Một tiếng xướng thật lớn vang lên từ phía ngoài Ngự Hoa viên.
"Hoàng thượng giá đáo!"
"Thái hậu nương nương giá đáo!"
Âm thanh vang vọng khắp khu vườn, chỉ trong chớp mắt toàn bộ tiếng trò chuyện đều biến mất. Bá quan văn võ, hoàng thân quốc thích, phi tần, sứ thần các nước đồng loạt chỉnh lại y phục, hướng về phía lối chính. Không gian rộng lớn của Ngự Hoa viên bỗng trở nên tĩnh lặng đến lạ thường chỉ còn tiếng chuông ngọc ngân lên từng hồi, báo hiệu vị chủ nhân chân chính của đại lễ đã đến.
Tiếng xướng vừa dứt toàn bộ Ngự Hoa viên chìm vào tĩnh lặng. Bá quan văn võ đồng loạt chỉnh lại triều phục, hoàng tử, công chúa và gia quyến cũng lần lượt bước ra khỏi chỗ ngồi. Tất cả đều hướng về con đường lát đá trắng dẫn từ Điện Thái Hòa.
Một đoàn cung nhân mặc cung phục màu xanh ngọc nối nhau bước ra, trong tay mỗi người đều nâng đèn cung đình hoặc quạt tàn. Theo sau là hàng nội thị cùng cấm quân hộ giá, đội ngũ chỉnh tề, bước chân đều tăm tắp.
Giữa đoàn người Thái hậu được hai ma ma thân cận dìu xuống loan kiệu. Bà mặc lễ phục màu đỏ sẫm, hoa văn tùng hạc được thêu bằng chỉ vàng, đầu đội phượng quan theo đúng quy chế của Thái hậu.
Tuy mái tóc đã điểm bạc nhưng ánh mắt vẫn sáng rõ, thần thái ung dung, toát lên uy nghi của người đã nhiều năm đứng đầu hậu cung. Hoàng đế bước đi bên cạnh thỉnh thoảng lại khẽ nghiêng người, chậm rãi đỡ lấy cánh tay Thái hậu. Một cử chỉ rất nhỏ. Nhưng đủ để tất cả mọi người hiểu được địa vị của Thái hậu trong lòng Hoàng đế chưa từng suy giảm.
Khi hai người bước lên lễ đài, nội thị cất cao giọng.
"Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Thái hậu thiên tuế! Thiên tuế! Thiên thiên tuế!"
Trong khoảnh khắc toàn bộ Ngự Hoa viên đồng loạt quỳ xuống.
"Tham kiến Hoàng thượng!"
"Tham kiến Thái hậu nương nương!"
Âm thanh vang dội khắp khu vườn. Ngay cả các sứ thần phiên bang cũng cúi đầu hành lễ theo nghi thức đã được hướng dẫn từ trước. Tịnh Cát quỳ bên cạnh Tạ Trầm. Đây là lần đầu tiên nàng được tận mắt chứng kiến một đại lễ hoàng gia. Không có tiếng nhạc ồn ào, không có cảnh tượng khoa trương. Chỉ bằng hàng nghìn người đồng thời quỳ xuống và hô vang một câu chúc tụng đã đủ khiến người ta cảm nhận rõ quyền uy tối thượng của hoàng quyền.
Một lúc sau Hoàng đế khẽ nâng tay.
"Chư khanh bình thân."
"Tạ Hoàng thượng."
Mọi người đồng loạt đứng dậy. Đợi đến khi Thái hậu và Hoàng đế an tọa trên chủ vị, Hoàng hậu cùng các phi tần mới lần lượt ngồi xuống theo đúng thứ bậc. Không ai dám ngồi trước cũng không ai dám chậm hơn nửa nhịp.
Ánh mắt Tịnh Cát lặng lẽ đảo qua lễ đài, Hoàng hậu ngồi bên trái Hoàng đế, thần sắc đoan trang, các phi tần theo phẩm cấp lần lượt an tọa phía dưới.
Sau khi mọi người an tọa Thái hậu mới chậm rãi đưa mắt nhìn khắp Ngự Hoa viên. Ánh mắt hiền từ, nhưng vẫn mang theo uy nghi của người đã trải qua nửa đời nơi hoàng cung. Khóe môi bà khẽ cong lên.
