Mặt trời dần lên cao, công việc trong Ngự hoa viên cũng tạm thời đi vào ổn định. Tịnh Cát đứng dưới gốc cây hòe lớn, cúi đầu xem lại cuốn sổ nhỏ trong tay.
"Nương nương." Một giọng nói trầm ổn vang lên phía sau. Nàng quay đầu, là Vương Lâm. Vết thương trên cánh tay đã được thái y băng bó cẩn thận, chỉ còn quấn một lớp vải trắng.
"Thái y bảo sao?"
"Chỉ là vết thương ngoài da."
Hắn đáp.
"Ba ngày là khỏi."
"Vậy thì tốt."
Tịnh Cát khép cuốn sổ lại.
"Ta còn tưởng ngươi phải nằm nghỉ mấy hôm."
Vương Lâm lắc đầu.
"Chút thương tích ấy không đáng gì."
Tịnh Cát bĩu môi.
"Câu này ta nghe nhiều lắm rồi. Hễ ai bị thương cũng bảo 'không đáng gì'. Đến lúc vết thương nặng lên mới biết hối hận."
Vương Lâm ngẩn người. Một lúc sau mới gật đầu.
"...Nương nương nói cũng có lý."
Tịnh Cát bật cười.
"Đừng cái gì cũng 'nương nương nói có lý'. Ngươi có thể phản bác ta mà."
Vương Lâm thành thật đáp:
"Thuộc hạ không biết phản bác thế nào."
"..."
Lần này đến lượt Tịnh Cát cứng họng, nàng chống cằm nhìn hắn.
"Ngươi thật thà vậy sao? Hay là đang nịnh ta?"
"Thuộc hạ không biết nịnh người."
“…”
"Thật."
Tịnh Cát không nhịn được cười thành tiếng.
"Được rồi. Ta tin."
Không khí giữa hai người bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Một cơn gió khẽ thổi qua, lá hòe xào xạc rơi xuống mặt đất. Vương Lâm nhìn cuốn sổ trong tay nàng, chần chừ một lát rồi mới hỏi:
"Thuộc hạ có một chuyện không hiểu."
"Cứ hỏi."
"Vì sao nương nương lại nghĩ ra nhiều cách như vậy? Việc chia người, việc thử hoa đăng...Ngay cả quản sự làm nhiều năm cũng không nghĩ tới."
Tịnh Cát hơi khựng lại, nàng ngẩng đầu nhìn mặt hồ phía trước. Khóe môi khẽ cong.
"Thật ra...Ở quê ta có một công việc. Mỗi lần bắt đầu đều phải chuẩn bị trước rất lâu. Nếu chỉ sai một khâu nhỏ có thể khiến hàng trăm người phải làm lại từ đầu."
Vương Lâm chăm chú lắng nghe.
"Cho nên nhiều năm thành quen. Làm việc gì cũng phải nghĩ trước vài bước."
Vương Lâm gật đầu.
"Hèn gì…Thuộc hạ nhớ rồi."
Tịnh Cát nhìn dáng vẻ ấy, bất giác bật cười.
Nàng phát hiện nói chuyện với người này rất thoải mái. Không cần suy nghĩ xem câu nào sẽ phạm húy, không cần đoán xem đối phương đang nghĩ gì. Hỏi thì đáp, không hiểu thì hỏi tiếp. Đơn giản đến mức khiến nàng nhớ về những người đồng nghiệp ở đoàn phim ngày trước.
"Vương Lâm."
"Dạ?"
"Nếu sau này trong lúc chuẩn bị đại lễ có việc cần nhờ. Ngươi giúp ta nhé."
Vương Lâm lập tức ôm quyền.
"Đó là bổn phận của thuộc hạ."
Tịnh Cát lắc đầu cười.
"Không. Lần này không phải bổn phận. Là ta nhờ... bằng hữu."
Hai chữ cuối cùng vừa dứt.Vương Lâm khẽ sững người, ở trong cung nhiều năm như vậy. Đây là lần đầu tiên có người gọi hắn là bằng hữu. Nhưng vấn đề đây là Thái tử phi Đông cung. Hắn cúi đầu rất thấp.
“Thuộc hạ không dám.”
