Ánh nắng ban mai vừa chiếu xuống mái ngói lưu ly của Đông Cung, Dao Hoa Điện đã nhộn nhịp hơn ngày thường. Tại Dao Hoa Điện, Tịnh Cát hôm nay dậy sớm, nàng mặc thường phục đơn giản đứng vận động cơ thể. Những động tác tập luyện cơ thể nàng vẫn luyện tập ở thời hiện đại được nàng thể hiện. Vươn vai, cúi người, duỗi chân, vận động một lúc nàng cũng thấy cơ thể sảng khoái. Lễ Đồng ban đầu vẫn luôn bên cạnh nhắc nhở nàng mãi về lễ nghi, rằng thái tử phi nên chú ý hình tượng, nàng ta cứ thấp thỏm nhìn ra cửa điện như chỉ sợ có người đột ngột bước vào. Tịnh Cát chỉ cười rồi bỏ lời nhắc nhở ngoài tai, Lễ Đồng cũng đành bất lực với nàng.
Hôm nay Tịnh Cát không cần đến cung Hoàng hậu, nhưng nàng phải giải quyết việc được giao. Tịnh Cát ngồi trước án thư, trước mặt trải đầy giấy tuyên thành. Trên mỗi tờ giấy đều ghi chi chít những dòng chữ nhỏ, bên cạnh còn có vài nét bút nguệch ngoạc mà chỉ mình nàng mới hiểu.
Lễ Đồng đứng bên cạnh, cẩn thận đọc từng danh sách.
"Thái tử phi, đây là danh sách cung nhân Nội vụ phủ phụ trách trang trí."
"Để bên trái."
"Đây là danh sách thợ thủ công."
"Để bên phải."
"Còn đây là..."
Tịnh Cát giơ tay.
"Dừng."
Lễ Đồng lập tức im bặt. Tịnh Cát chống cằm nhìn chồng giấy cao gần bằng nửa cánh tay, bỗng thấy nhớ những bảng Excel trong công ty đến lạ. Chỉ cần nhập dữ liệu một lần muốn tìm gì cũng có. Còn bây giờ nàng phải lật từng tờ giấy.
"Làm việc thời cổ đại đúng là thử thách lòng kiên nhẫn..."
Nàng lẩm bẩm. Đặc Na nghiêng đầu.
"Thái tử phi vừa nói gì ạ?"
"Không có gì."
Tịnh Cát cười gượng.
"Nói tiếp đi."
Lễ Đồng mở cuốn sổ khác.
"Ngoài Bách Thọ Đồ, Hoàng hậu nương nương còn giao người phụ trách kiểm tra toàn bộ nơi tổ chức yến tiệc trước ba ngày."
"Được."
"Ngoài ra còn phải chuẩn bị danh sách chỗ ngồi."
"..."
Tịnh Cát chợt ngẩng đầu.
"Khoan. Chỗ ngồi là ai sắp?"
"Thường do Nội vụ phủ dựa theo thân phận các vị khách."
"Đưa ta xem."
Lễ Đồng hơi ngạc nhiên nhưng vẫn đưa danh sách. Tịnh Cát đọc một lượt rồi lắc đầu.
"Không ổn."
Đặc Na chớp mắt.
"Không ổn ở đâu ạ?"
Tịnh Cát cầm bút, vừa nói vừa khoanh vài vị trí.
"Những vị đại thần tuổi cao ngồi quá xa, lúc đứng lên chúc thọ sẽ rất bất tiện."
Nàng lại chuyển sang một dòng khác.
"Còn các vị Vương gia được xếp xen kẽ, nếu muốn kính rượu Thái hậu cũng phải đi vòng."
Lễ Đồng nhìn theo từng nét bút. Nàng vốn nghĩ chỉ cần xếp theo tôn ti là đủ. Không ngờ Thái tử phi còn để ý cả chuyện đi lại. Tịnh Cát khẽ xoay tờ giấy.
"Nếu đổi thế này..."
Nàng nhanh tay vẽ lại sơ đồ.
"Các trưởng bối ngồi gần hơn, những người cần di chuyển nhiều cũng thuận tiện, người hầu bưng món ăn cũng không phải chen chúc."
Lễ Đồng bất giác mở to mắt.
"..."
Đặc Na nhìn bản vẽ, càng nhìn càng thấy hợp lý.