"Hôm nay...Gia yến đông đủ. Các khanh, các vị hoàng thân, cùng chư vị sứ thần đường xa đến đây chúc thọ ai gia. Ai gia rất vui."
Giọng nói của bà không lớn nhưng Ngự Hoa viên lúc này yên tĩnh đến mức từng câu từng chữ đều truyền đến tai mọi người.
"Bấy lâu nay Đại Cảnh quốc thái dân an, triều đình trên dưới một lòng. Đó không phải công lao của riêng một người mà là nhờ chư khanh tận tâm phò tá, cùng hoàng thất đồng lòng giữ gìn."
Nói đến đây Thái hậu khẽ quay sang nhìn Hoàng đế, Hoàng đế mỉm cười đáp lại. Bầu không khí giữa hai mẹ con vô cùng hòa thuận. Thái hậu tiếp tục.
"Lần đại lễ này...từ việc chuẩn bị lễ nghi, sắp xếp yến tiệc, cho đến tiếp đón sứ thần các nước đều được lo liệu chu toàn."
Nói rồi ánh mắt bà chậm rãi dừng lại nơi vị trí của Đông Cung.
"Mấy ngày trước ai gia còn nghe Hoàng thượng nhắc Đông Cung đã giúp Nội vụ phủ chia sẻ không ít việc. Tạ Trầm."
Bị gọi đến tên, Tạ Trầm lập tức đứng dậy, chắp tay.
"Nhi thần có mặt."
Thái hậu mỉm cười.
"Con làm rất tốt. Nhưng...Đừng chỉ biết lo chính sự. Thỉnh thoảng cũng nên nghỉ ngơi."
Lời nói tuy mang ý trách nhẹ nhưng ai cũng nghe ra sự yêu mến trong đó. Tạ Trầm cúi đầu.
"Nhi thần ghi nhớ lời dạy của Hoàng tổ mẫu."
Thái hậu khẽ gật đầu rồi ánh mắt bà chuyển sang người đang đứng bên cạnh hắn.
"Thái tử phi."
Tịnh Cát hơi giật mình. Lập tức bước ra nửa bước.
"Có thần tức."
Thái hậu nhìn nàng một lúc, nụ cười càng thêm hiền hòa.
"Ai gia nghe nói mấy ngày nay con luôn cùng Đông Cung lo liệu việc lớn việc nhỏ. Vất vả cho con rồi."
Tịnh Cát cúi người.
"Đó là bổn phận của thần tức. Không dám nhận lời khen của Hoàng tổ mẫu."
Thái hậu khẽ cười.
"Đông Cung trên dưới đồng lòng là phúc của Đại Cảnh. Cũng là điều ai gia mong nhìn thấy nhất."
Thái hậu vừa dứt lời Ngự Hoa viên chìm trong bầu không khí yên tĩnh. Không ít đại thần vô thức đưa mắt nhìn về phía Đông Cung, ánh mắt mỗi người đều mang một suy nghĩ khác nhau. Hoàng đế ngồi trên chủ vị, nhìn Tạ Trầm và Tịnh Cát vẫn còn đứng giữa sân, ông khẽ gật đầu.
"Thái hậu đã khen. Hai con cũng không cần quá khiêm tốn. Tạ Trầm.”
Tạ Trầm chắp tay.
"Nhi thần có mặt.”
"Con giám quốc đã nhiều năm. Xử lý chính vụ hay việc trong Đông Cung, trẫm đều rất yên tâm."
Nói đến đây Hoàng đế nhìn sang Tịnh Cát. Ánh mắt tuy nghiêm nghị, nhưng không hề lạnh lùng.
"Còn Thái tử phi. Lần đầu đứng ra lo liệu một đại lễ như vậy. Không hề để xảy ra sai sót cũng là điều đáng khen."
Tịnh Cát cúi người.
"Đa tạ phụ hoàng khen ngợi, đó đều là bổn phận của nhi thần."
Hoàng đế khẽ gật đầu.
"Tốt. Ngồi xuống đi."
"Tạ phụ hoàng."