Tịnh Cát biết thời đại này là thời đại có khoảng cách giai cấp sâu sắc, bởi vậy nàng cũng không làm khó Vương Lâm. Dù sao đối với nàng hắn cũng là một người bạn mới quen rồi. Việc chuẩn bị đại lễ tạm thời cũng không còn gì đáng lo, nàng cùng Lễ Đồng quay trở lại Hoa Dao Điện. Hôm nay nàng cũng có buổi làm việc rất năng suất.
Vừa bước qua cửa viện, nàng đã duỗi mạnh hai tay.
"Cuối cùng cũng xong."
Lễ Đồng bật cười.
"Hôm nay nương nương đi gần như khắp Ngự hoa viên. Chân nô tỳ cũng sắp rã rồi."
Tịnh Cát quay đầu nhìn nàng.
"Ta bảo em nghỉ vài lần rồi. Em cứ nhất quyết đi theo."
Lễ Đồng mím môi cười.
"Nô tỳ là cung nữ của người. Nương nương đi đâu, nô tỳ đi đó."
Tịnh Cát lắc đầu bất lực.
"Đúng là cứng đầu."
Hai người vừa nói vừa bước vào chính điện. Cung nữ nhanh chóng dâng nước rửa tay cùng khăn sạch. Tịnh Cát vừa ngồi xuống ghế đã dựa hẳn vào thành ghế, khẽ thở dài.
"Đúng là làm quản lý sự kiện cực hơn mình tưởng."
Lễ Đồng nghiêng đầu.
"Nương nương lại nói lời kỳ lạ rồi."
"À..."
Tịnh Cát cười gượng.
"Ý ta là làm người phụ trách khó thật."
Lễ Đồng gật đầu.
"Nô tỳ thấy hôm nay mọi người đều rất nghe lời người. Còn vị thị vệ kia tên Vương Lâm phải không? Hắn cũng rất giỏi."
Tịnh Cát cầm chén trà lên, thuận miệng đáp.
"Ừ. Người như vậy hiếm lắm. Có trách nhiệm lại không khoe khoang. Nếu ai cũng làm việc như hắn thì khỏe biết bao."
Lễ Đồng cười.
"Nương nương rất coi trọng hắn."
"Coi trọng người tài thôi."
Tịnh Cát nhún vai.
"Đâu phải coi trọng riêng hắn. Người làm tốt thì phải khen, nếu không sau này ai còn muốn cố gắng nữa."
Lễ Đồng nghe vậy cũng gật đầu. Nàng càng lúc càng cảm thấy Thái tử phi bây giờ thật sự rất khác biệt.
Đúng lúc ấy Đặc Na bước nhanh vào điện, sáng nay Tịnh Cát giao phó Đặc Na ở lại Dao Hoa Điện làm chút việc vặt.
“Tham kiến Thái tử phi. Điện hạ vừa truyền lời, hôm nay sau giờ Dậu sẽ đến Dao Hoa Điện dùng thiện.”
Chuyện Tạ Trầm sẽ đến dùng thiện vào hôm nay Tịnh Cát đã được Lễ Đồng thông báo khi nàng vừa tỉnh ngủ rồi. Thông báo này cũng chỉ nhắc giờ giấc cụ thể thôi nên nàng cũng không ngạc nhiên lắm.
“Ừm, ta biết rồi.”
Tịnh Cát cầm chén trà nhấp một ngụm. Thật kỳ lạ. Nàng cứ ngỡ Tạ Trầm là kiểu người quanh năm ở Thừa Minh Điện, hiếm khi bước chân đến chỗ nàng. Lễ Đồng đứng bên cạnh, vừa giúp nàng thay một chén trà nóng vừa mỉm cười.
"Nương nương."
"Hửm?"
"Điện hạ rất ít khi cùng người khác dùng thiện."
Tịnh Cát ngẩng đầu.
"Ít lắm sao?"
Lễ Đồng gật đầu.
"Điện hạ từ nhỏ đã quen tự dùng bữa. Những lúc bận triều chính, có khi chỉ ăn qua loa vài món rồi tiếp tục xử lý công vụ. Ngay cả khi đã thành thân..."
Nàng dừng một chút.
"Điện hạ cũng chưa từng chủ động nói sẽ sang Dao Hoa Điện dùng thiện."
Tịnh Cát chớp chớp mắt.
"Vậy à..."
Lễ Đồng cười nhẹ.
