Dao Hoa Điện.
Đèn cung đã được thắp sáng, ánh nến phản chiếu lên cửa sổ giấy. Trong chính điện, bàn thiện đã được bày biện chỉnh tề. Ngoài những món ăn do Ngự thiện phòng chuẩn bị, ở chính giữa còn đặt một đĩa gà chiên vàng óng. Hương thơm nhè nhẹ quyện cùng mùi tiêu và gừng, khác hẳn những món ăn thường ngày trong cung.
Tịnh Cát lúc này đang đứng nhìn bàn thức ăn, trong lòng hơi hồi hộp. Không phải vì Tạ Trầm mà là lo sợ món gà rán nàng cất công làm sẽ bị nguội mất. Món chiên rán nếu để lâu độ giòn sẽ giảm bớt, đồng nghĩa hương vị cũng sẽ kém đi. Tịnh Cát trở nên bồn chồn, lần đầu tiên nàng mong chờ Tạ Trầm mau đến sớm.
Tịnh Cát chống cằm ngắm đĩa gà một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được đưa tay định lấy một miếng. Ngay khi đầu ngón tay sắp chạm vào, Lễ Đồng vội vàng lên tiếng.
"Nương nương!"
Tịnh Cát giật mình, rụt tay lại.
"Sao?"
"Không được ăn. Lỡ điện hạ nhìn thấy thiếu mất một miếng thì sao?"
Tịnh Cát bĩu môi.
"Chỉ một miếng thôi mà."
"Không được."
Lễ Đồng kiên quyết lắc đầu.
"Người nhịn một lát đi."
Tịnh Cát nhìn đĩa gà rồi lại nhìn Lễ Đồng, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
"Được rồi..."
Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân đều đặn. Một tiểu thái giám đứng ngoài cửa cất cao giọng.
"Thái tử điện hạ giá lâm!"
Lễ Đồng cùng các cung nữ lập tức cúi người hành lễ. Tịnh Cát cũng đứng dậy theo. Chỉ sau vài nhịp thở, Tạ Trầm bước qua cửa điện. Hắn mặc trường bào màu xanh đậm, mái tóc được buộc gọn bằng ngọc quan. Trên người vẫn còn phảng phất khí lạnh của buổi chiều, thần sắc như thường ngày, bình tĩnh đến mức khó đoán.
"Tham kiến Thái tử điện hạ."
"Miễn lễ."
Giọng nói trầm thấp vang lên, Tạ Trầm bước vào trong, ánh mắt vô tình lướt qua bàn thiện. Động tác của hắn khẽ khựng lại trong chốc lát. Ở giữa bàn có một món ăn hắn chưa từng thấy.
Những miếng thịt vàng óng được xếp ngay ngắn trên đĩa sứ trắng, lớp vỏ bên ngoài hơi phồng lên, nhìn không giống hấp, cũng chẳng giống quay. Hắn thu hồi ánh mắt, ngồi xuống vị trí đối diện Tịnh Cát.
Lễ Đồng bước lên nhận lấy áo choàng ngoài của hắn rồi lui sang một bên. Trong điện nhất thời chỉ còn tiếng cung nữ bày bát đũa. Tịnh Cát lặng lẽ quan sát Tạ Trầm. Không biết có phải ảo giác hay không nàng cứ cảm thấy người này lúc nào cũng mang theo một loại khí thế khiến người khác tự giác ngồi ngay ngắn. Đến cả nàng cũng vô thức thẳng lưng hơn một chút.
Hai người ngồi đối diện nhau không ai mở lời trước. Không khí yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng đũa sứ rất khẽ đặt xuống bàn. Tịnh Cát âm thầm ho một tiếng trong lòng. Ăn cơm với nam chính đúng là áp lực may mà còn có gà rán an ủi mình.
Cung nữ lần lượt dâng bát đũa lên bàn. Sau khi thử độc theo quy củ, mọi người mới lặng lẽ lui sang hai bên. Trong điện lại trở về yên tĩnh.
Tạ Trầm cầm đũa, theo thói quen gắp một ít rau xanh vào bát, động tác chậm rãi, ung dung. Tịnh Cát cũng cầm đũa lên nhưng ánh mắt lại cứ vô thức liếc sang đĩa gà chiên đặt giữa bàn.
Ban đầu nàng còn định giữ chút hình tượng. Nhưng mùi thơm từ đĩa gà cứ liên tục bay vào mũi.
"..."
Nàng nuốt khẽ một cái. Không được, nhịn nữa là nguội mất. Nghĩ vậy, nàng lập tức gắp một miếng bỏ vào bát mình. Vừa cắn xuống.
"Rắc."
