơi cùng chim sinh sống làm tổ.
Éc…éc…éc
Tiếng chim mẹ trên tổ kêu lên khi thấy nhiều người tiến vào bên trong hang, nhưng sau đó dịu lại bởi chúng biết những người này không đe dọa tới nó và đám con nhỏ đang ăn bã đậu, sâu đất trên miệng chim mẹ.
Hồ Sử đang đứng quan sát ở núi vách cao trong động thì Diệp Hưng tới gần vấn đáp ông về sự việc sấm giáng từ trời xuống làm cháy chết phó tướng giặc Phùng Đô:
” Thưa Hồ Xạ tướng quân, tôi được nghe rằng ngài sử dụng ngọc bảo do chủ soái chúng ta tặng mà tự khấn Trời tạo sấm giết giặc. Việc này có đúng không, cho đô úy mạo muội chút hiểu biết!”
“Không sai, quả là không sai” – Hồ Sử không hề tránh né, ông trả lời thản nhiên – “Nhưng việc đó làm cho khí lực của ta yếu đi nhiều phần, gần như phải bồi bổ với nhân sâm mỗi bữa!”, nhép miệng của Hồ Xạ tướng quân nở một nụ cười nhẹ.
“Vậy người phàm khó sử dụng nó thường xuyên đúng không?” – vị đô úy dưới trướng Hồ Sử lại chất vấn cấp trên.
“Càng đúng là như vậy” – Hồ Sử nhắm mắt lại rồi thở dài – “ Nó cần sự thành tâm, dùng đúng ở đất thổ phương Nam chúng ta và chỉ có thể dùng lại khi người đó đủ lượng khí và đức độ tốt!”
Diệp Hưng đứng hình trước câu nói sau cùng, vị đô úy sau mới chợt tỉnh ngộ lại mà chấp tay cảm tạ:” Đô úy ngu muội đã rõ lời của Hồ Xạ tướng quân, tiểu tốt rất biết ơn sự khai tâm của ngài!”
“Ha ha ha, ta đây luôn sẵn lòng giải đáp mọi vấn đáp. Ngươi đừng lo quá” – vị tướng dẫn dắt xạ kỵ lúc này cười sang sảng lên, vang to khắp động thạch lên.
Khi trời đã tạnh mưa, ánh sáng rọi vào hang chiếu từng dáng người thì Hồ Sử hô lớn cho các kỵ sĩ nghe:
” Mau dọn dẹp tư trang, lương thảo. Chúng ta tiếp tục hành quân về đất tổ!”
“Dạ, chúng tôi xin nghe theo tướng quân!” – đám quân sĩ đồng thanh tuân lệnh.
Khi cả kỵ sĩ cùng với đám lính Sở bị bắt ra khỏi động, chân họ chạm bùn đất do mưa gió thì vị chỉ huy quay lại phía cửa hang mà nhép miệng kịch phúng rằng:” Chu Sở Tặc, ngươi sẽ tức điên lắm khi đi ngang qua đây!’, rồi thu đầu lại tự mình cầm cương ngựa phi nhanh về biên giới cùng thuộc hạ.
Ở ải Nam Dương, quân Lâm Nam hãy còn vây lấy địch đang giữ mình trong thành. Lý Kiến cùng với Mai Toàn đã đốc thúc các quân dựng lũy hai mặt vây trấn ải, không để cho bất cứ kẻ nào có thể đột phá nổi.
Lý Kiến tự mình cưỡi ngựa quan sát ở lũy dựng bằng các cọc gỗ lim ở phía Bắc ải – vốn đã bị quân ta chặn từ khi cử các binh sĩ đi vòng qua mật đạo.
Cộc…cộc…
Đi được một lúc thì tiếng ngựa hí lên, nó muốn dừng lại.
“Nào, ngươi cũng mệt thì ta sẽ xuống thăm chiến hữu ta vậy, nghỉ chút rồi ta sẽ quay lại!” – ông nhảy xuống ngựa, giày chạm vào đất bùn bởi cơn mưa sáng đó, đã làm ướt cả doanh trại.
“Bẩm Lý tướng quân!” – một tên đô úy mặc giáp lục pha đỏ tới gần báo với vị Hữu doanh tướng quân –“ Chúng tôi hiện vẫn đang vây chặt phòng tuyến phía trước, không một tên nào lọt ra nổi!”
“Làm tốt lắm, Trương đô úy” – Lý Kiến thong thả đáp lại –“ Anh phải giữ chặt kỹ thêm cho ta, bởi đây là đất tổ của dân Nam ta, phải giành lại bằng mọi giá!”
Trương đô úy ấy liền chấp tay, giọng dõng dạc trả lời lại:” Đô úy đây sẽ cùng các anh em ngày đêm canh chừng mọi động tĩnh của giặc Sở!”
Vừa nói xong, một cơn gió lạnh từ phía Bắc xuống vào người cả hai.
Vèo…vèo…
Luồng khí lạnh thổi ngang.
Tên đô úy họ Trương lạnh sống lưng, tay run lên một chút.
“Lạnh quá!” – hắn rên rỉ trước mặt Lý Kiến.