"Nương nương, hôm nay là lần đầu tiên."
Tịnh Cát chỉ "ừ" một tiếng, vẻ mặt vẫn bình thản như cũ. Trong mắt nàng chẳng qua chỉ là cùng ăn một bữa cơm, đâu có gì đặc biệt. Lễ Đồng nhìn phản ứng ấy, trong lòng không khỏi sốt ruột. Mọi khi Thái tử phi còn chủ động tự mình chuẩn bị đồ ăn mang đến điện Thái tử, sao hôm nay lại phải để nàng lên tiếng nhắc nhở thế này.
"Nương nương...Hay là...người tự tay làm một món cho điện hạ đi?"
Tịnh Cát suýt nữa sặc trà.
"Khụ...Cái gì? Tự nấu?"
Lễ Đồng gật đầu rất nghiêm túc.
"Nô tỳ từng nghe nói, nếu phu nhân tự tay xuống bếp, các vị lang quân đều sẽ rất vui."
Tịnh Cát bật cười.
"Ta thấy người vui chắc là đầu bếp. Làm gì có chuyện đường đường Thái tử phi chạy xuống bếp. Hơn nữa..."
Nàng nhún vai.
"Ngự thiện phòng có bao nhiêu đầu bếp giỏi như vậy đâu cần ta múa rìu qua mắt thợ."
Lễ Đồng vẫn chưa chịu từ bỏ.
"Nhưng ý nghĩa khác nhau mà, đây là tấm lòng của nương nương. Vả lại…không phải những lần trước nương nương vẫn chuẩn bị đồ ăn cho Thái tử sao…Thái tử lúc đó cũng chưa thử đồ ăn người làm...đây là cơ hội tốt."
Tịnh Cát hơi sửng sốt. A…ra là Trát Lạp Tịnh Cát trước kia để lấy lòng nam chính còn chăm chỉ đến mức ấy. Tự nhiên bây giờ nàng cự tuyệt quá cũng hơi đáng nghi…
"A…thì đó, làm nhiều lần như vậy còn không được đáp lại chút nào, ta còn cố gắng làm gì chứ…”
“Lần này nô tỳ thấy sẽ khác.”
“Không được, không được. Ta mà làm dở, mất mặt lắm."
"Nô tỳ tin người."
"Ta không tin ta."
"..."
Lễ Đồng mím môi.
"Nương nương...Nô tỳ nghe nói điện hạ thích người chân thành. Không cần món ăn quý giá, chỉ cần là tự tay người làm…"
"Lễ Đồng."
"Dạ?"
"Em học mấy câu này ở đâu vậy?"
Lễ Đồng lập tức chột dạ.
"Là... là..."
"Nói thật."
"..."
"Nô tỳ nghe các ma ma trong cung nói."
Tịnh Cát bật cười bất lực.
"Được rồi."
"Đừng nghe mấy chuyện đó."
Lễ Đồng vẫn bám theo sau.
"Nương nương...Chỉ một món thôi. Được không? Một món nhỏ thôi. Nô tỳ giúp người. Người không cần làm nhiều."
Tịnh Cát vốn định từ chối tiếp nhưng nhìn đôi mắt đầy mong chờ của Lễ Đồng, nàng lại không nỡ. Nàng khẽ thở dài.
"Được rồi."
Lễ Đồng lập tức sáng bừng hai mắt.
"Thật ạ?"
"Ừ."
"Chỉ một món. Xem như chiều em."
Lễ Đồng vui đến mức suýt nhảy cẫng lên.
"Nô tỳ đi chuẩn bị ngay!"
Nhìn bóng dáng nàng hấp tấp chạy ra ngoài, Tịnh Cát không khỏi bật cười, đúng là một nha đầu ngốc.
Một lát sau, trên đường đến Ngự thiện phòng Tịnh Cát chậm rãi bước đi, trong đầu lại nghĩ đến một chuyện khác. Mấy ngày nay ngày nào nàng cũng ăn sơn hào hải vị. Nào là hấp. Nào là hầm. Nào là om. Món nào cũng tinh xảo nhưng ăn mãi lại bắt đầu thấy nhớ hương vị của thế giới cũ. Nàng vô thức nuốt nước bọt. "Không biết bây giờ ở hiện đại...Có ai đang ăn gà rán không nhỉ?"