Hai người trở về chỗ ngồi, Tịnh Cát vừa ngồi xuống, trong lòng đã thở phào một hơi. Khóe môi nàng vẫn giữ nụ cười đúng mực nhưng bàn tay đặt dưới tay áo đã lặng lẽ siết chặt.
Đúng lúc ấy giọng nói vang vọng khắp Ngự Hoa viên.
"Đại lễ chúc thọ...chính thức bắt đầu!”
Hoàng đế lúc này đứng dậy, long bào màu minh hoàng dưới ánh nắng càng thêm uy nghiêm. Ông nâng chén ngọc, hướng về phía Thái hậu.
"Nhi thần kính chúc mẫu hậu phúc thọ miên trường, phúc trạch vĩnh hưng. Hôm nay nhân ngày đại thọ của mẫu hậu, trẫm đặc biệt ban đại yến ba ngày, đại xá thiên hạ, miễn thuế một năm cho hai châu gặp thiên tai, cầu cho thiên hạ thái bình, bá tánh an cư lạc nghiệp."
Lời vừa dứt, toàn bộ bá quan đồng loạt quỳ xuống.
"Hoàng thượng anh minh!"
Thái hậu nhìn đứa con trai đã ngồi trên ngai vàng hơn hai mươi năm, ánh mắt hiền hòa xen lẫn tự hào.
"Hoàng đế có lòng."
Nội thị tổng quản tiến lên trước lễ đài, mở quyển lễ sách bằng gấm vàng.
"Thỉnh Hoàng hậu nương nương dâng thọ lễ."
Hoàng hậu chậm rãi bước đến, phía sau là ma ma thân cận nâng một chiếc hộp gấm được chế tác tinh xảo.
"Mẫu hậu. Đây là tượng Quan Âm bằng ngọc phỉ thúy do thợ giỏi nhất trong kinh thành chế tác, cầu chúc mẫu hậu phúc thọ song toàn, thân thể an khang."
Thái hậu mỉm cười nhận lấy.
"Con vất vả rồi."
"Thỉnh Thái tử điện hạ dâng thọ lễ."
Tạ Trầm đứng dậy, Tịnh Cát theo sau hắn, lùi nửa bước đúng lễ. Hai người cùng tiến đến giữa sân, Tạ Trầm khom người.
"Nhi thần kính chúc Hoàng tổ mẫu phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn. Đây là đôi ngọc bội 'Tùng Hạc Diên Niên' do Đông Cung đặc biệt chuẩn bị, mong Hoàng tổ mẫu trường thọ an khang."
Phúc An nâng hộp gấm tiến lên. Bên trong là đôi ngọc bội trắng noãn, điêu khắc cây tùng và tiên hạc, đường nét tinh xảo, ý nghĩa cát tường. Thái hậu vừa nhìn đã nở nụ cười.
"Con vẫn nhớ ai gia thích những thứ thanh nhã."
Tạ Trầm cúi đầu.
"Chỉ mong Hoàng tổ mẫu yêu thích."
"Rất tốt."
Ánh mắt Thái hậu lướt qua Tịnh Cát, nàng vẫn cung kính đứng phía sau Tạ Trầm, từ đầu đến cuối không hề nhiều lời. Bà khẽ gật đầu.
"Hai đứa đều có lòng.”
“Tạ Hoàng tổ mẫu."
Đại hoàng tử chỉnh lại triều phục, chậm rãi bước ra giữa sân. Phía sau, bốn nội thị nâng theo một hộp gấm tử đàn được chạm trổ tinh xảo. Đại hoàng tử quỳ một gối, chắp tay.
"Nhi thần kính chúc Hoàng tổ mẫu phúc thọ an khang, vạn sự như ý. Lễ vật nhi thần dâng lên là một cặp ngọc như ý bạch ngọc, mong Hoàng tổ mẫu trường thọ vô ưu."
Thái hậu mỉm cười gật đầu.
"Có lòng rồi."
Nội thị nhận lấy lễ vật, cẩn thận lui xuống.
