Sau khi màn hiến lễ kết thúc, nội thị cao giọng tuyên bố khai yến. Tiếng đàn sáo lập tức cất lên, hòa cùng tiếng cười nói rộn ràng của bá quan văn võ và các vị mệnh phụ, tiểu thư. Từng hàng cung nữ nối đuôi nhau tiến vào, trên tay nâng những khay ngọc tinh xảo. Mỗi món ăn đều được bày trí như một tác phẩm nghệ thuật. Có đĩa được tỉa thành chim phượng, có món lại tạo hình hoa sen vừa hé nở. Hương thơm của rượu ngon hòa cùng mùi thức ăn nóng hổi, theo gió đêm lan khắp khu vườn.
Bên trên, Hoàng đế nâng chén cười lớn.
"Hôm nay là đại thọ của mẫu hậu. Chư vị không cần câu nệ lễ nghi, cứ tùy ý thưởng yến."
"Tạ bệ hạ."
Tiếng đáp đồng thanh vang lên. Không khí vốn còn đôi phần nghiêm túc lập tức trở nên náo nhiệt hơn hẳn.
...
Cung nữ khom người rót đầy chén ngọc. Chất rượu trong veo như hổ phách nhạt, dưới ánh đèn lưu ly ánh lên sắc vàng óng dịu dàng. Hương hoa quế hòa cùng mùi gạo nếp ủ lâu năm thoang thoảng lan tỏa, chưa uống đã khiến người ta thấy say lòng.
Tịnh Cát hai tay cẩn thận nâng chén ngọc đựng rượu, rượu cổ đại quả khác biệt, hương thơm rất nồng đậm, nàng đặc biệt thích các loại rượu ngon, tửu lượng cũng rất tốt. Môi nhỏ chạm miệng chén, một lần liền uống hết chất lỏng bên trong, rượu không hề gắt mà có vị ngọt thanh, sau đó có chút ấm nóng rất nhẹ nơi cổ họng, tinh thần nàng sảng khoái. Ngón tay khẽ đặt chén rượu xuống, nàng ra hiệu cho cung nữ rót thêm rượu. Từ lúc đại lễ bắt đầu đến giờ, hiện tại nàng mới cảm nhận được thật sự không khí tiệc tùng, nàng tiếp tục uống cạn chén rượu thứ hai. Quả thật hương vị quá xuất sắc, nàng khẽ cảm thán.
"Má ơi...Đây mới là yến tiệc hoàng cung thật sao..."
Dù từng đóng không ít phim cổ trang, từng đứng giữa những đại yến được đoàn phim dàn dựng công phu, nhưng tất cả cộng lại cũng không bằng một góc cảnh tượng trước mắt Ánh đèn lưu ly phản chiếu lên chén ngọc, tơ lụa của các vũ cơ theo từng động tác múa mà tung bay như mây. Xa hơn một chút, hàng trăm chiếc đèn lồng đỏ treo cao, soi sáng cả Ngự Hoa viên.
"Đẹp hơn trên phim nhiều...Không... đẹp hơn gấp mười lần."
Nếu không phải đang khoác trên mình thân phận Thái tử phi, e rằng lúc này nàng đã chống cằm ngắm đến quên cả chớp mắt. Một cung nữ nhẹ nhàng đặt trước mặt nàng một món điểm tâm được tạo hình thành đóa mẫu đơn.
Tịnh Cát lặng người vài giây. Cái này...ăn thật hả? Đẹp thế này mà cũng nỡ ăn? Khóe môi nàng khẽ cong lên. Bàn tay cầm đũa vẫn giữ đúng lễ nghi, nhưng trong lòng lại giống hệt một đứa trẻ lần đầu được bước vào viện bảo tàng, ngay cả dàn nhạc cung đình phía trước cũng khiến nàng tò mò. Lần trước quay phim, đoàn dựng một cảnh đại yến mất gần cả tháng...Vậy mà so với nơi này...Đúng là hàng giả không thể nào bằng hàng thật. Nghĩ đến đây, nàng suýt bật cười may mà kịp cúi đầu uống một ngụm rượu che giấu.
Tịnh Cát vừa nhấp thêm một ngụm Nguyệt Tương tửu, ánh mắt lại vô thức dạo quanh yến tiệc. Tịnh Cát mải ngắm ca múa, nàng vô tình nghe vài vị phu nhân ngồi cách đó không xa khẽ hạ giọng trò chuyện.
“Kia chính là thiên kim phủ Tể tướng sao?”
“Đúng vậy.”
“Nghe nói Doãn tiểu thư từ nhỏ đã thông tuệ, cầm kỳ thư họa đều tinh thông.”