"Thái tử phi...Nô tỳ chưa từng nghĩ tới những chuyện này."
Tịnh Cát cười, đúng lúc ấy, ngoài điện vang lên tiếng thông báo.
"Nội vụ phủ tổng quản cầu kiến."
Lễ Đồng bước ra ngoài rồi nhanh chóng quay lại.
"Thái tử phi. Tổng quản Nội vụ phủ mang theo người đến nghe người phân phó."
Tịnh Cát hơi ngẩn ra.
"Hả? Nhiều người lắm sao?"
"Khoảng... hơn hai mươi người."
"..."
Tịnh Cát cứng người.
Hai... hai mươi?
Nàng vốn nghĩ chỉ gặp một vị tổng quản ai ngờ lại kéo theo cả một đoàn người. Bỗng nhiên nàng có cảm giác như mình sắp phải chủ trì một cuộc họp của cả công ty. Nghĩ đến đây, khóe môi nàng khẽ giật. Nàng hít sâu một hơi.
"Cho họ vào."
Tiếng truyền lệnh vừa dứt, bên ngoài Dao Hoa Điện lập tức vang lên tiếng bước chân chỉnh tề. Một vị trung niên mặc quan phục xanh đậm dẫn đầu đoàn người bước vào. Theo sau ông là hơn hai mươi cung nhân của Nội vụ phủ, người ôm sổ sách, người cầm bản vẽ, người mang hộp gỗ đựng mẫu lụa và giấy tuyên. Vừa đến trước điện, tất cả đồng loạt quỳ xuống hành lễ.
"Tham kiến Thái tử phi."
Tịnh Cát vô thức nuốt khan. Kiếp trước nàng từng tham dự họp báo với cả trăm phóng viên còn chưa thấy áp lực như lúc này. Nàng hắng giọng, cố giữ vẻ bình tĩnh.
"Mọi người... miễn lễ."
"Đa tạ Thái tử phi."
Vị tổng quản Nội vụ phủ bước lên trước một bước.
"Nô tài là Lưu Quách Ban, phụng lệnh Hoàng hậu nương nương, từ hôm nay sẽ toàn quyền phối hợp cùng Thái tử phi chuẩn bị đại lễ mừng thọ."
Tịnh Cát khẽ gật đầu.
"Làm phiền Lưu tổng quản rồi."
Lưu Quách Ban hơi bất ngờ. Ông vốn đã chuẩn bị tinh thần sẽ phải đối mặt với một vị chủ tử kiêu ngạo, thích ra oai. Không ngờ Thái tử phi lại khách khí với mình như vậy. Tịnh Cát đưa mắt nhìn cả căn phòng. Trước mặt nàng là hơn hai mươi người. Nếu cứ để từng người lần lượt báo cáo chắc đến tối cũng chưa xong. Nàng khẽ gõ đầu ngón tay lên mặt bàn.
"Lưu tổng quản."
"Có nô tài."
"Trong số mọi người hôm nay, ai phụ trách cùng một công việc thì bước lên đứng cùng nhau."
Lưu Quách Ban thoáng sững người.
"Dạ?"
"Ví dụ người phụ trách trang trí đứng một nhóm, người phụ trách yến tiệc một nhóm, người phụ trách lễ vật một nhóm."
Ông tuy chưa hiểu dụng ý nhưng vẫn lập tức làm theo. Chẳng mấy chốc, hơn hai mươi người đã chia thành từng nhóm nhỏ ngay ngắn. Tịnh Cát mỉm cười.
"Như vậy nhìn thuận mắt hơn nhiều."
Nàng cầm bút lông, viết nhanh lên giấy. “Trang trí, yến tiệc, lễ vật, bách Thọ Đồ, tiếp đón khách, an ninh.” Bên dưới mỗi mục, nàng ghi tên người phụ trách chính. Lễ Đồng đứng bên cạnh nhìn mà không khỏi ngạc nhiên. Thái tử phi không hề hỏi ai cấp bậc cao hơn, ai chức vị lớn hơn. Người chỉ hỏi "Ai chịu trách nhiệm?"
Viết xong, Tịnh Cát mới ngẩng đầu.
