Ba ngày sau, đại lễ mừng thọ Thái hậu chỉ còn một ngày. Suốt ba ngày qua Tịnh Cát gần như dành toàn bộ thời gian vào hoàn tất khâu chuẩn bị đại lễ. Nàng còn phải qua lại Khôn Ninh Cung để báo cáo cho Hoàng hậu, rất may mọi chuyện đều khá thuận lợi. Ba ngày nay nàng cũng không gặp Tạ Trầm, hắn có vẻ cũng rất bận rộn, việc này ngược lại khiến nàng thoải mái hơn. Tốt nhất hắn cứ ở yên vị trí của mình, đừng đến tìm nàng.
Khắp hoàng cung giăng đầy lụa đỏ, hoa đăng treo dọc hành lang. Từ Ngự hoa viên đến các điện, các cung, cung nhân qua lại không ngớt. Ai nấy đều bận rộn chuẩn bị cho ngày trọng đại, mỗi người đều biết một điều, chỉ cần sơ suất một chút cũng đủ khiến cả đại lễ trở nên hỗn loạn. Chỉ cần qua hết hôm nay, sáng mai mọi thứ sẽ chính thức bắt đầu.
Tịnh Cát dẫn theo Lễ Đồng và Đặc Na đi kiểm tra lần cuối, nàng cầm danh sách trong tay vừa đi vừa đối chiếu.
“Lễ Đồng.”
“Có nô tỳ.”
“Khu hoa đăng phía đông kiểm tra chưa?”
“Nô tỳ đã kiểm tra ba lượt, không có gì sai sót.”
“Còn lễ vật dâng Thái hậu?”
“Đang ở kho phía sau Ngự hoa viên, chỉ chờ sáng mai đưa ra.”
Tịnh Cát gật đầu.
“Đằng nào cũng còn sớm, chúng ta đi xem một chuyến.”
Kho cất lễ vật nằm phía sau Ngự hoa viên, bên ngoài có thị vệ canh giữ. Thấy Thái tử phi đến, mọi người lập tức hành lễ.
"Tham kiến Thái tử phi."
"Miễn lễ."
Tịnh Cát bước vào trong. Bên trong kho rộng rãi, từng lễ vật đều được đặt trên giá gỗ, bên cạnh treo thẻ ghi chú cẩn thận. Nàng cầm danh sách.
"Đối chiếu từng món."
Một lão thái giám phụ trách kho lập tức đáp.
"Vâng."
Ông ta đọc.
"Ngọc như ý bạch ngọc, một."
"Có."
"Tranh thêu bách thọ."
"Có."
"Đỉnh hương lưu ly."
"Có."
...
Mọi thứ đều rất thuận lợi, cho đến khi đọc tới dòng cuối.
"Cây san hô đỏ tiến cống từ Giang Nam..."
Lão thái giám theo bản năng quay đầu nhìn về chiếc giá phía sau, nụ cười trên mặt bỗng cứng lại.
"..."
Ông ta chớp mắt. Lại nhìn thêm lần nữa. Chiếc giá gỗ trống không, sắc mặt lão thái giám lập tức trắng bệch.
"Không... không đúng..."
Lễ Đồng nhận ra vẻ khác thường.
"Có chuyện gì?"
Lão thái giám run run tiến thêm vài bước, đôi tay bắt đầu phát run.
"Thái…thái tử phi, cây... cây san hô...Không thấy nữa..."
Cả căn kho bỗng rơi vào im lặng, mấy cung nữ đứng gần đó đồng loạt biến sắc.
"Không thể nào..."
"Rõ ràng hôm qua vẫn còn..."
"Chẳng lẽ..."
Một tiếng hít lạnh vang lên.
"...Bị trộm?"
Lão thái giám lập tức quỳ sụp xuống.
"Nương nương minh giám! Nô tài sáng nay còn tự mình kiểm tra! Thật sự... thật sự không biết vì sao lại biến mất!"
Lễ Đồng cũng luống cuống.
"Nương nương...nếu lễ vật dâng Thái hậu thật sự thất lạc..."
