Ánh nắng đầu ngày còn chưa kịp chiếu lên mái ngói Đông Cung, Tạ Trầm mở mắt rất sớm, đó là thói quen nhiều năm của hắn. Hắn vừa định ngồi dậy thì bỗng khựng lại, trên ngực hắn có một cánh tay trắng nõn đang gác ngang. Không chỉ vậy, một chân cũng vô cùng tự nhiên vắt lên đùi hắn. Tạ Trầm cúi mắt, Tịnh Cát ngủ say đến mức hai má còn hơi phồng lên, tóc mai rối tung, cả người gần như dính sát sang phía hắn. Khoảng cách đủ để đặt một chiếc gối tối qua giữa hai người đã biến mất sạch.
Hắn nhớ rất rõ, trước khi ngủ nàng còn cố tình dịch người vào tận mép trong cùng, chỉ thiếu điều dán lên thành giường, vậy mà ngủ một giấc lại tự mình bò sang đây. Tạ Trầm đưa tay định gỡ cánh tay nàng xuống, nhưng vừa nhấc lên đôi chân mày Tịnh Cát lập tức nhíu lại, nàng còn vô thức cọ cọ má lên vai hắn. Cánh tay sau đó cũng ôm chặt hơn.
Tạ Trầm trầm mặc, đây là lần đầu tiên trong đời hắn cảm thấy đối phó với một nữ nhân khó như thế. Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên giọng của Phúc An.
“Điện hạ, đã đến giờ thượng triều.”
Trong phòng vẫn yên tĩnh, Phúc An chờ một lát.
“…Điện hạ?”
Tạ Trầm nhìn cánh tay đang khóa ngang người mình, lần đầu tiên trong nhiều năm hắn không thể thức dậy đúng giờ.
“Tạm đợi.”
Giọng hắn vẫn bình tĩnh như cũ, ngoài cửa Phúc An thoáng ngẩn người. Hắn đã hầu hạ Thái tử nhiều năm, đây là lần đầu tiên nghe thấy hai chữ “Tạm đợi.”
Tạ Trầm đưa tay giữ lấy cổ tay Tịnh Cát định nhẹ nhàng gỡ ra. Ai ngờ vừa chạm vào bỗng nghe nàng lẩm bẩm.
“…Đừng giành…Tới lượt…ta…”
Nói xong nàng ôm lấy cánh tay hắn, gương mặt còn cọ nhẹ một cái rồi tiếp tục ngủ ngon lành. Ánh mắt Tạ Trầm xuất hiện một tia bất lực hiếm thấy, cuối cùng hắn chỉ có thể dùng một chút nội lực, cẩn thận nhấc cánh tay nàng đặt trở lại chăn. Lần này nàng chỉ khẽ trở mình rồi ôm luôn chiếc gối bên cạnh. Tạ Trầm cuối cùng cũng được tự do. Hắn chỉnh lại y phục, đứng dậy, nhanh chóng theo sự hầu hạ của cung nhân mà mặc chỉnh tề triều phục.
***
Tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ đánh thức Dao Hoa Điện khỏi màn đêm yên tĩnh, ánh nắng đầu ngày len lỏi qua rèn lụa.
“Thái tử phi…”
Lễ Đồng nhẹ giọng gọi. Không có phản ứng đáp lại.
“Nương nương…”
Vẫn không có phản ứng. Lễ Đồng bất đắc dĩ nhìn người trên giường, nàng đã dần quen với việc khó khăn khi đánh thức Thái tử phi thức dậy. Tịnh Cát ôm chiếc gối, ngủ say đến mức khóe môi còn khẽ cong lên.
“Thái tử phi…”
Lần này, nàng chỉ khịt khịt mũi rồi kéo chăn trùm kín đầu. Lễ Đồng bất lực, nàng ghé sát hơn một chút.
“Điện hạ sắp hồi cung rồi.”
“Cái gì?!”
Một bóng người lập tức bật dậy, Tịnh Cát mở to hai mắt, mái tóc rối bù như tổ chim.
“Nơi nào? Điện hạ đâu?”
Nàng nhìn trái nhìn phải, Dao Hoa Điện yên tĩnh, không thấy bóng dáng Tạ Trầm.
Lễ Đồng cúi đầu nhịn cười.
“Điện hạ đã vào triều từ sớm.”
“…” Tịnh Cát ngây người mất vài nhịp.
“Muội gạt ta?”
Lễ Đồng cúi nhẹ đầu.
“Nô tỳ chỉ sợ nương nương ngủ quên mất giờ thôi.”
Tịnh Cát ôm ngực thở phào.
“Làm ta hết hồn.”
Nàng còn tưởng mình ngủ quên đến tận giữa trưa, để nam chính thấy dáng vẻ lăn lộn trên giường của mình chứ.