"Từ hôm nay, mỗi hạng mục chỉ cần một người trực tiếp báo cáo với ta. Có vấn đề gì, người phụ trách tự bàn bạc với người trong nhóm trước. Nếu việc gì cũng có hai mươi người cùng báo cáo, ta nghe xong e rằng cũng quên mất nửa."
Lưu Quách Ban lặng người, ông làm việc ở Nội vụ phủ hơn hai mươi năm đây là lần đầu tiên có người quản lý theo cách như vậy. Thế nhưng lại vô cùng rõ ràng. Những cung nhân phía dưới cũng nhìn nhau đầy kinh ngạc. Không khí trong điện bỗng yên tĩnh hơn hẳn. Tịnh Cát tiếp tục nói.
"Ta không hiểu hết quy củ trong Nội vụ phủ cho nên chuyện chuyên môn vẫn cần nhờ các vị. Nhưng nếu gặp khó khăn thì báo ngay đừng đợi đến sát ngày mới nói với ta rằng không làm được."
Giọng nàng không lớn. Cũng chẳng hề nghiêm khắc. Nhưng từng câu từng chữ đều rõ ràng, dứt khoát.
Lưu Quách Ban chắp tay.
"Thái tử phi yên tâm, nô tài nhất định dốc toàn lực."
Tịnh Cát mỉm cười.
"Được, nếu đã vậy..."
Nàng cầm bản kế hoạch đã chuẩn bị từ tối hôm trước, nhẹ nhàng đặt lên bàn.
"Chúng ta bắt đầu thôi."
Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía tờ giấy, ngay cả Lưu Quách Ban cũng hơi nín thở. Ông vốn nghĩ hôm nay chỉ đến để nghe phân phó, không ngờ vị Thái tử phi trước mặt dường như đã chuẩn bị mọi thứ từ rất lâu. Một cơn gió nhẹ thổi qua cửa sổ, những tờ giấy trên án thư khẽ lay động. Trong Dao Hoa Điện, không ai biết rằng buổi bàn bạc tưởng chừng bình thường này sẽ là khởi đầu cho đại lễ mừng thọ khác biệt nhất mà Đại Cảnh từng có.
***
Tịnh Cát duỗi lưng một cái, miệng còn tiện thể ngáp thật dài. Ngồi cả buổi sáng khiến eo nàng cũng bắt đầu đau nhức.
"Nghỉ một chút vậy."
Nàng bước ra khỏi Dao Hoa Điện, trong sân, vài tiểu thái giám đang chuyền qua chuyền lại một quả cầu kết bằng lông chim và đồng xu. Một người dùng chân hất lên người còn lại nhanh chóng đỡ lấy. Quả cầu bay qua bay lại giữa không trung. Tịnh Cát đứng nhìn hồi lâu.
"Hả? Ở đây cũng có đá cầu?"
Lễ Đồng cười tươi.
"Đó là trò chơi của bọn nô tài lúc rảnh. Lúc nhỏ nô tỳ cũng từng chơi."
Tịnh Cát chợt hứng thú.
"Đưa ta xem."
Một tiểu thái giám vội vàng dâng quả cầu lên, có lẽ hắn đang lo sợ, Tịnh Cát thấy rõ bàn tay hắn hơi run run. Nàng cầm quả cầu trong tay ngắm nghía. Quả cầu làm rất khéo, lông ngỗng cắm đều quanh đồng xu, nặng cũng vừa phải.
"Khéo thật..."
Nàng lẩm bẩm. Bỗng nhiên, nàng nảy ra một ý nghĩ. Nàng đảo mắt nhìn quanh, đúng lúc thấy bên cạnh có vài nhánh trúc.
"Kiếm cho ta một ít trúc."
Một lúc sau, Tịnh Cát cầm dao nhỏ, nàng vô tư ngồi bệt xuống nền đất tự mình uốn nan trúc. Lễ Đồng nhìn mà toát mồ hôi.
"Thái tử phi...để thợ làm được không ạ?"
"Không. Ta làm mẫu."
Một khắc sau, một cái vợt tròn méo mó xuất hiện.
Đặc Na.
"..."
Lễ Đồng.
"..."
Tịnh Cát.
"..."
"Hình như..."
"Hơi méo."
Lần hai.
Lần ba.
Đến cái thứ tư.
Cuối cùng sau bao nỗ lực chiếc vợt cũng ra hình. Tịnh Cát buộc dây, căng mặt lưới, nàng cầm lên.