Nàng không nói hết câu nhưng ai cũng hiểu. Ngày mai là đại lễ, lễ vật quan trọng nhất lại mất ngay trước giờ diễn ra. Chỉ riêng chuyện này thôi cũng đủ khiến cả Đông Cung bị truy cứu trách nhiệm.
Trong khi mọi người đều hoảng loạn, Tịnh Cát vẫn đứng yên, ánh mắt nàng chậm rãi lướt qua chiếc giá trống rồi nhìn xuống mặt đất. Không một ai dám lên tiếng. Sau vài nhịp thở, nàng khép cuốn danh sách lại, giọng nói vẫn bình tĩnh như thường.
"Không ai được rời khỏi kho. Tất cả đứng nguyên tại chỗ."
Mọi người đồng loạt sững sờ. Tịnh Cát quay sang nhìn lão thái giám.
"Lần cuối cùng ngươi nhìn thấy cây san hô là khi nào?"
"..."
"Ai là người cuối cùng chạm vào nó? Ba ngày qua có bao nhiêu người được phép ra vào kho?"
Ba câu hỏi liên tiếp, không một câu nào nhắc đến việc truy cứu hay trách phạt. Không khí vốn đang hỗn loạn cũng vì vậy mà dần bình tĩnh trở lại. Lão thái giám hít sâu một hơi, cố ép mình nhớ lại.
"Bẩm nương nương... cây san hô được đưa vào kho từ năm ngày trước. Hai ngày đầu đều không có vấn đề. Hôm qua buổi trưa, nô tài còn cùng người của Lễ bộ kiểm kê một lần. Khi ấy vẫn còn."
Tịnh Cát khẽ gật đầu.
"Nghĩa là nó đã biến mất trong khoảng từ hôm qua đến sáng nay."
"Vâng."
Nàng cúi xuống nhìn ổ khóa trên cửa kho. Ổ khóa vẫn nguyên vẹn không có dấu hiệu bị cạy. Nàng lại nhìn cửa sổ, bụi bám đều trên bệ cửa, nếu thật sự có người đột nhập ít nhất cũng phải để lại dấu vết. Tịnh Cát thu hồi ánh mắt.
"Trong khoảng thời gian đó có ai được phép vào kho?"
Lão thái giám lập tức đáp.
"Ngoài nô tài. Còn có hai tiểu thái giám phụ trách quét dọn, một cung nữ ghi chép và người của Lễ bộ tới đối chiếu danh sách. Ngoài ra không còn ai khác."
Đặc Na chau mày.
"Vậy chẳng phải rất dễ tra sao?"
Tịnh Cát lắc đầu.
"Chưa chắc. Nếu thật sự có người lấy thì người đó cũng sẽ không ngu ngốc đến mức để ai nhìn thấy."
Nói rồi nàng bước từng bước về phía chiếc giá gỗ, trên giá vẫn còn tấm đệm gấm đỏ dùng để kê cây san hô. Nàng cúi người, đầu ngón tay khẽ vuốt qua lớp gấm.
"..."
Không có bụi. Điều đó chứng tỏ nó vừa mới được nhấc đi không lâu. Ánh mắt nàng khẽ động.
"Đặc Na.”
"Có."
"Ngươi nhìn xem."
Đặc Na bước tới.
"Ngươi thấy gì?"
Đặc Na nhìn hồi lâu.
"Đệm... vẫn sạch?"
"Đúng."
Tịnh Cát gật đầu.
"Nếu cây san hô mất từ hôm qua thì lớp đệm này đáng lẽ phải bám bụi nhưng nó vẫn rất sạch. Chứng tỏ nó vừa mới bị lấy đi."
Lão thái giám sửng sốt.
"Vừa... vừa mới?"
"Ừ."
Tịnh Cát đứng dậy.
"Nói cách khác, cây san hô không mất từ hôm qua mà mất sau khi kho được mở sáng nay."
Lời vừa dứt mấy người trong kho đồng loạt biến sắc. Lão thái giám lắp bắp.