“Sáng sớm nay trước khi rời đi Thái tử có ban thưởng cho người, còn dặn tối nay sẽ ghé qua Dao Hoa Điện cùng dùng thiện với Thái tử phi.” Lễ Đồng không giấu nổi niềm hân hoan. Nàng ta hai tay dâng lên hộp gỗ kích thước vừa nhỉnh hơn một quyển sách.
Tịnh Cát ngẩn người, vậy mà nàng lại có “quà”. Nàng đưa tay cầm lấy hộp gỗ, không khỏi tò mò mở hộp gỗ ra. Bên trong hộp gỗ còn thơm mùi trầm là một cuốn sách, nàng cầm cuốn sách lên, trên đó đề hai chữ “Nữ tắc”. Tịnh Cát đen mặt, nam chính “ban thưởng” cho nàng thứ này là có ý gì đây? Không lẽ…đêm qua nàng đã làm gì sao? Lễ Đồng thấy quyển “Nữ tắc” trong hộp gỗ, niềm hân hoan ban đầu cũng bị dội một gáo nước lạnh, nàng nghi ngờ quay qua nhìn Tịnh Cát. Thái tử phi…rốt cục người đã làm gì vậy?
Tịnh Cát mở trang đầu cuốn nữ tắc vừa được “tặng”, vậy mà đập vào mắt nàng là một mảnh giấy nhỏ được kẹp cẩn thận, mảnh giấy ghi đúng ba chữ “Chép ba lần”. Nàng mở tròn mắt, trong đầu cố tua lại những kí ức của đêm qua để tìm xem nàng đã đắc tội nam chính điều gì mà hắn lại giáng xuống cho nàng một hình phạt nữa.
“Chép phạt? Thái tử yêu cầu ta chép ba lần cuốn “Nữ tắc” này ư?
Lễ Đồng càng hiện vẻ thất vọng. Cứ tưởng đêm qua Thái tử phi đã lập được công lớn, ai ngờ ngược lại. Nàng nhìn vị Thái tử phi đang phát hỏa mà đấm túi bụi vào chiếc gối trên giường để xả giận, miệng còn không ngừng nói lời kì lạ, nghe qua cũng biết đang nhắm đến ai. Lễ Đồng lắc đầu, nàng liền hiểu vì sao Thái tử lại yêu cầu Thái tử phi chép Nữ tắc.
Tịnh Cát cũng phải gạt chuyện chép phạt sang một bên, nàng còn nhiều việc phải làm.
“Lễ Đồng, em chuẩn bị cho ta, ta còn phải sang kiểm tra việc chuẩn bị đại lễ mừng thọ.”
“Vâng thưa Thái tử phi.”
Tịnh Cát vừa ngáp vừa xuống giường, đêm qua đúng là có hơi không dễ dàng lúc đầu nhưng sau đó lại không tệ như nàng nghĩ. Nói đúng hơn thì so với những đêm ngủ một mình, hôm qua nàng có một giấc ngủ rất ngon.
Tịnh Cát thay một bộ váy màu xanh ngọc, nàng không mặc quá cầu kỳ mà chỉ cài một cây trâm ngọc trắng, thuận tiện cho việc đi lại.
“Nương nương, hôm nay người định kiểm tra nơi nào trước?”
“Tất cả.”
“Tất cả?”
Tịnh Cát gật đầu.
“Phải theo dõi kĩ lưỡng chứ, nếu để đến sát ngày mới phát hiện sai sót thì không kịp sửa mất.”
Nàng vừa nói vừa cầm cuốn sổ nhỏ luôn mang theo bên người, Lễ Đồng đã quen với cuốn sổ ấy. Mấy ngày nay, hễ nghĩ ra điều gì là Thái tử phi lại ghi lại vào đó. Chữ nàng tuy khó nhìn một chút nhưng mọi việc đều được sắp xếp rõ ràng.
Ngự hoa viên phía sau điện Thái Hòa lúc này vô cùng nhộn nhịp. Thái giám khiêng bàn ghế, cung nữ treo dải lụa đỏ, nhóm khác lại đang thử thắp những chiếc đèn hoa sẽ được thả xuống hồ vào đêm đại lễ. Tịnh Cát không vội lên tiếng, nàng đứng một lúc lặng lẽ quan sát. Ở hiện đại, trước mỗi buổi quay lớn đạo diễn luôn đi một vòng kiểm tra hiện trường. Bây giờ xem ra cũng chẳng khác là bao.
“Thái tử phi nương nương.” Một thái giám quản sự bước đến hành lễ. “Mọi sự đều làm theo đúng phân phó của người.”
“Đưa ta xem danh sách.”
“Vâng.”
Tịnh Cát nhận lấy, ánh mắt nhanh chóng lướt qua từng dòng. Bàn tiệc, đủ. Đèn hoa, đủ. Lễ nhạc, đủ. Đột nhiên nàng dừng lại.