Chỉ vừa nghĩ đến trong đầu nàng đã hiện lên hình ảnh những miếng gà vàng ruộm, lớp da giòn rụm vừa cắn đã phát ra tiếng "rắc", bên trong vẫn còn nóng hổi và mọng nước.
"..."
Thôi chết, càng nghĩ càng thèm. Tịnh Cát khẽ ôm trán.
"Xuyên không đúng là khổ thật, đến miếng gà rán cũng không được ăn."
Lễ Đồng đi bên cạnh nghe không hiểu.
"Nương nương nói gì ạ?"
Tịnh Cát bỗng khựng bước, đôi mắt sáng lên. Khoan đã, ai bảo không được ăn? Ở đây có gà, có bột, có trứng, có dầu. Chẳng phải tự làm là được sao? Khóe môi nàng dần cong lên.
"Lễ Đồng."
"Dạ?"
"Ta biết nên làm món gì rồi."
Lễ Đồng tò mò chớp mắt.
"Là món gì vậy?"
Tịnh Cát cười đầy bí hiểm.
"Một món ở quê ta không ai có thể từ chối được."
Rồi nàng sải bước nhanh hơn về phía Ngự thiện phòng, trong đầu lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ “Hôm nay, nhất định phải ăn được gà chiên giòn.” Còn việc Tạ Trầm có thích hay không thì tiện thể thôi. Dù sao người thèm nhất từ đầu đến cuối, vốn dĩ chính là nàng.
Ngự thiện phòng.
Mùi thức ăn nóng hổi lan khắp gian bếp rộng lớn. Hơn mười vị ngự trù đang bận rộn chuẩn bị bữa tối, thấy Thái tử phi bước vào đều đồng loạt buông việc trong tay, vội vàng quỳ xuống.
"Tham kiến Thái tử phi."
Tịnh Cát xua tay.
"Miễn lễ, mọi người cứ tiếp tục làm việc đi."
Đám ngự trù đưa mắt nhìn nhau. Tịnh Cát đảo mắt một vòng.
"Có thịt gà không?"
Một vị ngự trù lớn tuổi lập tức bước lên.
"Bẩm nương nương, có."
"Có phần đùi gà không xương không?"
"..."
Ông lão ngẩn người.
"Không... không xương?"
"Được rồi."
Tịnh Cát cười.
"Vậy lấy đùi gà bình thường cũng được."
Rất nhanh, một khay thịt gà đã được mang tới. Nàng tự mình cầm dao, thuần thục lọc bỏ phần xương, sau đó cắt thịt thành từng miếng vừa ăn. Lễ Đồng đứng bên cạnh không khỏi tròn mắt.
"Có gừng không?" Tịnh Cát lại cất giọng hỏi.
"Có."
"Rượu nấu?"
"Có."
"Hành."
"Tỏi."
"Muối."
"Tất cả đều có."
Tịnh Cát gật đầu hài lòng, nàng cho gừng băm, hành băm, chút tỏi, muối cùng ít rượu vào thịt gà, sau đó dùng tay trộn đều. Một vị ngự trù không nhịn được hỏi.
"Nương nương. Đây là để..."
"Ướp."
Tịnh Cát đáp rất tự nhiên.
"Muốn thịt ngon thì phải để gia vị ngấm trước."
Ngự trù già khẽ gật gù, thì ra là vậy. Đợi một lát Tịnh Cát lại bảo người mang tới bột mì và vài quả trứng. Nàng đập trứng vào bát, đánh đều. Sau đó nhúng từng miếng gà qua lớp trứng, rồi lăn nhẹ trong bột. Động tác không nhanh. Nhưng vô cùng thành thạo.
Lễ Đồng tò mò hỏi:
"Nương nương. Tại sao phải phủ bột lên thịt?"
Tịnh Cát mỉm cười.
"Một lát nữa em sẽ biết."
Trong chảo đồng. Dầu bắt đầu nóng lên, Tịnh Cát cầm một nhúm bột nhỏ, thả thử xuống.
"Xèo——"
Tiếng dầu sôi vang lên, nàng cong môi.
"Được rồi."
Từng miếng gà từ từ được thả xuống chảo, âm thanh dầu sôi lập tức rộn ràng khắp Ngự thiện phòng.
"Xèo... xèo..."