"Nhưng...sáng nay...ngoài nô tài...chỉ có..."
Ông ta bỗng khựng lại, sắc mặt trắng bệch. Tịnh Cát nhìn ông.
"Còn ai?"
Lão thái giám nuốt khan.
"Tiểu... tiểu Lục Tử, hôm nay hắn phụ trách lau dọn trong kho. Nhưng sau khi quét dọn xong nô tài không nhìn thấy hắn nữa..."
Không khí trong kho lập tức trở nên căng thẳng. Lễ Đồng quát lớn.
"Mau đi tìm người!"
Hai tên thị vệ vừa định quay người chạy ra ngoài thì giọng Tịnh Cát vang lên.
"Khoan đã."
Mọi người đồng loạt dừng bước, nàng nhìn lão thái giám.
"Ngươi vừa nói hôm nay hắn phụ trách lau dọn?"
"Vâng."
"Có mang theo xe chở đồ không?"
"Có...xe gỗ nhỏ dùng để đựng khăn lau và chổi."
Tịnh Cát im lặng vài giây rồi mỉm cười rất nhẹ.
"Không cần tìm khắp hoàng cung. Nếu ta đoán không nhầm cây san hô vẫn chưa rời khỏi nơi này."
Lời vừa dứt, mọi người đều ngơ ngác. Đặc Na khó hiểu.
"Ý của nương nương là..."
Tịnh Cát không trả lời, nàng chậm rãi đi một vòng quanh kho. Kho cất lễ vật không lớn, nhưng từng giá gỗ đều được kê sát nhau, phía trên phủ vải đỏ để tránh bụi. Nàng dừng trước chiếc giá vừa đặt cây san hô khẽ khom người xuống, đầu ngón tay khẽ vuốt qua mặt đất.
"..."
Một vệt bụi rất mảnh, giống như có vật nặng từng bị kéo lê nhưng chỉ kéo được một đoạn ngắn rồi biến mất. Khóe môi Tịnh Cát khẽ nhếch lên.
"Quả nhiên."
Nàng đứng dậy.
"Di chuyển chiếc giá này."
Lão thái giám giật mình.
"Nương nương... chiếc giá này rất nặng."
"Vậy thì gọi thêm người."
"Vâng."
Hai thị vệ cùng ba thái giám lập tức tiến lên, sau vài tiếng hô chiếc giá gỗ từ từ được dịch sang một bên. Ngay khoảnh khắc ấy.
"A!"
Một cung nữ không kìm được kêu lên, phía sau giá gỗ có một tấm vải gấm màu vàng phủ kín một vật gì đó. Lễ Đồng lập tức tiến tới vừa vén tấm vải lên một cây san hô đỏ cao gần nửa người hiện ra nguyên vẹn. Mọi người đồng loạt thở phào.
"Tìm được rồi!"
"Thật sự ở đây!"
Lão thái giám gần như mềm nhũn hai chân.
"Nương nương anh minh! Nương nương anh minh!"
Nhưng ánh mắt Tịnh Cát lại không hề vui mừng, nàng chỉ bình tĩnh nhìn cây san hô rồi nói.
"Nó không thể tự chạy vào đây, người giấu nó hãy tự mình bước ra."
Cả kho lập tức yên tĩnh không một ai lên tiếng, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập. Một khắc trôi qua, đột nhiên từ cuối hàng người một tiểu thái giám chừng mười sáu, mười bảy tuổi bỗng quỳ phịch xuống, sắc mặt trắng bệch.
"Nương... nương nương…là... là nô tài..."
Lễ Đồng lập tức quát lớn.
"Quả nhiên là ngươi!"
Tên thái giám sợ đến mức dập đầu liên tục.
"Nô tài đáng chết! Nô tài đáng chết! Nô tài không có ý trộm! Thật sự không có ý trộm!"
Tịnh Cát nhìn hắn.
"Ngẩng đầu."
Tên thái giám run rẩy ngẩng lên, đôi mắt hắn đỏ hoe, tay chân run rẩy. Có lẽ trong đầu hắn lúc này chỉ còn cái chết.