"Chỉ có ba mươi hai người phụ trách thắp đèn?"
Quản sự sửng sốt.
"Đúng vậy."
"Nếu tối hôm đó nổi gió thì sao?"
"..."
Mọi người nhìn nhau, không ai trả lời được. Tịnh Cát khép quyển danh sách lại.
"Nếu gió lớn, một nhóm sẽ phải che lửa, một nhóm châm đèn, một nhóm chuyển hoa đăng xuống hồ…Ba mươi hai người không đủ."
"Nô tài..."
Quản sự chần chừ.
"Trước nay đều làm như vậy."
"Trước nay không có nghĩa là luôn đúng."
Giọng Tịnh Cát không lớn nhưng rất rõ ràng.
"Điều ta cần là không để xảy ra sai sót."
Nàng đưa trả danh sách.
"Điều thêm mười sáu người, công việc chia thành bốn tổ. Ta sẽ viết lại."
"Tuân lệnh."
Quản sự vội vàng lui xuống, Lễ Đồng đứng bên cạnh không khỏi thầm cảm thán. Nương nương gần đây thật sự khác trước, nàng không quát tháo, không làm khó cung nhân nhưng chỉ vài câu nói đã khiến mọi người tâm phục khẩu phục.
Lễ Đồng vừa truyền đạt lại mệnh lệnh của Tịnh Cát, đám cung nhân lập tức chia nhau đi điều động nhân lực. Ngự hoa viên nhất thời càng thêm tất bật.
Tịnh Cát cúi đầu ghi thêm vài dòng vào cuốn sổ nhỏ, vừa định sang kiểm tra khu vực dựng sân tế thì phía đông bỗng vang lên một tràng tiếng động hỗn loạn.
"Tránh ra!"
"Mau tránh!"
Tiếng la thất thanh khiến tất cả đều giật mình quay đầu. Một khung gỗ cao dùng để treo đèn vì chưa được cố định chắc chắn, lúc này bị gió hất nghiêng hẳn sang một bên. Bên dưới còn có mấy cung nữ đang bê hộp đèn hoa, hoàn toàn không kịp phản ứng.
"Cẩn thận!"
Tịnh Cát theo bản năng hét lớn nhưng đã muộn. Đúng lúc ấy, một bóng người mặc hắc y từ phía hành lang lao tới. Động tác dứt khoát, nhanh đến mức chỉ còn thấy một tàn ảnh. Hắn dùng một tay kéo hai cung nữ lùi về phía sau, tay còn lại chống mạnh vào cây cột đang nghiêng.
"Rầm!"
Khung gỗ rung lên dữ dội, mấy thanh tre trên đỉnh rơi lả tả xuống đất. Ngay sau đó, vài thị vệ khác cũng nhanh chóng xông đến giữ lấy các góc còn lại, nguy cơ cuối cùng cũng được hóa giải.
Ngự hoa viên lặng đi trong chốc lát rồi từng tiếng thở phào mới vang lên. Tịnh Cát lập tức chạy tới.
"Có ai bị thương không?"
Hai cung nữ vẫn còn tái mặt, vội vàng quỳ xuống.
"Nô tỳ... nô tỳ không sao."
"Đừng quỳ nữa."
Tịnh Cát đỡ một người đứng dậy.
"Có bị đập vào đâu không?"
Hai người liên tục lắc đầu. Đến lúc ấy nàng mới nhìn sang người thị vệ vừa rồi. Hắn đang cúi người dựng lại cây cột như chưa có chuyện gì xảy ra. Chỉ là ống tay áo bên trái đã bị rách một đường, máu đỏ thẫm chậm rãi thấm ra.
"Tay ngươi bị thương."
Người thị vệ cúi đầu hành lễ.
"Chỉ là vết thương nhỏ, không đáng ngại."
Tịnh Cát nhíu mày.
"Nhỏ cái gì."
Nàng bước tới.
"Đưa tay đây."
Người thị vệ thoáng ngẩn ra.
"...Nương nương?"
"Đưa đây."
Giọng nàng không lớn nhưng mang theo ý không cho từ chối, hắn chần chừ giây lát rồi vẫn đưa cánh tay ra. Vết rách không sâu, nhưng khá dài. Có lẽ vừa rồi lúc giữ khung gỗ đã bị cạnh tre cứa trúng.
Tịnh Cát nhận lấy chiếc khăn tay từ Lễ Đồng, gấp thành dải nhỏ rồi quấn tạm quanh cánh tay hắn.
"Ấn chặt một lúc. Đợi lát nữa tìm thái y xử lý."
Động tác của nàng rất thành thạo. Người thị vệ nhìn chiếc khăn trắng trên cánh tay mình, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.
"Nô tài...đa tạ nương nương."
Tịnh Cát cười xua tay.
