Trời còn chưa sáng hẳn. Một tiếng chuông trầm hùng từ lầu chuông trong cung vang lên, phá tan màn sương mỏng bao phủ hoàng thành.
"Đông——"
"Đông——"
"Đông——"
Tiếng chuông ngân dài, vọng qua từng mái ngói lưu ly, xuyên khắp các cung điện. Hôm nay, là đại lễ mừng bát tuần đại thọ của Thái hậu.
Khắp hoàng cung sáng rực ánh đèn.
Từng hàng cung nữ, thái giám nối nhau qua lại trên hành lang, người ôm lễ phục, người bê hộp gấm, kẻ cầm đèn lồng, ai nấy đều bước chân vội vã nhưng vẫn giữ trật tự. Thị vệ Cấm quân đã thay phiên canh gác từ canh tư, đứng thành từng hàng trước các cửa cung, sắc mặt nghiêm nghị.
Ngự Thiện Phòng đỏ lửa suốt đêm, khói trắng theo mái ngói lượn lên bầu trời còn chưa kịp sáng. Hương thơm của đủ loại món ăn theo gió lan khắp hậu cung. Lễ bộ, Nội vụ phủ, Hồng Lô tự...tất cả đều đang tiến hành kiểm tra lần cuối, không một ai dám để xảy ra sai sót.
Dao Hoa Điện, bầu trời bên ngoài vẫn còn lờ mờ, trong điện đã sáng đèn từ lâu.
"Nương nương."
"Nương nương..."
Một giọng nói khe khẽ vang bên tai.
Tịnh Cát khẽ nhíu mày, kéo chăn che kín đầu.
"Cho ta ngủ thêm...chỉ một lát thôi..."
Lễ Đồng đứng cạnh giường, bất lực nhìn sang Đặc Na. Đặc Na khẽ thở dài.
"Nương nương. Hôm nay là đại lễ mừng thọ của Thái hậu, người thật sự không thể ngủ nữa."
Nghe đến bốn chữ đại lễ mừng thọ, Tịnh Cát lập tức mở bừng mắt. Suốt mấy ngày chạy đôn chạy đáo kiểm lại mọi thứ để sẵn sàng cho ngày đại lễ đại rút đi nửa phần linh hồn của nàng. Gương mặt cũng lộ một chút dấu hiệu mất ngủ.
"..."
Đặc Na mỉm cười.
“Thái tử phi, nếu người còn không dậy, e rằng sẽ là người đầu tiên trong Đại Cảnh để Thái hậu phải chờ. Như vậy công sức người chuẩn bị đại lễ liền đổ sông đổ bể hết.”
Tịnh Cát lập tức tỉnh ngủ hoàn toàn.
“Không được, nếu thật thì đầu ta còn trên cổ mới lạ.”
Đặc Na không nhịn được bật cười.
"Nương nương cũng biết sợ sao?"
"Đương nhiên."
Tịnh Cát vừa để hai người giúp mình thay y phục vừa lẩm bẩm.
"Làm Thái tử phi đúng là nghề nguy hiểm."
Lễ Đồng cúi đầu mỉm cười.
"Nô tỳ thấy người làm rất tốt."
"Không."
Tịnh Cát nghiêm túc lắc đầu.
"Ta chỉ đang cố giữ cái mạng nhỏ này thôi."
Lời vừa dứt cả Đặc Na lẫn Lễ Đồng đều bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong Dao Hoa Điện khiến bầu không khí căng thẳng của buổi sáng dịu đi không ít.
Lễ Đồng cẩn thận cài chiếc trâm phượng cuối cùng lên búi tóc, Đặc Na lui lại hai bước, khẽ mỉm cười.
"Được rồi."