"Nói. Vì sao giấu?"
Tiểu thái giám bật khóc.
"Sáng nay nô tài lau bụi…Không cẩn thận làm cây san hô nghiêng xuống. Nô tài đỡ lại nhưng... chân đế bị sứt mất một góc. Nô tài sợ...sợ bị đánh chết…nên mới...nên mới đem giấu phía sau giá...Nô tài định đợi sau đại lễ...lén mang trả lại..."
Nói đến đây hắn khóc không thành tiếng.
"Nô tài thật sự không dám trộm...nô tài chỉ...nô tài chỉ quá sợ..."
Trong kho không còn ai nói gì, ngay cả Lễ Đồng cũng im lặng. Ai cũng biết theo cung quy làm hỏng lễ vật ít nhất cũng phải chịu trọng phạt. Tên tiểu thái giám này lại chọn cách ngu ngốc nhất là che giấu, đã vậy hắn còn che giấu Thái tử phi, người nổi tiếng với tính khí khó đoán…
Tên tiểu thái giám khóc đến mức cả người run lên.
"Nô tài biết tội...nô tài xin nương nương trách phạt...Nô tài tuyệt đối không dám tái phạm..."
Trong kho chỉ còn tiếng nức nở của hắn, Tịnh Cát không đáp. Nàng bước tới trước cây san hô, cúi người quan sát phần chân đế. Một góc nhỏ bị sứt mất, vết sứt cũng không lớn, nếu không để ý kỹ, gần như chẳng ai nhận ra. Nàng đưa tay cầm lấy phần chân đế, xoay nhẹ một vòng.
"Lễ Đồng."
"Có nô tỳ."
"Lúc bày lễ ngày mai, xoay mặt này vào trong."
Lễ Đồng sửng sốt.
"Nương nương..."
Tịnh Cát đặt cây san hô trở lại vị trí cũ.
"Chỉ mẻ một góc sẽ không ảnh hưởng đến tổng thể. Đừng vì một lỗi nhỏ mà làm rối cả đại lễ."
Mọi người nhìn nhau, không ai ngờ điều đầu tiên Thái tử phi nghĩ đến lại là đại lễ chứ không phải truy cứu trách nhiệm. Điều này thật không giống với hình tượng của Thái tử phi trong lời đồn. Tịnh Cát phủi nhẹ tay.
"Được rồi. Lễ vật đã tìm thấy, tiếp tục kiểm kê."
Mọi người như bừng tỉnh.
"Vâng!"
Lão thái giám vội vàng ghi chép lại, các cung nữ cũng nhanh chóng trở về vị trí. Nhất thời chỉ còn tên tiểu thái giám vẫn quỳ dưới đất, không dám nhúc nhích. Đầu hắn cúi sát mặt sàn, hai vai run bần bật. Tịnh Cát chậm rãi bước đến trước mặt hắn.
"Nói cho ta biết vì sao ngươi không báo?"
Tiểu thái giám cắn chặt môi.
"Nô tài...Nô tài sợ...”
“Sợ cái gì?"
"Sợ bị đánh. Sợ bị đuổi khỏi cung. Sợ... sợ liên lụy đến sư phụ..."
Hắn nghẹn giọng.
"Nhà nô tài còn có mẫu thân già bệnh nặng. Nếu bị đuổi khỏi cung...nô tài không biết phải làm sao..."
Nghe đến đây ánh mắt Đặc Na khẽ dao động, những người đứng xung quanh cũng dần im lặng. Bọn họ đều là người trong cung, ai cũng hiểu chỉ một sai lầm nhỏ đôi khi đủ hủy cả cuộc đời. Tịnh Cát nhìn hắn thật lâu, giọng nàng vẫn bình tĩnh.
"Ngươi biết mình sai ở đâu không?"
Tiểu thái giám lập tức dập đầu.
"Biết! Nô tài không nên giấu."
"Không."
Tịnh Cát lắc đầu. Tiểu thái giám sững lại.