"Hừm...Cũng được."
Đặc Na tò mò.
"Thái tử phi. Thứ này dùng làm gì?"
Tịnh Cát cười.
"Chơi."
Nàng tung quả cầu lên.
Bốp!
Quả cầu bay vọt lên, Lễ Đồng mở to mắt.
"Oa!"
Đặc Na cũng giật mình. Tịnh Cát cười toe.
"Đánh thử đi."
Tịnh Cát nhanh nhảu hướng dẫn 2 tiểu nô tỳ cách chơi. Lần đầu Đặc Na đánh hụt. Lần thứ hai chiếc vợt cũng đập trúng, quả cầu liền bay thẳng vào mặt Lễ Đồng.
"Bốp."
Lễ Đồng ôm mặt.
"..."
Tịnh Cát cười đến gập người.
"Hahaha Xin lỗi...Nhưng ta buồn cười quá."
Có trò chơi mới do Thái tử phi khởi xướng, Dao Hoa Điện bỗng trở nên nhộn nhịp hẳn.
"Đỡ lấy!"
"Qua rồi! Qua rồi!"
"Ái da!"
Một quả cầu lông trắng xóa bay vút lên, lượn thành một đường cong rồi rơi thẳng xuống đầu Đặc Na.
"Bộp!"
"A!"
Tiếng cười lập tức bùng lên, Tịnh Cát ôm bụng cười đến cong cả mắt.
"Đặc Na! Muội đánh bằng vợt chứ không phải dùng đầu!"
"Nô tỳ... nô tỳ không đỡ kịp..."
Lễ Đồng đứng bên cạnh cũng không nhịn được mà bật cười. Đúng lúc ấy, ngoài cổng điện truyền đến tiếng bước chân đều đặn.
Tạ Trầm vừa từ Thừa Minh Điện trở về, Phúc An theo sau, trên tay vẫn ôm một chồng tấu chương. Tiếng cười đùa từ Dao Hoa Điện khiến bước chân hắn khựng lại. Tạ Trầm khẽ nghiêng đầu, ánh mắt xuyên qua khoảng sân rộng.
Chỉ thấy Tịnh Cát đang mặc một thân váy lụa màu hồng nhạt, tay cầm một vật kỳ lạ đan bằng trúc. Nàng vừa chạy vừa cười, mái tóc theo từng bước chân khẽ lay động. Chỉ trong chốc lát, nàng bật người lên, dùng chiếc vợt đánh mạnh.
"Bốp!"
Quả cầu bay thẳng sang phía Lễ Đồng, Lễ Đồng luống cuống đưa chiếc vợt lên đỡ, quả cầu lại bay ngược trở về. Tịnh Cát reo lên đầy phấn khích.
"Đúng rồi! Chính là như vậy!"
"Nhanh! Đừng để rơi!"
Đặc Na vừa chạy vừa hét.
"Nương nương! Bên trái! Bên trái!"
Tiếng cười, tiếng gọi nhau hòa lẫn với tiếng quả cầu chạm vào mặt vợt, khiến khoảng sân vốn yên tĩnh của Đông Cung trở nên đầy sức sống. Tạ Trầm lặng lẽ nhìn. Một lúc lâu sau mới cất giọng.
"Đó là thứ gì?"
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, cả sân lập tức im bặt, mấy cung nữ đang cười cũng hoảng hốt quỳ xuống. Họ vẫn còn nhớ lần trước cùng chơi với Thái tử phi, cả đám đã bị phạt một lần, may là có Thái tử phi xin giúp vậy nên nghe tiếng Thái tử khiến cả bọn không hẹn mà cùng lo lắng.
"Tham kiến Thái tử điện hạ."
Đặc Na và Lễ Đồng cúi rạp người chỉ có Tịnh Cát còn ôm chiếc vợt đứng ngây ra. Lại là hắn. Nàng vội vàng đặt chiếc vợt ra sau lưng rồi hành lễ.
"Thần thiếp tham kiến Thái tử điện hạ."
Ánh mắt Tạ Trầm dừng trên chiếc vợt trúc.
"Vừa rồi các ngươi làm gì?"
Tịnh Cát chớp chớp mắt.
"Chơi..."
"Chơi?"
"Vâng."
Nàng chìa chiếc vợt ra.
"Ta gọi nó là cầu lông."