Tiếp theo là một màn dâng lễ vật từ các phi tần, công chúa, hoàng tử, các quan thần, sứ giả các nước, Tịnh Cát ngồi xem đến buồn ngủ. Ban đầu nàng cũng thật hào hứng, các lễ vật đều là hàng quý hiếm, ở thời hiện đại chắc cả đời nàng cũng không được nhìn thấy một món. Nhưng khi những báu vật quý hiểm xếp chồng trước mặt nàng bỗng lại thấy chúng thật nhàm chán.
Từng phần lễ vật được nội thị cẩn thận ghi chép, nâng xuống cất giữ. Đến khi vị sứ thần cuối cùng lui về vị trí, nội thị tổng quản chậm rãi khép quyển lễ sách trong tay, cất cao giọng:
"Các phần thọ lễ đã hoàn tất."
Không khí trong Ngự Hoa viên dần lắng xuống. Đúng lúc ấy, Hoàng hậu từ tốn đứng dậy, khẽ cúi người về phía Thái hậu.
"Mẫu hậu. Hôm nay, ngoài những phần thọ lễ vừa rồi thần thiếp còn xin thay mặt toàn thể hoàng thất, bá quan văn võ cùng các sứ thần dâng lên mẫu hậu một phần tâm ý."
Thái hậu khẽ nhướng mày.
"Ồ? Đã là tâm ý của mọi người…vậy ai gia càng muốn xem."
Hoàng hậu mỉm cười, khẽ gật đầu.
"Trình lên."
Lời vừa dứt, hơn mười cung nhân nối thành hai hàng bước vào giữa Ngự Hoa viên. Trên tay mỗi người đều nâng một đoạn trục gỗ được phủ lụa vàng. Nhìn từ xa, chẳng ai đoán được bên trong là vật gì. Tiếng bàn tán khe khẽ nổi lên.
"Là tranh?"
"Không giống..."
"Sao lại dài đến vậy?"
Ngay cả Hoàng đế cũng khẽ đặt chén trà xuống, chăm chú nhìn về phía giữa sân. Khi các cung nhân đã đứng đúng vị trí Hoàng hậu nhẹ giọng.
"Mở."
Mười mấy đôi tay đồng thời kéo tấm lụa vàng xuống, trục gỗ từ từ mở ra. Một đoạn rồi thêm một đoạn, bức lụa trắng chậm rãi trải dài trên nền đá xanh. Ban đầu mọi người chỉ nhìn thấy vô số chữ "Thọ" với đủ mọi kiểu bút tích khác nhau. Có chữ cứng cáp, có chữ mềm mại. có chữ mạnh mẽ như rồng bay, cũng có chữ thanh thoát như nước chảy mây trôi. Mỗi một chữ đều hoàn toàn khác biệt.
"Khoan đã..."
"Mọi người... nhìn từ xa!"
Nghe vậy, không ít người vô thức lùi mắt lại, trong khoảnh khắc ấy. Tiếng hít lạnh đồng loạt vang lên. Một trăm chữ "Thọ", tưởng như rời rạc, vậy mà khi nhìn từ xa lại kết thành một chữ “Thọ” khổng lồ.
Trong khoảnh khắc cả Ngự Hoa viên yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lướt qua cành cây. Thái hậu nhìn bức lụa thật lâu, đôi mắt vốn bình thản dần hiện lên vẻ kinh ngạc.
Bà chậm rãi đứng dậy, bước xuống vài bậc thềm, đầu ngón tay khẽ lướt qua từng nét mực. Mỗi một chữ đều mang một thần thái khác nhau. Có lẽ cũng giống như người đã viết nên nó. Một lúc lâu sau Thái hậu mới quay đầu nhìn Hoàng hậu.
"Đây là...Ý tưởng của ai?"
Hoàng hậu mỉm cười đáp:
"Bẩm mẫu hậu. Trong bức Bách Thọ Đồ này có đúng một trăm chữ 'Thọ'. Mỗi một chữ đều do một người có mặt tại đại lễ hôm nay tự tay viết, dùng trăm nét bút gửi đến mẫu hậu trăm lời chúc phúc."
Thái hậu nghe xong, ánh mắt càng thêm dịu lại.
"Trăm chữ…hóa thành một chữ. Hay, quả thật là ý hay. Vậy...ai đã nghĩ ra món quà này?"