"Nương... nương nương?"
"Nếu chỉ làm sứt một góc, cùng lắm là chịu phạt. Nhưng khi ngươi chọn giấu nó ngươi đã đặt cả đại lễ ngày mai vào nguy hiểm."
Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Từ lúc cây san hô biến mất, bao nhiêu người phải dừng công việc để đi tìm? Nếu đến giờ vẫn không tìm thấy, không chỉ ngươi mà tất cả những người phụ trách kho lễ vật. Thậm chí cả Đông Cung đều phải chịu trách nhiệm."
Giọng nàng không lớn nhưng từng chữ đều rất rõ ràng. Tên tiểu thái giám ngây người. Hắn chỉ nghĩ đến việc giữ mạng mình. Chưa từng nghĩ một quyết định của bản thân lại có thể kéo theo nhiều người như vậy. Nước mắt hắn lại rơi.
"Nô tài...nô tài đáng chết...nô tài ích kỷ..."
Tịnh Cát khẽ thở ra.
"Lễ Đồng."
"Có."
"Theo cung quy làm hỏng lễ vật, che giấu sự việc đáng chịu hình phạt gì?"
Lễ Đồng đáp ngay.
"Đánh hai mươi trượng, phạt ba tháng bổng lộc."
Trong kho lập tức yên tĩnh, hai mươi trượng...đối với một tiểu thái giám trẻ tuổi, tuyệt đối không nhẹ.
Tịnh Cát khẽ gật đầu.
"Vậy cứ theo cung quy."
Tiểu thái giám khẽ run lên.
"Nô tài lĩnh phạt..."
Ngay khi thị vệ chuẩn bị đưa hắn đi, giọng Tịnh Cát lại vang lên.
"Sau khi chịu phạt vẫn tiếp tục ở lại kho lễ vật."
Mọi người đồng loạt ngẩng đầu, lão thái giám cũng sửng sốt.
"Nương nương..."
Tịnh Cát nhìn tên tiểu thái giám.
"Ta phạt ngươi là vì ngươi làm sai, không phải vì muốn đuổi ngươi. Nếu sau này còn gặp chuyện hãy nhớ nhận lỗi sớm bao giờ cũng dễ giải quyết hơn là che giấu."
Tên tiểu thái giám nước mắt giàn giụa, hắn dập đầu thật mạnh xuống nền gạch.
"Đa tạ nương nương khai ân! Đa tạ nương nương!"
Tiếng dập đầu vang lên liên tiếp. Lần này hắn không còn vì sợ hãi mà là thật lòng cảm kích.
***
Thừa Minh Điện.
Mùi mực mới vẫn còn phảng phất trong thư phòng. Trên án thư, bản đồ biên cương và mấy quyển tấu chương được mở sẵn. Ngoài cửa, thị vệ canh gác nghiêm ngặt. Trong điện ngoài Tạ Trầm còn có một người. Lục Đình Xuyên khẽ đặt chén trà xuống.
“Đại lễ mừng thọ lần này được giao cho Đông cung chủ trì, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ đó là công của điện hạ.” Lão dừng một chút mới nói tiếp. “Nhưng nếu xảy ra sai sót, chỉ e sẽ có không ít người mượn cớ làm khó Đông cung.”
Tạ Trầm đưa tay nhấc một quân cờ lên, khẽ đáp.
“Muốn lật đổ Đông cung, không chỉ chờ vào một đại lễ.”
Lục Đình Xuyên khẽ cười.
"Điện hạ nói phải.” Lão đổi giọng, “Người của Đại hoàng tử gần đây qua lại với Binh bộ nhiều hơn trước."
Tạ Trầm vẫn cúi mắt nhìn bàn cờ trước mặt, quân cờ đen trong tay khẽ đặt xuống.
"Có tra được mục đích không?"
Lục Đình Xuyên lắc đầu.
"Vẫn chưa. Nhưng…họ tuyệt đối không chỉ vì chuyện biên phòng."