"Ngươi cảm ơn ta làm gì? Người cứu họ là ngươi. Nếu không có ngươi, hôm nay e là đã xảy ra chuyện rồi."
Người thị vệ hơi gãi đầu. Động tác ấy khiến vẻ nghiêm nghị trên gương mặt hắn bỗng tan đi vài phần.
"Nô tài chỉ làm đúng bổn phận."
"Bổn phận thì cũng có người làm tốt, có người làm không tốt."
Tịnh Cát cười.
"Hôm nay ngươi làm rất tốt. Ngươi tên là gì?"
Khóe môi hắn khẽ cong lên.
"Nô tài tên Vương Lâm. Là thị vệ thuộc đội cận vệ Đông cung."
“Ta là Tịnh Cát.” Nàng theo phản xạ giới thiệu bản thân mà đáp lại, vừa nói xong mới sực nhớ hình như không được đúng cho lắm.
“À…ta biết người biết ta là ai.”
Vương Lâm ngẩn người, một thoáng sau, hắn không nhịn được bật cười. Tiếng cười rất thoải mái, hoàn toàn khác với bầu không khí gò bó trong cung. Ngay cả Tịnh Cát cũng phì cười theo. Lễ Đồng đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy mà ngơ ngác. Đây là lần đầu tiên nàng thấy Thái tử phi nói chuyện với một thị vệ như nói chuyện với bạn bè. Không hề có vẻ ban ơn, cũng chẳng có chút kiêu căng của chủ tử. Chỉ là hai người vừa trải qua một phen hú vía, vô tình nói với nhau vài câu rất tự nhiên.
Ở cách đó không xa, dưới mái hiên dài dẫn vào điện Thái Hòa, một đoàn người chậm rãi bước tới.
Tạ Trầm vừa tan triều. trên người vẫn là bộ triều phục màu huyền thêu kim long, gương mặt thanh lãnh không lộ chút cảm xúc. Phúc An theo sau, nhỏ giọng báo cáo tiến độ chuẩn bị đại lễ.
"...Mọi hạng mục đều hoàn thành đúng kế hoạch. Thái tử phi sáng sớm đã đến Ngự hoa viên kiểm tra."
Tạ Trầm khẽ "Ừ" một tiếng, bước chân vẫn không dừng. Đến khi đi ngang Ngự hoa viên, tiếng cười rất khẽ từ phía trước bỗng truyền tới. Hắn theo bản năng ngước mắt. Ánh nắng đầu ngày phủ lên khoảng sân rộng, Tịnh Cát đang đứng giữa đám cung nhân. nàng mỉm cười rất tự nhiên.
Đối diện nàng là một thị vệ trẻ tuổi, trên cánh tay còn quấn một dải vải trắng. Ánh mắt Tạ Trầm dừng lại trên dải vải ấy.
Vương Lâm chắp tay thi lễ.
"Đa tạ nương nương."
Tịnh Cát cười xua tay.
"Đã bảo rồi, ngươi không cần cảm ơn ta."
"Nếu hôm nay không có ngươi, e là đã xảy ra chuyện lớn."
Giọng nói của nàng nhẹ nhàng hơn thường ngày, ngay cả ý cười nơi khóe mắt cũng không hề che giấu. Tạ Trầm lặng lẽ thu hết tất cả vào đáy mắt. Phúc An thấy điện hạ bỗng dừng bước, cũng theo ánh mắt hắn nhìn sang.
"Điện hạ?"
Tạ Trầm không đáp, chỉ hỏi một câu rất bình thản.
"Người kia là ai?"
Phúc An nhìn kỹ rồi lập tức đáp:
"Bẩm điện hạ, người đó là Vương Lâm. Thị vệ thuộc đội cận vệ Đông Cung. Vừa rồi nghe nói có khung tre suýt đổ, hắn kịp thời cứu hai cung nữ."
Vương Lâm. Cái tên ấy khẽ lướt qua trong đầu Tạ Trầm. Không biết vì sao hắn bỗng nhớ đến đêm trước. Trong lúc ngủ mê, Tịnh Cát từng vô thức gọi một tiếng.
"...Vương..."
Khi ấy hắn còn tưởng mình nghe nhầm, giờ nghĩ lại hóa ra Đông Cung thật sự có một người họ Vương. Ánh mắt Tạ Trầm lại khẽ dừng trên người Vương Lâm thêm một thoáng rồi bình tĩnh thu về.
"Đi thôi."
"Vâng."
Đoàn người tiếp tục bước về phía trước. Từ đầu đến cuối, Tịnh Cát không hề biết Tạ Trầm đã đi ngang qua nơi này. Nàng vẫn đang cúi đầu xem lại bản danh sách trong tay, thỉnh thoảng nói thêm vài câu với Vương Lâm về việc gia cố khung tre để tránh xảy ra sự cố lần nữa.