"Thật đúng là một cô nương hiếm có."
Động tác cầm chén của Tịnh Cát khẽ khựng lại, nữ nhân họ Doãn nào lại nổi tiếng đến thế? Trong trí nhớ về cuốn tiểu thuyết gốc của nàng, người duy nhất được nhắc đến họ Doãn lại đa tài chỉ có nữ chính Doãn Nghi. Nàng nhìn theo hướng mấy vị phu nhân vừa nhìn, cách đó không xa, một thiếu nữ đang ngồi bên cạnh lão phu nhân.
Nàng mặc váy lụa màu xanh ngọc nhạt, trên búi tóc chỉ cài một cây trâm bạch ngọc đơn giản, không hề khoa trương. Gương mặt thanh tú, đôi mắt cong cong như mang theo ý cười bẩm sinh. Dù chỉ lặng lẽ ngồi nghe trưởng bối nói chuyện, thỉnh thoảng mới khẽ gật đầu đáp lại vài câu, nhưng vẫn khiến người ta khó lòng rời mắt.
Ánh đèn lưu ly rơi xuống vạt áo xanh nhạt của nàng, tựa như phủ thêm một tầng ánh trăng dịu dàng. Tịnh Cát bất giác ngẩn người. Đó... chính là Doãn Nghi? Nàng từng nghĩ tác giả vì thiên vị nữ chính nên mới dùng đủ loại mỹ từ để miêu tả. Nhưng giờ phút này khi tận mắt nhìn thấy người thật. Tịnh Cát mới biết, những dòng chữ trong tiểu thuyết dường như vẫn chưa thể diễn tả hết vẻ nổi bật của người trước mặt. Khóe môi nàng vô thức cong lên. Đẹp thật...Khí chất đúng là khác hẳn, hào quang nữ chính khiến các nữ nhân xung quanh nàng ta hóa thành mực rồi. Khó trách trong nguyên tác ai cũng yêu mến nàng. Đến mình còn thấy thích nữa là...
Đúng lúc ấy, Doãn Nghi dường như cảm nhận được có người đang nhìn mình. Nàng vô thức ngẩng đầu, ánh mắt hai người từ xa khẽ chạm nhau. Doãn Nghi hơi sững lại, sau đó rất tự nhiên mỉm cười, khẽ cúi đầu như một lời chào hỏi. Tịnh Cát cũng theo phản xạ mỉm cười đáp lại.
...
Ở ngay bên cạnh ghế Thái tử phi, Tạ Trầm vẫn bình thản ngồi đó. Thỉnh thoảng có đại thần tiến lên kính rượu, hắn chỉ khẽ nâng chén đáp lễ, từ đầu đến cuối thần sắc không đổi. Dường như mọi tiếng đàn, tiếng cười hay điệu múa trước mắt đều chẳng thể khiến hắn hứng thú thêm nửa phần.
Hắn đưa mắt nhìn nữ nhân đoan trang ngồi bên cạnh, nàng đang uống cạn chén rượu thứ sáu. Nàng ta không biết rượu này rất nặng hay sao? Nguyệt Tương tửu chỉ dành trong những đại yến của hoàng thất, rượu được ủ từ nếp mới, nước suối đầu nguồn và cánh quế cuối thu, chôn dưới hầm băng ba năm mới mở vò. Rượu vừa vào miệng mềm như mật, ngọt như sương sớm, gần như không có vị cay. Thế nhưng càng về sau, men rượu càng ngấm sâu, tựa nước triều dâng chậm, ban đầu chẳng hề hay biết, đến khi phát hiện thì hai má đã nóng bừng, bước chân cũng chẳng còn vững nữa. Chính vì vậy mà loại rượu này như một thứ bẫy ngọt, những người tửu lượng kém rất dễ chủ quan. Vậy mà Tịnh Cát bên cạnh lại tay liên tục không ngớt. Nghĩ vậy nhưng hắn cũng không lên tiếng, chỉ trầm ngâm suy nghĩ.
...
Phía hàng ghế dành cho các tiểu thư, Doãn Nghi chống cằm, ngoan ngoãn ngồi nghe vài vị phu nhân trò chuyện. Ban đầu nàng còn mỉm cười đáp lời đôi ba câu nhưng chỉ một lát sau cuộc trò chuyện lại dần quay sang chủ đề nàng chán ngán nhất.
"... Nghe nói công tử nhà Lưu đại nhân năm nay cũng đến tuổi thành thân."
"... Tiểu thư nhà Trương Thượng thư hôm trước vừa được Hoàng hậu ban trâm..."