Tịnh Cát ngẩng đầu nhìn vào gương đồng. Hôm nay nàng mặc triều phục dành riêng cho Thái tử phi. Lớp áo ngoài màu đỏ son được thêu hoa văn mây lành và phượng hoàng bằng chỉ vàng nhạt. Hoa văn không quá dày đặc, chỉ điểm xuyết nơi cổ tay áo, vạt áo và gấu váy, vừa đủ thể hiện thân phận tôn quý mà vẫn giữ đúng lễ chế. Trên eo là đai ngọc trắng được chạm khắc tinh xảo. Tà váy dài chấm đất, theo từng cử động khẽ lay động như sóng nước. Mái tóc được vấn cao ngay ngắn chỉ cài kim trâm hình phượng, phối cùng vài món trang sức ngọc bích thanh nhã. Dung mạo nàng vốn đã tinh xảo nổi bật, dưới lớp trang phục trang trọng lại càng thêm vài phần đoan chính. Tịnh Cát nghiêng đầu ngắm mình một lúc, nàng khẽ cử động vai.
“Nặng thật.”
Lễ Đồng bật cười.
“Triều phục của Thái tử phi vốn phải như vậy, lát nữa còn phải hành lễ, nương nương nên cố chịu một chút.”
Tịnh Cát khẽ thở dài.
“Làm Thái tử phi quả không dễ!”
Lễ Đồng không nhịn được bật cười. Đúng lúc ấy, bên ngoài điện vang lên tiếng thông truyền.
"Thái tử điện hạ giá đáo."
Lễ Đồng và Đặc Na lập tức cúi người hành lễ. Tịnh Cát khẽ hít một hơi.
"Được rồi... bắt đầu đi làm."
Nàng vừa xoay người, bóng dáng cao lớn đã xuất hiện nơi cửa điện. Tạ Trầm hôm nay cũng đã thay triều phục.
Bộ triều phục màu huyền thanh được may bằng gấm thượng hạng, cổ áo và ống tay thêu hoa văn mây cuộn bằng chỉ vàng sẫm. Trên ngực và sau lưng là đoàn long văn dành riêng cho Thái tử, đường kim tinh xảo nhưng tuyệt nhiên không vượt quá quy chế của thiên tử. Bên hông đeo ngọc bội bạch ngọc, đai ngọc đen ôm gọn thân hình cao lớn. Mái tóc được búi chỉnh tề dưới kim quan của Thái tử, phía trước chỉ đính một viên bạch ngọc, không quá phô trương, lại càng tôn lên khí chất điềm tĩnh và uy nghi.
Hắn chỉ lặng lẽ đứng đó. Thế nhưng khí thế của người đã nhiều năm giám quốc khiến cả đại điện dường như cũng trở nên tĩnh lặng hơn vài phần
Hắn bước vào đại điện, ánh mắt lặng lẽ dừng trên người Tịnh Cát. Từ búi tóc, lễ phục cho đến từng món trang sức đều đúng quy chế của Thái tử phi. Không nhiều một món. Cũng không thiếu một món. Ánh mắt hắn khẽ động, rồi bình thản dời đi.
"Đã chuẩn bị xong?"
Tịnh Cát khẽ gật đầu.
"Đã để điện hạ chờ."
"Đi thôi."
Vẫn là hai chữ ngắn gọn quen thuộc. Tịnh Cát sớm đã quen với kiểu nói chuyện này của hắn, cũng không để bụng, chỉ nhẹ nhàng bước đến bên cạnh.
Theo lễ chế, Thái tử đi trước nửa bước. Thái tử phi theo sau bên phải. Khoảng cách giữa hai người vừa đủ, không gần cũng không xa.
Ra khỏi Dao Hoa Điện, hai hàng cung nhân và thị vệ đã sớm đứng chỉnh tề hai bên đường.
"Tham kiến Thái tử điện hạ."
"Tham kiến Thái tử phi nương nương."
Tiếng hành lễ đồng loạt vang lên Tịnh Cát giữ nguyên nụ cười nhàn nhạt trên môi, đoan trang gật đầu đáp lễ nhưng trong lòng lại âm thầm than thở. Áp lực nghề nghiệp đúng là không nhỏ…
Đoàn người chậm rãi tiến về phía Điện Thái Hòa, nơi cử hành đại lễ mừng thọ của Thái hậu. Càng đến gần, khung cảnh càng trở nên náo nhiệt. Quan viên trong triều mặc triều phục theo phẩm cấp, lần lượt xuống kiệu trước quảng trường. Các mệnh phụ phu nhân theo sau gia quyến, từng tốp nối tiếp nhau tiến vào nội đình dưới sự hướng dẫn của thái giám. Xa hơn nữa là sứ thần các nước phiên bang cùng đoàn tùy tùng mang theo lễ vật triều cống, xếp hàng ngay ngắn chờ tuyên triệu. Khắp nơi đều là cờ tiết tung bay, tiếng chuông đồng và tiếng khánh ngọc vang lên từng hồi trầm hùng. Không khí long trọng đến mức khiến cả hoàng cung như khoác lên một diện mạo khác hẳn ngày thường.