Lớp vỏ giòn tan vỡ vụn, bên trong vẫn nóng hổi, mềm ngọt. Đôi mắt Tịnh Cát lập tức cong lên. Ôi...Đúng là hương vị này. Bao nhiêu ngày nay ăn toàn món hấp, món hầm thanh đạm. Cuối cùng cũng được ăn một miếng gà chiên giòn đúng nghĩa.
Nàng vui vẻ ăn hết miếng đầu tiên lại gắp thêm miếng thứ hai. Lễ Đồng đứng phía sau nhìn mà dở khóc dở cười. Nương nương…người quên mất món này là làm cho ai rồi sao…
Bên kia, Tạ Trầm vẫn bình thản dùng bữa. Ánh mắt lướt qua người đối diện nhưng nàng hoàn toàn không để ý đến hắn chỉ chăm chú ăn gà. Khóe môi còn vô thức cong lên giống như một đứa trẻ vừa được ăn món mình yêu thích. Hắn lặng lẽ thu hồi ánh mắt, một lát sau mới nhìn sang chiếc đĩa đặt giữa bàn, món ăn ấy quả thật rất lạ. Không giống cách chế biến nào trong cung.
Sau một thoáng im lặng. Hắn mới cất giọng.
"Đó là món gì?"
Tịnh Cát đang cắn dở một miếng gà, nghe hỏi liền ngẩng đầu.
"Hả?"
Nàng chớp mắt hai cái mới nhận ra hắn đang hỏi đĩa gà. À...cuối cùng cũng để ý. Nàng nuốt hết thức ăn trong miệng rồi mới đáp.
"Gà chiên giòn."
"Chiên giòn?"
"Ừ."
Tịnh Cát gật đầu.
"Thiếp nghĩ mãi mới ra. Cách làm hơi khác những món trong cung một chút."
Nói xong nàng rất tự nhiên gắp thêm một miếng nữa.
"..."
Lễ Đồng lặng lẽ cúi đầu. Nương nương...Ít nhất...người cũng nên mời điện hạ một câu chứ...
Tạ Trầm nhìn nàng một lát rồi mới đưa đũa về phía đĩa gà gắp lấy một miếng. Tịnh Cát cũng không nhìn hắn, trong mắt nàng lúc này...chỉ có gà.
Tạ Trầm gắp một miếng gà. Lớp vỏ vàng óng khẽ phát ra tiếng "rắc" khi đầu đũa chạm vào. Hắn đưa lên miệng, cắn một miếng.
"..."
Động tác hơi khựng lại, bên ngoài giòn tan, bên trong thịt gà vẫn mềm, không hề khô, mùi gừng và hương tiêu hòa quyện vừa đủ, hoàn toàn khác với cách chế biến quen thuộc trong cung.
Hắn lặng lẽ ăn hết miếng gà trong bát không nói một lời. Tịnh Cát cũng chẳng buồn nhìn phản ứng của hắn. Nàng đang bận gỡ một chiếc đùi gà. Khóe môi cong lên đầy thỏa mãn.
"Ngon thật..."
"Đúng là đồ mình tự làm vẫn hợp khẩu vị nhất."
Nàng cắn thêm một miếng, lớp vỏ giòn rụm vỡ tan trong miệng. Thậm chí còn vui vẻ híp cả mắt. Lễ Đồng đứng phía sau chỉ biết âm thầm thở dài. Nương nương...ít nhất người cũng nhìn điện hạ một cái chứ...
Trong lúc nàng còn đang mải mê tận hưởng bữa ăn của mình. Đôi đũa của Tạ Trầm lại một lần nữa đưa về phía đĩa gà. Rồi lần thứ ba, đĩa gà vốn đầy đặn, chẳng mấy chốc đã vơi đi gần một nửa. Phúc An đứng phía sau khẽ chớp mắt. Hắn theo hầu điện hạ nhiều năm biết rất rõ Tạ Trầm chưa bao giờ có thói quen liên tục gắp cùng một món ăn. Ánh mắt hắn lặng lẽ chuyển sang nhìn Lễ Đồng. Lễ Đồng cũng vừa hay nhìn sang, hai người bốn mắt nhìn nhau rồi rất ăn ý lại cúi đầu như chưa có chuyện gì xảy ra.
Trong điện vẫn yên tĩnh chỉ còn tiếng bát đũa khẽ chạm vào nhau. Một lúc sau Tạ Trầm đặt đũa xuống, khẽ nhấp một ngụm trà.
"Món này...dùng cách gì để làm?"
Lần này Tịnh Cát mới ngẩng đầu nhìn hắn.
"Điện hạ hỏi gà chiên giòn sao?"
"Ừ."
Nàng gật gù.
"Thật ra cũng không khó. Chỉ cần ướp thịt trước cho ngấm gia vị, sau đó phủ một lớp trứng và bột mì, cuối cùng đem chiên."
Tạ Trầm khẽ gật đầu.
"Vậy sao."
"Nhưng..."