Mùi thơm của thịt quyện cùng lớp bột nhanh chóng lan tỏa, mấy vị đầu bếp vốn chỉ định đứng xem. Lúc này lại bất giác hít sâu một hơi, một người lẩm bẩm.
"Thơm thật..."
Người còn lại gật đầu liên tục.
"Chỉ mới chiên thôi mà đã thơm thế này."
Một lúc sau, Tịnh Cát gắp toàn bộ gà ra đĩa. Lễ Đồng ngơ ngác.
"Nương nương. Xong rồi ạ?"
"Chưa."
"Chưa?"
Tịnh Cát mỉm cười đầy thần bí.
"Chiên thêm lần nữa."
"..."
Cả gian bếp đồng loạt sửng sốt.
"Chiên..."
"Hai lần?"
"Đúng."
Nàng vừa nói vừa đợi dầu nóng trở lại.
"Chiên lần đầu để thịt chín. Lần hai mới làm lớp ngoài thật giòn."
Mấy vị ngự trù nhìn nhau. Ánh mắt đều sáng lên. Hóa ra vòn có cách này. Đến lần chiên thứ hai. Lớp bột dần chuyển sang màu vàng óng. Từng miếng gà nổi lên trên mặt dầu. Vỏ ngoài phồng nhẹ, nhìn vô cùng bắt mắt. Tịnh Cát gắp một miếng ra, khẽ gõ đầu đũa lên.
"Cạch."
Âm thanh giòn tan vang lên rất khẽ. Nàng mỉm cười hài lòng.
"Được rồi."
Sau khi để ráo dầu, nàng rắc lên trên một lớp muối mịn cùng chút tiêu xay. Mùi thơm lập tức càng nồng hơn. Ngay cả Lễ Đồng cũng vô thức nuốt nước bọt.
Tịnh Cát bật cười, nàng đưa Lễ Đồng một miếng gà vàng óng.
"Ăn đi."
Lễ Đồng cẩn thận cầm một miếng, vừa cắn xuống.
"Rắc."
Tiếng lớp vỏ vỡ giòn khiến nàng giật mình. Bên ngoài giòn rụm, bên trong thịt gà vẫn mềm, nóng hổi, từng thớ thịt mọng nước. Đôi mắt Lễ Đồng lập tức sáng rực.
"Ngon! Ngon quá! Nương nương! Món này ăn ngon hơn cả gà quay!"
Nghe vậy, mấy vị ngự trù càng tò mò.Tịnh Cát cười bất lực.
"Được rồi, mỗi người nếm một miếng."
Được Thái tử phi cho phép, mọi người mới dè dặt thử. Chỉ một miếng khắp Ngự thiện phòng lập tức vang lên những tiếng xuýt xoa.
"Thật giòn..."
"Thịt lại không hề khô."
"Chưa từng ăn món gà nào như thế này."
Vị ngự trù lớn tuổi nhìn đĩa gà vàng óng trước mặt, không giấu nổi vẻ cảm thán.
"Nương nương. Chỉ với những nguyên liệu quen thuộc lại có thể tạo ra một món ăn hoàn toàn khác. Thật khiến lão thần mở mang tầm mắt."
Tịnh Cát cười khẽ.
"Chỉ là chút mẹo nhỏ thôi."
Nhưng trong lòng nàng lại âm thầm nghĩ. Đúng là...Thèm mấy ngày nay cuối cùng cũng được ăn rồi. Nàng lặng lẽ cầm một miếng gà còn nóng, cắn một cái thật lớn. Lớp vỏ giòn tan, hương vị quen thuộc lan trên đầu lưỡi. Đã lâu lắm rồi nàng mới lại được nếm hương vị của thế giới mình từng sống. Khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười rất nhẹ. Đối với nàng, đĩa gà này không chỉ là một món ăn. Mà còn là chút ký ức hiếm hoi còn sót lại của cuộc sống trước kia.
Thừa Minh Điện.
Phúc An thay thường phục cho Tạ Trầm.
"Điện hạ. Hôm nay còn xem tấu chương không?"
Tạ Trầm đáp:
"Để sau."
Phúc An hơi bất ngờ, Tạ Trầm hướng ánh mắt nhìn ra cửa.
"Giờ nào rồi?"
"Bẩm. Đã gần giờ Dậu."
"..."
"Đi thôi."