Hoàng hậu khẽ quay đầu, ánh mắt dừng trên người Tịnh Cát, khóe môi mang theo ý cười nhàn nhạt.
"Bẩm mẫu hậu. Người đầu tiên đề xuất ý tưởng này...chính là Thái tử phi."
Trong khoảnh khắc, mọi ánh mắt đồng loạt hướng về phía Đông Cung. Tịnh Cát hơi sững người, nàng vốn tưởng đây chỉ là một phần nhỏ mình góp sức trong việc chuẩn bị đại lễ không ngờ Hoàng hậu lại lựa chọn nói ra trước mặt toàn triều. Thái hậu nhìn nàng, đáy mắt tràn đầy ý cười.
"Thái tử phi, con lại đây."
Tịnh Cát hơi khựng lại, nàng lập tức bước ra khỏi vị trí, đi đến trước bậc ngọc, khom người hành lễ.
"Thần tức bái kiến Hoàng tổ mẫu."
Thái hậu nhìn cô gái trước mặt, gương mặt còn mang nét trẻ trung nhưng từ lúc đại lễ bắt đầu đến giờ, từng lời nói, từng cử chỉ đều đúng mực, không hề có nửa phần hấp tấp. Bà khẽ gật đầu.
"Bách Thọ Đồ này...là con nghĩ ra?"
Tịnh Cát cúi đầu đáp.
"Bẩm Hoàng tổ mẫu. Thần tức không dám nhận công. Thần tức chỉ nảy ra một ý tưởng, nếu không có mẫu hậu đứng ra sắp xếp, không có chư vị hoàng thân, bá quan cùng sứ thần đồng lòng viết nên từng chữ 'Thọ'...bức Bách Thọ Đồ hôm nay cũng không thể hoàn thành. Thần tức chỉ góp một phần nhỏ, công lao thuộc về tất cả mọi người."
Vừa dứt lời, không ít đại thần âm thầm gật đầu. Thái hậu nhìn nàng thêm một lúc. Trong mắt hiện lên ý cười hài lòng.
"Con rất biết nói chuyện."
Tịnh Cát mỉm cười.
"Thần tức chỉ nói sự thật."
Thái hậu khẽ cười thành tiếng. Nói rồi bà tháo từ cổ tay mình một chuỗi tràng hạt bằng bạch ngọc đã theo bà nhiều năm. Viên ngọc tròn đều, màu trắng ôn nhuận chỉ cần nhìn cũng biết không phải vật tầm thường. Thái hậu cầm lấy chuỗi tràng hạt, đích thân đặt vào tay Tịnh Cát.
"Đây là vật Ai gia mang theo bên mình đã nhiều năm. Hôm nay...ban cho con."
Tịnh Cát giật mình, nàng vội vàng quỳ xuống.
"Hoàng tổ mẫu...thần tức không dám nhận."
Thái hậu khẽ đỡ tay nàng.
"Con xứng đáng. Nhận lấy đi."
"Đa tạ Hoàng tổ mẫu ban thưởng."
Tịnh Cát hai tay nâng chuỗi tràng hạt, cung kính dập đầu tạ ơn. Từ trên chủ vị Hoàng đế nhìn cảnh ấy, khóe môi khẽ cong, Hoàng hậu cũng mỉm cười gật đầu.
Tạ Trầm lặng lẽ nhìn bóng dáng Tịnh Cát, ánh mắt hắn vô thức dừng trên chuỗi bạch ngọc trong tay nàng. Đó là vật tùy thân của Hoàng tổ mẫu, ngay cả các hoàng tử cũng chưa từng được ban. Hôm nay lại được trao cho Tịnh Cát. Trong mắt người ngoài đó chỉ là một phần ban thưởng. Nhưng Tạ Trầm hiểu rõ hơn ai hết, kể từ hôm nay Thái tử phi của Đông Cung đã thật sự bước vào tầm mắt của Hoàng tổ mẫu. Cũng đồng nghĩa nàng sẽ bước vào tầm mắt của tất cả mọi người trong triều. Đó chưa chắc là chuyện tốt. Khóe môi hắn khẽ mím lại.