Phúc An nhìn chiếc vợt rồi lại nhìn quả cầu bằng lông chim, vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Cầu... lông?"
Tịnh Cát gật đầu đầy tự hào.
"Dùng vợt đánh quả cầu qua lại nếu để rơi xuống đất thì thua."
Tạ Trầm cầm lấy chiếc vợt nàng đưa. Hắn đưa mắt quan sát. Nan trúc được uốn thành hình bầu dục, bên trong căng kín bằng dây tơ, tuy còn hơi thô nhưng đủ nhìn ra dụng ý của người làm.
"Nàng nghĩ ra?"
"Ừm."
Tịnh Cát gãi gãi mũi.
"Rảnh quá nên nghĩ chơi."
Tạ Trầm liếc nàng một cái.
"Thái tử phi rất nhàn."
"..."
Tịnh Cát nghẹn họng. Tên này có cần vừa mở miệng đã châm chọc không? Nàng bĩu môi rất nhỏ.
"Con người cũng phải biết thư giãn. Ngày nào cũng cắm đầu làm việc thì sống còn gì vui."
Tạ Trầm không đáp. Chỉ khẽ tung quả cầu lên.
"Bốp."
Một tiếng giòn vang. Quả cầu bay thẳng lên không trung rồi lại rơi đúng vào mặt vợt của hắn. Liên tiếp ba, bốn lần, động tác dứt khoát, chuẩn xác đến mức khiến cả sân im lặng. Lễ Đồng há hốc miệng.
"Oa..."
Đặc Na cũng mở to mắt.
Tịnh Cát đứng chết lặng.
"..."
Trò chơi của thời hiện đại, ngày trước lúc tập chơi nàng phải mất 3 ngày mới thuần thục. Tên nam chính này lại chỉ cần nhìn qua liền biết, đúng là đáng ghét. Tạ Trầm đưa chiếc vợt trả lại cho nàng.
"Không khó."
"..."
Một câu nói ngắn gọn lại khiến Tịnh Cát muốn hộc máu. Nàng nhận lấy chiếc vợt, vẻ mặt không phục.
"Điện hạ. Đó mới chỉ là tâng cầu, muốn biết có khó hay không..."
Khóe môi nàng khẽ cong lên.
"Hay là người đấu với ta một ván?"
Lời vừa dứt. Cả sân lập tức rơi vào tĩnh lặng.
Đặc Na nuốt khan.
Lễ Đồng tái mặt.
Ngay cả Phúc An cũng khẽ giật khóe miệng.
Thái tử phi...Lại dám khiêu chiến với Thái tử điện hạ?
“Không hứng.” Tạ Trầm chẳng buồn đoái hoài đến Tịnh Cát, dứt lời hắn tiện tay trả chiếc vợt lại cho nàng rồi xoay người rời đi, lời khiêu chiến vừa rồi chẳng đáng để hắn bận tâm. Tịnh Cát nghẹn họng, trong lòng nàng không hiểu từ đâu bùng lên ngọn lửa giận, thái độ của Tạ Trầm khiến nàng bực mình. Tên này đúng là cục băng đáng ghét. Tịnh Cát nghiến răng, nàng nhìn bóng lưng đang càng lúc càng xa, cơn hiếu thắng trong lòng bỗng bùng lên.
“Điện hạ! Người không dám sao?!”
Tạ Trầm dừng chân, Phúc An đi theo phía sau trán đã đổ mồ hôi hột, hắn lặng lẽ nhắm mắt. Thái tử phi…người đừng nói nữa.
Tạ Trầm quay đầu, ánh mắt nhìn thẳng nữ nhân thân hình nhỏ bé mà lá gan lại to, giọng nói bình tĩnh.
“Nếu ta thắng, nàng chép thêm năm mươi lần cung quy.”
“Đậu má…Chốt!” Cơn hiếu chiến làm Tịnh Cát nhận lời ngay, thậm chí còn buột miệng chửi thề thành tiếng. Tạ Trầm khẽ nhíu mày, hai chữ kỳ lạ ấy hắn chưa từng nghe qua nhưng rồi cũng chẳng buồn hỏi. Trát Lạp Tịnh Cát đã ngày càng trở nên kì lạ, nếu mỗi lần nàng kì lạ hắn đều phải hỏi ý nghĩa thì thật tốn thời gian.