Trong thư phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng quân cờ chạm mặt bàn. Một lát sau Lục Đình Xuyên mới nói tiếp.
"Thập Tam hoàng tử đã nhiều năm không tham dự triều chính. Nhưng Hiền Phi nương nương gần đây liên tục được triệu kiến."
Ánh mắt Tạ Trầm hơi động.
"Nếu thật sự có người muốn đẩy Tạ Cẩn ra trước thì người đó...sẽ không chỉ có một mình Hiền Phi."
Lục Đình Xuyên khẽ gật đầu.
“Điện hạ trước giờ luôn sáng suốt, chúng thần đã thề sẽ theo hầu người. Chỉ là…trong triều có người bắt đầu không còn kiên nhẫn…”
Tạ Trầm im lặng không đáp, đáy mắt hắn thâm sâu khó lường dường như hắn đang suy nghĩ. Lục Đình Xuyên hầu Thái tử một ván cờ rồi cũng lui xuống. Lão chắp tay thi lễ.
“Điện hạ, thần xin cáo lui.”
Tạ Trầm khẽ gật đầu, Lục Đình Xuyên cũng theo đó mà ra khỏi Thừa Minh Điện. Trong điện nhất thời chỉ còn tiếng lật tấu chương nhè nhẹ. Tạ Trầm trầm ngâm, hắn ở vị trí Thái tử đã bao năm nay, người ngoài nghĩ hắn vững vàng nhưng chỉ hắn mới biết trong cung cấm chẳng có gì là chắc chắn. Xung quanh hắn là hàng ngàn ánh mắt muốn cắn xé, muốn lật đổ hắn. Để ngồi lên vị trí Thái tử, hắn phải đề phòng đến cả anh em mình, hắn chẳng thể tin tưởng ai ngoài tin chính mình. Tạ Trầm cầm bút, tiếp tục phê duyệt văn thư như chưa hề có cuộc bàn bạc vừa rồi.
Chỉ chốc lát sau, một bóng người lặng lẽ bước vào, bước chân rất khẽ không gây ra tiếng động nào. Bóng người đứng trước án thư mới dừng lại. Phúc An cúi người:
“Điện hạ, lúc nãy ở kho lễ vật có xảy ra một chút sự cố.”
“Chuyện gì?” Tạ Trầm vẫn không dừng động tác cầm bút.
“Lễ vật cây san hô đỏ quý hiếm chuẩn bị dâng Thái hậu đột nhiên biến mất.”
Ánh mắt Tạ Trầm khẽ nâng lên.
“Tìm thấy chưa?”
“Đã tìm thấy.” Phúc An đáp. “Là một tiểu thái giám trong lúc lau dọn vô ý làm mẻ chân đế, vì sợ bị trách phạt nên đem giấu phía sau giá gỗ…Thái tử phi nương nương đã tự mình xử lý.”
Tạ Trầm im lặng vài giây.
“Nàng ta xử lý như nào?”
“Phạt theo cung quy, đánh hai mươi trượng, phạt ba tháng bổng lộc. Chỉ là Thái tử phi không đuổi tên thái giám khỏi cung mà vẫn tiếp tục cho ở lại làm việc ở kho lễ vật.”
Động tác di bút của Tạ Trầm hơi khựng lại, nếu không để ý có lẽ cũng không nhận ra điều ấy. Tạ Trầm chỉ khẽ ừ một tiếng, Phúc An thấy Thái tử không còn gì dặn dò cũng cúi đầu lặng lặng đi ra.
Tịnh Cát lại tha cho tiểu thái giám suýt làm hỏng chuyện một cách dễ dàng như vậy sao? Tạ Trầm nhớ lại những lần nàng trách phạt cung nhân một cách vô lý chỉ vì một lỗi nhỏ trước kia, so với bây giờ quả là hơi khác thường. Không chỉ tính cách, hành động hay lời nói, Trát Lạp Tịnh Cát giờ đây dường như biến thành một người khác. Sự thay đổi quá nhanh khiến ngay cả Tạ Trầm cũng cảm thấy khó hiểu.