Tạ Trầm và Tịnh Cát sóng vai bước đi, phía sau là Phúc An cùng cung nữ, thị vệ Đông Cung nối thành hai hàng ngay ngắn. Con đường dẫn về phía Điện Thái Hòa đã được quét dọn từ sớm. Hai bên đường, cờ tiết mang biểu tượng hoàng thất khẽ lay động trong gió sớm. Cứ cách vài trượng lại có cấm quân đứng canh gác, giáo kích sáng loáng dưới ánh mặt trời. Mỗi khi nhìn thấy đoàn người Đông Cung đi qua, cung nhân và thái giám đều đồng loạt quỳ xuống.
"Tham kiến Thái tử điện hạ."
"Tham kiến Thái tử phi nương nương."
Âm thanh nối tiếp nhau vang lên không dứt, Tịnh Cát vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ theo đúng quy củ. Trong lòng lại âm thầm cảm thán. Đúng là làm lãnh đạo...Đi đến đâu cũng có người đứng dậy chào.
Nàng vừa nghĩ xong, một giọng nói trầm thấp bỗng vang lên bên cạnh.
"Hôm nay người rất đông."
Tịnh Cát hơi nghiêng đầu nhìn sang.
"...?"
Tạ Trầm vẫn nhìn thẳng phía trước, giọng nói bình tĩnh như đang nhắc đến một chuyện rất bình thường.
"Đi sát ta."
Chỉ ba chữ, Tịnh Cát thoáng ngẩn người rồi lập tức hiểu ý. Hôm nay không chỉ có bá quan văn võ, mà còn có gia quyến đại thần, phi tần hậu cung, sứ thần các nước, người qua lại đông hơn ngày thường rất nhiều. Nếu thật sự xảy ra va chạm hay hỗn loạn, thân phận Thái tử phi sẽ rất dễ trở thành tâm điểm. Nàng khẽ đáp.
"Được."
Bước chân cũng vô thức tiến gần hắn thêm nửa bước, Tạ Trầm không nói gì nữa chỉ tiếp tục dẫn đầu đoàn người tiến về phía trước.
Chưa đến Thái Hòa Điện, tiếng người đã dần trở nên nhộn nhịp. Từng cỗ xe ngựa và kiệu lớn dừng lại bên ngoài cửa cung theo đúng phẩm cấp, quan viên mặc triều phục chỉnh tề nối nhau bước xuống, mỗi người đều mang theo hộp gấm hoặc hòm gỗ quý đựng lễ vật chúc thọ. Các mệnh phụ phu nhân khoác cáo mệnh phục, theo sau phu quân tiến vào quảng trường.
Xa hơn một chút là đoàn sứ thần các nước phiên bang cũng đã có mặt. Trang phục của họ khác hẳn Đại Cảnh, có người khoác áo lông thú, có người đội mũ cao đính bảo thạch, cũng có người mang theo những món cống phẩm kỳ lạ chưa từng thấy.
Không ít đại thần dừng lại trò chuyện, tiếng cười nói tuy đã cố hạ thấp, nhưng vẫn khiến bầu không khí trước đại lễ trở nên náo nhiệt hơn hẳn ngày thường.
Đúng lúc ấy một vị quan trung niên vừa bước vào quảng trường đã lập tức khom người hành lễ.
"Vi thần tham kiến Thái tử điện hạ."
Theo sau ông, không ít quan viên xung quanh cũng lần lượt cúi mình.
"Tham kiến Thái tử điện hạ."
"Tham kiến Thái tử phi nương nương."
Tạ Trầm khẽ nâng tay.
"Miễn lễ."
Giọng nói không lớn nhưng vừa dứt lời, cả khoảng sân lập tức yên tĩnh đi vài phần. Tịnh Cát đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát. Chỉ qua một động tác nhỏ nàng đã hiểu được uy vọng của vị Thái tử này trong triều, còn lớn hơn những gì nàng tưởng tượng.