"... Ta thấy hai nhà này nếu kết thân thì..."
Doãn Nghi lặng lẽ chớp mắt, cuối cùng nàng khẽ nghiêng đầu nhìn nha hoàn bên cạnh, nhỏ giọng hỏi:
"Nhẫn Nhẫn, ngươi có thấy... hơi ngột ngạt không?"
Nha hoàn kia bật cười.
"Tiểu thư."
Doãn Nghi khẽ thở ra một hơi, ánh mắt vô tình nhìn về phía hồ sen phía xa. Gió cuối hạ lướt qua, mang theo hương sen dìu dịu, đôi mắt nàng lập tức sáng lên.
Sau vài tuần rượu, Hoàng hậu khẽ đứng dậy, mỉm cười nhìn Thái hậu.
"Mẫu hậu. Hôm nay là ngày đại hỷ, thần thiếp đã sai người chuẩn bị thêm một nghi thức cầu phúc. Xin mời người cùng chư vị đến hồ sen ngắm hoa đăng."
Thái hậu hơi ngạc nhiên.
"Ồ? Ngắm hoa đăng?"
Hoàng hậu mỉm cười gật đầu.
"Đúng vậy. Mỗi chiếc hoa đăng đều mang theo một lời chúc. Để mặc dòng nước đưa đi, cầu phúc, cầu an, cũng cầu cho thiên hạ thái bình."
Hoàng đế bật cười.
"Ý tưởng này không tệ. Trẫm cũng muốn xem."
Thái hậu nhìn vẻ mong chờ của mọi người, hiền từ cười nói:
"Được. Vậy ai gia cũng đi xem thử."
Ngay sau đó nội thị cao giọng truyền lệnh.
"Khởi giá."
Hơn trăm cung nữ nối nhau bước vào trong tay mỗi người đều nâng một chiếc khay gỗ phủ lụa đỏ. Trên khay là những chiếc hoa đăng hình hoa sen đủ màu, cánh sen xếp thành từng tầng mềm mại như vừa mới nở. Ánh nến vẫn chưa được châm. Nhưng dưới ánh trăng, từng chiếc hoa đăng đã đẹp đến mức khiến người ta chẳng nỡ rời mắt.
Hoàng đế đỡ Thái hậu đi đầu, Hoàng hậu cùng các phi tần theo sau. Tiếp đến là Thái tử, các hoàng tử, công chúa, bá quan văn võ và gia quyến. Cả đoàn người chậm rãi rời khỏi nơi bày yến, tiến về phía hồ sen giữa Ngự Hoa viên.
Gió đêm khẽ lướt qua mặt hồ, những ngọn nến nhỏ lần lượt được cung nữ châm sáng. Chỉ trong chốc lát, hàng trăm chiếc hoa đăng đã đồng loạt bừng lên giữa màn đêm. Ánh lửa vàng nhạt phản chiếu trên mặt nước, lay động theo từng gợn sóng lăn tăn. Từ xa nhìn lại, cả hồ sen tựa như một dải ngân hà rơi xuống nhân gian. Không ít tiểu thư khẽ xuýt xoa.
"Cảnh đẹp quá..."
"Đúng là lần đầu tiên được thấy."
Ngay cả các vị mệnh phụ vốn luôn giữ vẻ đoan trang cũng không khỏi mỉm cười. Hoàng đế chắp tay sau lưng, nhìn mặt hồ một hồi lâu rồi bật cười.
"Ý tưởng này quả thực thú vị."
Thái hậu gật đầu.
"Cảnh đẹp. Ý nghĩa cũng đẹp."
Nghe vậy, Hoàng hậu khẽ mỉm cười, bà đưa mắt ra hiệu. Lập tức, từng cung nữ bưng khay tiến lên. Trên mỗi khay đều đặt giấy điều nhỏ cùng bút lông.
"Nếu chư vị có tâm nguyện, xin hãy viết lên giấy sau đó đặt vào hoa đăng, mượn ánh đèn đưa lời chúc theo dòng nước."
Tiếng nói vừa dứt khắp bờ hồ lập tức trở nên náo nhiệt. Có người cúi đầu viết rất lâu. Có người vừa viết vừa mỉm cười. Cũng có vài đứa trẻ tò mò chạy quanh, bị mẫu thân gọi lại mới chịu ngoan ngoãn đứng yên.
...
Tịnh Cát nhận lấy một chiếc hoa đăng từ tay cung nữ. Nàng cúi đầu nhìn cánh sen giấy trong tay, khóe môi vô thức cong lên.
"Ước gì nhỉ..."