Tịnh Cát bỗng giơ một ngón tay.
"Có một bước rất quan trọng."
Tạ Trầm nhìn nàng.
"Chiên hai lần."
"?"
"Lần đầu để thịt chín, lần hai mới làm lớp ngoài giòn."
Nàng vừa nói, vừa cười đầy đắc ý.
"Nếu chỉ chiên một lần thì sẽ không ngon như vậy."
Tạ Trầm im lặng nghe nàng giới thiệu về món gà như một học giả, cuối cùng hắn chỉ đáp lại vỏn vẹn.
“Vậy sao.”
Tịnh Cát bĩu môi, tên này vậy mà cuối cùng cũng không khen ngon được một câu, rõ ràng là hắn cũng thích. Nghĩ vậy nhưng Tịnh Cát cũng chẳng để tâm, nghe lời khen từ Tạ Trầm mới là kì lạ.
Tạ Trầm đặt chén trà xuống, ánh mắt bình thản nhìn người đối diện.
"Việc chuẩn bị đại lễ thế nào rồi?"
Nghe nhắc đến công việc, đôi mắt Tịnh Cát lập tức sáng lên.
"Khá thuận lợi. Hôm nay đã dựng xong khung treo hoa đăng, đường đi trong Ngự hoa viên cũng được chỉnh lại một lượt. Thiếp còn cho người thử trước lộ trình dâng lễ, nếu đến hôm đó đông người cũng sẽ không bị lộn xộn."
Nàng vừa nói vừa dùng đầu đũa chấm nhẹ lên mặt bàn, vô thức vẽ ra sơ đồ.
"Chỗ này...Nếu đặt thêm hai cung nữ dẫn đường thì sẽ tốt hơn. Còn bên hồ...thiếp bảo họ gia cố thêm lan can lỡ có ai chen lấn cũng không nguy hiểm."
Nói đến công việc giọng nàng bất giác nhanh hơn, khuôn mặt cũng sinh động hơn rất nhiều.
Tạ Trầm lặng lẽ nghe. Thỉnh thoảng chỉ gật đầu một cái.
"Ngoài ra."
Tịnh Cát tiếp tục.
"Thiếp còn chia người thành từng nhóm, nếu xảy ra chuyện bất ngờ mỗi nhóm đều biết mình phải làm gì."
Nàng nói một mạch từ việc bố trí hoa đăng đến cung nhân đến lịch trình. Rồi cả những phương án dự phòng. Tạ Trầm không cắt lời, chỉ bình tĩnh uống trà. Đợi nàng nói xong, hắn mới hỏi.
"Hôm nay...có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn không?"
Tịnh Cát nghĩ một chút.
"Cũng có. Khung gỗ suýt đổ nhưng không gây thương tích. Thiếp cho người dựng lại ngay. Vậy thôi."
"Ừ."
Tạ Trầm khẽ đáp rồi cũng không hỏi nữa. Nhưng trong lòng hắn lại hiện lên khung cảnh buổi chiều. Nàng đứng dưới tán cây hòe mỉm cười nói chuyện với người thị vệ kia. Trên cánh tay hắn vẫn còn buộc chiếc khăn tay màu trắng.
Khung gỗ suýt đổ, theo lời Phúc An bẩm báo chính người tên Vương Lâm đã cứu hai cung nữ. Thế nhưng suốt từ nãy đến giờ nàng không nhắc lấy một lần.
Ánh mắt Tạ Trầm khẽ hạ xuống, ngón tay vô thức xoay chén trà. Nếu chỉ là một thị vệ bình thường nàng đâu cần phải tránh nhắc đến. Hay là nàng không muốn hắn biết? Trong chính điện vẫn yên tĩnh như cũ, không ai nhận ra chỉ vì một cái tên không được nhắc tới mà trong lòng Thái tử đã lặng lẽ nảy sinh thêm một tầng nghi hoặc.
Sau bữa tối, Lễ Đồng chỉ đạo cung nữ thu dọn bàn thiện, Đặc Na dâng trà lên, Tịnh Cát tiện tay rót lấy chén trà thơm.
Phúc An mang một chồng tấu chương tới, Tạ Trầm rất tự nhiên ngồi xuống án thư trong Dao Hoa Điện. Tịnh Cát lúc đầu còn chẳng để ý, nàng uống trà, ăn thêm ít hoa quả rồi ngồi nghịch cái xúc xắc mình làm.
Một lúc sau nàng khẽ ngẩng đầu. Ủa?Sao còn chưa đi? Nàng nhìn sang hướng người nam nhân, Tạ Trầm đã mở tấu chương, ánh nến hắt lên gương mặt tinh xảo của hắn, đây hoàn toàn là tư thế chuẩn bị làm việc lâu dài.
Tịnh Cát quay sang hỏi Lễ Đồng bằng giọng rất nhỏ.