Vượt qua cổng Điện Thái Hòa, khung cảnh trước mắt bỗng rộng mở.
Ngự Hoa viên vốn thanh tĩnh ngày thường, hôm nay đã được bày trí thành nơi cử hành đại lễ. Ở chính giữa là lễ đài cao hơn mặt đất vài bậc, phủ thảm đỏ thẫm. Hai chiếc ghế chủ tọa đặt ở vị trí cao nhất, phía sau là bức bình phong khảm ngọc bích chạm hình tùng hạc trường xuân, đó là chỗ dành cho Thái hậu và Hoàng đế.
Bên dưới lễ đài, vị trí của Hoàng hậu và các phi tần được sắp xếp theo đúng phẩm cấp. Hai bên trái phải lần lượt là chỗ ngồi của các hoàng tử, công chúa cùng gia quyến. Xa hơn nữa là bá quan văn võ. Cuối cùng mới đến khu vực dành cho sứ thần các nước phiên bang.
Mỗi một chiếc bàn, mỗi một chỗ ngồi đều được Nội vụ phủ tính toán cẩn thận, không sai lệch nửa bước theo sự sắp xếp của Tịnh Cát. Tịnh Cát đứng bên cạnh Tạ Trầm, từ đầu đến cuối chỉ giữ nụ cười nhàn nhạt, không hề nhiều lời. Ánh mắt lại lặng lẽ đảo qua toàn bộ Ngự Hoa viên. Từ vị trí của Đông Cung nhìn xuống gần như có thể thu hết toàn bộ quang cảnh vào trong mắt. Quan văn đứng thành một hàng, quan võ đứng thành một hàng. Sứ thần các nước cũng chia thành từng khu vực riêng. Mỗi người đều mang theo lễ vật chúc thọ, không khí tuy náo nhiệt nhưng không hề hỗn loạn.
Chỉ cần nhìn cách mọi người tự giác giữ đúng vị trí của mình cũng đủ thấy lễ chế của Đại Cảnh nghiêm ngặt đến mức nào. Đúng lúc ấy một giọng nói chậm rãi truyền tới.
"Tam đệ."
Tịnh Cát theo tiếng gọi nhìn sang. Người vừa tới mặc triều phục màu lam đậm, dáng người cao lớn, khóe môi mang theo nụ cười nhàn nhạt.
Tạ Trầm khẽ gật đầu.
"Nhị hoàng huynh."
Ồ, là Nhị hoàng tử…Tịnh Cát nghĩ trong đầu, nàng cũng không để ý các nhân vật phụ này lắm, trong nguyên tác họ cũng xuất hiện rất ít nên nàng chẳng nhớ nổi tên. Nhị hoàng tử bước tới gần, ánh mắt lần lượt nhìn qua hai người.
"Hôm nay Đông Cung bận rộn không ít, vừa rồi ta còn nghe Nội vụ phủ nhắc đến việc chuẩn bị đại lễ."
Tạ Trầm đáp.
"Chỉ là làm theo bổn phận."
Nhị hoàng tử cười khẽ.
"Tam đệ lúc nào cũng chỉ biết nói bốn chữ ấy. Khó trách phụ hoàng luôn yên tâm giao việc cho đệ."
Nói rồi, hắn quay sang nhìn Tịnh Cát.
"Đây là đệ muội?"
Tịnh Cát khẽ cúi người.
"Thần thiếp thỉnh an Nhị hoàng huynh."
"Đệ muội miễn lễ."
Nhị hoàng tử gật đầu, giọng điệu ôn hòa.
"Ta từng nghe Tam đệ quản lý Đông Cung rất nghiêm, nay có thêm đệ muội cùng lo liệu mọi việc, xem ra sau này cũng có thể bớt được không ít gánh nặng."
Tịnh Cát mỉm cười đáp.
"Nhị hoàng huynh quá khen."
Nhị hoàng tử chỉ cười, không nói thêm, ánh mắt hắn bình thản chỉ đang hưởng thụ không khí ngày đại lễ. Ngay lúc bầu không khí vừa dịu xuống, một giọng cười vang lên từ phía sau.