Vị tướng quân Hữu doanh không đổi sắc, ông nghĩ ngợi về vấn đề khác. Ông khẽ giọng tự thầm rằng:
” Hồ Xạ tướng quân, ông đã trở về rồi”
Liền Lý Kiến nhảy lên ngựa mà phi tới trại doanh phía ngoài phòng tuyến, tới nơi ông được lính lưu trú ở đấy báo lại:
” Thưa Lý tướng quân, đoàn quân của Hồ Xạ tướng quân sẽ về biên giới trong đêm! Ngài ấy nhờ tiểu tốt gửi thư giúp tới Lý tướng quân!”
Khuôn mặt của vị Hữu doanh tướng quân trở nên hân hoan và phấn khích hơn nữa.
Ông dặn với tên lính ấy như sau:” Nói cho Hồ Xạ tướng quân hãy chờ ta ở trại ngoại này tối nay!”
“Tiểu tốt đã hiểu rõ lệnh của Lý tướng quân!” – tên lính lưu thủ trại ngoại này chấp tay nhận lệnh.
Đêm tối sương trắng tràn xuống khắp ải núi biên giới, tiếng chim cú kêu một cách thê lương, não nuột hòa cùng se lạnh của vùng núi cao đầu xuân khiến cho bất kỳ ai cũng nhớ nhà dai diết.
“Ta thực sự nhớ nhà quá!” – một tên lính gác cổng nói với tên bằng hữu bên cạnh hắn.
Tên mặc áo giáp lục nhạt bên cạnh đáp lại:” Ít ra nhà của ngươi cũng gần mà!” (tức là ở châu Lạng)
“Ừ!” – tên kia đáp lại một cách mệt mỏi, muốn ngủ rồi thêm lời – “Trời này thà đi ngủ còn hơn!”
“Suỵt chúng ta đang bảo vệ Lý tướng quân đó! Làm không tốt coi chừng bị phạt to!” – tên bên cạnh nhắc nhở hắn về nhiệm vụ quan trọng.
“Ta biết mà!” – rồi hắn ngáp lên một tiếng lớn, ít nhiều có thể nghe thấy gần bìa rừng.
Đột nhiên có một ngọn đuốc rực sáng cầm trên tay của bóng dáng cưỡi ngựa tới gần trại ngoại bảo vệ phòng tuyến vây ải Nam Dương.
Bóng dáng này càng tiến gần cùng với rất nhiều bóng dáng tương tự, ước độ hơn trăm người. Đằng sau những hình bóng đó hàng hàng đều mang ngọn trường thương, thể hiện sát khí có sẵn từ trước.
Tất cả tiến gần cách ba mươi bước trước trại, giữa luồng sương dày che phủ mà không gây ra một tiếng động to tác nào cả.
Cộc…cộc
Tiếng ngựa dồn dập tới gần làm cho hai tên thủ cửa đồn cố cầm chặt lấy giáo một cách run sợ.
“Cho…cho hỏi phía trước…là…là…là ai vậy?” – tên mặc giáp lục nhạt nãy vừa nuốt nước bọt vào cổ xong thì cố dùng hết hơi nói ra câu của hắn.
Làn sương thổi ‘vèo vèo’, nó che khuất tầm nhìn của những ai hòa giữa với nó.
“Sao lại thảm thiết như vậy chứ?” – một thân hình trên ngựa, nhìn uy phong giữa màn sương trong đoàn kỵ đối phương bí ẩn khác liền nói một cách quái dị -“ Ta nghe nói quân Lâm Nam hùng mạnh, ai ai cũng gan dạ cả mà?”
Vài nén nhang sau ở trong trại, một tên lính hối hả chạy đến chỗ nghỉ của Lý Kiến, cuốn bỏ màn che rèm đỏ đang đua đưa với gió.
Vụt…
Màn che bị đẩy ra, đưa gió lạnh thổi vào trong phòng.
Vèo…vèo
Cơn gió ấy suýt làm tắt nến mấy lần được đặt trên bàn gần giường ngủ gỗ thông của vị Hữu doanh tướng quân. Tên lính này muốn báo cho vị trên về một tin tức quan trọng.
“Bẩm…bẩm tướng quân. Chúng ta đã nhận được tin tốt rồi!” – hắn còn đang trong trạng thái hối hả nên lời nói của hắn nhiều lần lấp bấp do cố hết sức mở lời.
Lý Kiến từ từ dần mở mắt, ông đứng lên khỏi giường ngủ, hỏi tên đó:” Có chuyện tốt gì anh muốn nói với ta vậy?”
Rồi tên lính đó nở mặt mừng rỡ, ánh mắt hắn sáng lên đáp:
” Hồ Xạ tướng quân cùng các đội kỵ sĩ của vị ấy bắt được 400 tên địch ở đồn Bình Thành…vả lại…vả lại giết chết gần hết toàn bộ sơn kỵ của Ma tặc, lấy đi cờ hiệu của bọn chúng!”
Tim của Lý tướng quân sục sôi lên, liền làm cho ông cũng nở một nụ cười khoái chí, bèn hốt lên rằng:
” Ha ha ha, Hồ Xạ tướng quân quả là có một tiễn nhưng lại giết được hai con nhạn cùng lúc! Vượt ngoài mong đợi của ta rồi!”