"Điện hạ... không về Thừa Minh Điện à?"
Lễ Đồng ngẩn người.
"Nương nương? Đây là Dao Hoa Điện mà."
"Thì sao?"
Lễ Đồng chớp mắt.
"Người và điện hạ đã thành thân. Điện hạ nghỉ lại Dao Hoa Điện... chẳng phải rất bình thường sao?"
Gì chứ, hắn định ở lại đây ngủ nữa sao? Chẳng phải hôm qua đã ngủ lại rồi à? Hay là do...hôm qua nàng vẫn chưa thực hiện nghĩa vụ vợ chồng nên hôm nay Tạ Trầm mới ở lại lần nữa? Nghĩ đến đây nàng bắt đầu sốt ruột, Tịnh Cát hết đi qua đi lại, lật sách, ăn hạt dưa, xếp xúc xắc lại đến viết viết vẽ vẽ. Chốc chốc ánh mắt thỏ nhỏ lại lén nhìn. Sao còn chưa xong? Thật sự là sẽ ở lại à?
Bấc nến cũng được cung nữ thay thêm hai lần. Bên kia, Tạ Trầm vẫn bình thản đọc tấu chương nhưng hắn thực ra đã nhận ra hết hành động bồn chồn của Tịnh Cát. Hắn phát hiện cứ khoảng một khắc nàng lại nhìn sang mình một lần. Đến lần thứ năm, hắn mới khép tấu chương lại.
“Nàng có việc?”
Tịnh Cát giật mình.
“Không! Thiếp chỉ…xem điện hạ đọc đến đâu rồi.” Nàng bí quá, biết nói gì bây giờ.
Tạ Trầm nhìn nàng một lúc rồi lại cúi đầu đọc tiếp.
Tịnh Cát. “…”
Trời càng về khuya, Lễ Đồng bắt đầu ngáp, Phúc An lúc này cũng đứng mỏi chân. Đặc Na cũng ngồi hầu hạ Tịnh Cát chơi cờ. Cuối cùng, Phúc An lấy hết dũng khí.
“Điện hạ…đã sang giờ Hợi.”
Lúc này Tạ Trầm mới đặt bút xuống, hắn khép quyển tấu chương lại. Tịnh Cát vừa thấy động tác ấy, ánh mắt nàng liền sáng lên. Cuối cùng cũng về rồi!
Ai ngờ đáp lại vẻ hào hứng của nàng, Tạ Trầm chỉ bình thản nói một câu.
“Thu dọn đi.” Nói rồi hắn đứng dậy đi thẳng vào nội điện.
Tịnh Cát đứng hình, nàng nhìn theo bóng lưng Tạ Trầm rồi quay sang nhìn Đặc Na.
“Điện hạ…thật sự không trở về Thừa Minh Điện sao?”
“…”
Dao Hoa Điện chỉ còn lại vài ngọn nến, không gian chìm vào tĩnh lặng. Tịnh Cát tắm rửa xong, nàng bước vào nội điện, ánh mắt theo bản năng liếc về phía long sàng, nàng khẽ thở ra. Lại ngủ chung…Nàng ôm chăn, lăn hẳn vào phía trong, chừa ra hơn nửa chiếc giường. Một lúc sau Tạ Trầm cũng bước vào, hắn chỉ nhìn thoáng qua liền phát hiện vị trí của Tịnh Cát. Nàng vẫn nằm gọn gàng sát một bên giường như hôm trước, chăn quấn kín mít chỉ chừa mỗi cái đầu. Hắn không nói gì, chỉ bình tĩnh tắt bớt nến rồi nằm xuống phần giường còn lại, khoảng cách hai người vẫn như đêm hôm qua, vừa đủ thêm một chiếc gối.
***
Trời chưa sáng hẳn nhưng vẫn rất đúng giờ thường ngày, Phúc An khẽ gọi.
“Điện hạ, đã đến giờ thượng triều…”
Tạ Trầm nhìn nữ nhân bên cạnh, gương mặt yên bình ngủ say, hơi thở đều đặn. Hắn nhấc cánh tay trắng nõn đang ôm ngang người mình ra, thoát khỏi thế kìm kẹp trong lúc say ngủ của Tịnh Cát. Đêm qua cũng vậy, đêm nay vẫn vậy, dường như mỗi khi ngủ say nàng đều phải vô thức tìm một thứ gì đó để ôm. Nữ nhân bị tách khỏi gối ôm ấm áp chỉ khẽ kêu nhỏ như cằn nhằn rồi nhanh chóng chìm lại giấc ngủ say. Tạ Trầm nhìn nàng một lúc, cuối cùng chỉ thu hồi ánh mắt. Quả thật…thói quen ngủ không tốt. Tạ Trầm cũng không nán lại thêm, hắn nhanh chóng rời khỏi Dao Hoa Điện.