"Xem ra ta đến muộn rồi."
Mọi người đồng loạt quay đầu, đại hoàng tử sải bước tới. Khóe môi hắn vẫn treo nụ cười, nhưng ánh mắt khi nhìn về phía Tạ Trầm lại ẩn chứa vài phần sắc bén khó nhận ra. Hắn dừng trước mặt hai người, chắp tay theo đúng lễ nghi.
"Thái tử điện hạ."
Ngoài miệng gọi một tiếng "Thái tử điện hạ" nhưng giọng điệu lại nghe không ra mấy phần cung kính. Tạ Trầm vẫn bình thản đáp lễ.
"Đại hoàng huynh."
Ồ, còn đây là Đại hoàng tử. Tịnh Cát khám phá thêm một nhân vật mới trong gia phả hoàng thất. Nhân vật này thì nàng nhớ, trong nguyên tác tác giả có viết Đại hoàng tử là trưởng tử nhưng lại không được phong Thái tử, hắn sau này cũng gây khó dễ cho nam chính không ít. Đại hoàng tử cười.
"Vừa rồi từ xa đã thấy bá quan đều chủ động tiến lên hành lễ với Tam đệ. Nếu không biết..."
Hắn khẽ ngừng một chút, ý cười nơi khóe môi càng sâu.
"Ta còn tưởng hôm nay là ngày mừng Thái tử kế vị."
Không khí quanh đó bỗng chốc lặng đi, vài vị đại thần đang đứng gần cũng bất giác cúi thấp đầu hơn. Không ai dám xen vào câu nói của Đại hoàng tử. Nụ cười trên môi Đại hoàng tử vẫn không đổi, như thể câu nói vừa rồi chỉ là một lời bông đùa.
Tạ Trầm bình thản.
"Đại hoàng huynh nói đùa. Hôm nay là đại lễ mừng thọ Hoàng tổ mẫu, mọi người đến đây đều vì Hoàng tổ mẫu."
Giọng hắn không nhanh không chậm, chỉ một câu đã nhẹ nhàng đưa mọi chuyện trở về đúng chủ đề của đại lễ. Nụ cười trên môi Đại hoàng tử khựng lại trong thoáng chốc rồi nhanh chóng bật cười.
"Tam đệ nói phải. Là ta lỡ lời."
Nói là "lỡ lời” nhưng ai đứng ở đây cũng hiểu xung quanh đều mang mùi thuốc súng. Tịnh Cát đứng bên cạnh, im lặng từ đầu đến cuối. Đỉnh thật...Đây chính là nghệ thuật nói chuyện của hoàng thất sao? Nàng vừa nghĩ, khóe mắt bỗng bắt gặp vài vị đại thần đang lén quan sát bên này. Người thì cụp mắt giả vờ thưởng hoa, người thì nâng chén trà nhưng tai ai cũng dựng thẳng nghe ngóng động tĩnh. Đúng là ở đâu có drama...Ở đó có khán giả.
Đúng lúc ấy một nội thị bước nhanh đến, khom người hành lễ.
"Thái tử điện hạ. Đại hoàng tử điện hạ. Nhị hoàng tử điện hạ. Hoàng thượng và Thái hậu sắp giá lâm, xin chư vị điện hạ nhập vị."
Nghe vậy ba vị hoàng tử cũng không tiếp tục trò chuyện. Theo đúng lễ chế đại hoàng tử lui về vị trí của mình trước, nhị hoàng tử khẽ gật đầu với Tạ Trầm.
"Đợi sau đại lễ, nếu có thời gian, ta sẽ đến Đông Cung uống chén trà."
Tạ Trầm đáp.
"Đông Cung luôn hoan nghênh Nhị hoàng huynh."
Nhị hoàng tử mỉm cười rồi xoay người rời đi chỉ còn lại Tạ Trầm và Tịnh Cát đứng trước bàn tiệc của Đông Cung, hai người cũng nhanh chóng trở vào vị trí của mình. Một tiếng xướng thật lớn vang lên từ phía ngoài Ngự Hoa viên.
"Hoàng thượng giá đáo!"
"Thái hậu nương nương giá đáo!"