Ở thế giới hiện đại mỗi lần sinh nhật hay năm mới, nàng đều chẳng có thói quen cầu nguyện bởi nàng luôn tin điều mình muốn thì phải tự cố gắng giành lấy. Nhưng giờ đây, đứng giữa thế giới xa lạ này bên cạnh là ánh trăng, trước mặt là mặt hồ phủ kín hoa đăng, trong lòng nàng lại bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Nàng cầm bút lặng lẽ viết xuống vài chữ “Mong người nhà bình an." Viết xong đầu bút khựng lại, một giọt mực nhỏ vô tình rơi xuống góc giấy. Tịnh Cát nhìn dòng chữ ấy rất lâu, trong đầu hiện lên gương mặt cha mẹ. Không biết…ở thế giới kia bọn họ có biết con gái mình đã biến mất hay không. Có lẽ là đang rất đau lòng. Một cơn gió đêm thổi qua, nàng khẽ chớp mắt, ép cảm giác chua xót nơi sống mũi xuống rồi cẩn thận gấp tờ giấy lại, đặt vào giữa hoa đăng.
"Thái tử phi."
Một cung nữ nhẹ giọng nhắc.
"Xin người."
Tịnh Cát khẽ gật đầu, nàng ngồi xuống bên bờ hồ, đầu ngón tay nhẹ nhàng đẩy chiếc hoa đăng ra xa. Chiếc đèn nhỏ chầm chậm rời khỏi mép nước mang theo ánh nến ấm áp, lững lờ trôi giữa vô số hoa đăng khác. Tịnh Cát nhìn theo thật lâu. Khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười rất nhẹ.
Tịnh Cát đứng lặng nhìn thêm một lúc. Một cơn gió cuối hạ khẽ lướt qua, mang theo hương sen dìu dịu, đầu óc nàng bỗng hơi lâng lâng, hai má nàng ửng hồng như đánh phấn quá tay. Đầu óc cũng có chút choáng nhẹ, giống như vừa thức khuya cả đêm rồi lại đứng quá lâu nhưng nàng vẫn giữ được tỉnh táo. Nàng khẽ hít sâu một hơi, để gió đêm thổi tan cảm giác lâng lâng ấy.
Đúng lúc ấy đôi mắt nàng bỗng khựng lại. Khoan. Có một chuyện rất quan trọng. Tịnh Cát lập tức ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt đầu tiên vô thức tìm đến bóng dáng của Tạ Trầm nhưng phía sau Hoàng đế không còn thấy người mặc trường bào đen quen thuộc. Nàng lại nhìn về phía các vị hoàng tử vẫn không thấy hắn.
Tim nàng chợt hẫng một nhịp, theo phản xạ, nàng lập tức đưa mắt tìm kiếm Doãn Nghi. Hàng ghế của các vị tiểu thư vẫn còn không ít người đứng tụm lại ngắm hoa đăng. Thế nhưng thiếu nữ mặc váy xanh ngọc kia cũng đã không còn ở đó. Tịnh Cát mở to mắt.
"Không phải chứ...hai người đi rồi?"
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.
"Chết rồi!Cảnh gặp nhau!"
Nàng suýt nữa quên mất đêm nay sau nghi thức thả hoa đăng chính là lần đầu tiên Tạ Trầm và Doãn Nghi gặp gỡ trong nguyên tác. Nếu bây giờ còn đứng ngây ra ở đây chẳng phải sẽ bỏ lỡ mất rồi sao? Nghĩ đến đó, Tịnh Cát lập tức nhấc váy, nàng dặn dò Đặc Na và Lễ Đồng ở lại, không được đi theo rồi nhân lúc mọi người vẫn đang chìm trong khung cảnh hoa đăng rực rỡ, nàng lặng lẽ rời khỏi bờ hồ.
Bước chân ban đầu còn giữ vẻ thong thả của một Thái tử phi. Nhưng vừa khuất khỏi tầm mắt đám đông, nàng liền tăng tốc.
"Nhanh lên..nhất định phải còn kịp..."
Con đường đá xanh dưới ánh trăng hiện ra quen thuộc. Tịnh Cát men theo ký ức trong nguyên tác, rẽ qua rặng liễu phía tây của hồ sen. Nơi đó có một cây cầu đá cong bắc ngang mặt nước, đây cũng là địa điểm Tạ Trầm và Doãn Nghi lần đầu gặp gỡ. Trong lòng nàng lúc này chỉ có duy nhất một suy nghĩ.
"Mình chỉ đứng xem thôi...xem xong sẽ lập tức quay về. Nam nữ chính ơi, đợi tôi đến kịp rồi hãy gặp mặt nhé!!"